Camino del Extra - Capítulo 338

Capítulo 338: Duque Ronan Halvar

En las puertas de Pozohondo —una ciudad fortificada en las marcas occidentales del Duque Halvar—, la guerra seguía su lento y cruento curso. Aun con sus propias tropas y un contingente del ejército real, llevaban días y noches en un punto muerto. La sangre corría; los cuerpos se apilaban y se quemaban en piras. El recuento de muertos ascendía sin que ningún bando se proclamara vencedor. La defensa del Duque Halvar era impecable; el asalto de los revolucionarios era implacable. Ningún bando cedía un ápice. Ningún bando se atrevía a hacerlo.

No podían perder. El duque no podía permitirlo, por el bien de Ismyr. Sus tierras eran el gozne del reino: puertos y astilleros, comercio naval, el escudo contra invasiones marítimas a través de las Aguas Azules, la arteria para los soldados y suministros destinados a los frentes de un futuro imperio. Todo eso pertenecía al Duque del Oeste.

Eso era lo que los revolucionarios pretendían tomar. Ignoraron el Círculo Blanco y el Círculo Dorado. No marcharon en absoluto por los caminos que conducían hacia allí. En su lugar, su objetivo era paralizar la costa de Halvar y, al final, apoderarse por completo de las Aguas Azules.

Si lo conseguían, el poder que obtendrían sería impensable.

En lo alto del adarve se erguían seis de los baluartes de Ismyr: el propio Duque Ronan Halvar; el Príncipe Dorian Aureliath; la mano derecha del duque, Vel; el Margrave Émile Fournier; Sir Eryk, recién nombrado capitán del ejército real; y el Conde Mireille Aubert. Los seis observaban desde el arco de la casa de la puerta.

El suelo temblaba: tambores sin ritmo, botas sin orden, acero que encontraba madera, acero que encontraba carne. Desde la garganta de piedra de la puerta, observaban la llanura disolverse en ruido. Los estandartes que habían salido de la ciudad, brillantes e impolutos, ya vestían el color de la ceniza empapada por la lluvia. El campo ya no tenía un frente. Las líneas que habían marchado en pulcras filas estaban rotas y replegadas, con cuerpos apilados por el peso de los que empujaban detrás. Una carga se alzaba con un rugido y se desvanecía como si fuera engullida. Lo que quedaba era movimiento. Codos. Dientes. El martilleo sordo de los escudos. Ese grito agudo y delgado que lo atraviesa todo cuando una pica encuentra un hueco.

«¡POR LA LIBERTAD Y LA IGUALDAD!», ascendió y rompió contra las murallas como una ola negra. «¡MATAD AL ORO! ¡MATAD AL ORO! ¡MATAD AL ORO!», les devolvieron a un ritmo desigual; no tanto un cántico como un reflejo, escupido entre alientos. Desde la derecha, sobre el estrépito de los paveses arrastrados por el barro, otro hilo: «¡Alabado sea el Sol! ¡Alabado sea el Sol!», más agudo, deshilachado; la respuesta de gargantas ya en carne viva.

La lluvia había cesado al amanecer, pero Pozohondo retenía su agua. El suelo recordaba. Cuando los cuerpos caían, la tierra los acogía con lentitud; las botas se liberaban con un chasquido húmedo. El foso frente a las estacas de vanguardia se llenó primero: escudos, luego rostros, luego espaldas. Los muertos no yacían quietos. Los vivos necesitaban terreno. Un hombro se convertía en un escalón. Una mano era apartada a un lado. Un yelmo se transformaba en un punto de apoyo. La llanura se movía como lo hace una estampida en un mercado tras el primer grito: cada decisión tomada sin pensar, cada pensamiento llegando demasiado tarde.

El sabor a hierro estaba por todas partes. Todos se lamían los labios y saboreaban lo mismo.

