Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 442

Capítulo 442: Revisar el bosque de nuevo

—Ahora, invoca a Aquila. —La esencia de Aquila brilló a su lado cuando la volvió a invocar, y sus ojos dorados destellaron en el momento en que apareció frente a él.

—Segundo asalto, entonces —dijo Damien en voz baja, montándose en su lomo.

Fiuuuu~

El vuelo de regreso comenzó tan pronto como Aquila fue invocada de nuevo frente a Damien.

La grifo desplegó sus alas y, con un único y poderoso batir, se elevaron hacia la niebla: de vuelta a Delwig, de vuelta a la sangre y a la verdad que se negaba a permanecer enterrada.

El viento frío silbaba por los bordes de las alas de Aquila mientras Damien se inclinaba ligeramente hacia delante, con una mano en las plumas del cuello de la grifo y los ojos entornados hacia la interminable extensión del Verdante Verge a sus pies.

No voló alto. Esta vez no.

Quería los árboles lo bastante cerca como para poder rastrear la ruta por la que había venido: los senderos rotos, las gotas de sangre esparcidas en las hojas, la extraña quietud que parecía haberse extendido durante la noche por el corazón del bosque.

Aquila planeaba en silencio, con sus plumas susurrando contra el aire matutino y el tenue brillo dorado de su esencia pulsando una vez cada pocos segundos.

Damien también podía sentir su tensión; estaba inquieta, y sus alas se contraían cada vez que pasaban sobre una zona más oscura del dosel.

—Tranquila —murmuró Damien, dándole una palmada en el cuello—. Solo estamos mirando.

Pero ambos sabían que no era verdad. No solo estaba mirando.

Estaba rehaciendo sus pasos. Cazando. Intentando encontrar lo que se le había pasado por alto antes.

El bosque se veía extraño a la luz del día.

El Verdante Verge nunca fue apacible, pero ahora parecía… herido.

Varias secciones del follaje superior se habían marchitado por el flujo de maná residual de la noche anterior.

Bolsas de niebla plateada aún flotaban entre los árboles; no era niebla natural, sino residuo de maná condensado.

Ssshh~

Siseó débilmente cuando el viento de Aquila la perturbó.

Damien exhaló por la nariz, obligándose a mantener la calma mientras sus sentidos se expandían hacia el exterior.

Toda criatura viviente en un radio de cien metros palpitaba como un latido en su percepción: pequeñas bestias, pájaros, incluso insectos. Pero debajo de todo, había otro ritmo. Uno débil y repetitivo, pero familiar.

Un pulso. Proveniente de la dirección de la Puerta.

Instó a Aquila a bajar.

La grifo descendió, rompiendo ramas bajo sus alas mientras rozaba el suelo del bosque. Sus agudos ojos escudriñaban el frente, detectando movimiento.

Docenas de bestias de maná se habían reunido en uno de los claros bajos: lobos de piedra y raíz, serpientes cristalinas, incluso algunos jabalíes con cuernos. No deberían haber estado tan juntas; las bestias de diferentes tipos no coexistían así a menos que algo las estuviera atrayendo.

En el momento en que la sombra de Aquila cayó sobre ellas, todas levantaron la vista como una sola, y el mundo estalló.

Se abalanzaron.

Aquila giró en el aire, liberando una ráfaga huracanada que aplastó a varias bestias al instante. Al principio, Damien ni siquiera se molestó en desenvainar su espada; movió la muñeca e invocó finos arcos de esencia mágica que cortaron el aire como navajas. Tres bestias se desintegraron antes siquiera de alcanzarlo.

Pero por cada una que caía, otra emergía de la linde del bosque.

—Qué demonios… —masculló, entornando los ojos.

No era una emboscada. Era contención. No intentaban matarlo, sino mantenerlo alejado de algo.

Ese pensamiento fue suficiente. Le dio la señal a Aquila. La grifo chilló y se zambulló directamente en el caos, dispersando bestias en todas direcciones.

La mano de Damien brilló con un fulgor negro de esencia fusionada. En el momento en que sus pies tocaron el suelo, atacó: una única ráfaga de llama sombría se extendió en una explosión controlada que dejó un cráter de piedra derretida y ceniza.

Las bestias supervivientes huyeron de vuelta al bosque. Ninguna miró atrás.

Actuaban por instinto. Un instinto controlado.

Damien esperó a que el aire se asentara, con la respiración tranquila.

