Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 264

Capítulo 264: Capítulo 264 Otoño de desgracia

Nubes oscuras se tragaron el sol sin previo aviso, sumiendo la finca Thorne en una sombra ominosa.

Lucius regresó a la mansión a trompicones al caer la noche, con el cuerpo desprovisto de toda energía.

El silencio se cernía sobre la finca Thorne como un sudario. El mayordomo se apresuró a acercarse, pero la mano alzada de Lucius lo interrumpió antes de que pudiera pronunciar una palabra.

El Emperador Leopold había convocado a Lucius al palacio más temprano y había desatado su furia sin piedad.

Ni siquiera la Reina había escapado a la ira del Emperador.

Lucius no necesitaba el informe del mayordomo; ya sabía lo que había ocurrido.

—¿Cómo está Madre? —preguntó Lucius.

El rostro del mayordomo se descompuso con derrota. —Lady Rowena ha respondido ligeramente a la medicina, pero no ha recuperado el conocimiento.

Lucius siempre había sabido la gravedad de la enfermedad de su madre. Aun así, oír esas palabras fue como un puñetazo en el estómago.

Ivy no había logrado conseguir la medicina que su madre necesitaba desesperadamente.

Lucius se detuvo en seco, calculando su siguiente movimiento.

Tendría que conseguir la medicina él mismo.

Después de pasar gran parte del día de rodillas ante el Emperador Leopold, las articulaciones de Lucius gritaban de dolor con cada movimiento.

Cada paso se sentía como caminar sobre cristales rotos.

Su asistente corrió a su lado, con la voz embargada por la preocupación. —Lord Thorne, por favor, permítame tratar sus heridas primero.

Lucius desestimó la sugerencia con una suave sacudida de cabeza. —No hay tiempo. Madre no puede esperar.

Luchando contra la agonía, Lucius se subió a su caballo. Tiró de las riendas y espoleó al animal hacia la Clínica Sanatorio Misericordia.

Una cola interminable serpenteaba alrededor de la Clínica Sanatorio Misericordia cuando Lucius llegó.

El patio rebosaba de gente desesperada, pero no se veía a Bella por ninguna parte.

El pánico estalló en el pecho de Lucius mientras agarraba a un transeúnte. —¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué hay tanta gente?

El rostro del desconocido se contrajo por el agotamiento y la furia. —¿Usted qué cree? Todo es gracias a la espectacular incompetencia de Lady Ivy. Si no lo hubiera fastidiado todo, esta plaga se habría detenido hace mucho tiempo y no estaríamos sufriendo así.

El hombre hizo una pausa, percatándose de repente de la costosa ropa de Lucius.

Entrecerró los ojos con recelo. —¿No será usted uno de esa escoria de los Thorne, verdad?

El corazón de Lucius dio un vuelco. Negó rápidamente con la cabeza. —No… en absoluto.

Antaño, el apellido Thorne infundía respeto y admiración.

Ahora los trataban como a alimañas, odiados y perseguidos por todos.

La ciudad entera quería su sangre.

La culpa aplastó los hombros de Lucius. «Todo esto es obra mía», pensó.

Lucius no pudo evitar preguntarse si las cosas habrían sido diferentes si hubiera elegido a Bella desde el principio.

Pero los remordimientos ya no servían de nada. Él mismo había cavado su propia tumba y tenía que yacer en ella.

Ocupó su lugar al final de la cola como todos los demás, esperando su turno.

Su asistente se adelantó con urgencia. —Mi Señor, permítame hacer cola por usted. Todavía está herido.

Lucius se negó con un firme movimiento de cabeza. —Yo mismo me encargaré de esto.

«Si ni siquiera puedo hacer esto —pensó Lucius con amargura—, ¿cómo podré volver a mirar a Bella a los ojos?».

El asistente frunció el ceño con preocupación. «Mi Señor ha soportado tanto sufrimiento», pensó.

Pero Lucius se sentía diferente. Una chispa de esperanza parpadeó en su pecho, peligrosa y embriagadora.

Lucius creía que demasiados malentendidos habían abierto una brecha entre él y Bella.

Anhelaba una oportunidad para empezar de nuevo con ella.

——

Punto de vista de Bella

A medida que la cola se acortaba lentamente, quedé a la vista. Sabía que Lucius me observaba mientras trataba a cada paciente con un cuidado compasivo, sin dejar que mi sonrisa flaqueara.