Un mensajero se estrelló contra la puerta interior, resbaló en las piedras y se levantó sangrando por las rodillas y las palmas. Intentó informar y tosió palabras inútiles. Las palabras eran demasiado pulcras para lo que estaba sucediendo.

En la línea de estacas de la izquierda, una formación en cuña intentó abrirse paso. Ninguna trompeta la convocó. La cuña se formó porque había espacio, y porque la gente de atrás quería salir del gentío tanto como la de adelante quería entrar. Las lanzas centelleaban como juncos al viento. La cuña resistió durante diez latidos. Al undécimo, el centro se arrodilló sin querer, con los tendones cortados como cuerdas. Los rostros de atrás no vieron la caída hasta que sus espinillas golpearon una armadura y cayeron también, y la cuña se convirtió en un nudo, y el nudo se convirtió en un lugar que devoraba gente. El sonido allí era diferente: más corto, más húmedo, pegado al suelo.

Alguien arrojó una vasija de aceite y falló. Se hizo añicos contra un pavés e incendió al portador del escudo. Sus amigos rasgaron las correas para liberarlo y arrojaron la plancha ardiente al suelo; la plancha prendió la paja revuelta bajo sus pies; la paja prendió una manga; unas manos la golpearon; luego se apagó, y el espacio que abrió se cerró de nuevo inmediatamente, olvidando al hombre que todavía rodaba en el borde, humeando.

En el centro, un estandarte con el sol —cosido con un hilo que una vez fue de oro— se inclinó cuando su portador se tambaleó. Un muchacho lo bastante joven como para tener la barbilla lisa agarró el mástil y lo levantó, y recibió un hachazo en la espalda de alguien que ni siquiera lo miró después. El estandarte se dobló por la mitad como un libro al cerrarse. «¡Alabado sea el Sol!», gritó alguien, con voz débil, formal y absurda en medio del barro, y otro le golpeó en la boca con un martillo.

Los hombres en la puerta tenían todos los mismos ojos apagados y fríos, pero por diferentes razones. Seguían observando. Y esperando.

Al fin, al otro lado del campo, sonó un cuerno.

La cabeza del duque giró bruscamente hacia la torre. Captó la mirada de un caballero y asintió una vez. El caballero levantó su propio cuerno y sopló.

De inmediato, los hombres y mujeres en el campo comenzaron a retroceder.

—Así que… —Dorian se inclinó hacia adelante, con los dedos apoyados en el borde del parapeto.

—¿Qué alto comandante cree que enviarán esta vez?

—Sea quien sea… se lo ruego, mi príncipe, envíeme a mí esta vez.

La mano del Capitán Eryk se apretó en la empuñadura de su cadera.

—Aunque entiendo que tiene que desahogarse, Capitán —dijo el Margrave Émile Fournier, con el rostro serio—,

—imploro a Su Alteza que haga uso de nosotros. Nos ordenó venir aquí, y es enloquecedor ver morir a los hombres que trajimos mientras nosotros permanecemos inmóviles. La mitad de mi gente apenas pudo soportar el viaje a través de las Aguas Azules; algunos estuvieron enfermos todo el camino, y aun así han caído en batalla por usted, uno por uno.

Dorian lo miró y luego volvió a dirigir la vista al campo.

—Hacer que usted —o el Conde Mireille Aubert— salga a luchar levantaría la moral de sus soldados. Pero los traje para desgastarlos, Margrave, y para quebrar la voluntad de los revolucionarios. Las tropas del Conde Mireille esperan en silencio la bengala de señal, listas para atacar su retaguardia y atraparlos, para terminar esto de un solo golpe.

—Entonces, ¿por qué no lo hemos hecho? —espetó Ronan Halvar, con la mandíbula tensa mientras miraba fijamente a Dorian.

—¿Qué oportunidad está esperando? Sigue diciendo «aún no», pero nuestros hombres llevan días muriendo uno por uno. Cuanto más esperamos, más perdemos. ¿Qué está tardando tanto?

