Átomos de Eternidad - Capítulo 19

19: The Tithe of the High Trhone 19: The Tithe of the High Trhone Kaelos es un engranaje colosal de piedra negra e hierro, encajado en una cuenca natural donde la nieve se derrite en lluvia mugrienta antes de tocar el suelo.

La ciudad se despliega en tres anillos concéntricos que rotan sobre rieles de obsidiana aceitosa.

Cada hora, un estruendo sordo sacude los cimientos: pistones hidráulicos disparándose para desplazar los sectores, realineando calles y palacios barrocos en un orden perpetuamente cambiante.La arquitectura de los niveles inferiores es un injerto violento de eras.

Antiguas fachadas clásicas con columnas de mármol están destripadas por tuberías externas y pernos industriales tan grandes como un hombre.

El sistema se alimenta de una red de tubos de vidrio reforzado por los que pulsa un fluido mágico verde y brillante, bombeado a presión constante desde los talleres a pie de calle.

El aire es denso, saturado de vapores sulfurosos y el humo de carbón que las chimeneas eructan en un ritmo incesante.En el centro de este movimiento, suspendida a cinco kilómetros de altura, flota la Ciudadela.

Allí arriba, el aire cambia drásticamente.

Mientras la ciudad baja se asfixia en la sombra, la fortaleza superior se baña en una luz solar perpetua que calienta mármoles blancos y tejados de azulejos azules.

Docenas de cadenas de hierro, que se extienden por kilómetros, la mantienen anclada a los rieles inferiores, mientras tuberías verticales transportan el fluido energético hasta el corazón de la estructura.La Ciudadela es un paraíso artificial que desafía el gélido frío de la altitud.

Tras sus muros perimetrales se esconden jardines exuberantes con árboles frutales cargados y praderas de un verde esmeralda, mantenidos vivos por el calor constante que sube de los conductos.

Fuentes de piedra pálida salpican agua pura, y su sonido enmascara el zumbido de los generadores ocultos bajo el suelo.

Casas elegantes y libres de hollín bordean avenidas pavimentadas donde el aroma de las flores anula el hedor a azufre que asola el mundo de abajo.Desde balcones cubiertos de flores, los nobles contemplan la alfombra de humo negro que oculta la miseria de los anillos rotatorios.

Las naves de los Supervisores —que parecen bajeles dorados— se deslizan silenciosas hacia muelles de mármol suspendidos en el vacío.

Es un mundo dividido en dos: abajo, el latido brutal de la fábrica; arriba, una paz inmóvil alimentada por la sangre verde de la tierra.El estruendo del desfile militar resuena tras los muros de mármol blanco de la Ciudadela, ahogando el chapoteo de las fuentes.

La luz del sol, perforadoramente clara a cinco kilómetros de altura, centellea sobre el metal pulido de las filas que marchan.Encabezando la procesión están los tanques de asedio, titanes de hierro oscuro que parecen catedrales sobre orugas.

Sus flancos están cubiertos de toscos pernos y placas de refuerzo soldadas sobre antiguos frisos tallados.

En su cima, largos cañones de latón emiten un siseo constante de vapor, con sus lentes circulares pulsando con un brillo verde inestable.

Cada vez que las orugas giran, el pavimento de la Ciudadela se estremece: un recordatorio de la fuerza bruta que aplastó Oakheaven.Tras los tanques marchan los octópodos mecánicos.

Sus patas multiarticuladas golpean el mármol con un clic agudo y sincronizado, como un gran reloj.

Sus globos oculares de cristal oscuro rotan frenéticamente, escaneando a la multitud mientras pequeños zumbidos electrónicos escapan de sus juntas sin lubricar.

No parecen máquinas construidas para el vuelo, sino depredadores de acero encadenados a la voluntad del Emperador.La infantería sigue en formación cerrada.

Visten pesadas armaduras de placas de estilo antiguo, pero finas antenas de alambre y cables traslúcidos brotan de sus espaldares, serpenteando directamente bajo su carne a través de huecos en el metal.

Una pequeña lámpara verde engastada en el centro de cada peto brilla con constancia, señal de su vínculo con las reservas de energía centrales.

Marchan sin un solo aliento pesado, movidos por una precisión antinatural.Los ciudadanos de la ciudad alta observan desde sus balcones floridos.

