Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 457

Capítulo 457: Mudanza

Cuando Damien llegó al lugar de la ruina, solo había piedra fría y las tenues marcas de quemaduras donde había reposado.

Se quedó allí un buen rato, mirando el cráter vacío. Su aliento se empañaba en el aire.

—Se ha ido —dijo en voz baja.

Aunque había advertido que iría solo, se negaron a dejarlo ir solo.

Apnoch, una de las personas que lo había seguido a una distancia prudente, frunció el ceño. —¿Se ha ido? ¿Qué quieres decir con que se ha ido?

Damien negó con la cabeza. —El fragmento que sentí. Estaba aquí. Ahora ya no.

—¿Podría haberse desintegrado? —preguntó Arielle, saliendo de la sombra de un pilar roto. Tenía el brazo vendado, pero su voz había recuperado la fuerza.

—No. —La mirada de Damien recorrió el patio. Se arrodilló y pasó la mano por el suelo ennegrecido—. No hay residuos. Ni rastro de descomposición. No se deshizo, lo movieron.

El rostro de Lyone palideció. —¿Movido? ¿Por quién?

—Eso es lo que me gustaría saber —murmuró Damien.

Extendió sus sentidos, buscando el débil temblor de maná corrupto que debería haber quedado. Nada. Ni siquiera un susurro. La energía estaba limpia, de forma antinatural, como si algo —o alguien— hubiera borrado todo rastro de la presencia de la Puerta.

Arielle se percató de la expresión de Damien. —¿Qué pasa?

—Algo va mal —dijo lentamente—. Pero no puedo verlo.

—¿No puedes verlo? —repitió Apnoch.

Se puso de pie y se sacudió el polvo de los guantes. —No hay fluctuaciones, ni firmas, ni olor. Todo parece limpio. Ese es el problema. Delwig no debería estar tan limpio tres días después de un ritual como ese. Todavía debería haber distorsión.

Arielle se estremeció. —¿Quizá lo que fuera… se fue?

—Quizá —dijo Damien, aunque su tono era incierto.

Volvió a dirigir su mirada hacia el horizonte. El Verdante Verge yacía en silencio más allá de las ruinas: árboles ennegrecidos y tierra carbonizada que se extendían por kilómetros. El bosque parecía haber sido consumido por el fuego hasta desaparecer. Sin embargo, bajo ese silencio, no podía quitarse la sensación de que algo estaba escuchando.

Apnoch se colocó a su lado. —Si la Puerta o lo que quedaba de ella ha desaparecido, entonces hemos hecho lo que hemos podido. Esta ciudad está acabada. Tenemos que movernos antes de que la infección o el hambre maten a los supervivientes.

Damien asintió lentamente. —Tienes razón.

Miró a su alrededor una vez más, observando las calles destrozadas, los patios vacíos, las tenues estelas de humo que aún se enroscaban hacia el cielo. Cada piedra de Delwig parecía estar de luto, susurrando el eco de lo que una vez fue.

Pero ya no había nada más que hacer aquí.

—Reúnan a todos —dijo al fin—. Nos vamos.

Al mediodía, los últimos supervivientes se habían reunido en la puerta de la ciudad, o lo que quedaba de ella. Una harapienta fila de hombres, mujeres y niños; algunos llevaban armas rescatadas, otros, nada en absoluto. Ahora eran menos de cincuenta.

Aquila volaba en círculos muy por encima, su sombra barriendo el suelo agrietado. Luton se movía junto a la caravana, su cuerpo fluido cambiando silenciosamente bajo un fino velo de luz para no asustar a los niños.

Apnoch supervisaba a los soldados, asegurándose de que los débiles estuvieran en el centro. Arielle y Lyone caminaban cerca de Damien, al frente. Lin permanecía sin ser invocada, con su esencia descansando en lo profundo de su núcleo.

Mientras atravesaban las ruinas por última vez, Arielle miró hacia atrás. —Cuesta creer que vinimos aquí por un simple encargo —dijo en voz baja.