El agotamiento marcaba mis facciones, pero mis ojos ardían con determinación.

Parecía haber recuperado el espíritu despreocupado de mi infancia.

Cuando Lucius finalmente se paró frente a mí, no le dediqué más que una breve e indiferente mirada. Lo examiné con desapego clínico antes de preparar su medicina.

Durante toda la interacción, lo traté como a cualquier otro paciente, ni más ni menos.

Lucius intentó iniciar una conversación conmigo varias veces, pero nunca encontró la oportunidad.

No fue hasta que Lucius salió de la Clínica Sanatorio Misericordia que la verdadera magnitud del abismo entre nosotros lo golpeó.

Mis ojos ya no lo buscaban; ahora Caspian montaba guardia a mi lado.

Detrás de mí, Caspian mantenía su silenciosa vigilia.

Ocasionalmente, Caspian y yo intercambiábamos unas breves palabras, probablemente discutiendo el estado de los pacientes o estrategias de tratamiento, o quizás algo completamente diferente.

No saltaban chispas de romance entre nosotros, pero existía una armonía innegable.

Por la expresión amarga en el rostro de Lucius, podía decir que envidiaba a Caspian más que a nadie en el mundo, deseando poder ser él quien permaneciera cerca de mí, compartiera mi espacio e incluso sirviera a mi lado.

Aferrando la medicina, Lucius se marchó con una amargura que le pesaba en el corazón.

Observé la figura de Lucius mientras se alejaba, con una expresión indescifrable parpadeando en mi rostro.

—Mi Señora, ¿por qué se molesta siquiera con él? —preguntó Penny, desconcertada—. Si yo estuviera en su lugar, nunca le habría dado esa medicina.

Solté una risa silenciosa. —Que viva o muera no significa nada para mí, pero Lady Rowena todavía podría resultar útil.

Sospechaba que Rowena poseía información sobre el caso de mi abuelo.

Le di la medicina a Rowena no por amabilidad, sino para ponerla en deuda conmigo.

Penny emitió un suave sonido de comprensión. —Ah, eso tiene sentido —dijo, asintiendo.

Penny miró al otro lado de la habitación, donde Caspian coordinaba en silencio a sus asistentes con una autoridad natural.

Desde que entré en la Clínica Sanatorio Misericordia, Caspian había permanecido firmemente a mi lado.

Caspian mantenía su distancia de todos, excepto de mí, la única que podía sonsacar sus raros momentos de dulzura.

Penny negó con la cabeza, con los ojos brillantes de admiración mientras decía efusivamente: —¡Mi Señora, debería casarse con el Príncipe Caspian!

Rápidamente le tapé la boca a Penny con la mano, lanzando una mirada nerviosa hacia Caspian. Al ver que él no se había dado cuenta, suspiré aliviada. Me volví y le di a Penny una mirada de reproche. —Pequeña alborotadora, ¿tienes que decir en voz alta cada pensamiento que se te cruza por la mente?

Penny sacó la lengua juguetonamente y continuó su defensa de Caspian. —El Príncipe Caspian lo tiene todo: apariencia, poder, todo el paquete. ¿Qué mujer en la capital no soñaría con convertirse en su esposa? Sinceramente, Mi Señora, si se casara con él, nadie volvería a atreverse a meterse con usted.

—Ya basta. Vuelve al trabajo —dije apresuradamente, preocupada de que Penny pudiera decir algo aún más escandaloso. Rápidamente le asigné una tarea—. Ve a distribuir todas estas hierbas medicinales.

Penny miró la mesa cargada de suministros medicinales y gimió con cansancio. —He estado trabajando sin parar durante días seguidos, ¿cuándo terminará esta pesadilla?

A pesar de sus quejas, Penny se puso a trabajar de inmediato.

No pude evitar reírme y negar con la cabeza ante sus payasadas. —Esta chica…

Frotándome la dolorida espalda baja, sonreí para mis adentros. «Aunque estoy agotada, no podría estar más satisfecha», pensé.

El trabajo era agotador, pero cada momento valía la pena.

La epidemia finalmente estaba contenida. Pensé con alivio que una vez que se distribuyera el último lote de medicinas, por fin podría descansar de verdad.

——

Caspian observaba a Bella, su mirada abarcando toda la escena.

Caspian llamó a Silas y le ordenó: —Todos se han esforzado al máximo estos últimos días. Transmite mis órdenes: reserva varias mesas en el Cenador del Destino para un banquete de celebración para recompensar al personal.

