Criando Cachorros de Bestias para Encontrar un Marido - Capítulo 216

Capítulo 216: El Santuario Escondido

El húmedo y resonante túnel de la cueva marina no conducía a una estrecha celda de contrabandistas. Mientras Lucien se adentraba en la oscuridad, con sus dagas desenvainadas, el olor a cerveza barata y grasa sucia comenzó a desvanecerse. Fue reemplazado por el aroma fresco y limpio de agua de manantial, lirios lunares florecientes y magia pura y concentrada.

El túnel ascendía, y las paredes rocosas daban paso a un musgo azul brillante. Lucien avanzó silenciosamente alrededor de la última curva y se detuvo completamente inmóvil.

No había encontrado simplemente un escondite de cazadores furtivos. Se había topado con un enorme santuario oculto.

Era una impresionante gruta subterránea, completamente ahuecada dentro de los acantilados costeros. Una amplia abertura en la parte superior de la caverna permitía que la luz del sol de la tarde se derramara, iluminando un lago subterráneo de aguas cristalinas. A lo largo de los bordes del agua había hermosas casas de juncos tejidos y puentes colgantes. Era una aldea secreta. Un refugio para bestias-kin aviarias.

Y ahora mismo, era una zona de guerra.

Casi dos docenas de cazadores furtivos fuertemente armados habían irrumpido en el santuario. Estaban gritando, lanzando pesadas redes de malla de hierro e intentando acorralar a los aterrorizados aldeanos Pato-kin que huían, empujando frenéticamente a sus ancianos y niños hacia las aguas profundas para escapar.

Lucien apretó el agarre de sus dagas. Estaba a punto de salir de las sombras y masacrar a cada uno de los mercenarios en la caverna, pero una repentina ráfaga de magia de viento pura lo detuvo en seco.

¡WHOOSH!

En el centro de la gruta, parada protectoramente frente a un grupo de niños pato-kin acurrucados, había una mujer.

Lucien olvidó cómo respirar.

Era impresionante. Tenía una melena despeinada y salvaje de cabello rubio dorado —exactamente del mismo color que el de Pip— y un par de magníficas alas blancas completamente extendidas que se desvanecían en un plateado metálico brillante en las puntas. Su ropa estaba rasgada, su rostro manchado de tierra, y respiraba pesadamente, pero no parecía una víctima.

Parecía una reina guerrera.

Dos enormes mercenarios oso-kin se lanzaron contra ella, sosteniendo una pesada red de hierro entre ellos.

La mujer ni se inmutó. Plantó firmemente sus pies descalzos en el musgo brillante, con sus alas de puntas plateadas extendidas hacia afuera. Con un grito feroz y desafiante, barrió sus brazos hacia adelante. Una ráfaga concentrada de viento golpeó a los mercenarios con la fuerza de un ariete, lanzando a ambos hombres masivos hacia atrás en el lago con un fuerte y satisfactorio chapoteo.

—¡Vayan a los túneles! —les gritó a los niños detrás de ella, su voz resonando clara y autoritaria sobre el caos—. ¡Vayan! ¡Yo los contendré!

Lucien la observaba desde las sombras, con su corazón repentinamente martilleando un ritmo rápido y completamente desconocido contra sus costillas.

Él era el Señor de las Sombras. Había pasado toda su vida en la oscuridad, frío e intocable. Esperaba encontrar a una cautiva rota y aterrorizada. En cambio, había encontrado a una feroz y deslumbrante fuerza de la naturaleza que luchaba ella sola contra un escuadrón de mercenarios para proteger a su bandada.

«Oh», pensó Lucien, completamente cautivado. «Así es de donde lo saca el niño».

—¡Atrapen a la de alas plateadas! —ordenó una voz áspera y desagradable.

El jefe de los cazadores furtivos —un hiena-kin cicatrizado sosteniendo una pesada ballesta— salió de detrás de una roca. Sonreía cruelmente, sacando una segunda red de hierro untada en grasa de su cinturón. Estaba apuntando directamente a su punto ciego mientras ella estaba distraída conteniendo a los otros—. ¡Está agotada! ¡Tiren la red! ¡Le cortaré esas alas ahora mismo!

El jefe balanceó su brazo y lanzó la pesada red de malla de hierro directamente a la espalda de la mujer.

