Criando Cachorros de Bestias para Encontrar un Marido - Capítulo 214

Capítulo 214: La Pista en las Sombras

El patio estaba perfectamente silencioso, salvo por el lejano estruendo de las olas del océano contra los acantilados debajo de la mansión. El cálido sol de la tarde seguía brillando, pero el aire a nuestro alrededor de repente se había vuelto helado.

Lucien miraba la larga pluma blanca en su mano enguantada. La punta estaba cubierta con un hermoso patrón plateado brillante, pero justo en la base, cerca del cañón hueco, había un color óxido oscuro y seco.

Sangre.

—Silas —dijo Lucien. Su voz ya no era el suave y tembloroso susurro de un padre en pánico. Era el ronroneo suave y letal del Señor de las Sombras—. Dime exactamente lo que viste.

Silas no se inmutó. El cachorro de pantera de seis años había crecido mucho desde que lo conocí. Se sentó un poco más erguido en la hierba, con sus ojos violeta fijos en su hermano mayor.

—Estaba caminando cerca del borde de la propiedad, donde la hierba alta crece salvaje cerca del acantilado —explicó Silas en voz baja—. Estaba practicando mis pasos sigilosos. Entonces, escuché un ruido.

—¿Qué clase de ruido? —pregunté con suavidad, acercándome a Caspian. Mi esposo Tritón apoyó una mano pesada y reconfortante en mi hombro, su expresión volviéndose increíblemente seria.

—Un chasquido —dijo Silas, frunciendo el ceño mientras intentaba recordar—. Como si se rompiera una rama gruesa. Pero no hay árboles allí. Solo la hierba marina. Y luego escuché un chapoteo, muy abajo en el agua. Después de eso… todo quedó en silencio. Hasta que Pip comenzó a llorar.

Lucien guardó cuidadosamente la pluma con punta plateada en el bolsillo interior de su abrigo.

—Muéstrame, Silas. Usa tus sombras.

Silas asintió. Cerró los ojos y abrió ambas manos.

Las sombras proyectadas por el antiguo roble comenzaron a estirarse y acumularse sobre la hierba iluminada por el sol. Esta vez no formaron solo títeres planos; se elevaron, creando una réplica tridimensional y oscura del acantilado.

Observé con asombro cómo Silas moldeaba la oscuridad. Creó altos tallos de hierba-sombra que se mecían. En el centro de la hierba había un gran círculo aplanado.

—Era un nido —susurró Silas, abriendo los ojos para guiar la magia—. Pero estaba destrozado. Los juncos estaban arrancados, no aplastados. Y había un olor.

—¿Sangre? —preguntó Caspian, su voz profunda cortando la tensión.

—Sí —asintió Silas—. Pero también algo más. Algo agrio. Como… hierro quemado y aceite sucio. Olía como los hombres malos en los callejones de la Capital.

Cassian, que había estado de pie en silencio cerca de las puertas del patio después de la caída de Pip, salió a la hierba. El Señor de la Guerra Serpiente ajustó sus gafas redondas, entrecerrando sus ojos rasgados mientras miraba la proyección de sombras.

—Hierro quemado y aceite sucio —repitió Cassian, su tono volviéndose peligrosamente frío—. Ese es el olor de una red trampa. Específicamente, las redes de malla de hierro pesado utilizadas por los cazadores furtivos del mercado negro. Cubren el metal con una grasa maloliente para evitar que se oxide con el aire marino.

Un silencio pesado y sofocante cayó sobre el patio.

Cazadores furtivos. Traficantes del mercado negro. La peor escoria del Imperio bestia-kin. Cazaban bestia-kins raros y vulnerables para venderlos como mano de obra o, peor aún, por sus partes mágicas únicas.

Miré a Pip. El pequeño niño de cabello amarillo todavía dormía profundamente contra el pecho de Lucien, completamente ajeno a la oscura realidad del mundo que lo rodeaba. Sus pequeñas alas de pato subían y bajaban suavemente con su respiración.