—Sí, Su Alteza —reconoció Silas y se dispuso a marcharse.

Pero Caspian lo llamó de nuevo. —Penny ha tenido un desempeño excepcional; recompénsala con una suma considerable.

Originalmente había considerado una cantidad aún mayor, pero se dio cuenta de que una suma tan enorme atraería una atención no deseada sobre una joven doncella como Penny.

Así que en su lugar se decidió por una cifra más razonable.

Silas lo miró confundido. —¿Por qué señalar a esa chica en particular para una recompensa?

Silas se preguntó: «El Príncipe Caspian afirma que Penny trabajó excepcionalmente duro, pero ¿no han estado todos aquí matándose a trabajar? ¿Por qué recompensar solo a esa pequeña doncella? Qué extraño».

Caspian lo consideró por un momento y luego se encogió de hombros. —Bien. Entonces todos recibirán la misma recompensa.

Recompensar solo a Penny atraería demasiada atención.

Silas jadeó, mirando a Caspian con incredulidad. —¿Su Alteza, habla completamente en serio?

Era una fortuna para cualquier sirviente.

Mucha gente trabajaba en la Clínica Sanatorio Misericordia.

Este único gesto de Caspian costaría una suma enorme.

Incluso con la enorme riqueza del príncipe, esto era pura extravagancia.

El rostro de Silas se contrajo con angustia mientras miraba a Bella, con los ojos llenos de un resentimiento acusador.

Si hubiera una señora de la casa adecuada gestionando el hogar, Caspian no sería tan temerariamente generoso.

Estaba completamente atónita. «¿A qué está jugando?», me pregunté.

En los grandes salones del Palacio Real, un valioso ámbar gris ardía en un incensario de bronce con forma de grulla, despidiendo delicadas volutas de humo aromático que se arremolinaban desde el ornamentado pico del ave.

Leopold ocupaba el trono del dragón con autoridad regia, su penetrante mirada fija en Julian, que permanecía arrodillado en el centro de la magnífica cámara.

Gotas de sudor perlaban la frente de Julian, y sus facciones estaban contraídas por un tormento apenas disimulado.

Cuando los últimos granos de arena cayeron a través del reloj de arena, la voz de Leopold cortó el silencio con deliberada precisión. —¿Una sombra debería conocer sus límites. ¿Qué te da la audacia de interferir en los asuntos de la familia Thorne? ¿Acaso buscas la muerte?

La tez de Julian se había vuelto cenicienta por el dolor, pero respondió con un respeto inquebrantable. —Su Majestad, por favor, calme su ira. Mis acciones sirvieron a los intereses de Su Majestad.

Una risa áspera escapó de los labios de Leopold, y su calculadora mirada se agudizó. —¿Ah? ¿Mis intereses, dices? Ilumíname… ¿cómo exactamente me beneficia esto?

—Mi investigación reveló que tanto la familia Thorne como el Duque de Fairhaven operan bajo la influencia del Príncipe Victor. Si estas dos casas se unieran, podrían amenazar la posición de Su Majestad —respondió Julian con deferencia.

Los ojos de Leopold ardieron mientras su voz retumbaba por el salón. —¡Insolente! Te atreviste a investigar a un príncipe… ¿qué castigo merece semejante presunción?

—Mi lealtad pertenece únicamente a Su Majestad. Si me exigiera la vida, aceptaría la muerte sin amargura —replicó Julian respetuosamente.

Julian lanzó una sutil mirada a Leopold. El emperador parecía relajado; aunque su expresión seguía siendo severa, ninguna intención asesina parpadeaba en sus ojos.

Justo como Julian había anticipado, había tocado el nervio más sensible de Leopold.

Todo emperador guarda celosamente su autoridad. Leopold nunca toleraría que el creciente poder del Príncipe Victor quedara sin control.

Su riesgo calculado había tenido éxito.

—Su Majestad, el Marqués de Blackwood posee una habilidad militar excepcional, y las fuerzas de Thorne solo le responden a él. Esta situación amenaza la estabilidad de su reinado. Como su devoto siervo, naturalmente busco aligerar las cargas de Su Majestad —concluyó Julian, postrándose por completo, con la frente tocando el frío mármol ante el trono.

Al observar la muestra de sumisión de Julian, la hostilidad se desvaneció gradualmente de la expresión de Leopold.

