Criando Cachorros de Bestias para Encontrar un Marido - Capítulo 222

Capítulo 222: La Cumbre de Cachorros y el Conejo Desaparecido

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Mientras los adultos estaban ocupados lidiando con el nuevo campamento de refugiados, la política y la increíblemente obvia tensión romántica que actualmente asfixiaba la mansión, los Cachorros de Señores de Guerra estaban llevando a cabo una reunión altamente clasificada.

El lugar es una rama baja y resistente del antiguo roble en el patio.

Arjun, el cachorro de tigre de nueve años, estaba sentado en la rama más alta, actuando como vigía táctico. Debajo de él, balanceando sus piernas adelante y atrás, estaba Orion. Jasper estaba apoyado contra el tronco con su cuaderno, y Silas estaba cómodamente posado en una rama gruesa envuelta en frescas sombras. Vali estaba colgando boca abajo por las rodillas, con su cola de lobo plateada completamente relajada.

Desde su posición privilegiada, tenían una vista perfecta de los jardines. Allá abajo, Lucien estaba cargando una gran cesta de mantas para Juni, rondándola como un guardaespaldas masivo y profundamente intimidante.

—Mírenlo —susurró Arjun, con sus orejas de tigre temblando—. El Señor de las Sombras está cargando ropa limpia. La madre del recluta ha desmantelado completamente su estructura de mando.

Silas observaba a su hermano mayor abajo en el césped. Una pequeña sonrisa genuinamente feliz se extendió por el rostro del pequeño cachorro de pantera.

—Me alegro —dijo Silas suavemente, sus ojos violeta brillando—. Lucien siempre fue tan callado. Solo se sentaba en la oscuridad y afilaba sus cuchillos. Creo que su corazón estaba muy frío. Pero ahora… ya no va a estar solo. Pip y Juni lo hacen sentir cálido.

—Es un desarrollo altamente eficiente —acordó Jasper, empujando sus gafas redondas sobre su nariz. Volteó una página en su cuaderno, dejando escapar un suspiro pesado y molesto—. Estadísticamente, la vinculación en pareja aumenta la esperanza de vida y reduce el estrés. He presentado estos datos a Cassian múltiples veces.

—¿Qué dijo la serpiente? —preguntó Vali, su voz amortiguada ya que toda la sangre se estaba dirigiendo a su cabeza invertida.

—Dijo que una pareja interrumpiría sus protocolos de sanitización —refunfuñó Jasper, cruzando los brazos—. Afirma que el romance introduce gérmenes innecesarios y que otra persona desalinearía los libros en su biblioteca. Realmente quiere estar soltero para siempre. Es profundamente molesto. ¿Cómo se supone que estudie la logística de las bodas de los Señores de la Guerra si mi guardián se niega a participar?

Orion se rio, lanzando una bellota al zapato de Jasper.

—Al menos él es honesto al respecto. Antes de que el Tío Caspian conociera a la Tía Primavera, él estaba simplemente… triste. Se sentaba en el océano durante días e ignoraba todo el reino. Una casa necesita un corazón para mantenerse en pie. La Tía Primavera es el corazón.

Vali dejó escapar un fuerte resoplido, finalmente balanceándose hasta quedar sentado normalmente en la rama. Se rascó su peluda oreja de lobo, luciendo un poco pensativo.

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—Mi papá nunca va a encontrar otra mujer —afirmó Vali, como si fuera un hecho.

—¿Nunca? —preguntó Arjun, levantando una ceja—. Los lobos suelen buscar una madre para la manada.

—Papá ya encontró a la que quería —Vali se encogió de hombros, sus ojos dorados completamente inocentes—. A él realmente le gustaba la Soberana Primavera. ¡Le traía los trozos de carne más grandes y todo! Probablemente aún le guste. Pero el Rey Caspian ganó la disputa territorial.

El resto de los cachorros asintieron sabiamente. Las reglas tácitas de los Señores de la Guerra eran complicadas, pero los cachorros entendían lo básico.

—¿Entonces qué hace Rurik ahora? —preguntó Orion con curiosidad.