No solo fue abandonado. Lo dejaron atrás. Su madre había sido cazada.

—Ella luchó contra ellos —murmuró Lucien, con sus ojos violeta fijos en el nido de sombras que Silas había construido—. Un Pato-kin de punta plateada. Son raros. Sus plumas contienen magia de levitación menor. Alcanzarían un alto precio. Pero ella no huyó. Si hubiera huido, también se habrían llevado al bebé.

—Ella lo escondió —me di cuenta, con el corazón rompiéndose al instante. Las lágrimas picaron en las esquinas de mis ojos y presioné mi mano contra mi boca—. Lo puso en la hierba alta y luchó contra ellos para que no lo encontraran.

Rurik salió marchando de la mansión, habiendo escuchado claramente toda la conversación desde la cocina. Los ojos dorados del Señor de la Guerra Lobo ardían con pura furia salvaje. Sus labios estaban retraídos, mostrando sus afilados colmillos.

—Cabalgamos —gruñó Rurik, con sus manos convertidas en enormes puños—. Llevamos a los guardias. Seguimos el rastro del aceite sucio, ¡y destrozamos a los cazadores furtivos hasta que no quede nada más que huesos!

—No —dijo Lucien con suavidad.

Rurik se detuvo, pareciendo confundido y enojado. —¿Qué quieres decir con no? ¡Atacaron a la madre del cachorro! ¡Es un insulto a la manada! ¡Debemos masacrarlos!

Lucien se levantó lentamente. Sostenía perfectamente a Pip con un brazo, acunando al pequeño dormido contra su pecho. Con su mano libre, se quitó un pedazo de hierba de sus pantalones oscuros.

—Si los cazadores furtivos la llevaron viva para venderla, estarán escondidos en la red subterránea —explicó Lucien, su voz completamente desprovista de emoción. Era la voz de un hombre planeando un asesinato—. Si un lobo gritando y un batallón de guardias empiezan a derribar puertas, entrarán en pánico. Matarán su inventario para ocultar la evidencia.

Rurik cerró la boca, con las orejas hacia atrás al darse cuenta de la verdad táctica de la declaración.

—Esto no es un campo de batalla, Rurik —concordó Cassian suavemente, cruzando los brazos—. Es una operación de rescate. Requiere delicadeza. Necesitamos encontrar el punto de entrega primero.

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Lucien miró a Silas. —¿Puedes llevarme al lugar exacto donde lo encontraste?

Silas se levantó rápidamente, disipando su magia de sombras. Dio un firme y decidido asentimiento. —Sí. Recuerdo el camino.

—Bien —dijo Lucien. Se volvió hacia mí, ofreciéndome a su hijo dormido.

Me acerqué y tomé suavemente a Pip en mis brazos. El pequeño era pesado y cálido, su esponjoso cabello amarillo me hacía cosquillas en la barbilla. Dejó escapar un suave suspiro y se acurrucó en mi cuello, completamente a salvo.

—Lucien —susurré, mirando al aterrador asesino—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a dar un paseo por la hierba —dijo Lucien. Sus ojos violeta se encontraron con los míos, y por una fracción de segundo, el frío y letal asesino desapareció, dejando solo a un padre desesperado—. Deseaba que su familia estuviera aquí para enseñarle a volar. No me di cuenta de que alguien le había arrebatado eso.

Extendió la mano, sus dedos enguantados rozando suavemente la mejilla regordeta de Pip una última vez.

—Si está viva, la encontraré —prometió Lucien, las palabras llevando el peso de un juramento inquebrantable—. La traeré a casa con él.

—¿Y si hay docenas de cazadores furtivos? —preguntó Caspian desde detrás de mí, su tono dejando claro que estaba listo para inundar toda la costa si Lucien necesitaba refuerzos.

Una sonrisa oscura y aterradora tiró de la comisura de la boca de Lucien. Las sombras alrededor de sus pies parecían retorcerse, ansiosas por sangre.

—Entonces habrá docenas de tumbas —respondió Lucien simplemente.