Hombres con túnicas de seda y mujeres con peinados arquitectónicos lanzan pétalos blancos sobre las armaduras manchadas de polvo de los soldados.

Para ellos, la conquista de Oakheaven es solo otro trofeo para la colección imperial, una confirmación de su superioridad divina.

El latir de los tambores de piel se mezcla con el zumbido de los generadores, creando una marcha solemne que celebra el fin de un mundo y la gloria parásita de Kaelos.Deslizándose silenciosamente tras los tanques, a la altura de los balcones de los nobles, están las fragatas ligeras.

Son pequeños cascos de madera e hierro forjado, muy parecidos a botes de río, que flotan a baja altitud gracias a ruidosas turbinas montadas en sus costados.

Tubos traslúcidos brotan de sus quillas, pulsando con fluido mágico para mantenerlas en el aire.

Las cubiertas están abarrotadas de soldados con armadura ligera, parados como marineros listos para el abordaje, observando a la multitud con desapego.Cerrando la procesión, alzándose como deidades metálicas, vienen las cuatro naves de honor, cada una portando una Armadura en reposo.

Estas máquinas de guerra son monumentos a la ingeniería analógica y la violencia barroca, sentadas en tronos de hierro sobre las cubiertas de sus naves dedicadas.La primera Armadura, El Guardián de Rubí, es una masa rechoncha y escarlata.

Su blindaje está dispuesto en capas como escamas de dragón, con grandes púas de latón que sobresalen de los hombros.

Está sentada con las manos enguantadas en hierro apoyadas en la empuñadura de una hacha titánica de doble filo.

Un calor visible emana de sus articulaciones, haciendo que el aire circundante vibre.La segunda, La Lanza de Zafiro, es esbelta y elegante, vestida de azul profundo.

Alas mecánicas hechas de láminas de metal superpuestas se despluegan desde su espalda, actualmente plegadas.

Se sienta en una pose compuesta, con una lanza de caballero tan larga como la propia nave apoyada contra el trono, su casco rematado por una cresta de finas plumas de metal.La tercera, El Bastión de Jade, es la más masiva, de un verde oscuro forestal.

Su silueta es dentada, cubierta de placas rectangulares que forman un escudo imponente integrado en el brazo izquierdo.

Se sienta erguida, con un zumbido bajo y constante emitiendo de su pecho como el motor de una fábrica en reposo.La última, El Espectro de Marfil, es de un blanco estéril y sin decorar.

Es la más alta e inquietante, con extremidades largas y delgadas y un rostro de metal sin rasgos, salvo por dos rendijas horizontales.

Se sienta en una pose casi meditativa, con las manos juntas, pero una pesada capa de tela oscura cubre sus hombros, ocultando la compleja maquinaria de su espalda.Las cuatro Armaduras permanecen inmóviles, sus motores analógicos emitiendo un siseo sincronizado de vapor mientras las naves las transportan lentamente ante la mirada admirada de los ciudadanos de la ciudad alta, quienes bañan con flores blancas a las máquinas que aniquilaron Oakheaven.Lejos del estruendo del desfile, en los muelles exteriores de la Ciudadela, las dos naves de Secundus atracan con un gemido de metal torturado.

El mármol prístino de los muelles se mancha por los rastros de hollín que emanan de los cascos destrozados.

Los flancos están marcados por impactos y huellas de quemaduras, restos de la desesperada defensa de los enanos.Secundus desciende por la pasarela con paso pesado, su armadura aún veteada por las cenizas del Mall.

No lo recibe el silencio, sino el golpeteo rítmico de los pasos de un Acólito.

El hombre viste una túnica de seda gris hasta el suelo que cruje contra la piedra.

Detrás de él, dos esclavos —encorvados bajo el peso de enormes legajos encuadernados en piel humana— esperan listos para mojar sus plumas en tinteros de latón.—El cargamento, Comandante —murmura el Acólito sin levantar la vista, con sus dedos finos hojeando páginas amarillentas—.

Dicen que ha destripado el mismísimo corazón de la montaña.Secundus asiente con brusquedad hacia la bodega de la nave principal.

Desde la oscuridad del vientre metálico, grúas mecánicas comienzan a izar el Generador del Mall.

Es una masa ciclópea de bobinas de cobre y tanques de vidrio opaco, en cuyo interior el fluido energético residual brilla con una luz enfermiza.