Ella se giró, sus ojos dorados abriéndose al darse cuenta de que no tenía tiempo suficiente para invocar otra ráfaga de viento.

Se preparó para el impacto.

Pero la red nunca la golpeó.

Lucien no solo salió de las sombras; las desgarró. Se materializó directamente detrás de ella, su traje oscuro absorbiendo la luz del sol. Extendió su mano desnuda y callosa y atrapó la pesada red de hierro con púas en el aire.

El pesado metal raspó contra su palma, pero Lucien ni siquiera se estremeció. Lentamente bajó la red, dejándola caer sobre el musgo con un pesado golpe sordo.

Toda la caverna pareció congelarse.

La mujer se dio la vuelta, jadeando mientras daba un paso atrás, sus alas desplegándose defensivamente.

El jefe de los cazadores furtivos dejó de reír. Miró fijamente al aterrador hombre que acababa de aparecer de la nada. Lucien levantó lentamente la cabeza. Sus ojos violeta no solo brillaban; ardían con absoluta y letal furia.

—Tú —susurró Lucien, su voz resonando perfectamente por toda la caverna—. Estás respirando mi aire.

El jefe tragó saliva con dificultad, levantando su ballesta.

—¡Mátenlo!

Lucien desapareció.

No luchaba como Rurik. No había rugidos, ni golpes pesados que sacudieran la tierra. Lucien era un fantasma. Se movía con una terrorífica y fluida gracia que el ojo apenas podía seguir.

Se deslizó entre las filas de los cazadores furtivos como agua oscura. Sus dagas destellaron—una, dos, tres veces. No usó fuerza innecesaria. Simplemente los desmanteló. Cortó cuerdas de ballestas, destrozó rótulas y asestó golpes precisos y demoledores que derribaron a los enormes mercenarios al suelo antes de que siquiera se dieran cuenta de que estaban bajo ataque.

En menos de sesenta segundos, doce cazadores furtivos fuertemente armados estaban gimiendo en el suelo, completamente incapacitados. Los mercenarios restantes miraron los ojos violeta brillantes del Asesino Pantera, soltaron sus armas y salieron corriendo por el túnel con absoluto terror.

Lucien no los persiguió. Rurik y los guardias estaban esperando en el límite del bosque. Los cobardes que huían correrían directamente hacia el hacha del Señor de la Guerra Lobo.

El silencio cayó sobre el santuario oculto, salvo por el suave chapoteo de las cascadas.

Lucien se enderezó lentamente, deslizando sus dagas de vuelta a sus fundas. Se limpió una gota de sangre de cazador furtivo de su mejilla con el dorso de su mano enguantada. Se dio la vuelta para enfrentar a la hermosa mujer de cabello dorado.

Esperaba que ella estuviera aterrorizada de él. Él era un monstruo para la mayoría de las personas. Estaba listo para tranquilizarla, para decirle que estaba a salvo.

Pero cuando Lucien dio un paso adelante, una fuerte ráfaga de viento repentinamente azotó su rostro, agitando su cabello oscuro.

La mujer no había bajado la guardia. Estaba parada exactamente donde él la había dejado, con las manos levantadas, magia de viento arremolinándose peligrosamente alrededor de sus dedos. Sus ojos dorados se habían estrechado en feroces rendijas.

—Da un paso más, gato de sombra —jadeó, su voz temblando de agotamiento pero completamente desprovista de miedo—, y te arrojaré directo de este acantilado. ¿Quién eres? ¿Te envió el mercado negro para terminar el trabajo?

Lucien se quedó inmóvil.

Ella lo estaba amenazando. El hombre más mortífero del Imperio, de pie rodeado por los cuerpos de los hombres que acababa de desmantelar, y esta pequeña y exhausta Pato-kin estaba genuinamente amenazando con arrojarlo de un acantilado.

Lucien estaba completa, irremediablemente enamorado.

Inmediatamente levantó ambas manos, con las palmas planas y abiertas en un gesto de total rendición. El aura oscura y aterradora que normalmente se aferraba a él desapareció al instante.

—No estoy aquí para pelear contigo —dijo Lucien suavemente, su voz cayendo en un cálido y gentil rumor que generalmente reservaba solo para su hermano pequeño—. Estás a salvo. Lo juro.

Ella parpadeó, claramente desconcertada por su repentina docilidad. Sus alas de puntas plateadas se crisparon.

