Camino del Extra - Capítulo 287

287: Él era— 287: Él era— Ahogándose.

Ahogándose.

Ahogándose.

¿Cuántas veces se había ahogado?

¿Cuántas veces había regresado a este lugar, a este abismo tan familiar?

Era un vacío de absoluta oscuridad.

Sin luz, sin reflejos; solo la oscuridad que todo lo abarcaba.

Un vacío inmenso y hueco que se extendía sin fin.

Allí no había sonido, ni sabor, ni olor.

Ni calor, ni tacto, ni aliento.

Solo la interminable sensación de hundirse más y más en la nada.

Y, sin embargo…
Era apacible.

En este abismo, se convertía en nada.

Una diminuta mota suspendida en un universo infinito que solo lo contenía a él: solo, aislado, libre de significado o identidad.

No era la primera vez que estaba allí.

Cada vez que la consciencia se le escapaba, cada vez que sus ojos se rendían al agotamiento, aquí era donde se encontraba.

Un santuario, quizás; un lugar intacto por las pesadillas.

Un refugio silencioso de todo lo que había soportado.

Pero ¿qué era este lugar en realidad?

¿Adónde lo había llevado su mente —una y otra vez— a este santuario más allá de las pesadillas, más allá de los recuerdos?

Intentó moverse.

Encoger los dedos, dilatar las fosas nasales, abrir la boca…
Pero no pasó nada.

Ni el más mínimo indicio de aliento le llenaba los pulmones, ni un latido resonaba en su pecho.

Las emociones no existían allí.

Miedo, tristeza, cautela… eran conceptos sin sentido.

No tenían poder en un lugar donde él mismo había dejado de existir.

No era nada.

Y, sin embargo…
En el corazón de la oscuridad absoluta, algo se agitó.

Luz… No, no era luz.

Algo más frío.

Algo más antiguo.

Un brillo enfermizo se filtró en el vacío, emergiendo como pálidas estrellas desde los rincones más profundos del olvido.

Se extendió lentamente, invadiendo desde todos los lados, acercándose cada vez más.

Observó en silencio cómo el pálido resplandor se revelaba, centímetro a centímetro, mientras incontables formas emergían de la negrura.

Manos.

Millones y millones de manos marchitas y fantasmales se extendían hacia él —con los dedos encorvados como pétalos moribundos, la carne pálida y podrida—.

Se aferraban hacia arriba desde las profundidades, arañando desesperadamente el vacío, extendiéndose hacia la mota de su existencia, buscando con un hambre insaciable.

Flotó, inmóvil, mientras lo rodeaban.

Un mar infinito de dedos desolados que intentaban agarrarlo.

Manos de los olvidados, manos de los condenados, manos de aquellos a quienes había dejado atrás, manos de aquellos a quienes había matado…
Era lo suficientemente ambiguo como para sentirlo ahora: el más leve temblor de miedo y, debajo, una oscura curiosidad.

¿Quiénes eran?

¿De quién eran las manos que lo alcanzaban con tanta desesperación, reacias a dejarlo escapar de este lugar una vez más?

Su desesperación se intensificó a medida que se acercaban.

Lo atraparían.

Lo arrastrarían para que se uniera a su congregación eterna.

Lo reclamarían por fin, para asegurarse de que nunca más pudiera huir de este vacío.

Pero entonces, justo cuando las yemas de sus dedos rozaron los límites de su existencia, un único y desafiante recuerdo surgió con claridad: una chispa en medio del olvido, una verdad que ardía ferozmente en su alma evanescente.

Lo recordó.

Recordó quién era.

Él era…
*****
—¡Kgh… Ah!

Un sonido incomprensible brotó de la garganta de Azriel mientras se incorporaba de golpe, su único ojo abriéndose de par en par.

El dolor lo consumió al instante, ardiente e implacable.

Por reflejo, su mirada se desvió hacia abajo y vio que le faltaba el brazo derecho; solo quedaba un muñón irregular, sellado apresuradamente por su afinidad de hielo.