—Simplemente corta mucha más leña —explicó Vali simplemente—. Y lucha con osos más grandes. Dice que su hacha de batalla es su única compañera verdadera ahora. Pero creo que está bien. Puede comer la comida de la Tía Primavera todos los días, y puede gritar mucho. Papá es simple.

—Una retirada táctica hacia la soltería —observó Arjun con aprobación.

Vali infló su pecho. —¡Exactamente! Los lobos no nos lamentamos. Solo comemos más tocino.

Vali miró alrededor del círculo de ramas, su cola dando de repente un meneo confuso. Olfateó el aire, sus ojos dorados escaneando el césped de abajo.

—Esperen —Vali frunció el ceño, sus orejas parándose completamente—. ¿Dónde está la cachorra-mercader? Clover debía estar en la reunión táctica.

—Dijo que tenía que realizar una auditoría de inventario —respondió Jasper sin levantar la vista de sus notas.

—¿Una auditoría? ¿Sin mí como su guardaespaldas? —exclamó Vali. Inmediatamente se deslizó por la rugosa corteza del roble, sus garras dándole un agarre perfecto—. ¿Y si se pierde? ¿Y si alguien intenta robar su libro de cuentas? ¡Tengo que ir a asegurar el perímetro!

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Antes de que los otros cachorros pudieran responder, Vali golpeó la tierra y salió disparado, con la nariz pegada al suelo mientras rastreaba el familiar aroma a fresas y papel fresco.

No tuvo que ir muy lejos.

Encontró a Clover sentada en un banco de piedra cerca del borde del recién construido pabellón de los Pato-kin. La pequeña coneja llevaba un vestido amarillo impecable con un pequeño delantal blanco. Tenía su pequeño libro de cuentas encuadernado en cuero abierto sobre su regazo, y estaba masticando agresivamente el extremo de un lápiz de carbón, sus largas orejas moviéndose con intensa concentración.

Vali se desaceleró, inmediatamente adoptando un andar “genial”. Infló su pecho, se echó hacia atrás su desordenado cabello plateado y se acercó con paso arrogante.

—Hola, Clover —dijo Vali, apoyándose casualmente contra el banco de piedra. Trató de parecer un mercenario curtido, pero su cola estaba moviéndose tan rápido que era básicamente un borrón—. ¿Estás haciendo negocios? Soy muy bueno en los negocios. ¿Necesitas que intimide a algún cliente?

Clover levantó la mirada, sacando el lápiz de su boca. No parecía intimidada; parecía una chica que acababa de encontrar oro.

—Vali —susurró Clover, sus ojos grandes y brillantes. Dio una palmadita en el espacio vacío del banco junto a ella—. Siéntate. Rápido. Mira esto.

Vali saltó alegremente al banco, acercándose a ella tanto como fue posible. Miró su libro de cuentas. Estaba lleno de números pequeños y ordenados.

—Mira hacia allá —Clover señaló con un pequeño dedo hacia el campamento de los Pato-kin.

Varios de los adultos aves-kin se estaban acicalando bajo el sol de la mañana. Mientras se arreglaban, algunas plumas sueltas caían naturalmente sobre la hierba.

—¿Sabes qué son esas? —preguntó Clover, con voz baja de reverencia.

—¿Plumas? —adivinó Vali—. Pertenecen a la gente del cielo.

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—No solo plumas, Vali. Plumas de vuelo con puntas plateadas —corrigió Clover, golpeando su lápiz contra su libro—. La Tía Primavera dice que las sueltan naturalmente cuando están estresados o sanando. ¿Tienes idea de cuánto pagarán los nobles de alta sociedad en la Capital por auténticas plumas plateadas obtenidas éticamente para sus sombreros de invierno?

Vali parpadeó.

—¿Mucho?

—Una fortuna —respiró Clover—. Pero no podemos simplemente tomarlas. Eso es robar. Tenemos que hacer un acuerdo comercial. Los Pato-kin perdieron todo en el ataque de los cazadores furtivos, ¿verdad? Necesitan suministros. Mantas, juguetes para los bebés, buenas semillas.

Los ojos dorados de Vali se ensancharon cuando finalmente entendió.