—Tú… acabas de derribar a una docena de hombres. ¿Por qué?

—Porque —murmuró Lucien, dando un paso muy lento y respetuoso hacia atrás para que ella no se sintiera acorralada—. Insultaron a mi familia al atacar este santuario.

Ella frunció el ceño, la confusión inundando su hermoso rostro.

—¿Tu familia? No hay panteras aquí. Somos una bandada cerrada.

Antes de que Lucien pudiera explicar, un sonido muy pequeño y muy fuerte resonó desde la oscura entrada del túnel.

Plap. Plap. Plap.

Una pequeña rana amarilla brillante salió caminando de las sombras.

Pip llevaba su ridículo impermeable de lona, los gigantescos ojos de rana de peluche rebotando en su capucha. Silas caminaba justo detrás de él, manteniendo una mano protectora cerca de la espalda del niño pequeño para asegurarse de que no tropezara con ninguna roca.

La mujer de cabello dorado se puso completamente rígida. La magia del viento alrededor de sus manos se disipó al instante.

—¿Pippin? —susurró, su voz quebrándose.

Pip dejó de caminar. Miró a través de la caverna de musgo brillante. Vio a la hermosa mujer con el cabello dorado y las alas de puntas plateadas.

Sus grandes ojos oscuros se iluminaron como el sol. Su sonrisa desdentada se extendió por su cara regordeta. Batió sus pequeñas alas de pato tan fuerte que realmente se elevó media pulgada del suelo.

—¡Mamá! —chilló Pip con pura y no adulterada alegría.

Se lanzó hacia adelante, caminando lo más rápido que sus pequeños pies con botas podían llevarlo.

—¡Oh, mi bebé! —sollozó la mujer. Se dejó caer de rodillas, ignorando completamente a los magullados mercenarios que gemían en el suelo. Abrió sus brazos ampliamente.

Pip se estrelló directamente contra su pecho, enterrando su rostro en su cuello. Ella envolvió sus brazos y sus magníficas alas de puntas plateadas completamente alrededor del brillante impermeable amarillo, atrayendo a su hijo contra su corazón. Enterró su rostro en su esponjoso cabello amarillo, meciéndolo de un lado a otro mientras las lágrimas corrían por sus sucias mejillas.

—Mi valiente pajarito —lloró, besando sus mejillas, su frente y la tonta capucha de rana una y otra vez—. Pensé que te había perdido. Pensé que te habían llevado. Mamá está aquí. Mamá está aquí.

—Mamá —balbuceó Pip felizmente, dándole palmaditas en la mejilla con una mano regordeta y pegajosa. Luego, se giró en sus brazos y señaló con un pequeño dedo orgulloso directamente a Lucien—. ¡Papá!

La mujer se quedó inmóvil. Lentamente levantó la mirada de su niño pequeño. Sus ojos dorados llenos de lágrimas se encontraron con los violeta de Lucien.

—¿Papá? —repitió suavemente, completamente desconcertada. Miró al aterrador asesino con el costoso traje, y luego a su regordete pato-niño con un brillante abrigo de rana amarillo.

Lucien sintió que las puntas de sus orejas ardían. Se aclaró la garganta torpemente, sintiéndose más nervioso de lo que jamás había estado en una misión de asesinato. Lentamente bajó las manos, ofreciéndole una sonrisa vacilante y sorprendentemente tímida.

—Él… tiene una personalidad muy fuerte —explicó Lucien en voz baja, gesticulando vagamente hacia el impermeable amarillo—. Lo encontré en la hierba. Supusimos que te había pasado lo peor. Lo acogí. No quise faltarle el respeto a su madre.

Ella miró fijamente a Lucien. Observó la manera en que estaba parado—no como un depredador, sino como un escudo, posicionando su cuerpo entre ella y la entrada del túnel para protegerlos. Vio la absoluta e innegable adoración en sus ojos cuando miraba a Pip.

Una suave risa acuosa escapó de sus labios. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, mirando al Señor de las Sombras desde el suelo musgoso.

—Soy Juni —dijo suavemente, sus ojos dorados brillando con gratitud abrumadora.

—Lucien —respondió él, dando un paso lento hacia adelante y ofreciéndole su mano enguantada.