Antes de que el pánico pudiera apoderarse de él, su ojo restante recorrió su entorno.

El barro se adhería con espesor a su cuerpo maltrecho y manchado de sangre.

Llamas plateadas rugían ferozmente por doquier, iluminando el interior de una cueva.

Afuera no había más que un furioso océano de fuego plateado, hirviendo y crepitando sin cesar.

Más adentro de la cueva, ensombrecida por la oscuridad sobre la roca sólida, se erguía una figura que reconoció de inmediato: la Señora Mio, tranquila e inalterada, observándolo en silencio.

Y justo delante de él estaba el Skinwalker.

Su grotesco cuerpo estaba inmóvil, sin brazos, completamente engullido por aquellas implacables llamas plateadas.

Sin embargo, no se movía ni se derrumbaba.

Se limitaba a devolverle la mirada en silencio.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente Azriel?

Un minuto como mucho, aunque en un minuto podía pasar una eternidad, sobre todo cuando estaban involucrados seres como estos.

—Nadie puede hacerle daño aquí, mi señor.

Una voz familiar interrumpió suavemente sus pensamientos en espiral.

Hacía tanto tiempo que no la oía que Azriel casi se estremeció ante su dulzura.

Giró la cabeza con dolor, su pelo hasta los hombros, apelmazado por la sangre, pegado a su rostro pálido y embarrado.

La Señora Mio se encontró brevemente con su mirada antes de volver a centrar su atención en el Skinwalker.

—Aunque esta criatura se resiste a mi maná…, por el momento no puede hacerle daño.

Azriel miró fijamente al Skinwalker inmovilizado, tragando saliva.

«¿Esta criatura… incapaz de moverse por culpa de ella?».

La revelación le provocó un pavor helado que le recorrió la espina dorsal, pero la rabia no tardó en superar incluso eso.

—¿Por qué te muestras ahora?

—graznó con voz ronca, más fría de lo que pretendía, mientras sus labios desgarrados temblaban.

Rechinó los dientes rotos, la furia hirviendo en su interior.

—Todo este tiempo engañándome… ¿por qué aparecer ahora, cuando sabes que estoy aquí para matarte?

Como en respuesta, una explosión ensordecedora estalló fuera de la cueva, sacudiendo el aire con violencia y enviando potentes temblores por el suelo.

Pollux seguía enzarzado en combate contra los tres ángeles.

Sin embargo, Mio permaneció impasible, sus familiares y amables ojos transmitían la misma calidez y preocupación de siempre.

Esa mirada compasiva solo avivó aún más la ira de Azriel.

¿Cómo se atrevía?

Ella era la raíz de todo, la causa de este tormento eterno.

Si su cuerpo no estuviera al borde del colapso, ya se habría abalanzado sobre ella, por muy suicida que fuera.

Porque ahora, a medida que la claridad volvía a él, Azriel por fin se dio cuenta: su rango, su fuerza, todo había sido una elaborada mentira.

La había confundido con una simple humana de rango Avanzado, pero también eso había sido un engaño.

Su maná, lo bastante poderoso como para contener a un Skinwalker, contaba una historia diferente y mucho más aterradora.

La Señora Mio era inimaginablemente fuerte.

—Precisamente por esa razón, mi señor —dijo ella con dulzura, su voz teñida de tristeza.

—Me he revelado para que pudieras acabar con mi vida.

—¡…!

El ojo de Azriel se abrió de par en par con incredulidad, y el aliento se le atascó en la garganta maltrecha.

Las turbulentas olas de maná se calmaron de repente, devolviendo la caverna a una quietud espeluznante.

Mio no esperó a que él asimilara lo que acababa de decir.

Con una urgencia entretejida en su suave voz, se dio la vuelta y habló en voz baja.

—No tenemos mucho tiempo.

He gastado gran parte de mi fuerza manteniéndote con vida en este bucle, y contener a este Skinwalker está agotando rápidamente lo que me queda.

Tampoco le recomendaría matarlo, mi señor.

Por favor, sígame.