—¡Quieres cambiarles nuestros juguetes y mantas extra por las plumas que dejan caer al suelo!

—¡Exactamente! —Clover sonrió radiante, luciendo increíblemente orgullosa—. ¡Es una alianza económica mutuamente beneficiosa! Pero… son muy tímidos. Y yo solo soy una coneja. Necesito a alguien valiente que me ayude a llevar los bienes comerciales y mostrarles que somos amigables.

Miró a Vali a través de sus pestañas, con la nariz temblando.

—¿Crees que el Alfa de la manada podría ayudarme?

Vali prácticamente dejó de respirar. El Alfa de la manada. Ella lo había llamado el Alfa.

Vali saltó del banco, sus ojos dorados ardiendo con absoluta determinación. Golpeó su puño contra su pecho.

—¡Soy el lobo más valiente del Imperio! —declaró Vali en voz alta—. ¡Llevaré todos los bienes comerciales! ¡Llevaré toda la canasta! ¡Te protegeré de la gente del cielo que da miedo, Clover! ¡Vamos a hacer negocios!

Clover sonrió, una sonrisa genuina y cálida que hizo que el corazón de Vali diera un extraño vuelco en su pecho. Cerró su libro de cuentas y saltó del banco.

—Gracias, Vali —dijo Clover suavemente, alisando su delantal—. Eres un muy buen socio.

Vali sintió que podría luchar contra un dragón en ese mismo momento. Marchó orgullosamente a su lado hacia el armario de suministros, listo para transportar tantas mantas como fuera necesario para hacer que la coneja sonriera de nuevo. Los adultos podían tener sus romances desordenados y complicados. Vali sabía que el amor verdadero se construye cargando cosas pesadas y obteniendo una muy buena ganancia.

Cocinar para los Señores de la Guerra era un ejercicio de logística extrema. Cocinar para los Señores de la Guerra, seis cachorros de bestias en crecimiento y una madre Pato-kin recién rescatada requería el tipo de planificación táctica normalmente reservada para campañas militares.

Me encontraba en el centro de la enorme cocina, mi delantal cubierto de harina, mis nueve colas de zorro plateado moviéndose de un lado a otro en profunda concentración. Los fuegos del hogar rugían, calentando las pesadas sartenes de hierro y los asadores.

—Bien, repasemos el menú —murmuré, limpiándome la frente con el dorso de la mano. Miré fijamente la pizarra colgada cerca de la despensa—. Tenemos el asado de ternera con costra de ajo y hierbas para Rurik. El salmón a la plancha con mantequilla de limón para Caspian. Una enorme sopera de sopa de champiñones silvestres y patatas. Vegetales de raíz asados, queso fresco, tres hogazas de pan crujiente…

—Y absolutamente nada de aves —una voz suave y profunda se rio desde la puerta.

Me di la vuelta para ver a Caspian apoyado con gracia en el marco de la puerta. El Rey Tritón estaba vestido para la cena con una túnica fluida de color zafiro profundo que hacía que sus ojos turquesas fueran completamente hipnotizantes.

—¡No tiene gracia, Caspian! —gemí, apuntándole con una cuchara de madera—. ¡Casi hago mi faisán asado con miel estrella! ¿Te imaginas el desastre diplomático de servir ave asada a una mujer con alas? Tuve que lanzar en pánico todo el pájaro por la ventana a los zorros salvajes esta mañana. Estoy paranoica. ¿Hay huevos en el pan? ¡No recuerdo si usé huevos!

Caspian dejó escapar una risa rica y retumbante. Cruzó la cocina, esquivando fácilmente a un gólem de cocina que corría, y envolvió mi cintura con sus fuertes brazos desde atrás. Apoyó su barbilla en la parte superior de mi cabeza.

—Usaste leche y mantequilla, Pequeña Rosa. No huevos —me tranquilizó Caspian, presionando un beso en mi cabello—. Estás pensando demasiado. A Juni probablemente no le importaría, pero tu dedicación para evitar un faux pas es encantadora. La cena huele increíble.