—Paciencia, Duque. —El tono de Dorian se mantuvo frío.

—Si disparo la bengala ahora —incluso si uno de sus altos comandantes carga hacia nosotros—, todavía tendremos a otros cuatro sentados en su campamento. Harían trizas a las fuerzas del Conde en minutos. Toda nuestra sangre y nuestro tiempo, desperdiciados.

—¿Cree que enviarán a todos sus altos comandantes a la vez? —replicó Halvar.

—Siempre queda uno para vigilar su campamento. —No se equivocaba. Hasta ahora, lo máximo que habían visto en el campo a la vez eran tres de los cinco. Eso también había ocurrido solo una vez, en las primeras etapas de esta guerra. Ahora…

—Esta guerra está en su fase final —dijo Dorian en voz baja.

—La semana pasada, la Iglesia del Sol declaró una profecía: el Dios Sol le habló y le dijo que esta guerra se decidiría en siete días. Hoy es el séptimo.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Entonces… ¿vendrán los cinco de los Nueve?

Dorian asintió.

—Sí. Así que… esta batalla termina hoy. Gracias a ambos, Conde y Margrave, hemos resistido con armas, hombres, comida y espíritu. Pero todo tiene un límite. Debemos terminarla ahora; no solo porque nuestros suministros escasean, sino también porque…

Un portal se abrió a su lado. Las manos fueron a las empuñaduras. Un caballero lo atravesó y se arrodilló. Antes de que pudiera hablar, la voz fría de Dorian lo interrumpió.

—Rápido. ¿Por qué estás aquí en un momento como este?

—Su Alteza… las Aguas Azules han sido invadidas.

—¿Qué? —gruñó Halvar.

—¿Qué locura es esa? ¿Cómo pueden ser invadidas las Aguas Azules si no hemos caído? ¿Has perdido el maldito juicio, muchacho?

—Duque Halvar —dijo el caballero, girando su yelmo hacia él. Su aura brilló, intensa y dura.

—Como uno de los dos caballeros personales del rey —la mano derecha—, si vuelve a hablarme en ese tono, será castigado por ello.

Su voz era más fría que la de Dorian. Halvar palideció, luego enseñó los dientes y desató su propia aura. La piedra se agrietó bajo sus botas. El Capitán Eryk y los demás palidecieron; todos menos Dorian.

—¿Quieres intentar castigarme? —dijo Halvar en voz baja.

—Vamos, inténtalo. Te enseñaré a quién le estás lanzando esa mirada furibunda, muchacho.

—Basta.

El aura de Dorian los golpeó a ambos. Sus auras se retiraron; la piedra se aquietó. Se volvió hacia el caballero, que exhaló detrás del yelmo dorado.

—Nymira —el Reino de la Luna— ha roto su línea de barcos en las Aguas Azules —informó el caballero.

—Han cruzado la frontera y avanzan a una velocidad alarmante. Todos sus soldados en el mar se han hundido o han sido hechos prisioneros.

Los rostros se endurecieron. El de Halvar se ensombreció. Cuando habló, su voz era aún más oscura.

—¿Me estás diciendo que en lugar de ir al norte, hacia otra frontera, hacia la capital, o hacia el Círculo Blanco donde se sienta la alta nobleza, vienen a por mi costa?

El caballero inclinó la cabeza.

—Eso es lo que he dicho.

El aura de Halvar estalló de nuevo.

—¡Esos insectos apestados…! ¿¡Así que los traidores están conspirando con Nymira!?

La mirada de Dorian lo hizo contenerse. Pero el Conde, el Margrave, el capitán, incluso la mano derecha del duque… todos mostraban el mismo miedo exangüe.

—Esto no es bueno, mi señor —dijo Vel en voz baja.

—Nadie imaginó que los Hijos de la Luna se aliarían con los rebeldes. Ahora que lo han hecho… el plan que forjamos está a punto de volverse en nuestra contra. Caeremos si no hacemos nada.