Juni no dudó. Colocó su pequeña mano en la de él, dejando que el aterrador asesino la ayudara gentilmente a ponerse de pie mientras equilibraba a Pip en su cadera.

—Bueno, Lucien —sonrió Juni, quitando un trozo de tierra de la brillante capucha amarilla de Pip—. Parece que te debo mi vida. Y la de mi hijo.

—No me debes nada, Juni —murmuró Lucien, sus ojos violeta fijándose en los de ella, completamente encantado por la feroz y hermosa ave-kin que estaba ante él—. Es mi absoluto honor.

Silas se acercó para pararse junto a Lucien, mirando a Juni con sus grandes ojos violeta.

—¿Puede venir a casa con nosotros ahora, Lucien? Construimos una piscina para él.

Juni dejó escapar otra risa brillante y hermosa.

Lucien miró a la mujer que había luchado contra un ejército por su hijo, y al niño pequeño que había robado completamente su oscuro corazón. Por primera vez en su vida, el Señor de la Guerra Pantera sintió que estaba exactamente donde pertenecía.

—Sí, Silas —sonrió Lucien cálidamente—. Creo que es hora de llevar a nuestra familia a casa.

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Recorriendo un agujero en las alfombras caras de la mansión al borde del acantilado no era propio de una Soberana, pero no podía detenerme.

Había pasado una hora desde que Lucien y Silas habían desaparecido entre las sombras. Rurik ya había regresado de la línea de árboles, anunciando alegremente que una docena de cazadores furtivos aterrorizados habían corrido gritando directamente hacia su bloqueo de guardias. Los mercenarios estaban actualmente atados y esperando el calabozo de la capital.

Pero no había señales del Señor de la Guerra Pantera.

—Vas a desgastar el suelo, Pequeña Rosa —murmuró Caspian.

Mi esposo estaba sentado con gracia en el borde del sofá de terciopelo, pareciendo demasiado relajado para ser un hombre cuyo hermano de armas estaba luchando contra un sindicato del mercado negro. Aunque, si miraba de cerca, podía ver la sutil tensión en sus anchos hombros y la energía oscura y arremolinada en sus ojos color verde azulado.

—No puedo evitarlo —suspiré, deteniéndome junto a las grandes puertas de cristal del patio para mirar hacia el jardín—. ¿Y si había demasiados? ¿Y si ya estaba gravemente herida antes de que Lucien llegara?

—No insultes su eficiencia letal —aconsejó Cassian, ajustando sus gafas redondas desde donde estaba sentado leyendo un texto médico—. Lucien no falla. Especialmente cuando está emocionalmente involucrado. La única variable es la integridad estructural de la caverna.

De repente, la temperatura en la sala bajó diez grados.

Las sombras que se acumulaban bajo el enorme roble en el patio no solo se extendieron; se rasgaron.

Jadeé, abriendo las puertas del patio y corriendo afuera, con Caspian, Cassian y Rurik pisándome los talones.

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Lucien salió primero de la oscuridad. Se veía completamente ileso, aunque una leve mancha de sangre —definitivamente no suya— estaba pintada en su pómulo. No parecía un hombre que acababa de luchar contra un pequeño ejército. Parecía un hombre que guiaba cuidadosamente a alguien a través de un campo minado.

Justo detrás de él salió Silas.

Y justo detrás de Silas, luciendo absolutamente exhausta pero increíblemente erguida, había una mujer.

Era impresionante. Su cabello rubio dorado y salvaje estaba enredado con tierra y hojas, y su ropa estaba rasgada en el dobladillo. Firmemente sujeto contra su costado, envuelto de forma segura en su brillante impermeable amarillo con forma de rana, estaba Pip. El niño pequeño estaba profundamente dormido, su mejilla regordeta presionada contra su clavícula, una pequeña mano agarrando su camisa.

Pero fueron sus alas las que me hicieron detenerme en seco. Eran magníficas. Plumas blancas como la nieve que se desvanecían en un plateado metálico brillante en las puntas. Incluso maltratada y polvorienta, irradiaba una fuerza feroz e innegable.

Lucien flotaba cerca de su hombro, con la mano levantada apenas a una pulgada de su espalda, como si quisiera apoyarla pero estuviera aterrorizado de sobrepasar sus límites.

No dudé. Prácticamente corrí a través de la hierba.

