Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 265

Capítulo 265: Capítulo 265 Bailando con la Muerte

En los grandes salones del Palacio Real, un valioso ámbar gris ardía en un incensario de bronce con forma de grulla, despidiendo delicadas volutas de humo aromático que se arremolinaban desde el ornamentado pico del ave.

Leopold ocupaba el trono del dragón con autoridad regia, su penetrante mirada fija en Julian, que permanecía arrodillado en el centro de la magnífica cámara.

Gotas de sudor perlaban la frente de Julian, y sus facciones estaban contraídas por un tormento apenas disimulado.

Cuando los últimos granos de arena cayeron a través del reloj de arena, la voz de Leopold cortó el silencio con deliberada precisión. —¿Una sombra debería conocer sus límites. ¿Qué te da la audacia de interferir en los asuntos de la familia Thorne? ¿Acaso buscas la muerte?

La tez de Julian se había vuelto cenicienta por el dolor, pero respondió con un respeto inquebrantable. —Su Majestad, por favor, calme su ira. Mis acciones sirvieron a los intereses de Su Majestad.

Una risa áspera escapó de los labios de Leopold, y su calculadora mirada se agudizó. —¿Ah? ¿Mis intereses, dices? Ilumíname… ¿cómo exactamente me beneficia esto?

—Mi investigación reveló que tanto la familia Thorne como el Duque de Fairhaven operan bajo la influencia del Príncipe Victor. Si estas dos casas se unieran, podrían amenazar la posición de Su Majestad —respondió Julian con deferencia.

Los ojos de Leopold ardieron mientras su voz retumbaba por el salón. —¡Insolente! Te atreviste a investigar a un príncipe… ¿qué castigo merece semejante presunción?

—Mi lealtad pertenece únicamente a Su Majestad. Si me exigiera la vida, aceptaría la muerte sin amargura —replicó Julian respetuosamente.

Julian lanzó una sutil mirada a Leopold. El emperador parecía relajado; aunque su expresión seguía siendo severa, ninguna intención asesina parpadeaba en sus ojos.

Justo como Julian había anticipado, había tocado el nervio más sensible de Leopold.

Todo emperador guarda celosamente su autoridad. Leopold nunca toleraría que el creciente poder del Príncipe Victor quedara sin control.

Su riesgo calculado había tenido éxito.

—Su Majestad, el Marqués de Blackwood posee una habilidad militar excepcional, y las fuerzas de Thorne solo le responden a él. Esta situación amenaza la estabilidad de su reinado. Como su devoto siervo, naturalmente busco aligerar las cargas de Su Majestad —concluyó Julian, postrándose por completo, con la frente tocando el frío mármol ante el trono.

Al observar la muestra de sumisión de Julian, la hostilidad se desvaneció gradualmente de la expresión de Leopold.

Leopold era, por encima de todo, un emperador; solo con el control absoluto firmemente asegurado podía experimentar una verdadera paz mental.

Siendo el hijo biológico de la Reina, Victor había pasado años orquestando sus intrigas con un único objetivo: asegurarse el título de Príncipe Heredero.

Los ambiciosos planes de la Reina y de Victor no pasaban desapercibidos para Leopold.

De no ser por la escasez de líderes militares competentes en su corte, Leopold habría frenado la influencia de la familia Thorne hace mucho tiempo.

Leopold dirigió una mirada amenazante al arrodillado Julian, con un destello de satisfacción en sus ojos.

Julian demostraba ser, en efecto, un arma tan afilada como una navaja.

—Levántate —ordenó Leopold, y luego intercambió una mirada significativa con Clement.

Comprendiendo la orden tácita del emperador, Clement bajó los escalones de mármol y se acercó a Julian, ofreciéndole respetuosamente un pequeño vial medicinal.

Los dedos temblorosos de Julian agarraron el recipiente y se bebieron su contenido de un solo trago.

A medida que el antídoto hacía su efecto, aliviando su sufrimiento, la rígida tensión desapareció lentamente de sus facciones.

—Tiene mi gratitud, Su Majestad —reconoció Julian.

Leopold soltó un bufido frío. —Considera esta tu última advertencia. Si vuelves a transgredir, no habrá piedad.

Julian adoptó una expresión de profunda alarma, aunque por dentro permanecía perfectamente tranquilo. —No me atrevería a excederme de nuevo.

—Puedes retirarte —declaró Leopold con un gesto displicente.

Mientras Julian se retiraba de la cámara, la atención de Leopold siguió su figura al alejarse, antes de volver a sumirse en sus pensamientos.

El Príncipe Victor distaba mucho de la visión de Leopold de un sucesor ideal. El príncipe poseía una ambición sin límites, pero carecía de la presencia autoritaria necesaria para guiar el imperio con eficacia.

Sus otros hijos no se mostraban más prometedores como posibles herederos.

Theodore resultaba demasiado inflexible y políticamente ingenuo; tales rasgos eran adecuados para un príncipe despreocupado, nada más.

Eso describía a la perfección la existencia de Theodore.

Habían pasado años sin el más mínimo desarrollo en su carácter.

No se había distinguido ni había cometido errores graves, como si hubiera abandonado deliberadamente cualquier aspiración al trono.

Valentin había celebrado recientemente su decimocuarto cumpleaños.

Seguía siendo demasiado inexperto, completamente superado por sus hermanos imperiales.

Además, la madre de Valentin provenía de orígenes humildes y carecía de conexiones familiares influyentes que apoyaran su causa. Estaba completamente indefenso… ¿qué capacidades podría demostrar?

Leopold se sentía cada vez más agitado. A sus cuarenta y ocho años, seguía en la cima de su poder.

Sin embargo, ninguno de sus hijos imperiales podía rivalizar con las habilidades de Caspian.