No esperó otra palabra. Giró sobre sus talones, haciendo un gesto a Silas para que lo siguiera.

—Espera —lo llamé.

Lucien se detuvo, mirando por encima de su hombro.

—Tráela de vuelta —le dije ferozmente, abrazando a Pip un poco más fuerte—. Pero tú también vuelve. ¿Me oyes? Este pequeño ya perdió a su madre una vez. No va a perder a su Papá hoy.

La respiración de Lucien se entrecortó ligeramente. La aterradora sonrisa desapareció, reemplazada por una mirada de profunda y abrumadora devoción. Inclinó la cabeza respetuosamente.

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—Volveré, mi Soberano —juró Lucien—. Las sombras siempre vuelven a la oscuridad.

Con eso, él y Silas se fundieron perfectamente con la sombra del antiguo roble, desapareciendo completamente del patio.

Me quedé allí por un largo momento, el sol de la tarde de repente se sentía mucho menos cálido.

—Estarán bien —murmuró Caspian, envolviéndonos a Pip y a mí con sus brazos desde atrás. Apoyó su barbilla en mi hombro, mirando el lugar vacío bajo el árbol—. El Señor de las Sombras es el mejor rastreador del Imperio. Y Silas es inteligente. No serán vistos.

—Lo sé —suspiré, enterrando mi rostro en el suave cabello amarillo de Pip—. Solo que… no puedo dejar de pensar en ella. La madre de Pip. Lo aterrorizada que debió estar, luchando contra hombres con redes de hierro solo para mantener a salvo a su bebé.

—Es una verdadera guerrera —murmuró Rurik suavemente. El Señor de la Guerra Lobo había perdido toda su fanfarronería. Miraba hacia la hierba, con la cola caída—. Enfrentar una amenaza sola, para proteger al cachorro… ese es el mayor honor.

Cassian se acercó, ajustando suavemente la manta con la que había envuelto a Pip para asegurarse de que las alas del pequeño no estuvieran pellizcadas.

—Debemos preparar el ala médica —afirmó Cassian pragmáticamente, aunque sus ojos estaban llenos de preocupación—. Si fue capturada por cazadores furtivos, probablemente estará herida. Reuniré mis pociones curativas más potentes y alertaré al médico de la finca para que permanezca en espera.

—Buena idea —acordó Caspian—. Rurik, ve a la armería. Reúne un escuadrón silencioso de nuestros mejores guardias. Mantenlos apostados en el borde del bosque. Si Lucien encuentra un campamento oculto y da la señal para un ataque, quiero que estés listo para entrar y asegurar el perímetro.

La cabeza de Rurik se levantó de golpe, sus ojos dorados encendiéndose con determinación. —¡Prepararé el equipo de ataque! ¡Esperaremos la señal de la pantera!

Salió corriendo hacia los barracones de los guardias, finalmente teniendo una tarea para quemar su energía ansiosa.

Llevé a Pip adentro, la casa sintiéndose extrañamente silenciosa sin las constantes discusiones de los Señores de la Guerra. Orion, Jasper y Arjun estaban sentados a la mesa de la cocina, habiendo percibido el cambio en la atmósfera. No pidieron jugar. Solo me observaron llevar al Pato-kin dormido a la sala de estar.

Acosté a Pip en el suave sofá de terciopelo, arropándolo con una manta cálida. Clover entró en la habitación, sosteniendo su conejito rosa de peluche, y en silencio se sentó en la alfombra justo al lado de su cabeza, vigilando.

Me senté en un sillón cercano, con mi corazón martillando un ritmo nervioso contra mis costillas.

En algún lugar de los acantilados, las sombras estaban cazando. Todo lo que podíamos hacer era esperar.

El sigilo era una ciencia absoluta. Requería la completa eliminación del sonido, el olor y la visibilidad. Un verdadero asesino se fusionaba con el entorno hasta convertirse en nada más que un truco de la luz.