Leopold era, por encima de todo, un emperador; solo con el control absoluto firmemente asegurado podía experimentar una verdadera paz mental.

Siendo el hijo biológico de la Reina, Victor había pasado años orquestando sus intrigas con un único objetivo: asegurarse el título de Príncipe Heredero.

Los ambiciosos planes de la Reina y de Victor no pasaban desapercibidos para Leopold.

De no ser por la escasez de líderes militares competentes en su corte, Leopold habría frenado la influencia de la familia Thorne hace mucho tiempo.

Leopold dirigió una mirada amenazante al arrodillado Julian, con un destello de satisfacción en sus ojos.

Julian demostraba ser, en efecto, un arma tan afilada como una navaja.

—Levántate —ordenó Leopold, y luego intercambió una mirada significativa con Clement.

Comprendiendo la orden tácita del emperador, Clement bajó los escalones de mármol y se acercó a Julian, ofreciéndole respetuosamente un pequeño vial medicinal.

Los dedos temblorosos de Julian agarraron el recipiente y se bebieron su contenido de un solo trago.

A medida que el antídoto hacía su efecto, aliviando su sufrimiento, la rígida tensión desapareció lentamente de sus facciones.

—Tiene mi gratitud, Su Majestad —reconoció Julian.

Leopold soltó un bufido frío. —Considera esta tu última advertencia. Si vuelves a transgredir, no habrá piedad.

Julian adoptó una expresión de profunda alarma, aunque por dentro permanecía perfectamente tranquilo. —No me atrevería a excederme de nuevo.

—Puedes retirarte —declaró Leopold con un gesto displicente.

Mientras Julian se retiraba de la cámara, la atención de Leopold siguió su figura al alejarse, antes de volver a sumirse en sus pensamientos.

El Príncipe Victor distaba mucho de la visión de Leopold de un sucesor ideal. El príncipe poseía una ambición sin límites, pero carecía de la presencia autoritaria necesaria para guiar el imperio con eficacia.

Sus otros hijos no se mostraban más prometedores como posibles herederos.

Theodore resultaba demasiado inflexible y políticamente ingenuo; tales rasgos eran adecuados para un príncipe despreocupado, nada más.

Eso describía a la perfección la existencia de Theodore.

Habían pasado años sin el más mínimo desarrollo en su carácter.

No se había distinguido ni había cometido errores graves, como si hubiera abandonado deliberadamente cualquier aspiración al trono.

Valentin había celebrado recientemente su decimocuarto cumpleaños.

Seguía siendo demasiado inexperto, completamente superado por sus hermanos imperiales.

Además, la madre de Valentin provenía de orígenes humildes y carecía de conexiones familiares influyentes que apoyaran su causa. Estaba completamente indefenso… ¿qué capacidades podría demostrar?

Leopold se sentía cada vez más agitado. A sus cuarenta y ocho años, seguía en la cima de su poder.

Sin embargo, ninguno de sus hijos imperiales podía rivalizar con las habilidades de Caspian.

Si Caspian decidiera alguna vez desafiar al trono, ninguno de los hijos de Leopold sobreviviría al enfrentamiento.

Al notar el semblante preocupado de Leopold, Clement le presentó con tacto una taza de café. —Su Majestad, ¿le preocupa la situación de los Thorne?

Leopold aceptó el café con un suspiro de cansancio. —Victor necesita que lo contengan. Su comportamiento se ha vuelto cada vez más descarado; incluso intentó reclutar al Ministro de Finanzas. Afortunadamente, ese viejo e inflexible Clarence se negó a unirse a su facción. Con las recientes maniobras de Victor, la vigilancia se ha vuelto esencial.

La expresión de Clement se volvió pensativa mientras bajaba el tono de voz. —Su Majestad, la corte mantiene actualmente el equilibrio a través de tres facciones principales; solo la oposición mutua garantiza la estabilidad. Desde mi modesto punto de vista, Julian podría servir admirablemente a los objetivos de Su Majestad. Quizás Su Majestad debería considerar ascenderlo de posición.

Clement había servido como el consejero más fiable de Leopold durante décadas.

Aunque los eunucos tenían prohibido involucrarse en asuntos de estado, la total confianza de Leopold en Clement lo llevaba ocasionalmente a buscar su consejo.

Leopold estudió a Clement con confusión. —¿Ascender a Julian? ¿Acaso no ha acumulado ya suficiente poder?