—¿Crees que no lo sé? —espetó Ronan. Se giró hacia el caballero arrodillado.

—¿Qué hará Su Majestad?

—Nada —dijo el caballero al instante.

El rostro de Ronan se crispó.

—¿Qué?

—El rey no hará nada.

—¡¿Qué?! ¿Por qué? —la voz de Halvar se elevó.

—¿No ve que estamos a punto de perder? Las Aguas Azules —mis aguas— están a punto de ser tomadas. ¡Él puede detener esto!

—Esta es su última advertencia, Duque Halvar.

La frialdad en esas palabras cortó aún más profundo. La boca de Ronan se convirtió en una línea recta.

—Maldito inú…

—Usted es un duque —dijo el caballero, sin pestañear.

—Tiene su ejército, su gente, su dinero, sus reservas. Si sus marcas y las Aguas Azules son invadidas, es su deber ganar. Debe ganar siempre. Si no puede, entonces morirá intentándolo. Y si no muere y aun así pierde… —levantó la mano—, entonces lo ejecutaré yo mismo, inmediatamente.

Los ojos de Ronan centellearon, pero cuando se volvió hacia el príncipe, encontró a Dorian y a los demás ya mirando de nuevo hacia el campo de exterminio. Siguió su mirada y se quedó helado.

Cuatro figuras permanecían tranquilas en medio de los cuerpos esparcidos.

Un hombre de unos treinta y tantos años: hombros anchos, pelo negro corto ya salpicado de canas, una cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda; una coraza abollada sobre un abrigo de lana.

Uno de los Nueve Altos Comandantes: Marceau Renard.

Una mujer de veintitantos años: pequeña y enjuta, de piel pálida; pelo corto cobrizo metido bajo una capucha; manos manchadas de tinta y ojos rápidos y penetrantes.

Una de los Nueve Altos Comandantes: Colette Duval.

Otra mujer, de unos treinta y tantos: alta, delgada como un látigo, oscurecida por el sol; pelo negro trenzado y una cadena enrollada en un brazo en lugar de una espada.

Una de los Nueve Altos Comandantes: Sabine Morel.

Y, por último, un hombre de unos cuarenta y pocos años: delgado, con cara de zorro, barba oscura bien recortada; casacas de oficial con las insignias arrancadas; le faltaban dos dedos en la mano izquierda.

Uno de los Nueve Altos Comandantes: Henri Voclain.

Ronan dejó escapar un largo aliento.

—Ya no se contienen…

Los puños del Margrave Émile Fournier se apretaron.

—Falta uno. Arsène Giraud. Lo han dejado para vigilar el campamento. Desconfían de un contragolpe.

El duque apretó los labios.

—No importa. Así, nos fuerzan la mano. Si no nos enfrentamos a ellos, asaltarán las puertas y convertirán esto en un saqueo. Si lo hacemos, Nymira entrará por las Aguas Azules sin nadie que los detenga. Es una situación en la que perdemos de todas formas. Nos han acorralado.

—Entonces nos dividimos —dijo Dorian, sin apartar los ojos de los cuatro.

—Su Alteza, tengo órdenes de Su Majestad de no entrar en combate —dijo el caballero del yelmo dorado.

El descontento a su alrededor era palpable; el de todos menos el de Dorian. El príncipe solo asintió, como si lo hubiera esperado.

—Entonces, un favor —dijo Dorian con ecuanimidad.

—Envíe al Capitán Eryk, al Conde Mireille y a Sir Vel a donde esperan los soldados del Conde. Sin bengala de señal. Atacad por la espalda, eliminad al alto comandante y regresad al campo de inmediato. Yo me moveré con el Duque Halvar para enfrentarme a estos cuatro. Margrave Émile, reúna a los soldados aquí en Pozohondo, haga zarpar nuestros barcos y enfréntese a Nymira de frente.