Y era increíblemente difícil fusionarse con el entorno cuando tenías una rana de un amarillo brillante y violentamente alegre sujeta a tu pecho.

Lucien se encontraba al borde del denso bosque que bordeaba la mansión del acantilado, ajustando el pesado portabebés de cuero que Cassian había modificado apresuradamente. Dentro del portabebés, completamente seguro contra el pecho de Lucien, estaba Pip.

El Pato-kin de dos años se había negado rotundamente a quitarse el impermeable de lona amarilla. Si Lucien intentaba desabotonarlo, el labio inferior de Pip temblaría y las lágrimas comenzarían a brotar. Así que el Señor de las Sombras —el asesino más temido del Imperio— estaba en una misión táctica de reconocimiento cargando un anfibio amarillo neón.

—Esto es un desastre táctico —suspiró Cassian, de pie en el patio con los brazos cruzados—. Prácticamente está brillando. Podrías también encender una hoguera de señales y anunciar tu presencia a toda la costa.

—Atenuaré el abrigo con magia de sombras —respondió Lucien con suavidad, aunque ya estaba canalizando silenciosamente una cantidad vergonzosa de antigua y oscura mana solo para amortiguar el brillante tinte amarillo.

—¡Déjame ir contigo! —argumentó Rurik por quinta vez, paseando por el césped como una bestia enjaulada. El Señor de la Guerra Lobo llevaba su enorme hacha de batalla atada a la espalda—. ¡Puedo rastrear! ¡Puedo olfatear a los cazadores furtivos! ¡Si hay una pelea, necesitarás al Alfa!

—Si hay una pelea, la terminaré antes de que siquiera desenfunden sus armas —dijo Lucien, bajando su voz a ese registro frío y aterradoramente calmado—. Eres demasiado ruidoso, Rurik. Tus pesadas botas rompen ramas. Tu olor es demasiado fuerte. Si estos cazadores furtivos se asustan, matarán a sus cautivos para destruir las evidencias. Necesitamos silencio absoluto.

Rurik rechinó los dientes, pero dio un brusco y frustrado asentimiento. Sabía que Lucien tenía razón.

—Bien. Pero los guardias y yo esperaremos en el límite del bosque. Si escucho un solo rugido, cargaré hacia allá.

—Entendido —dijo Lucien.

Miró a Silas. El cachorro de pantera de seis años estaba vestido con ropa oscura, sus ojos violeta completamente concentrados. Silas no necesitaba que le explicaran lo seria que era la situación. Estaba listo.

—Vamos —ordenó Lucien en voz baja.

Se deslizaron entre los árboles, dejando atrás a los ruidosos Señores de la Guerra y la seguridad de la mansión.

El bosque era denso y húmedo, pero Lucien se movía a través de él como humo. No perturbaba ni una sola hoja. A su lado, Silas copiaba perfectamente sus movimientos, colocando sus pequeños pies exactamente donde Lucien pisaba para evitar hacer cualquier ruido.

Normalmente, Lucien prefería trabajar completamente solo. Los apegos eran peligrosos en su línea de trabajo. Te hacían dudar. Pero al sentir la suave y rítmica respiración del pequeño niño sujeto a su pecho, se dio cuenta de que este apego no lo hacía débil.

Lo hacía absolutamente letal.

—Papá —susurró Pip en voz alta, señalando con un dedo regordete una mariposa azul brillante que revoloteaba frente a ellos.

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—Shh, pajarito —murmuró Lucien, con una voz apenas audible. Levantó un dedo enguantado hacia sus labios—. Estamos jugando al juego del silencio. Como las sombras.

Los ojos oscuros de Pip se ensancharon. Parecía entender. Se cubrió agresivamente la boca con sus dos manitas regordetas, asintiendo con fiereza. Los ojos gigantes de peluche de la rana en su capucha rebotaron con el movimiento.

Lucien sintió un tirón agudo y doloroso en su pecho. «La encontraré», prometió silenciosamente al pequeño. «Traeré a tu madre a casa».