Luego avanzó a pie, apartando una rama quemada y dejando que su percepción de esencia se expandiera de nuevo.

Ahí estaba: el pulso de nuevo, rítmico, como un lento latido bajo el suelo.

Lo siguió más adentro hasta que llegó al claro donde la Puerta yacía enterrada bajo raíces y piedra destrozada.

Incluso semienterrada, la presencia de la estructura era abrumadora. Un marco circular de un material similar a la obsidiana grabado con runas tenues que nunca se quedaban quietas; cambiaban sutilmente cada vez que parpadeaba, como si la Puerta estuviera viva y fuera consciente de su mirada.

Aterrizó a su lado, con Aquila montando guardia a pocos metros, las plumas erizadas y los ojos moviéndose con cautela entre los árboles.

Damien se arrodilló y pasó la mano por la barrera.

Aún intacta. Fría.

Sin señales de manipulación.

Ningún flujo de esencia más allá de la vibración constante que ya estaba allí.

Entonces, ¿qué demonios había atraído a esas bestias hasta aquí?

Cerró los ojos, extendiendo su conciencia más profundamente en la presencia de la Puerta. Y fue entonces cuando lo sintió: algo débil, distante, pero familiar.

Algo enterrado en el aura de la Puerta resonó con su propia firma de esencia por solo un instante.

Fue como rozar con los dedos un recuerdo que no debería existir.

Y entonces, desapareció.

Damien abrió los ojos lentamente. —… Familiar —masculló para sí—. ¿Pero de dónde?

Retrocedió, frotándose la sien. No le gustaba cómo reaccionaban sus instintos; no era miedo, exactamente, pero algo parecido. Como si su cuerpo supiera algo que su mente no podía recordar.

Le hizo un leve asentimiento a Aquila. —Hemos terminado aquí. Volvamos.

La grifo respondió con un gruñido grave y desplegó sus alas.

El vuelo de regreso fue silencioso.

Demasiado silencioso.

Cuanto más se adentraba hacia el perímetro de Delwig, más cambiaba el bosque de nuevo. Las bestias contra las que había luchado antes habían desaparecido por completo. Ni rastro de su presencia. Ni siquiera los cadáveres.

Era como si algo se hubiera tragado las secuelas por completo.

Ese silencio inquietante lo acompañó durante todo el camino hasta que vio el contorno de piedra de la muralla exterior de Delwig alzarse sobre el dosel.

Ralentizó a Aquila, dejándola planear más bajo. Unos pocos granjeros dispersos ya trabajaban en los campos de la mañana fuera de la barrera; se quedaron paralizados a medio movimiento cuando lo vieron.

Sus cabezas se giraron bruscamente hacia arriba. Uno dejó caer sus herramientas. Otro gritó llamando a los guardias.

Damien suspiró para sus adentros. —Ya empezamos otra vez.

Pocos segundos después, las campanas de alarma comenzaron a sonar.

La barrera de maná de la ciudad cobró vida con un resplandor, formando una cúpula translúcida de energía que refractaba la luz de la mañana.

Aquila soltó un chillido agudo, pero Damien le dio una palmada en el costado. —No lo hagas. Pronto se darán cuenta de que soy yo.

La hizo descender suavemente y aterrizó fuera de la barrera, en la franja yerma de hierba aplastada cerca de la puerta norte.

En el momento en que las garras de Aquila tocaron tierra, los guardias se alinearon en la muralla, con las ballestas en alto y los rifles de maná brillando.

Damien desmontó, con expresión impasible y el abrigo ondeando ligeramente con la brisa. —Tranquilos, muchachos —gritó, con la voz resonando con facilidad—. Si quisiera haceros daño, no tendríais tiempo ni de apuntar.

El jefe de la guardia vaciló y luego parpadeó al reconocerlo. —¡Es él! ¡El mercenario! ¡Damien ha vuelto!

Al instante, la tensión se disipó. Los rifles bajaron. Alguien gritó que desactivaran la barrera.

La cúpula parpadeó una vez y se disolvió con un zumbido grave.

La puerta norte se abrió con un crujido y, esperando allí —como era de esperar—, estaban el Capitán Apnoch y el General Ivaan.

Apnoch parecía no haber dormido en días. —Estás vivo —dijo secamente, dando un paso al frente—. Por un momento pensé que tendríamos que añadir tu nombre a la lista de idiotas desaparecidos que se adentran en ese bosque.

Damien sonrió levemente. —Casi. Pero parece que le gusto demasiado al bosque como para dejarme marchar todavía.