Junto a él, se bajan cajas de hierro llenas de artefactos enanos: engranajes dentados, lentes de aumento y objetos cuyo propósito el Imperio aún no comprende, pero cuya función anhela.Flanqueando la pasarela, un pelotón de oficiales en uniforme de gala se pone en posición de firmes.

El golpe de sus botas contra el suelo es un saludo solemne a un hombre que, a pesar de las pérdidas, ha traído de vuelta los secretos del enemigo.—Analizadlo todo —gruñe Secundus, pasando de largo al Acólito sin detenerse—.

Y decidle al Emperador que el Mall es ceniza.

Lo que queda está aquí, en estas cajas.El Acólito comienza a dictar frenéticamente a los esclavos, describiendo cada perno y válvula del generador saqueado, mientras el hedor a azufre de la bodega invade los jardines de la Ciudadela, rompiendo momentáneamente la ilusión del paraíso.Secundus camina por el muelle con la confianza de un vencedor, a pesar de las cicatrices de sus naves.

No muy lejos de los cordones militares, un grupo de mujeres jóvenes de la Ciudadela, vestidas con túnicas ligeras y refinadas, se amontonan para verlo pasar.

Sus gritos de admiración y suspiros excitados llenan el aire ralo mientras lanzan pequeñas flores hacia el Héroe del Mall.

Secundus no las mira, pero su carisma natural parece alimentarse de la atención, haciendo su paso aún más orgulloso.De repente, una voz ronca y profunda, desgastada por el tiempo, rompe el coro de admiradoras.—Un buen botín, Secundus.

Pero dime…

¿está la voluntad del Emperador en esas cajas, o solo más hierro para fundir?Los vítores de las mujeres mueren al instante.

De las sombras de un pórtico de mármol emerge Terzus, el mayor de los cuatro generales.

No viste armadura, sino una pesada túnica de lana oscura que cae recta sobre su cuerpo cansado.

Su apariencia es un manifiesto vivo de la guerra: un brazo es completamente mecánico —una maraña de pistones y cables de latón que emite un siseo constante— y al lado izquierdo de su cabeza le falta una oreja, reemplazada por una cicatriz brillante y rugosa.

Su mirada no es de reproche, pero carga con el peso de quien ha visto arder demasiados mundos.A su lado, casi engullido por su sombra, está su hijo.

Es un joven frágil de rasgos delicados y cuidados, con una piel que nunca ha sentido el mordisco del frío ni el calor abrasador de la batalla.

Viste ropas demasiado ricas para un muelle manchado de hollín, retorciéndose las manos con nerviosismo.

No hay malicia en sus ojos, solo una curiosidad tímida y un temblor de miedo que lo sacude mientras observa el generador recién descargado.Secundus se detiene, poniéndose rígido.

Terzus no juzga; pregunta con la sabiduría de quien sabe que cada conquista conlleva un precio que se paga con algo más que sangre.

El viejo general acaricia distraídamente su muñeca mecánica, con la mirada fija en el cargamento cubierto de ceniza.—Mi hijo deseaba presenciar el triunfo —añade Terzus, apoyando su mano curtida en el hombro del chico, haciéndolo estremecerse ligeramente—.

Quería ver qué sucede cuando la Ciudadela decide que tiene hambre.Secundus se detiene a pocos pasos del veterano, sosteniendo la mirada cansada de Terzus con un orgullo que apenas oculta su inquietud.

Sabía que el generador enano era un trofeo imponente, pero también sabía que para el Emperador no era más que un juguete comparado con la presa que se le había escapado de las manos.—El Emperador tendrá lo que busca, Terzus —responde Secundus, con voz firme y profunda, resonando en el muelle como un tañido de bronce—.

El Mall no fue más que un obstáculo en nuestro camino.

Este hierro alimentará a la Ciudadela mientras me preparo para deshacer el único error verdadero de la campaña.El hijo de Terzus, impulsado por una curiosidad imprudente y protegido por una vida de indulgencia, da un paso al frente.

Una mueca casi divertida curva sus labios mientras mira a Secundus.—¿Entonces la chica que Primus dejó escapar sigue libre?

—pregunta el joven con voz aguda, ignorando el repentino escalofrío que recorre a los soldados—.