—Lo simple nunca dura mucho a mi alrededor —dijo Damien.

Lyone soltó una risa débil, aunque hueca. —¿Crees que la Puerta ha desaparecido de verdad?

—No. —La respuesta de Damien fue tajante e inmediata.

Lyone lo miró sorprendido. —¿Entonces por qué nos vamos?

—Porque lo que sea que siga aquí no quiere que lo encuentren ahora —dijo Damien—. Y porque esta gente no puede sobrevivir un día más aquí.

No añadió que su sistema seguía emitiendo una advertencia débil e irregular en el fondo de su mente cada pocos minutos. Las lecturas eran inconsistentes, casi como un latido que se saltaba un pulso al azar. No podía determinar el origen, pero nunca se desvanecía del todo.

Cuando llegaron al borde de las ruinas de Delwig, el sol había empezado a ponerse. El horizonte brillaba con un rojo sangre, pintando los escombros con largas sombras.

Apnoch se detuvo y se giró para echar un último vistazo a la ciudad. —Descansa bien, maldita fortaleza —murmuró. Luego siguió a los demás hacia el bosque.

El Verdante Verge era un cementerio.

Donde una vez hubo árboles imponentes y una bóveda de hojas interminable, ahora solo había corteza ennegrecida y ceniza. El aire estaba quieto, el suelo duro y quebradizo bajo sus botas.

Lo extraño fue lo fácil que se sintió el viaje.

Días atrás, cruzar este bosque había significado la muerte. Las bestias de maná acechaban en cada sombra, sus gritos resonando en la noche. Ahora, no había nada. Ni ojos brillando en la oscuridad, ni un susurro en la maleza, ni la sensación de ser observado.

Debería haber sido un alivio. Pero no lo fue.

—Demasiado silencioso —murmuró Arielle, escudriñando la línea de los árboles.

Damien asintió levemente. —Se han ido.

—¿Se han ido? —preguntó Lyone.

—O muertas —dijo Damien—, o han huido a lo más profundo. Las bestias son sensibles a los cambios de maná. Mi batalla aquí las asustó aún más.

Hizo una pausa y se arrodilló para tocar el suelo ceniciento. Estaba frío. Sin calor residual, sin esencia vital. Nada.

Apnoch se agachó a su lado. —Pensé que esto lo haría más fácil.

—Lo hace —dijo Damien—. Eso es lo que me preocupa.

El capitán frunció el ceño, pero no dijo nada.

Marcharon durante horas, con los supervivientes siguiéndolos en silencio. El cielo pasó del rojo al violeta, y luego al negro. Sus antorchas ardían con una débil luz anaranjada, abriendo estrechos conos en la oscuridad.

Ni una sola vez encontraron resistencia.

Algunas veces, vieron sombras moverse entre los árboles muertos: formas pequeñas, cautelosas, distantes. Cuando una se acercó demasiado, Aquila descendió en picado y acabó con ella con un único y certero golpe. El cadáver de la criatura —una bestia lobo medio muerta de hambre— fue arrastrado al campamento y asado sin ceremonia.

—Supongo que la cena nos encontró a nosotros —masculló Lyone, con un humor frágil pero vivo.

Incluso Damien esbozó una leve sonrisa. —No desperdicien la carne.

Esa noche, acamparon cerca de lo que una vez fue la orilla de un río. El agua se había reducido a un lento hilo negro, pero era lo bastante potable una vez hervida. Los supervivientes comieron en silencio, agradecidos por el calor.

Mientras el fuego crepitaba, Arielle se quedó mirando las brasas. —Se siente raro —dijo en voz baja.

Damien levantó la vista. —¿El qué?

—Todo —dijo ella—. El silencio. El bosque. El aire. Es como si… el mundo contuviera la respiración.

Damien no respondió. Él también lo sentía.

Apretó el puño y luego murmuró. —Sigues diciendo eso, pero no puedes definirlo.

Lyone lo miró de reojo. —¿Otra vez hablando solo?