—Su Majestad, le ha concedido a Julian autoridad desde las sombras. El reconocimiento público solo profundizaría su lealtad. Puesto que solo Su Majestad posee su antídoto, ¿por qué temer una traición? Recomiendo usarlo para contrarrestar a la familia Thorne y, quizás…, también a la Finca Caspian.

Las palabras de Clement llevaban una audacia sorprendente; viniendo de cualquier otra persona, tales declaraciones habrían resultado en una ejecución inmediata.

Sin embargo, Leopold consideró la sugerencia con atención. La Finca Caspian había acumulado, en efecto, una influencia abrumadora, creando una fuente importante de ansiedad.

Clement decía la verdad: había llegado el momento de desarrollar su propia facción.

Leopold se rio entre dientes, claramente cautivado por la idea. —Viejo zorro astuto. Puesto que te atreves a expresar tales pensamientos, ya debes de tener una estrategia. Explica… ¿cómo propones ascenderlo?

Clement mostró una sonrisa aduladora. —Su Majestad, el Príncipe Victor siempre ha mantenido una estrecha relación con la Princesa Diana. Si Su Majestad arreglara su matrimonio con Julian, ella se convertiría sin duda en una partidaria incondicional de Su Majestad.

El ceño de Leopold se frunció mientras murmuraba: —Diana ha alcanzado la edad para casarse…, pero dada su naturaleza testaruda, dudo que Julian pueda controlarla.

—Puede que Su Majestad no lo sepa, pero la Princesa Diana ha desarrollado una gran atracción por Julian —informó Clement respetuosamente—. He oído que Su Alteza se acercó una vez a la Reina Madre para pedirle que interviniera en este asunto.

Leopold enarcó las cejas. —¿De verdad?

—Jamás hablaría en falso —replicó Clement con total deferencia, inclinándose profundamente.

—Esta noticia es sorprendente, pero pensándolo bien, la unión tiene su mérito —rio Leopold—. Dado el temperamento rebelde de Diana, necesita a alguien capaz de controlarla… antes de que malgaste más tiempo codeándose con su colección de compañeros masculinos.

Clement mantuvo una sonrisa respetuosa y silenciosa.

Tales observaciones eran dominio exclusivo del Rey; como siervo, Clement conocía sus límites a la perfección.

Habiendo tomado su decisión, Leopold redactó inmediatamente un decreto imperial y ordenó a Clement que lo entregara en la residencia de Julian.

Tras abandonar el Santuario Celestial, Clement evitó la salida directa del palacio y, en su lugar, tomó una ruta indirecta por un sendero apartado más allá del salón.

Diana esperaba allí, acompañada por varias doncellas de palacio.

—Su Alteza —dijo Clement en voz baja al acercarse.

Diana, resplandeciente con un brillante atuendo amarillo de la corte, se dio la vuelta. Al ver el edicto imperial en posesión de Clement, sus ojos brillaron de emoción. —¿Está hecho?

Clement asintió levemente, se inclinó con respeto y dijo: —El asunto está resuelto, Su Alteza. Su Majestad me ordena que entregue este edicto en la residencia del Inspector Jefe Julian de inmediato. Permítame extenderle mis felicitaciones, Su Alteza.

—Te lo agradezco, Clement —sonrió Diana mientras su doncella ponía rápidamente un fajo considerable de billetes en su palma.

Clement escenificó un rechazo teatral antes de aceptar el pago con practicada fluidez.

—Su Alteza, deberes urgentes reclaman mi atención. Solicito permiso para retirarme.

Diana asintió. —Puedes irte, Clement.

Una vez que los demás se marcharon, Diana no pudo reprimir una risa de deleite. —Julian, Julian —declaró triunfante—, ¡a ver si te me escapas ahora!

Una doncella perpleja a su lado preguntó: —Su Alteza, ¿no es Julian un mero Inspector Jefe? ¿De verdad está dispuesta a casarse con alguien de su posición?

—¿Y por qué no? ¿Has visto esa cara preciosa? —replicó Diana con una sonrisa socarrona.

Diana soltó una carcajada de malvada alegría. —Comparado con esos otros necios horribles, lo encuentro atractivo. Pero no reconoce su lugar… ¿cómo se atreve a ignorar mis insinuaciones una y otra vez? Una vez que estemos casados, me aseguraré de que pague por esa arrogancia.

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