¿Aquella a la que el Emperador llamó…

cómo era?

Ah, sí, ¿una “abominación”?El sonido metálico es instantáneo.

Un siseo de pistones y el clic seco de un engranaje preceden al movimiento.

El brazo mecánico de Terzus corta el aire, alcanzando a su hijo con un revés que lo lanza contra el mármol blanco.

El sonido del metal chocando con la carne es exagerado, violento, suavizado solo por la maestría con la que el viejo general templó su fuerza para no destrozar el hueso.—¡Silencio, necio!

—ruge Terzus, con la voz temblando de furia y pavor religioso.El chico se encoge en el suelo, sujetándose el rostro enrojecido, con los ojos desorbitados por el terror.

A su alrededor, el silencio se vuelve absoluto; incluso las admiradoras cercanas contienen el aliento.—Las palabras del Emperador no deben ser pronunciadas por labios como los tuyos sin la debida reverencia —continúa Terzus, alzándose sobre su hijo—.

Que las hayas oído por casualidad no te justifica, ni te da derecho a arrastrarlas por el lodo.

Y nunca te atrevas a burlarte de un General otra vez.

Nosotros cuatro somos su voluntad hecha carne; insultar a Secundus es escupir sobre los cimientos mismos de esta Ciudadela.Terzus vuelve la mirada hacia Secundus.

No hay disculpa en sus ojos, solo el reconocimiento de una carga compartida.—Perdónalo, hermano —dice en voz baja, mientras su brazo mecánico emite un último escape de vapor—.

Hay quienes comen el fruto sin saber cuánta sangre fue necesaria para que creciera el árbol.Secundus observó cómo la pareja se alejaba, con una sonrisa gélida aún grabada en el rostro.

No era una sonrisa de victoria, sino el rictus de un depredador que ya estaba calculando el siguiente movimiento.

Terzus era un viejo roble, pero incluso los robles más fuertes terminaban pudriéndose bajo la presión adecuada.Se giró hacia su segundo al mando, que esperaba a unos pasos, rígido como una columna de hierro.

—Capitán, que traigan el Sintonizador a mis aposentos privados en cuanto los tecnosacerdotes terminen el primer escaneo.

Y vigilad al hijo de Terzus.

Quiero saber si esas “lágrimas” de las que habla su padre empiezan a nublarle la vista o si, por el contrario, ha aprendido a apreciar el sabor de la sangre.El General no esperó respuesta.

Caminó por el muelle de mármol, ignorando los pétalos de flores que se marchitaban bajo sus botas pesadas.

La Ciudadela, con su paraíso artificial y sus jardines colgantes, le parecía de repente una jaula dorada.

El verdadero poder no estaba en las flores, sino en el abismo que Etan llevaba dentro, y Secundus estaba dispuesto a saltar a él con tal de poseerlo.Mientras se alejaba, el zumbido de los generadores de la ciudad pareció intensificarse, una vibración sorda que hacía eco de las palabras de Terzus.

Las nubes de hollín de los anillos inferiores empezaron a lamer los bordes de la Ciudadela, como si el río de lágrimas negras del que hablaba el viejo general estuviera empezando a subir, buscando una forma de ahogar incluso a las montañas de hierro.

¿Qué debilidad oculta ha detectado Secundus en la tecnología de Terzus que planea usar para chantajearlo ante el Emperador?Secundus permaneció inmóvil un momento, observándolos alejarse.

Entonces, su pecho empezó a agitarse.

Una risa furiosa y discordante, cargada de un carisma demoníaco, estalló de sus labios, rebotando en las paredes prístinas de la Ciudadela.

Se llevó una mano a la cara, casi abrumado por sus propios delirios de omnipotencia, y les gritó:—¡Entonces yo seré el calor que los condene, Terzus!

¡Seré el fuego que evapore cada miserable gota antes de que toque la tierra!Sus gritos y risas continuaron resonando por el puerto, mientras las jóvenes y los soldados apartaban la mirada, impactados por la lúcida locura que brillaba en los ojos del hombre que el Emperador había elegido como su hoja.La risa de Secundus se apagó lentamente, dando paso a un silencio antinatural que parecía tragarse el ruido del puerto.