La expresión de Ivaan no cambió. Estudió a Damien durante un largo momento antes de hablar finalmente. —Has vuelto —dijo. No era una pregunta.

Damien le sostuvo la mirada con firmeza. —Tenía que confirmar algo.

—¿Y bien?

—No hay cambios —dijo Damien—. El bosque está intacto. Pero algo se agita a su alrededor. Las bestias se estaban reuniendo de nuevo. Demasiadas para ser una coincidencia.

Apnoch se frotó las sienes. —¿Estás seguro de que no eres tú el que atrae los problemas?

Damien soltó una risa sin humor. —Si es así, es mutuo.

No dio más detalles, y ellos no lo presionaron.

Mientras pasaba junto a ellos y cruzaba la puerta, los guardias lo observaban con una curiosidad apenas disimulada. Algunos saludaron; otros susurraron.

Querían saber adónde había ido, qué había visto, por qué su grifo parecía medio quemada y medio resplandeciente, como si hubiera volado a través de un campo de batalla.

Pero Damien no les dirigió ni una palabra.

Simplemente levantó una mano en silencioso agradecimiento al pasar y continuó por la calle interior hacia los aposentos que le habían asignado.

Aquila lo siguió unos pasos por detrás hasta que llegaron al patio interior. Entonces, con un asentimiento de él, se disolvió en un suave estallido de esencia dorada, dejando solo motas flotantes tras de sí.

El silencio que siguió pareció, de algún modo, más pesado.

Para cuando llegó a sus aposentos, la ciudad se había despertado por completo. Mercaderes montando puestos, aprendices haciendo recados, soldados cambiando de turno. Para ellos, solo era un día más.

Para Damien, el mundo se había inclinado.

Abrió la puerta en silencio, con cuidado de no despertar a Lyone o a Arielle si todavía estaban descansando.

Pero incluso al entrar, la tenue aura de la Puerta aún resonaba débilmente en su mente, como un susurro del que no podía deshacerse.

Familiar. Llamándolo.

Cerró la puerta suavemente a su espalda y se apoyó en ella, con los ojos cerrados durante un largo momento.

—Alguien está jugando a un juego peligroso —masculló.

Y en algún lugar, en las profundidades del Verdante Verge, la Puerta pulsó una vez; débilmente, como un corazón latiendo en la oscuridad.

Lo primero que Damien deseó al regresar a su base fue silencio.

El peso del bosque aún se aferraba a él —el olor a savia y sangre, el eco de rugidos bestiales—; sin embargo, el aire de Delwig se sentía más pesado, no más ligero.

Las calles empedradas zumbaban débilmente con las líneas de mana que corrían bajo ellas, y la mirada de cada guardia se detenía en él un instante de más al pasar. O quizá solo era paranoia. No podía concluir qué era exactamente.

Cuando llegó a sus aposentos, la puerta principal se abrió con un crujido antes de que siquiera llamara. Arielle estaba allí, con el pelo suelto, una rara señal de que no había dormido bien. Lyone rondaba tras ella, con su habitual tono cortante suavizado por el alivio.

—Por fin —exhaló Arielle—. Has vuelto.

Damien consiguió esbozar una leve sonrisa.

—Suena a que dudabas que volvería.

—Yo no —replicó ella, cruzándose de brazos—. Lyone sí.

El chico bufó. —Estuviste fuera un día y una noche enteros, y luego casi otro día y otra noche. Es tiempo suficiente para preocuparse.

Damien entró, sacudiéndose el polvo de la capa antes de responder. —Tuve compañía en el camino. Por eso me retrasé.

Arielle enarcó una ceja. —¿Compañía?

Él asintió y, por una vez, no esquivó la pregunta. Se lo contó todo. Eran personas en las que confiaría en cualquier momento, así que no dudó en responder a sus preguntas.

Desde el momento en que Ivaan lo había convocado esa mañana hasta el hallazgo del cadáver de Veyne en la puerta norte, y el cuerpo sin vida del niño que casi había hecho añicos su temple.

Relató cómo había volado hacia el bosque, cegado por la ira, y cómo su primer golpe casi había matado a un hombre que resultó ser inocente.

Luego, mientras hablaba de los siete viajeros —la familia aterrorizada, el mercenario que se había llevado la peor parte de su golpe y el rastro de sangre que habían visto extenderse desde las murallas de Delwig hasta el bosque—, la habitación quedó en silencio.