Si Caspian decidiera alguna vez desafiar al trono, ninguno de los hijos de Leopold sobreviviría al enfrentamiento.

Al notar el semblante preocupado de Leopold, Clement le presentó con tacto una taza de café. —Su Majestad, ¿le preocupa la situación de los Thorne?

Leopold aceptó el café con un suspiro de cansancio. —Victor necesita que lo contengan. Su comportamiento se ha vuelto cada vez más descarado; incluso intentó reclutar al Ministro de Finanzas. Afortunadamente, ese viejo e inflexible Clarence se negó a unirse a su facción. Con las recientes maniobras de Victor, la vigilancia se ha vuelto esencial.

La expresión de Clement se volvió pensativa mientras bajaba el tono de voz. —Su Majestad, la corte mantiene actualmente el equilibrio a través de tres facciones principales; solo la oposición mutua garantiza la estabilidad. Desde mi modesto punto de vista, Julian podría servir admirablemente a los objetivos de Su Majestad. Quizás Su Majestad debería considerar ascenderlo de posición.

Clement había servido como el consejero más fiable de Leopold durante décadas.

Aunque los eunucos tenían prohibido involucrarse en asuntos de estado, la total confianza de Leopold en Clement lo llevaba ocasionalmente a buscar su consejo.

Leopold estudió a Clement con confusión. —¿Ascender a Julian? ¿Acaso no ha acumulado ya suficiente poder?

—Su Majestad, le ha concedido a Julian autoridad desde las sombras. El reconocimiento público solo profundizaría su lealtad. Puesto que solo Su Majestad posee su antídoto, ¿por qué temer una traición? Recomiendo usarlo para contrarrestar a la familia Thorne y, quizás…, también a la Finca Caspian.

Las palabras de Clement llevaban una audacia sorprendente; viniendo de cualquier otra persona, tales declaraciones habrían resultado en una ejecución inmediata.

Sin embargo, Leopold consideró la sugerencia con atención. La Finca Caspian había acumulado, en efecto, una influencia abrumadora, creando una fuente importante de ansiedad.

Clement decía la verdad: había llegado el momento de desarrollar su propia facción.

Leopold se rio entre dientes, claramente cautivado por la idea. —Viejo zorro astuto. Puesto que te atreves a expresar tales pensamientos, ya debes de tener una estrategia. Explica… ¿cómo propones ascenderlo?

Clement mostró una sonrisa aduladora. —Su Majestad, el Príncipe Victor siempre ha mantenido una estrecha relación con la Princesa Diana. Si Su Majestad arreglara su matrimonio con Julian, ella se convertiría sin duda en una partidaria incondicional de Su Majestad.

El ceño de Leopold se frunció mientras murmuraba: —Diana ha alcanzado la edad para casarse…, pero dada su naturaleza testaruda, dudo que Julian pueda controlarla.

—Puede que Su Majestad no lo sepa, pero la Princesa Diana ha desarrollado una gran atracción por Julian —informó Clement respetuosamente—. He oído que Su Alteza se acercó una vez a la Reina Madre para pedirle que interviniera en este asunto.

Leopold enarcó las cejas. —¿De verdad?

—Jamás hablaría en falso —replicó Clement con total deferencia, inclinándose profundamente.

—Esta noticia es sorprendente, pero pensándolo bien, la unión tiene su mérito —rio Leopold—. Dado el temperamento rebelde de Diana, necesita a alguien capaz de controlarla… antes de que malgaste más tiempo codeándose con su colección de compañeros masculinos.

Clement mantuvo una sonrisa respetuosa y silenciosa.

Tales observaciones eran dominio exclusivo del Rey; como siervo, Clement conocía sus límites a la perfección.

Habiendo tomado su decisión, Leopold redactó inmediatamente un decreto imperial y ordenó a Clement que lo entregara en la residencia de Julian.

Tras abandonar el Santuario Celestial, Clement evitó la salida directa del palacio y, en su lugar, tomó una ruta indirecta por un sendero apartado más allá del salón.

Diana esperaba allí, acompañada por varias doncellas de palacio.

—Su Alteza —dijo Clement en voz baja al acercarse.

Diana, resplandeciente con un brillante atuendo amarillo de la corte, se dio la vuelta. Al ver el edicto imperial en posesión de Clement, sus ojos brillaron de emoción. —¿Está hecho?

Clement asintió levemente, se inclinó con respeto y dijo: —El asunto está resuelto, Su Alteza. Su Majestad me ordena que entregue este edicto en la residencia del Inspector Jefe Julian de inmediato. Permítame extenderle mis felicitaciones, Su Alteza.

—Te lo agradezco, Clement —sonrió Diana mientras su doncella ponía rápidamente un fajo considerable de billetes en su palma.

Clement escenificó un rechazo teatral antes de aceptar el pago con practicada fluidez.

—Su Alteza, deberes urgentes reclaman mi atención. Solicito permiso para retirarme.

Diana asintió. —Puedes irte, Clement.

Una vez que los demás se marcharon, Diana no pudo reprimir una risa de deleite. —Julian, Julian —declaró triunfante—, ¡a ver si te me escapas ahora!

Una doncella perpleja a su lado preguntó: —Su Alteza, ¿no es Julian un mero Inspector Jefe? ¿De verdad está dispuesta a casarse con alguien de su posición?

—¿Y por qué no? ¿Has visto esa cara preciosa? —replicó Diana con una sonrisa socarrona.

Diana soltó una carcajada de malvada alegría. —Comparado con esos otros necios horribles, lo encuentro atractivo. Pero no reconoce su lugar… ¿cómo se atreve a ignorar mis insinuaciones una y otra vez? Una vez que estemos casados, me aseguraré de que pague por esa arrogancia.

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