Dos figuras se adelantaron entre la multitud, moviéndose con una gracia coreografiada, como si se deslizaran sobre el mármol.Eran damas de compañía: esclavas de alto rango vestidas con velos de seda transparente que no ocultaban nada de sus formas perfectas, casi escultóricas.

Alrededor del cuello llevaban pesados collares de oro macizo, finamente grabados, que centelleaban bajo el sol.

Pero el detalle más inquietante apareció al acercarse: sus orejas habían sido extirpadas con precisión quirúrgica y sus labios estaban cosidos con un fino hilo de oro trenzado.No podían oír los secretos del Imperio, ni podían contarlos.

Eran instrumentos mudos y sordos, recipientes vacíos destinados únicamente a servir y encarnar la estética distorsionada de su amo.Secundus, habitualmente arrogante y listo para la violencia, se puso rígido.

Sabía exactamente quiénes eran.

No eran esclavas ordinarias de la Ciudadela; eran extensiones de la voluntad del Emperador, piezas vivas de su propiedad privada.

Aunque su instinto sádico le instaba a poner a prueba su resistencia, sabía que tocar siquiera un cabello de estas mujeres sería firmar su propia sentencia de muerte.

El Emperador no toleraba que nadie tocara sus “objetos” personales.Las dos damas se detuvieron a centímetros de él sin emitir sonido y ladearon la cabeza al unísono.

Una de ellas levantó una mano de piel de marfil, señalando hacia el Palacio Central, la aguja más alta que se alzaba desde el corazón del paraíso artificial.Secundus se ajustó la capa, reprimiendo un persistente escalofrío de excitación.

—La llamada del amo —murmuró para sí con una fina sonrisa—.

Esperemos que el hierro del Mall sacie su sed, o estas hermosas guardianas me escoltarán hacia un destino mucho más oscuro.Sin decir otra palabra, se puso en marcha siguiendo el paso rítmico y silencioso de las dos mujeres, desapareciendo entre las avenidas floridas de la Ciudadela hacia el trono de aquel que gobernaba este mundo rotatorio.La transición del muelle a la zona sagrada del Palacio ocurre en un silencio sepulcral, roto solo por el crujido de la seda y el fluir del agua.

Secundus es conducido a una cámara circular donde el vapor transporta aromas de jazmín y aceites raros, enmascarando finalmente el nauseabundo hedor a azufre y ceniza que lo había seguido desde el Mall.Las dos damas comienzan el rito de purificación con movimientos lentos y precisos.

Mientras el agua tibia se desliza sobre su piel, lavando la sangre coagulada y el polvo de hierro, las esclavas mantienen un contacto visual antinatural.

A pesar de sus bocas cosidas y sus orejas ausentes, sus ojos son espejos de ámbar que no parpadean, fijos en los de Secundus.

No es una mirada de sumisión, sino un desafío silencioso, como si buscaran leer los pecados y fracasos escritos en su alma para informarlos a su amo a través de algún vínculo oscuro e invisible.Secundus soporta la mirada, sintiendo que la inquietud se arrastra bajo su piel.

Una vez seco, lo visten con una pesada túnica de seda gris tormenta que se ciñe perfectamente a su físico atlético.

Está sin armas, sin su armadura: desnudo en su vulnerabilidad ante el poder absoluto.

Finalmente, las damas lo escoltan hasta las Grandes Puertas de la Sala del Trono.La estructura es titánica: un solo bloque de roble negro y oro que se eleva tres pisos, casi desvaneciéndose en las sombras de las bóvedas superiores.

La superficie es una obra maestra de tallado obsesivo: figuras mitológicas de mundos olvidados se entrelazan en una danza eterna, rodeadas de guirnaldas de flores metálicas tan realistas que parecen listas para florecer.

Criaturas aladas de múltiples cabezas parecen vigilar la entrada, con sus ojos de gemas brillando en la penumbra.No hay manijas ni cerraduras visibles.

Las dos damas de compañía se detienen a cada lado, inclinándose profundamente mientras las puertas —con un estruendo sordo que vibra en el pecho de Secundus— comienzan a girar sobre bisagras invisibles.

Una ráfaga de aire gélido y puro escapa de la rendija, trayendo consigo un silencio aún más profundo que el del salón anterior.Secundus cuadra los hombros, respira hondo y cruza el umbral, sabiendo que más allá de esa madera ya no es un General, sino un súbdito a la espera de juicio.La puerta se cierra tras Secundus con un suspiro neumático, sellando cualquier resto del mundo exterior.