—Solo quiero que esta noche sea perfecta —suspiré, reclinándome en su sólida calidez—. Ha pasado dos años corriendo, escondiéndose y luchando por su vida. Quiero que se siente en nuestra mesa esta noche y se dé cuenta de que nunca más tendrá que huir.

Los brazos de Caspian me apretaron en un abrazo reconfortante. —Lo sabrá. Es imposible sentarse a tu mesa y no sentirse completamente amado.

Antes de que el momento pudiera volverse más dulce, un fuerte estruendo resonó desde el comedor formal al final del pasillo, seguido por la voz atronadora de Rurik.

—¡No! ¡La serpiente no puede dictar el orden de los asientos! ¡El lobo se sienta a la cabecera de la mesa porque soy el más ruidoso!

—El volumen no equivale a autoridad, alfombra ambulante —la voz de Cassian siseó suavemente en respuesta—. Y no puedes sentarte ahí. La corriente estructural de la ventana enfriará tu asado de ternera a un ritmo acelerado, y me niego a escucharte quejarte de carne tibia.

Me aparté de los brazos de Caspian con un cariñoso giro de ojos. —El deber llama. Agarra el salmón, Su Majestad. Vamos a alimentar a la horda.

El comedor formal era un espacio hermoso, con una mesa enorme de caoba oscura que podía acomodar fácilmente a veinte personas. Una lámpara de cristal colgaba del techo, proyectando un cálido resplandor dorado sobre los finos platos de porcelana y los cubiertos de plata que Cassian había dispuesto meticulosamente.

Cuando Caspian y yo entramos cargando las pesadas bandejas de plata con comida, el caos ya estaba en pleno apogeo.

Los cachorros invadían la sala. Orion y Jasper debatían sobre la estabilidad estructural de la lámpara. Vali mostraba orgullosamente a Clover una nueva moneda de cobre que había conseguido en su «intercambio de plumas» matutino en los jardines. Arjun estaba perfectamente erguido detrás de su silla, esperando permiso para sentarse.

Y en el centro de todo, Cassian intentaba desinfectar agresivamente una trona de madera con un hechizo verde brillante, mientras Rurik trataba de robar un trozo de queso de la tabla de aperitivos.

—Manos fuera del queso, Lobo del Norte —lo regañé ligeramente, colocando el enorme asado de ternera en el centro de la mesa.

Rurik retiró la mano, aunque me dedicó una sonrisa dentuda completamente impenitente. —¡La Soberana provee! ¡Huele a victoria aquí dentro!

—Huele a ajo —corrigió Cassian, empujando sus gafas hacia arriba. Terminó de agitar sus manos sobre la trona—. Listo. El aparato para sentar al infante ahora está completamente libre de bacterias costeras.

Antes de que Rurik pudiera iniciar otra discusión, las pesadas puertas de roble del comedor se abrieron lentamente.

La habitación quedó completamente en silencio.

Juni entró en el comedor, y mi respiración realmente se entrecortó. Ya no llevaba sus ropas de supervivencia rasgadas y manchadas de tierra. Le había prestado un vestido fluido de color verde salvia pálido hecho de suave seda transpirable. Habíamos modificado la espalda perfectamente para permitir que sus magníficas alas con puntas plateadas descansaran cómodamente. Su salvaje cabello dorado estaba cepillado y parcialmente recogido, enmarcando su hermoso rostro. Parecía una diosa del bosque.

Y justo a su lado, sosteniendo a Pip firmemente en sus brazos, estaba Lucien.

El Asesino Pantera había cambiado su traje oscuro de día por una elegante chaqueta formal negro medianoche. Esta noche no estaba detrás de ella como un guardia; caminaba justo a su lado. La miraba como un hombre hambriento mira un festín: con completo y absoluto asombro.

Pip llevaba una pequeña camisa blanca perfectamente confeccionada y unos pantalones grises suaves. Afortunadamente, había accedido a dejar el impermeable de rana amarillo en su dormitorio, aunque aferraba ferozmente un peluche de pato amarillo brillante que Silas le había regalado.

—Vaya —susurró Vali ruidosamente en el silencio—. La dama del cielo se ve realmente bien arreglada.