—Oh, gracias a los ancestros —respiré, deteniéndome a solo unos metros para no asustarla. Presioné mis manos contra mi pecho, una enorme ola de alivio me invadió—. Estás a salvo. Los trajiste de vuelta, Lucien.

Lucien se hizo a un lado, sus ojos violeta encontrándose con los míos. El aura aterradora y letal a su alrededor había desaparecido por completo, reemplazada por una profunda y exhausta suavidad.

—Soberana Primavera —dijo Lucien en voz baja—. Esta es Juni. Es la madre de Pip.

Juni me miró, sus ojos dorados grandes y cautelosos. Observó mi vestido de lino, mi delantal y luego las nueve colas de zorro plateado que se balanceaban suavemente detrás de mí. Instintivamente apretó a Pip un poco más contra su pecho.

—Eres la Soberana —susurró, su voz áspera y seca. Parecía que quería hacer una reverencia pero estaba demasiado cansada para hacerlo—. La unificadora.

—Solo Primrose, por favor —dije cálidamente, dando un paso lento y no amenazante hacia adelante. Le ofrecí la sonrisa más gentil que tenía—. Estoy increíblemente feliz de conocerte, Juni. Estábamos muy preocupados.

Juni parpadeó, completamente sorprendida por el saludo casual. Miró más allá de mí, observando a los tres hombres masivos y aterradores de pie en el patio.

Rurik dio un paso adelante, sus ojos dorados brillando con puro respeto. Golpeó con fuerza un puño sobre su corazón en un tradicional saludo guerrero del Norte.

—¡Huelo la sangre de una docena de enemigos en ti, ala plateada! —exclamó Rurik alegremente—. ¡Lucien dijo que mantuviste la línea contra los cazadores furtivos para proteger al cachorro! ¡Eres una verdadera doncella escudo! ¡La manada de lobos honra tu fuerza!

Juni se estremeció ligeramente por el volumen.

—Yo… um. ¿Gracias?

—Por favor disculpa al bárbaro, no entiende el control de volumen —suspiró Cassian, deslizándose por los escalones del patio. El Señor de la Guerra Serpiente inmediatamente sacó un pequeño vial brillante de líquido azul de su bolsillo—. Soy Cassian. He preparado un ungüento curativo localizado para cualquier trauma por fuerza contundente que hayas sufrido. Además, debo inspeccionar tus plumas de vuelo primarias. Si una red enganchó una punta plateada, la resistencia aerodinámica será devastadora para tu postura.

Juni lo miró fijamente. Miró a Rurik. Luego miró a Caspian, quien simplemente le ofreció una reverencia educada y devastadoramente encantadora.

—Bienvenida a nuestro hogar, Juni —dijo Caspian con suavidad, su voz profunda llevada por la brisa del océano—. Es un honor tenerte aquí.

Juni giró lentamente la cabeza para mirar a Lucien.

—Déjame aclarar esto. Ustedes son los Señores de la Guerra del Imperio. Los hombres más peligrosos del continente. ¿Y han estado… cuidando a mi niño pequeño?

Lucien se aclaró la garganta, sus ojos violeta repentinamente bajando hacia la hierba. El asesino mortal parecía completamente nervioso.

—Es muy persuasivo.

—Exigió galletas —aclaró Cassian, ajustando sus puños—. Y nos vimos obligados a llevarlo a una boutique de lujo porque Rurik intentó vestirlo con piel de oso. El impermeable de rana fue un compromiso.

Juni miró el brillante impermeable amarillo con los enormes ojos de peluche de rana. Una lenta y genuina sonrisa divertida se dibujó en su rostro cansado. Dejó escapar una suave risa, apoyando su barbilla contra el esponjoso cabello amarillo de Pip.

—Definitivamente es su estilo —murmuró Juni.

—Muy bien, ya es suficiente estar de pie —anuncié, cambiando instantáneamente a mi modo de chef y mamá—. Está agotada y probablemente muerta de hambre. Juni, entra. Tenemos una habitación segura preparada, un baño caliente esperando, y voy a hacerte la comida más grande que hayas comido en tu vida.

—Yo… no quiero molestar —dudó Juni, cambiando su peso. Hizo una mueca de dolor, favoreciendo su pierna izquierda.

Antes de que pudiera dar un paso, Lucien ya estaba allí.