Incluso Lyone, normalmente lleno de interrupciones, se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos.

La voz de Damien bajó de tono mientras describía su viaje de regreso, cómo había revisado la Puerta de nuevo, luchado contra oleadas de bestias de mana y sentido algo débil pero inquietantemente familiar que irradiaba de aquella estructura sellada.

Cuando finalmente terminó, Arielle se sentó lentamente, apoyando las palmas en sus rodillas. La luz de las velas parpadeaba sobre su ceño pensativo.

—Eso significa que quienquiera que matara a Veyne —dijo ella con cuidado—, no era un forastero. Vinieron desde dentro de Delwig, lo mataron y arrastraron su cuerpo fuera, muy probablemente hasta la puerta… quizá para crear una distracción.

La expresión de Lyone se endureció. —Para hacerte pensar que el peligro estaba ahí fuera.

Damien asintió una vez, con gravedad. —Y caí en la trampa.

Siguió un pesado silencio. Incluso las velas parecían vacilar más silenciosamente.

Lyone fue el primero en romperlo. —Si eso es cierto, entonces…

—…entonces significa que todo lo que ha estado pasando —terminó Arielle por él—, los guardias impostores, la infiltración, la Puerta… todo se remonta a aquí. Dentro de la ciudad.

Su voz tembló, solo un poco. Miró a Damien, que permanecía inmóvil cerca de la pared, con la mirada perdida.

Su mente ya daba vueltas a las posibilidades: rostros de guardias, oficiales, incluso mercaderes con los que se había cruzado en los últimos días. Cualquiera de ellos podría estar comprometido. Incluso Ivaan, incluso Apnoch, incluso…

Cerró los ojos. No. No podía seguir por ese camino. Aún no.

—No me gusta esto —murmuró Arielle, frotándose las sienes—. Si la podredumbre está dentro de Delwig, significa que cada movimiento que hacemos está siendo vigilado.

Lyone se volvió hacia Damien. —¿Qué hacemos, entonces?

Damien los miró a ambos, con una expresión más fría que antes. —Esperamos. No nos moveremos hasta que sepamos quién mueve los hilos.

Lyone frunció el ceño. —¿Así que simplemente… nos sentamos?

—Por ahora —respondió Damien—. Si actuamos demasiado pronto, quienquiera que se esconda volverá a desaparecer. Esta vez, quiero que sean ellos quienes cometan el primer error.

Arielle lo estudió durante un largo momento. Su tono era tranquilo, pero podía ver la tensión que había detrás: la tensión en sus hombros, la sombra en sus ojos que no lo había abandonado desde el bosque.

—Damien —dijo ella en voz baja—, no puedes luchar contra toda la ciudad solo por sospechas.

Apretó la mandíbula. —Entonces empezaré con el primero que venga a por mí.

Ese fue el final de la conversación. Arielle no insistió más. Lyone tampoco.

Damien se dio la vuelta, respiró hondo para calmarse y murmuró: —Necesito un poco de aire.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera detenerlo, se fue; la puerta se cerró tras él con un golpe sordo que pareció resonar más de lo debido.

Las calles de Delwig estaban más silenciosas de lo habitual. Los faroles de la calle principal parpadeaban débilmente, bañando los adoquines con una pálida luz anaranjada.

La ciudad había cambiado —sutil, pero innegablemente— desde la noche anterior. Damien lo sentía en la forma en que la gente evitaba su mirada, en la forma en que los guardias de las murallas parecían más vigilar que patrullar.

Al principio caminó sin rumbo, con las manos en los bolsillos, con la mente enredada entre el agotamiento y la furia. El recuerdo de aquel niño muerto no lo abandonaba. Tampoco la imagen del cuerpo de Veyne, con la garganta cortada limpiamente como un sacrificio. Quienquiera que hubiera hecho eso no era un chapucero: estaba enviando un mensaje.

Y la peor parte era que no tenía ni idea de lo que significaba ese mensaje.

El aire fresco de la noche ayudaba poco. Sus pensamientos eran ruidosos, dando vueltas en su cabeza como pájaros enjaulados.

Si el rastro empezaba en Delwig… entonces quienquiera que arrastró ese cuerpo salió por la puerta.

Lo que significa que tenían autorización.

Lo que significa que era uno de los nuestros.

Dejó de caminar.

Una risa amarga se le escapó de la garganta. —Uno de los nuestros —murmuró—. Por supuesto.