Juni se sonrojó profundamente, sus alas revoloteando ligeramente en una mezcla de nerviosismo y diversión. —Gracias, Vali.

—¡Pasa, pasa! —Sonreí calurosamente, acercándome y sacando la silla justo al lado de la trona desinfectada—. Juni, siéntate aquí. Lucien, tú estás al otro lado de Pip.

Lucien colocó suavemente al regordete niño pequeño en la trona. Pip inmediatamente golpeó su pato de peluche contra la mesa de caoba. —¡Comida!

—Sí, pajarito, la comida está llegando —murmuró Lucien, tomando asiento. Inmediatamente tomó una servilleta de lino suave y la metió en el cuello de la camisa de Pip para proteger su pequeño traje.

Juni se sentó con gracia, mirando la enorme mesa que crujía de comida. Sus ojos dorados se ensancharon al ver el gigantesco asado de ternera, el salmón perfectamente escamado, los humeantes cuencos de sopa mantecosa y las montañas de pan fresco.

—Primavera —respiró Juni, completamente abrumada—. Esto… esto es un festín para un rey. No tenías que hacer todo esto.

—Tonterías —sonrió Caspian, tomando asiento en la cabecera de la mesa y sirviéndole una copa de sidra espumosa—. Celebramos nuestras victorias. Y traerte a casa a salvo es la mayor victoria que hemos tenido en toda la temporada.

—¡Que comience el festín! —vitoreó Rurik, agarrando inmediatamente un cuchillo para trinchar y cortando un trozo de carne del tamaño de un ladrillo.

La cena con la manada Warlord nunca era un asunto tranquilo y digno. Era ruidosa, bulliciosa y llena de comida voladora y conversaciones superpuestas.

En el extremo de la mesa de los cachorros, Vali intentaba convencer a Clover de que comiera más patatas para que creciera grande y fuerte para su negocio de intercambio, mientras Jasper le daba una conferencia agresiva a Vali sobre la ingesta calórica adecuada para un conejo-kin. Silas se sentaba en silencio, cortando su carne en trozos pequeños y perfectamente cuadrados, entregando ocasionalmente un trozo de pan blando a Pip.

A través de todo esto, yo observaba a Juni.

Al principio, estaba tensa. Sus hombros estaban rígidos, y mantenía sus alas apretadas contra su espalda, sobresaltándose ligeramente cada vez que Rurik soltaba una risa atronadora o golpeaba la mesa con el puño para enfatizar una historia de caza. Comía rápidamente, como si esperara que le arrebataran la comida.

Pero a medida que avanzaba la comida, algo cambió.

Cassian, sin que nadie se lo pidiera, se acercó y usó un par de pinzas de plata para colocar una porción perfectamente proporcionada de vegetales de raíz asados en su plato. —Alto contenido en vitaminas —afirmó el Señor de la Guerra Serpiente sin mirarla—. Bueno para la regeneración de plumas.

Juni parpadeó, con una pequeña sonrisa tocando sus labios. —Gracias, Cassian.

Luego, observó a Lucien. El aterrador asesino aún no había tocado su propia comida. En cambio, estaba cortando meticulosamente un trozo de salmón blando en escamas microscópicas del tamaño de un bocado para Pip. Cuando Pip falló su boca y dejó caer un trozo de pescado sobre sus pantalones, Lucien no se enojó. Simplemente suspiró suavemente, lo limpió con una servilleta y le entregó al niño otro trozo.

Las alas de Juni comenzaron a relajarse lentamente. La tensión se derritió de sus hombros. Tomó un sorbo de su sidra, reclinándose en su silla, y dejó escapar una suave y genuina risa mientras Vali intentaba equilibrar una cuchara en su nariz y fallaba miserablemente.

Ya no estaba huyendo. Solo estaba cenando.

Mientras traía el postre —una enorme tarta burbujeante de bayas mixtas con una gruesa corteza de vainilla— Caspian se puso de pie.

El Rey Tritón levantó su copa de cristal. Instantáneamente, la mesa se quedó en silencio. Incluso Rurik dejó de masticar, y los cachorros se sentaron erguidos.