—Estás herida —dijo Lucien, su voz instantáneamente tensa por el pánico—. ¿Por qué no dijiste que estabas herida? Debería cargarte.

—Solo me torcí la rodilla esquivando una red, gato de las sombras —resopló Juni, aunque sus mejillas se sonrojaron de un rosa intenso por su proximidad—. Soy perfectamente capaz de caminar.

—Tonterías —insistió Lucien, acercándose más—. El terreno es irregular. Tus articulaciones de soporte de peso están comprometidas. Yo te llevaré.

—Lucien, estoy cargando a un niño pesado. Si intentas levantarme, ambos vamos a caernos…

—Tengo un equilibrio perfecto.

Caspian y yo intercambiamos una mirada larga e increíblemente divertida. Lucien, el asesino más aterrador e intocable del Imperio, actualmente revoloteaba alrededor de una cansada Pato-kin como un adolescente frenético y enamorado tratando de averiguar qué hacer con sus manos.

—Yo llevaré a Pip —ofrecí suavemente.

Juni se congeló. Sus ojos dorados se fijaron en los míos. Cada instinto maternal en su cuerpo gritaba contra entregar a su bebé a una extraña, incluso si esa extraña era la Soberana. Apretó más el impermeable amarillo, su respiración acelerándose.

—Está bien —susurré, manteniendo mis manos a los lados—. Sé que acabas de recuperarlo. No tienes que soltarlo. Pero si necesitas descansar tu rodilla, te prometo que está seguro conmigo.

Juni me miró. Luego, miró a su hijo. Pip no se había movido al sonido de mi voz. De hecho, parecía completamente en paz. Olía a aire fresco, dulces galletas de miel y un jabón de bebé floral muy caro. No estaba asustado ni traumatizado; había sido completamente mimado.

Con un suspiro tembloroso, Juni lo ofreció cuidadosamente.

Me acerqué y tomé al niño pesado y cálido en mis brazos, ajustando la capucha amarilla para que no cubriera su nariz. Dejó escapar un suave suspiro y se acurrucó en mi hombro, completamente cómodo.

Juni lo observó por un segundo, sus hombros finalmente relajándose al darse cuenta de que realmente estaba seguro aquí.

En el momento en que los brazos de Juni quedaron libres, Lucien colocó suave pero firmemente una mano de apoyo en la parte baja de su espalda. Era un gesto sorprendentemente íntimo y protector para un hombre que odiaba tocar a las personas.

—Apóyate en mí —ordenó Lucien suavemente. No era una petición.

Juni lo miró, sus ojos dorados suavizándose. —De acuerdo, chico duro. Guía el camino.

Entramos en la mansión, el aire fresco y tranquilo de la casa nos envolvió. Llevé a Pip directamente a la sala, acostándolo suavemente en el sofá de terciopelo.

Por supuesto, la tranquilidad no duró mucho.

El sonido de cinco pares de pies galopando hizo eco en la escalera.

—¿La encontró? —aulló Vali, entrando de un salto a la habitación y derrapando hasta detenerse en la alfombra. Los ojos del pequeño cachorro de lobo se abrieron de par en par al ver a la extraña de cabello dorado apoyada en Lucien.

Orion, Jasper, Arjun y Clover se amontonaron en la puerta justo detrás de él, mirando con asombro.

—Tiene alas plateadas —susurró Orion en voz alta a Jasper—. ¿Crees que tienen propiedades mágicas de sustentación?

—Estadísticamente probable —susurró Jasper en respuesta, sacando su cuaderno.

Juni parpadeó ante el pequeño ejército de cachorros de bestias fuertemente armados y muy opinados. —Hay más de ellos.

—¡Somos la manada de Pip! —anunció Vali con orgullo, inflando el pecho—. ¡Le enseñé a cazar insectos! ¡Pero Clover le hizo usar un sombrero! ¡Y Orion le construyó un tobogán acuático!

—¿Un tobogán acuático? —preguntó Juni, viéndose absolutamente desconcertada.

—Sí, señora —Arjun saludó perfectamente—. El recluta requiere entrenamiento acuático para una óptima preparación en el campo de batalla.

Silas se acercó a Juni, tirando suavemente del dobladillo de su camisa rasgada. Ella bajó la mirada hacia el silencioso cachorro de pantera.

—Lo mantuvimos a salvo, Juni —susurró Silas, sus grandes ojos violeta completamente serios—. No dejamos que las sombras lo atraparan.