Era el truco más viejo: hacer que el enemigo parezca el salvador, y el salvador, el tonto.

Pensó en volver, en despertar a Arielle y a Lyone y trazar un plan, pero la idea de quedarse quieto de nuevo hacía que le picara la sangre. Necesitaba algo para acallar el ruido de su cabeza, algo simple, físico.

No era un gran bebedor. Nunca lo había sido. Pero esa noche, una bebida sonaba menos a capricho y más a supervivencia.

Así que se desvió por una de las calles más estrechas, donde los faroles eran más tenues y el olor a carne asada y cerveza rancia flotaba en el aire. El letrero de una pequeña taberna crujió sobre sus goznes: «El Pinzón de Cobre».

Estaba a medio camino cuando sus sentidos hormiguearon.

Mana. Tres firmas distintas. Detrás de él.

No reaccionó exteriormente, pero su pulso se estabilizó. Llevaba un rato sintiéndolas, débilmente al principio: tres presencias que se movían cuando él lo hacía y se ralentizaban cuando él frenaba.

Suspiró, murmurando para sí: —Esta noche no.

Mantuvieron la distancia una manzana más, pero cuando giró hacia un callejón más estrecho, los pasos se acercaron.

Sus labios se curvaron ligeramente. —Son persistentes, ¿no?

Al final del callejón, se detuvo bajo un farol colgante y se dio la vuelta. Las tres sombras se quedaron heladas.

—Ahorrémonos todos el problema —dijo Damien con calma—. Me han estado siguiendo desde el puente. ¿Por qué?

Silencio.

Entonces, uno de ellos dio un paso al frente: alto, con armadura ligera y la insignia de un guardia de la ciudad. —Sir Damien —dijo el hombre con voz neutra—. El General Ivaan solicita su presencia…

Damien inclinó la cabeza. —¿A medianoche?

—…de inmediato —terminó el hombre, con tono cortante.

Los otros two se movieron sutilmente, con las manos cerca de los cinturones. El brillo del acero captó la luz.

Damien exhaló por la nariz. —Deberían haber escogido una excusa mejor.

Antes de que ninguno pudiera desenvainar, él se movió.

El primer guardia ni siquiera lo vio desaparecer; su visión se volvió negra cuando el codo de Damien se estrelló contra su pecho, dejándolo sin aire.

El segundo lanzó un golpe alocado —una hoja corta, probablemente envenenada—, pero Damien le agarró la muñeca, se la retorció y le clavó la rodilla en las costillas. El crujido resonó en el callejón.

El tercero se quedó helado, temblando mientras la mano de Damien se cerraba en su cuello y lo estampaba contra la pared.

—Habla —dijo Damien, con una voz queda pero lo bastante afilada como para cortar el cristal.

La respiración del hombre era entrecortada. —¡N-nos dijeron que nos aseguráramos de que no saliera de Delwig esta noche!

—¿Por orden de quién?

El hombre vaciló. El agarre de Damien se intensificó.

—¿Por orden de quién? —repitió, esta vez dejando que un destello de su esencia se filtrara: una presión fría y opresiva que hizo que las rodillas del hombre flaquearan.

El guardia jadeó, con los ojos desorbitados. —El A-Apóstol… Dijo… dijo que lo arruinaría todo si seguía escarbando…

El corazón de Damien se detuvo por un instante.

Apóstol.

Era la primera vez que oía esa palabra desde que llegó a Delwig, cuando la corrupción de la ciudad había empezado a agitarse.

Soltó al hombre, no por piedad, sino por cálculo. El guardia se desplomó en el suelo, jadeando.

—Acabas de darme la única razón que necesito para seguir escarbando —dijo Damien, con un tono gélido. Había querido hurgar en la memoria del hombre, pero estaba seguro de que no sacaría nada que valiera la pena, así que lo dejó estar.

Se enderezó, pasó por encima de los guardias caídos y se subió más la capucha.

Al salir del callejón, las luces de la taberna de enfrente parpadearon débilmente y, por un momento, el viento trajo el más leve susurro de una esencia familiar: el mismo rastro que había sentido en la Puerta.

Se detuvo, mirando hacia la lejana línea del bosque de Verdante Verge.

Lo que fuera que durmiera bajo esa Puerta ya no estaba dormido. Y quienquiera que fuera este Apóstol, ya estaba dentro de Delwig.

Esbozó una sonrisa sombría para sí mismo. —Parece que después de todo no necesitaré esa bebida.

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