Damien ignoró la pregunta y se quedó mirando el fuego. Las llamas se retorcían de forma extraña, inclinándose hacia él como si las atrajeran corrientes invisibles. Las observó hasta que se estabilizaron de nuevo y luego miró hacia el oscuro horizonte.

No podía quitarse la sensación de que algo los seguía; no de cerca, no era tangible, sino distante. Como un recuerdo que se negaba a desvanecerse.

Al amanecer, decidió no mencionarlo.

Al día siguiente, el bosque empezó a clarear. La bóveda de hojas ennegrecida dio paso a un cielo pálido, y el olor a humo fue reemplazado por el de la tierra húmeda. Los pasos de los supervivientes se aligeraron al llegar a terreno conocido: el extremo más alejado del Verdante Verge.

Más allá de la última hilera de árboles muertos se extendían llanuras abiertas, con la niebla elevándose en el aire matutino. El camino se curvaba suavemente hacia colinas lejanas donde otra ciudad esperaba.

Apnoch exhaló lentamente. —Lo logramos.

Arielle esbozó una sonrisa cansada. —Casi se siente raro volver a ver el cielo.

Lyone estiró los brazos, haciendo una mueca por el tirón de las cicatrices a medio curar. —Prefiero «raro» a muerto.

Damien no dijo nada. Su mirada se demoró en el bosque que dejaban atrás.

El Verdante Verge permanecía completamente inmóvil. Ni un sonido. Ni un movimiento. Pero por un brevísimo instante, mientras el viento cambiaba, creyó ver algo en la profundidad de la bruma: una silueta, tenue y alta, de pie entre los árboles quemados.

Cuando parpadeó, ya no estaba.

Apnoch se percató de su mirada. —¿Ocurre algo?

—No —dijo Damien tras una pausa—. No pasa nada.

—Sigamos —dijo—. Cuanto antes lleguemos a la siguiente ciudad, mejor.

El viaje a partir de ahí fue casi demasiado fácil.

Los caminos estaban despejados, el tiempo era apacible, las bestias habían desaparecido. Incluso el viento parecía suave. Los supervivientes empezaron a hablar de nuevo: palabras sueltas, risas frágiles. Los niños jugaban al borde del camino. La esperanza, débil y maltrecha, comenzó a respirar una vez más.

Cazaban cuando podían, y cuando una tonta bestia de maná se acercaba demasiado, Aquila acababa con ella rápidamente. Su cuerpo era limpiado y asado a toda prisa, alimentándolos mejor de lo que habían comido en días.

Al anochecer, el aroma de la civilización llegaba débilmente con el viento: humo, metal y el murmullo de gente lejana.

Arielle miró hacia el horizonte, donde unas luces tenues titilaban más allá de las colinas. —Ahí está.

La expresión de Lyone se suavizó. —Nunca pensé que me alegraría tanto de volver a ver una ciudad.

Los ojos de Damien permanecieron fijos en el oscuro bosque que dejaban atrás. Aún podía sentir el débil pulso en las profundidades de la tierra; un ritmo demasiado distante para nombrarlo, demasiado silencioso para localizarlo.

El eco de la Puerta.

Se volvió de nuevo hacia el camino. —Sigan moviéndose —dijo—. Aún no estamos a salvo.

Apnoch lo miró, inquieto. —¿Seguro que no quieres descansar? Llevamos todo el día caminando.

—Descansaré cuando estemos dentro de esas murallas —respondió Damien.

Y así continuaron: una cansada fila de supervivientes avanzando hacia la tenue promesa de seguridad, con sus sombras alargándose contra la luz moribunda.

Tras ellos, el Verdante Verge yacía silencioso e inmóvil. Pero en sus profundidades, algo se agitó; algo que no tenía forma, ni rostro, ni necesidad de ninguno de los dos.

La fisura de la Puerta permanecía allí.

Para cuando llegaron a las puertas exteriores de la ciudad, el anochecer ya se había tragado el bosque a sus espaldas. Las murallas se cernían ante ellos: altas, de piedra llena de cicatrices que brillaba a la luz de las antorchas, con estandartes que ondeaban débilmente con el viento nocturno.