Aturdido y vacilante, Azriel se quedó mirando su figura mientras se alejaba antes de obligarse a ponerse en pie sobre sus piernas temblorosas.

Cojeando tras ella hacia la oscuridad, no se fiaba de nada: ni de ella, ni de esta cueva surrealista.

Aun así, ¿qué otra opción tenía?

La oscuridad los engulló por completo, salvo por el rítmico golpeteo del bastón de la Señora Mio en el suelo de piedra.

Azriel siguió aquel sonido constante, casi hipnótico, hasta que de repente…
… salieron de la oscuridad a una cámara vasta e imposible, oculta en las profundidades de la cueva.

Su corazón se sobresaltó violentamente, y el aliento se le heló en los pulmones.

Un lago tranquilo y perfectamente inmóvil se extendía ante él, con la superficie clara como el cristal, sin reflejar más que la etérea belleza que lo rodeaba.

En el corazón del lago se erguía un árbol solitario, sorprendentemente hermoso y extrañamente ordinario.

Sus hojas brillaban, transparentes como el vidrio, esparciendo tenues destellos de luz estelar.

Las ramas se inclinaban con elegancia, acariciando la superficie especular del agua.

Sin embargo, lo que captó toda la atención de Azriel no fue ni el lago ni las hojas, sino lo que estaba atado a aquel árbol.

Suspendida entre incontables ramas delicadas, íntimamente entrelazada alrededor del tronco del árbol, colgaba una mujer frágil.

Su cuerpo era ceniciento y delgado, apenas más que un cadáver envuelto en una palidez fantasmal.

Tenía los ojos cerrados, desprovistos de vida o aliento.

En el centro de su pecho, una herida abierta se mostraba; sin sangre, solo un núcleo singular y reluciente que irradiaba un brillo blanco y puro.

Un núcleo de maná.

El mundo pareció congelarse alrededor de Azriel mientras la comprensión y el horror surgían a la vez, mezclándose en su voz temblorosa.

—¿E-eres… eres tú?

Azriel se quedó paralizado, su mente intentando desesperadamente comprender la escena imposible que tenía ante él.

Un silencio sofocante envolvió la cámara, perturbado únicamente por la voz serena de Mio mientras se acercaba a su lado con suavidad.

—Lo que es mentira es la verdad, y lo que es verdad es mentira.

Sin esperar a que Azriel cuestionara sus crípticas palabras, Mio avanzó.

Elegante, a pesar del peso del momento, se detuvo y se giró lentamente hacia él.

Algo apareció de la nada en su mano: una forma irregular y ominosa.

La sangre de Azriel se heló mientras el pánico se apoderaba de él.

Su respiración se aceleró mientras su mirada se fijaba en el objeto…
el artefacto,
ese terrible artefacto de Grado 2…
El Rompedor de Sellos.

«¿…P-por qué lo tiene ella?».

Mio notó su miedo y sonrió débilmente, con un brillo travieso que destelló brevemente en sus amables ojos.

—Es natural que lo tome… antes de que él se dé cuenta.

El corazón de Azriel latía con fuerza, dolorosamente, amenazando con estallar por la pura y abrumadora tensión.

Cada latido resonaba en sus oídos como un trueno, un ritmo ensordecedor que marcaba la cuenta atrás hacia el desastre.

Pero la expresión juguetona de Mio pronto dio paso a una melancolía nostálgica mientras miraba hacia la figura sin vida atada al árbol etéreo.

Su voz se volvió queda, cálida pero insoportablemente triste, como si confesara algo que desearía de todo corazón poder ocultar.

—Matarme no destruirá el bosque.

Aunque mi cuerpo perezca… aunque mi núcleo de maná se haga añicos y se desvanezca, el Bosque de la Eternidad persistirá.

Se volvió hacia Azriel, con los ojos reflejando el peso de los siglos: profundamente tristes, infinitamente exhaustos.

—Porque ya no soy simplemente humana.

Sus palabras resonaron suave, gentilmente, pero con una inconfundible finalidad:
—Yo soy el Bosque de la Eternidad.

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