Caspian miró a lo largo de la mesa, posando cálidamente sus ojos turquesa en Juni.

—En el Imperio bestia-kin, la supervivencia a menudo es una empresa solitaria —comenzó Caspian, su voz profunda llevando una autoridad tranquila e innegable—. Se nos enseña a guardar nuestros territorios, confiar solo en nuestra propia fuerza y ver a los forasteros como amenazas. Durante muchos años, los hombres en esta mesa vivieron según esa regla. Estábamos aislados. Éramos monstruos.

Lucien bajó la mirada hacia su copa, con la mandíbula tensa. Cassian ajustó sus gafas, y Rurik cruzó sus enormes brazos.

—Pero —continuó Caspian, dirigiendo su mirada hacia mí, una mirada de profundo amor suavizando sus regias facciones—, nuestra Soberana nos enseñó un camino diferente. Nos enseñó que una manada no se define por la sangre, o la especie, o el territorio. Una manada se define por las personas que eliges proteger. Se define por las personas que invitas a tu mesa.

Caspian se volvió hacia Juni. La madre Pato-kin estaba completamente inmóvil, sus ojos dorados abiertos y brillantes con lágrimas no derramadas.

—Juni —dijo Caspian suavemente—. Has luchado sola en una guerra durante demasiado tiempo. Has protegido a tu hijo con una fiereza que humilla a todos los guerreros en esta sala. Pero tu guerra ha terminado. Ya no tienes que luchar sola.

Rurik se puso de pie, su silla raspando ruidosamente contra el suelo. Levantó su pesada jarra de cerveza.

—¡La manada del lobo está con el ala plateada! —rugió Rurik con orgullo—. ¡Cualquier enemigo que te mire debe pasar primero por el Norte!

Cassian levantó graciosamente su vaso de agua.

—El Este ofrece su santuario. Mi sala médica está permanentemente abierta para ti y tu bandada.

Entonces, Lucien se puso de pie.

No levantó una copa. Simplemente se volvió para mirarla. En el cálido resplandor de la lámpara de araña, el mortal e intocable Señor de las Sombras parecía completamente despojado de su armadura.

—Las sombras te pertenecen, Juni —susurró Lucien, su voz áspera y cargada con un juramento que ataba su propia alma—. Donde quiera que camines, seré el escudo a tu espalda. Siempre.

Juni presionó una mano temblorosa sobre su boca. Una lágrima resbaló por su mejilla, arruinando completamente su compostura. Miró a estos hombres enormes y aterradores que controlaban el destino del continente, poniéndose de pie para prometer su protección absoluta a una madre viuda y cansada y su patito.

—Gracias —logró decir Juni con voz entrecortada. Miró a Lucien, luego hacia mí al final de la mesa—. Gracias a todos. No… no sé qué decir.

—No tienes que decir nada —sonreí, levantando mi propia copa—. Solo bienvenida a casa, Juni.

—¡Bienvenida a casa! —vitorearon los cachorros al unísono, levantando sus tazas de jugo.

—¡Cuac! —gritó Pip alegremente, golpeando su pato de peluche sobre la mesa.

Juni dejó escapar una risa acuosa y hermosa. Se secó los ojos, tomó su copa de sidra y la hizo chocar contra la copa de Lucien.

El resto de la noche volvió a sumirse en una cómoda y maravillosa locura. Comimos la tarta de bayas hasta quedar completamente llenos. Vali se quedó dormido bajo la mesa. Cassian dio una conferencia a Rurik sobre la ingesta de azúcar.

Y mientras estaba en la cocina más tarde esa noche, lavando los últimos platos, miré por la ventana.

Afuera, en el patio iluminado por la luna, sentada tranquilamente en el banco de piedra, estaba Juni. No estaba sola. Lucien estaba sentado justo a su lado, sus hombros rozándose. Él la escuchaba hablar, con su atención completamente indivisa centrada en la mujer de cabello dorado que había robado su corazón.

Sonreí, secándome las manos en el delantal. La manada Warlord definitivamente estaba completa, pero mirándolos, supe que habíamos hecho exactamente el espacio adecuado.

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