Durante un largo momento, nadie habló. Los supervivientes se quedaron allí, sin más, demasiado cansados para que les importara, demasiado entumecidos para sentir alivio.

Damien aminoró el paso. Sus botas dejaban tenues rastros de hollín sobre el camino de tierra mientras observaba a los guardias apostados en lo alto. Las lanzas destellaban a la luz y las ballestas apuntaban hacia abajo. El sonido de las armaduras al moverse llenaba el aire.

—¡Alto ahí donde están! —gritó el guardia al mando—. ¡Identifíquense!

Apnoch dio un paso al frente, con la armadura agrietada y ennegrecida por la batalla. —Capitán Apnoch de Delwig —graznó—. Somos supervivientes.

Los guardias intercambiaron miradas inciertas. —¿Delwig? ¿Se refiere a la ciudad fortaleza? —uno de ellos se asomó por la muralla, entrecerrando los ojos para ver en la penumbra—. Hace días que no tenemos noticias de Delwig.

—Eso es porque ya no queda nadie que pueda informar —replicó Apnoch con sequedad—. La ciudad ha desaparecido.

—Todo Delwig. No hay más supervivientes que nosotros. Somos los únicos que hemos sobrevivido a la destrucción que se abatió sobre la ciudad.

Silencio. Luego, un leve murmullo de incredulidad recorrió la muralla. Algunos guardias bajaron ligeramente las armas, pero la tensión aún se mascaba en el aire.

—¡Alto! —ladró el capitán de nuevo—. Si de verdad son de Delwig, pruébenlo.

Antes de que Apnoch pudiera responder, uno de los centinelas se enderezó de repente, con los ojos muy abiertos. —¡Señor! Esos hombres… —dijo, señalando hacia la retaguardia del grupo—. ¡Reconozco su armadura! Pasaron por aquí hace unos días en dirección a la Verge. ¡Son el escuadrón fronterizo de Delwig!

El ambiente cambió. El capitán parpadeó, y su voz se suavizó al volverse hacia los soldados que regresaban. —¿Formaban parte de la guardia de la ciudad?

Uno de ellos, que apenas podía mantenerse en pie, asintió. —Sí, Capitán. Nos fuimos antes del ataque… Esta gente —hizo un gesto débil hacia el grupo de Damien— nos ayudó a sobrevivir. Delwig… ha desaparecido. Las murallas, el torreón, el general… todo. Las bestias la invadieron después de que… después de que cierto loco decidiera perder la cabeza y consumir la fuerza vital y la esencia mágica de todos los que vivían en Delwig tras destruir la ciudad fortaleza.

Los murmullos se extendieron por el parapeto. La mandíbula del capitán de la puerta se tensó. No insistió más. Con un profundo suspiro, alzó una mano. —Abran las puertas.

Las cadenas rechinaron. Las puertas de hierro gimieron al abrirse hacia dentro, revelando las calles tenuemente iluminadas al otro lado.

—Llévenlos a la zona de contención —ordenó el capitán—. El señor de la ciudad decidirá cómo proceder.

Apnoch asintió en agradecimiento y luego hizo un gesto al grupo para que avanzara.

Dentro, la ciudad estaba tranquila pero viva; un marcado contraste con las ruinas de Delwig. Las calles eran estrechas, flanqueadas por adoquines gastados y faroles parpadeantes. Los vendedores estaban cerrando sus puestos por la noche, pero la curiosidad los había llevado hasta sus puertas. Los susurros seguían el paso del grupo.

—Míralos… están inmundos.

—¿Soldados?

—No… refugiados.

—¿Le pasó algo a Delwig?

Damien ignoró los murmullos. Su capa estaba rasgada, sus guantes ennegrecidos y, sin embargo, su expresión era indescifrable. A su lado, Arielle y Lyone caminaban en silencio, con el pálido resplandor de la luz de los faroles suavizando sus rostros cansados. Volvían a parecer humanas, no los restos destrozados de guerreras que se habían enfrentado al abismo.