Navegaron por el denso bosque durante veinte minutos antes de que el límite de los árboles se rompiera, dando paso a los extensos acantilados costeros azotados por el viento. La alta hierba dorada marina se balanceaba pesadamente con la brisa del océano. Era hermoso, pero también era el lugar perfecto para ocultar una emboscada.

Silas se agachó en cuclillas, avanzando sigilosamente. Lucien lo siguió, expandiendo sus sentidos. Empujó su magia hacia afuera, sintiendo la temperatura del aire, los cambios en el viento, las vibraciones en la tierra.

—Aquí —susurró Silas, deteniéndose cerca del borde mismo del acantilado.

Lucien se arrodilló. La hierba marina aquí no solo se balanceaba; estaba violentamente aplastada en un círculo enorme y caótico.

Los ojos violeta de Lucien escanearon la escena, sus instintos de asesino interpretando instantáneamente el violento rompecabezas.

—Tres atacantes —señaló Lucien suavemente, apuntando a las profundas y pesadas huellas de botas marcadas en el barro—. La rodearon. Usaron redes pesadas de malla de hierro.

Extendió la mano y tocó un parche chamuscado de tierra.

—No se rindió. Usó magia. Viento o relámpago, a juzgar por las marcas de quemadura en la hierba. Lanzó a uno de ellos hacia atrás. —Señaló una profunda marca de talón deslizante en la tierra donde claramente un hombre pesado había sido derribado.

—¿Mamá fuerte? —balbuceó Pip en voz baja, con sus manitas aún cubriendo su boca, pero sus ojos observando atentamente a Lucien.

—Sí, Pip —susurró Lucien, mientras lo invadía una feroz oleada de respeto—. Tu Mamá es muy fuerte. Luchó como un Señor de la Guerra.

Lucien gateó más adentro de la hierba aplastada. Encontró el lugar exacto donde Silas había recogido la pluma con punta plateada. Y justo al lado, oculto profundamente bajo un grueso montón de cañas sin aplastar, había un pequeño nido perfectamente ahuecado forrado con plumas suaves.

Era diminuto. Lo suficientemente grande como para esconder a un bebé.

Ella sabía que estaba en desventaja numérica. En lugar de intentar volar y arriesgarse a que le dispararan con su bebé, había escondido a Pip en la parte más profunda de la hierba, lo había cubierto y luego salió para alejar la atención de los cazadores furtivos del nido.

Había sacrificado su propia libertad para asegurarse de que no encontraran a su hijo.

La mandíbula de Lucien se tensó tanto que le dolieron los dientes. Un aura oscura y aterradora comenzó a emanar de él, enfriando el aire. Las sombras alrededor de sus botas se retorcían hambrientas.

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—Lucien —susurró Silas nerviosamente, sintiendo la intención asesina de su hermano mayor.

Lucien tomó una respiración lenta y profunda, forzando a la violenta magia a retroceder. No podía perder el control. No con los cachorros aquí.

—Estoy bien, Silas —dijo Lucien con calma. Se puso de pie, examinando el sendero que salía del círculo aplastado—. No regresaron por el bosque. El barro muestra que arrastraron una red pesada hacia la pendiente rocosa. Bajaron hacia el agua.

—Las calas de los contrabandistas —se dio cuenta Silas, con los ojos muy abiertos—. Las cuevas profundas bajo los acantilados.

—Exactamente —asintió Lucien—. Probablemente están esperando que llegue un barco del mercado negro bajo la protección de la oscuridad para transportar su carga.

Lucien ajustó el portabebés de Pip, asegurándose de que el niño estuviera completamente seguro, y comenzó a seguir el rastro.

El camino por el acantilado era traicionero, hecho de rocas irregulares y resbaladizas y grava suelta. Pero para las panteras, era tan fácil como caminar por una carretera pavimentada. Lucien y Silas descendieron en absoluto silencio, manteniéndose en las sombras profundas proyectadas por las rocas salientes.

El olor los golpeó antes de que vieran la cueva.