—…Puede que sea nuestra única opción —admitió el Conde—, pero Arsène Giraud… He compartido mi ración de licor con ese hombre. Tres contra uno no es una victoria segura cuando se trata de él.

—No me importa Giraud —dijo el Capitán Eryk.

—Nos encargaremos de él. Lo que me importa es usted, Su Alteza. Usted y el duque contra cuatro Altos Comandantes… eso no es sensato.

El duque respondió primero.

—Nosotros dos podemos encargarnos de dos cada uno —dijo, firme y seguro; demasiado seguro, pensó Eryk; eran Altos Comandantes por una razón.

—Una jauría de perros traidores no me vencerá —gruñó Ronan.

—Soy el Duque Ronan Halvar. Les recordaré por qué el Sol ha estado brillando sobre mí durante tanto tiempo.

Al oír las confiadas palabras del duque, Dorian inclinó la cabeza hacia Eryk.

—Estaré bien —dijo, sin más. Miró hacia el caballero del yelmo dorado, que le devolvió la mirada, suspiró y asintió.

—Muy bien… solo porque es usted, Su Alteza.

Abrió un portal.

—Que el Sol brille sobre usted, Su Alteza, y sobre el Duque Halvar. Alabado sea el Sol, y el Sol que ha de venir —dijo el Conde Mireille. Sir Vel se hizo eco. El Capitán Eryk hizo lo mismo y luego atravesó el portal.

—Les deseo a los tres una batalla victoriosa… —añadió el caballero. Cerró el portal con un gesto, se volvió hacia el Margrave y dijo—: Si voy a llegar tan lejos, al menos puedo enviarlo hasta su destino.

Otro portal floreció. El Margrave Émile agradeció con una inclinación, ofreció breves despedidas al duque y al príncipe, y desapareció.

El caballero volvió a arrodillarse, pero Halvar habló primero.

—¿En qué está pensando Su Majestad? Dime la verdad, muchacho. ¿Está permitiendo que otro reino —uno que amenaza nuestro futuro— cruce nuestras aguas y nuestras costas, y luego nos obliga a luchar en condiciones desfavorables? Su Majestad no es tan imprudente como para que un «es tu trabajo» sea toda la explicación.

El caballero levantó un poco su yelmo.

—Su Majestad no está actualmente en condiciones de preocuparse por el oeste del Círculo Negro; en particular, porque abandonó el palacio hace unas horas con órdenes de que lo dejaran solo.

Ambos hombres se pusieron rígidos; Dorian también.

—Su Majestad… no ha puesto un pie fuera del palacio en un año —dijo Dorian en voz baja.

—¿Por qué ahora?

—Lo desconozco —replicó el caballero.

—He entregado lo que se me ordenó entregar, en caso de que esto ocurriera. —Se levantó, se giró y abrió otro portal antes de desaparecer en él.

Halvar exhaló entre dientes, cansado y furioso a la vez. Caminó hacia la almena y observó a través del campo a los Altos Comandantes que le devolvían la mirada con calma.

—¿Nos movemos, Su Alteza? —preguntó sin entusiasmo.

—Sí —dijo Dorian.

—Nos moveremos.

—El…

La hoja golpeó antes de que la palabra pudiera terminar. Una espada se deslizó a través del pecho del duque, limpia como un susurro. La sangre floreció de la herida y de su boca al mismo tiempo. Sus ojos se abrieron de par en par, no con ira, sino con la incrédula y pueril incredulidad de un hombre que siente su corazón atravesado y se pregunta, por un pequeño y moribundo instante, cómo.

—Uhk…

El acero se deslizó hacia afuera. Halvar se giró hacia la mano que lo sostenía.

El Príncipe Dorian lo observaba sin calidez, con la espada en la mano.