Ante él se extiende lo imposible.La sala no tiene paredes, ni techo, ni límites.

Es una extensión infinita de un blanco lechoso y cegador, donde el suelo es una losa de hielo negro, tan pulida y fría que refleja el cielo superior como un espejo oscuro.

Secundus camina suspendido entre las nubes, pero no es vapor natural: es humo químico, espeso y pesado; el escape de los motores de la Ciudadela acumulándose en sus tobillos como una mortaja.

El aire tiene un sabor metálico y eléctrico que le irrita las fosas nasales con cada respiración.En el centro de esta nada cósmica se alza el Pedestal de las Eras.

No es simplemente oro; es una masa fundida de coronas, escudos y reliquias de mil mundos diferentes, aplastados para formar una escalera que conduce al único punto focal de la estancia.En lo alto del pedestal se sienta el Emperador.

Su figura es monstruosa en su perfección.

No es un hombre; es una columna de carne y voluntad de cuatro metros de altura.

Sus extremidades son de una delgadez antinatural, largas y flexibles como ramas de abedul blanco.Un manto de seda negra, pesado y tejido con hilos de sombra, desciende desde el vacío infinito sobre él, envolviendo sus hombros y cayendo durante metros por el suelo como una cascada de aceite.

Del trono —y directamente de la espalda del ser— surgen doce tubos traslúcidos.

Estos conductos pulsan con un líquido verde esmeralda, un latido visible que bombea vida directamente a las vértebras del Emperador.

Los tubos no están simplemente apoyados; entran en la carne, convirtiéndose en tendones externos que tiemblan ante su menor movimiento.El rostro es el de un hombre joven de una belleza depredadora, pero desprovisto de todo calor humano.

Su piel es tan pálida que parece porcelana traslúcida, a través de la cual se vislumbran venas que brillan con una tenue luz verde.Secundus se detiene al pie del pedestal.

Por primera vez en su vida, debe inclinar el cuello hacia atrás tanto que siente crujir sus vértebras.

La sombra del Emperador lo engulle por completo, borrando la luz reflejada del suelo.El ser no abre la boca, pero el aire mismo empieza a vibrar.

La voz no proviene de un punto específico; es una onda de choque que golpea el pecho de Secundus: una frecuencia dual que superpone un tono femenino cristalino y gélido a un barítono masculino profundo y resonante.—Secundus…El nombre tañe en el cráneo del General como una campana sumergida.—Has traído hierro enano entre mis flores.

Siento el sabor de la ceniza del Mall en tus manos.

Es un sabor amargo, General.

Dime…

¿por qué mi mirada debe posarse sobre chatarra, cuando la presa que designé aún corre libre bajo mi cielo?El Emperador se inclina ligeramente hacia adelante.

El movimiento es fluido, silencioso, como una grúa mecánica descendiendo sobre su presa.

Sus dedos de diez centímetros de largo tamborilean contra el reposabrazos del trono, produciendo un chasquido metálico.«Has destripado una montaña para ofrecerme un generador muerto.

¿Acaso me tomas por un chatarrero?

¿O has olvidado que cada aliento que tomas es un préstamo que puedo reclamar en cualquier momento?»Secundus siente el peso de esos cuatro metros de divinidad artificial aplastando sus pulmones.

Ante él no hay un rey, sino el motor inmóvil de todo lo que existe; un parásito tan vasto che su existencia se confunde con la máquina que lo mantiene con vida.Secundus nota cómo su carisma se desangra, como el flujo de una herida abierta.

Su voz, habitualmente un trueno, es ahora un susurro trémulo: una maraña de excusas y promesas que mueren en el humo químico de la estancia.—Mi Señor…

las…

las tecnologías…

yo…El Emperador levanta un dedo.

Un gesto leve, casi perezoso, pero el aire alrededor de la garganta de Secundus se sella al instante, cortando cada sílaba.

El General se desploma, sus rodillas golpean el hielo negro con un chasquido seco y su torso se dobla en una reverencia tan profunda que roza el suelo.«Lo hecho, hecho está», la voz dual vibra ahora con una dulzura que eriza la piel.

«Las semillas de hierro que arrancaste de la montaña alimentarán mi fuerza.