Era un hedor nauseabundo y aceitoso, mezclado con el fuerte olor de cuerpos sin lavar y cerveza barata.

Lucien levantó una mano, señalando a Silas que se detuviera. Se agacharon detrás de una enorme roca irregular cerca de la base de los acantilados.

A solo cincuenta metros de distancia, oculta detrás de un saliente natural de roca, estaba la entrada a una cueva marina masiva. La marea estaba baja, exponiendo el húmedo suelo arenoso de la caverna. Dos mercenarios hiena-kin rudos y con muchas cicatrices montaban guardia fuera de la entrada. Estaban apoyados contra la pared de roca, sosteniendo ballestas oxidadas y pasándose una cantimplora de cuero.

—¿Oíste el alboroto que estaba haciendo antes? —gruñó uno de los guardias, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—Es una salvaje —el otro guardia se rió cruelmente—. Pero esas plumas plateadas de vuelo valdrán una fortuna en la capital subterránea. El jefe le cortará las alas antes de que llegue el barco esta noche. La hará más fácil de transportar.

Lucien sintió que su sangre se volvía completamente fría.

«Cortarle las alas». Para un bestia-kin aviar, cortar sus alas no era solo una tortura física; era una mutilación permanente y agonizante que les quitaba su magia y su conexión con el cielo.

Los ojos violeta de Lucien ardieron en la oscuridad. Las sombras a su alrededor comenzaron a afilarse en hojas físicas y mortales.

—Silas —susurró Lucien, su voz vibrando con una rabia aterradora y contenida.

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—¿Sí, hermano? —respondió Silas, sus propias manos pequeñas cerrándose en puños.

Lucien desabrochó el pesado portabebés de cuero de su pecho. Cuidadosamente entregó todo el portabebés, con Pip aún sentado dentro vistiendo su brillante capa-rana amarilla, a Silas.

—Tómalo —ordenó Lucien suavemente—. Escóndete detrás de esta roca. No hagas ningún sonido. No salgas de las sombras, sin importar lo que escuches.

Silas tomó el portabebés, sosteniéndolo firmemente contra su pecho. Miró a Lucien con los ojos muy abiertos.

—¿Vas a enviar la señal a Rurik?

—No —dijo Lucien simplemente.

No tenía tiempo para esperar a que Rurik y los guardias navegaran los acantilados rocosos. No tenía tiempo para un asedio coordinado. Si se estaban preparando para mutilar a la madre de Pip ahora mismo, cada segundo contaba.

Lucien llevó su mano a la cintura, desenvainando dos dagas elegantes y perversamente afiladas que parecían absorber la luz a su alrededor.

—Voy a cortarles *sus* alas —susurró Lucien.

—¿Papá? —balbuceó Pip suavemente, extendiendo una manita regordeta hacia Lucien.

Lucien se detuvo. Se arrodilló nuevamente, presionando un suave beso en la frente de Pip, justo encima de los tontos ojos de rana.

—Cierra los ojos, pajarito —murmuró Lucien con delicadeza—. Papá tiene que ir a trabajar.

Lucien se puso de pie y se volvió hacia la cueva. No caminó. Simplemente dio un paso adelante y dejó que la oscuridad lo tragara por completo.

Silas inmediatamente se retiró profundamente en la grieta detrás de la roca, envolviendo sus brazos alrededor de Pip y cubriendo el brillante impermeable amarillo con su propia chaqueta oscura. Colocó sus manos sobre los oídos de Pip, tal como Lucien le había enseñado.

Menos de dos segundos después, el primer guardia hiena-kin fuera de la cueva cayó al suelo sin hacer un solo sonido. El segundo guardia se volvió, sus ojos se ensancharon en pánico cuando una sombra se separó de la pared de roca.

Lucien ni siquiera le dio tiempo para gritar.

El Señor de las Sombras se deslizó silenciosamente en la húmeda y resonante oscuridad de la cueva del contrabandista, sin dejar nada más que silencio absoluto a su paso.

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