—Pensé —dijo Dorian, en tono conversacional, casi aburrido— que para el final de esta semana profetizada podrías presentar un plan, al menos medio decente. Habría seguido el juego. Habría ganado una guerra contigo y luego te habría matado, después, con una historia bien montada sobre cómo caíste dando tu vida por el reino. Pero has seguido siendo un ego desmedido con un cerebro de madera hasta la última hora, Duque Halvar.

El duque retrocedió tambaleándose, tosiendo sangre, y cayó de rodillas. Su mirada nunca se apartó del rostro de Dorian.

La traición lo vació por dentro.

Dorian suspiró. No había ira en ello. Tampoco piedad. Solo la eficiencia de una máquina, la calma de un asesino que ha sabido lo que iba a hacer durante mucho tiempo. La espada en su mano goteaba sobre la piedra con breves y nítidos tictacs.

—Esta guerra cumplió su propósito —continuó.

—Primero, nos permitió infiltrar suficientes revolucionarios en los Círculos Blanco y Dorado. Atrajimos a otros a nuestro lado. Tu costa, los puertos del Conde, los fondeaderos del Margrave —puntos clave de Ismyr— pueden ahora ser tomados en secuencia. ¿Pero quién habría pensado que perderías la guerra que debías sostener? ¿Que fracasarías por completo en proteger tus marcas y las Aguas Azules? Me dejaste a mí hacer la mayor parte mientras tú te quejabas. Me das asco. No me extraña que intentaras durante años que el ejército real librara tus batallas: entrenaste a tus propios hombres para que fueran tan incompetentes como tú.

—No… —se ahogó el duque, apretando los dedos sobre la herida como si pudiera empujar la sangre de vuelta adentro. Su rostro se había vuelto grisáceo.

—P-por qué… Su Alteza… ¿por qué…?

Dorian se acercó, se inclinó hasta que sus labios se cernieron junto a la oreja del duque, y dejó que un aliento frío rozara su piel.

—Porque odio el sistema aristocrático.

Los ojos de Halvar se abrieron de par en par. Su boca formó el inicio de una palabra.

Dorian retrocedió y alzó la hoja.

—Espe…

El acero cayó.

Por un instante no hubo ningún sonido. Luego, la sangre brotó como un géiser, salpicando la mejilla y la garganta de Dorian, manchando la piedra. La cabeza del Duque Ronan Halvar rebotó una vez en el parapeto, se elevó en el aire y rodó por el muro exterior. Golpeó la base de la puerta y rodó, rodó y rodó, hasta que quedó de cara a los cuatro Altos Comandantes al otro lado del campo, con los ojos congelados de par en par, el terror encerrado para siempre en ellos.

Así, sin más, uno de los cinco duques de Ismyr había desaparecido, abatido en la batalla que había jurado ganar, mientras los revolucionarios y el Reino de la Luna presionaban juntos. El Conde Mireille, el Capitán Eryk y Sir Vel golpearon a Arsène Giraud con la fuerza suficiente para derrotarlo, pero el Alto Comandante se escabulló entre el humo. En el mar, el Margrave perdió la batalla naval; perdió la mitad de sus barcos y su brazo izquierdo antes de poder arrastrar a los supervivientes de vuelta al puerto de Pozohondo.

En tierra, los cuatro Altos Comandantes invadieron las trincheras exteriores, luego el foso y después la primera puerta. El príncipe… retrocedió con los restos en lugar de ser enjaulado y quemado. No hubo tiempo para levantar el cuerpo del duque. Las calles de Pozohondo se convirtieron en callejones de hierro y llamas. Los que lucharon fueron asesinados, uno por uno, en portales y escaleras.

Al anochecer, las puertas eran suyas.

Y solo los Altos Comandantes conocían la parte más pulcra de la historia, la que ninguna proclamación diría jamás en voz alta:

No fue la revolución lo que mató al Duque Ronan Halvar.

Fue el Alto Comandante Príncipe Dorian Aureliath.

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