Juni contuvo la respiración. Lentamente extendió la mano, acariciando suavemente la mejilla de Silas. —Gracias, cariño. Gracias a todos. Cuidaron muy bien de mi bebé.

—Muy bien, cachorros, denle espacio —ordenó Caspian con suavidad, interponiéndose entre los niños y nuestra invitada—. Vayan al patio y practiquen sus ejercicios de combate. La Soberana necesita cocinar.

Los cachorros refunfuñaron pero marcharon afuera, dejándonos en la cocina.

Me puse a trabajar inmediatamente. Saqué verduras frescas de la nevera, encendiendo el enorme hogar. Decidí hacer un rico y sustancioso estofado de pollo y setas silvestres, acompañado de gruesas rebanadas de pan caliente con mantequilla y una tarta dulce de bayas para dar energía.

Mientras cocinaba, Cassian obligó a Juni a sentarse en la isla de la cocina. El Señor de la Guerra Serpiente ignoró completamente sus protestas, aplicando hábilmente un ungüento azul brillante en el feo moretón de su brazo y envolviendo su rodilla torcida con un vendaje mágicamente calentado.

Lucien no se sentó. Se paró directamente detrás de la silla de Juni, con los brazos cruzados sobre el pecho, sus ojos violeta escaneando la cocina como si esperara que otro cazador furtivo saltara del tarro de harina.

—Puedes relajarte, Lucien —dijo Juni, mirando por encima de su hombro—. Tu hermano arregló mi rodilla. No voy a colapsar.

—Solo estoy asegurando el perímetro —respondió Lucien rígidamente, aunque inmediatamente ajustó un mechón de cabello dorado que había caído en su rostro, acomodándolo suavemente detrás de su oreja.

Cassian dejó de envolver el vendaje. Miró la mano de Lucien. Miró el rostro de Lucien.

Una sonrisa lenta e increíblemente presumida se extendió por el rostro de Cassian. El Señor de la Guerra Serpiente se puso de pie, limpiando sus manos en un paño inmaculado.

—Fascinante —murmuró Cassian, sus ojos rasgados prácticamente bailando con diversión—. Parece que las sombras han encontrado una fuente de luz. Debo informar a Rurik de esta anomalía estadística. Con permiso.

Cassian se deslizó fuera de la cocina, dejando a Lucien fulminando con la mirada su espalda mientras se retiraba.

Llevé el humeante tazón de estofado a la isla, poniéndolo frente a Juni junto con un enorme trozo de pan crujiente.

—Come —sonreí, sacando un taburete y sentándome frente a ella—. Necesitas recuperar fuerzas.

Juni tomó la cuchara. Dio un bocado al estofado, y sus ojos dorados se abrieron de par en par. —Oh, dioses míos. Esto es lo mejor que he probado en toda mi vida.

—Es la mejor chef del Imperio —dijo Caspian con orgullo desde la puerta, apoyándose en el marco.

Juni comió como una loba hambrienta, prácticamente inhalando la comida. Entre bocados, miraba alrededor de la enorme y hermosa cocina. Miró a través del arco hacia la sala de estar, donde podía ver el brillante impermeable amarillo de rana subiendo y bajando mientras Pip dormía tranquilamente en el sofá.

Luego, miró a Lucien, que seguía de guardia justo detrás de su silla.

—No solo salvaste mi vida —dijo Juni en voz baja, su voz cargada de emoción. Dejó la cuchara, extendiendo la mano hacia atrás para apoyarla suavemente sobre los dedos enguantados de Lucien donde agarraban el respaldo de su silla—. Salvaste a mi hijo cuando yo no pude protegerlo. No sé cómo pagártelo.

Lucien miró la pequeña mano que cubría la suya. El mortal y aterrador asesino parecía como si acabaran de entregarle el sol.

Lentamente volteó su mano, entrelazando suavemente sus dedos con los de ella.

—No me debes nada, Juni —susurró Lucien, su voz increíblemente suave, llena de una sinceridad profunda y contundente—. Tener a Pip aquí… tenerte aquí. Es suficiente.

Bajé la cabeza para ocultar la enorme sonrisa llorosa en mi rostro.

Oh, sí. El Señor de la Guerra Pantera estaba completa, absoluta y totalmente perdido.

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