Pero la flor efímera, la única belleza que anhelaba…

esa flor no está en tus manos.

Y por esto, Secundus, toca pagar el peaje».Sin necesidad de una orden, Secundus se despoja de su túnica de seda.

Queda desnudo, expuesto: un coloso de músculos y cicatrices que parece minúsculo bajo la sombra de cuatro metros del soberano.De las nubes de escape que se acumulan en el suelo, emergen ellos.Son niños, o criaturas que imitan su forma, pero su piel è de un negro absoluto, carente de reflejos; como agujeros con forma humana en la realidad.

Empiezan a rodear al General, emitiendo risitas finas y vítreas que parecen venir de hace mil años.

En cuanto sus dedos gélidos rozan la carne de Secundus, su mente estalla.El General ve su vida pasar ante él: no come recuerdos, sino como tiras de carne desmenuzada.

Ve su primera víctima, el calor del sol en mundos ya extintos, el sabor del vino y la sangre.

Un niño agarra el cabello azabache del General y, con una fuerza que desafía toda ley física, lo levanta del suelo como a un muñeco de trapo.«Que sea mi voluntad», proclama el Emperador, la voz masculina imponiéndose a la femenina en un estruendo de autoridad.

«Que sea decisivo».Las criaturas negras apresan los miembros de Secundus.

Empiezan a tirar en direcciones opuestas con una lentitud metódica.

El General siente sus tendones estirarse hasta el punto de ruptura, sus articulaciones gritando mientras son arrancadas de sus cuencas, su respiración entrecortada en un grito silencioso.

Es la éxtasis del dolor absoluto: la sensación di ser desmembrado por una idea, más que por una fuerza.Entonces, un instante antes de que la columna se parta, el Emperador cierra la mano en un puño.En un abrir y cerrar de ojos, los niños desaparecen.

No hay un desvanecimiento; simplemente dejan de existir.

Secundus se desploma sobre el hielo negro, jadeando, con el cuerpo intacto pero la mente devastada.

El dolor cesa tan abruptamente que le provoca una náusea violenta.El Emperador se recuesta en su asiento, el drapeado infinito envolviéndolo de nuevo en el misterio.«Vete, Secundus.

Encuentra la flor.

O la próxima vez, no habrá un momento final».Secundus no se atreve a darle la espalda a la estatura titánica del Emperador.

Retrocede lentamente, casi arrastrándose sobre sus rodillas y luego sobre sus pies, un retroceso humillante que le obliga a mantener la mirada clavada en esos cuatro metros de carne y tubos pulsantes.

El gélido suelo de hielo negro muerde su piel desnuda, pero no es nada comparado con la escarcha que siente en el alma.Justo cuando alcanza el umbral de la puerta de tres pisos de altura, el mecanismo se acciona.

Las válvulas titánicas rotan con un gemido metálico y, en la abertura, aparece Primus.Los dos se cruzan durante un instante que parece estirarse hasta la eternidad.

La mirada que intercambian es un abismo de significado: Primus ve a su igual desnudo, temblando, con los ojos todavía dilatados por el roce de las sombras negras; Secundus ve en Primus al próximo cordero pal la matanza.

No hacen falta palabras.

Solo existe el reconocimiento de un destino compartido: la certeza de que ninguno de los dos es un general, sino apenas un engranaje reemplazable en una máquina divina.En cuanto Primus cruza el umbral y el portón se cierra con estruendo, el silencio de la sala estalla.Un grito inhumano y desgarrador, cargado de un sufrimiento que no pertenece a este mundo, se filtra a través de la densa madera negra.

Son los alaridos de Primus.

El «peaje» ha comenzado también para él, quizá con una ferocidad mayor por haber permitido la huida inicial.Secundus tropieza, sus piernas ceden bajo el peso del shock postraumático.

Las dos sirvientas de labios cosidos se le echan encima al instante.

No lo sostienen con delicadeza; le agarran los brazos con una fuerza de hierro, arrastrándolo fuera de los pasillos del poder como a un herido al que retiran del campo de batalla.

Sus ojos de ámbar permanecen fijos en los de él: testigos mudos de que su vida ahora solo tiene un rumbo desesperado: encontrar la «flor efímera» o desvanecerse para siempre en la sombra del Emperador.

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