Ya había despedido a Lin al borde del bosque; su esencia descansaba dentro de su núcleo. Por primera vez en días, Damien caminaba sin una invocación a su lado. El vacío se sentía extraño.

Pasaron por varios puestos de control antes de ser escoltados a un viejo campo de entrenamiento en los límites de la ciudad: un terreno vasto y abierto, amurallado y separado del resto de los distritos.

—Esto servirá —masculló uno de los oficiales locales—. Las órdenes del señor de la ciudad son claras: manténganlos contenidos, alimentados y vigilados hasta nuevo aviso.

Contenidos. La palabra escoció, pero Damien no protestó. Se limitó a asentir y empezó a ayudar a los supervivientes a instalarse.

La noche transcurrió en silencio.

Levantaron tiendas con telas recogidas y postes rotos. Las hogueras cobraron vida parpadeando. Los soldados distribuyeron comida y vendas. Nadie se quejó. Incluso un cuenco de estofado frío parecía un festín después de todo lo que habían soportado.

Damien comió poco. Pasó la mayor parte de la noche recorriendo el perímetro del campamento, con la mirada fija en los tejados lejanos. Una vieja costumbre.

Apnoch acabó por unírsele, llevando una pequeña petaca. —Vas a hacer un surco en el suelo si sigues caminando así.

—Las viejas costumbres son difíciles de erradicar —dijo Damien.

Apnoch se rio entre dientes y luego dio un largo trago. —Ya has hecho suficiente por ahora. Deja que los demás descansen.

—Estoy descansando —replicó Damien sin una pizca de humor.

El capitán lo estudió un momento y luego suspiró. —No tienes que vigilarlos a todos. Ahora estamos dentro de las murallas de la ciudad.

La mirada de Damien se desvió hacia el horizonte lejano, donde el tenue brillo de la luna rozaba las torres. —Las murallas no salvaron a Delwig.

Apnoch no respondió. Sabía que no tenía sentido discutir.

El día siguiente comenzó con la luz del sol filtrándose a través de nubes delgadas. A los supervivientes les dieron ropa limpia, agua y raciones básicas. Por primera vez desde la caída de Delwig, el aire no apestaba a humo y sangre.

Arielle pasó la mañana ayudando a repartir comida a los niños que habían logrado salir. Lyone, siempre silenciosa, se dedicó a reparar sus armas dañadas con el herrero local. Apnoch se coordinó con la guardia de la ciudad para informar del número de bajas.

Damien, sin embargo, se encontró… ocioso. Era una sensación extraña.

Se sentó cerca de una de las hogueras, con los ojos entrecerrados, escuchando el ritmo apagado de la ciudad: el resonar de los martillos, el parloteo de los mercaderes, la risa de los niños que no habían visto la guerra.

Había demasiada calma.

Debería haberse sentido agradecido, pero la quietud lo carcomía. Sus manos, acostumbradas al peso de la batalla, ahora se sentían vacías. Sus instintos ansiaban algo a lo que no podía ponerle nombre.

Arielle se percató de su silencioso desapego. —Deberías dormir —dijo ella con dulzura mientras se acercaba—. Apenas has cerrado los ojos desde el bosque.

Damien esbozó una leve sonrisa. —Lo haré. En algún momento.

—Sigues diciendo eso —murmuró ella—. Pero no creo que sepas cómo parar.

—Puede que no —admitió—. Detenerse provoca muertes. Tenía que admitir que había ralentizado su progreso desde hacía un tiempo.

Ella frunció el ceño, pero no discutió. Ambos sabían que no se equivocaba.

Al anochecer, el campamento se había vuelto casi pacífico. Las antorchas bordeaban el muro exterior, proyectando largas sombras sobre las tiendas. Los soldados de la ciudad rotaban en la guardia, manteniendo la distancia con los refugiados, pero sin dejar de vigilar.

Damien estaba de pie junto a la puerta del recinto, con los brazos cruzados, mirando hacia el horizonte norte. Más allá de esas colinas se encontraban la Verdante Verge y las ruinas de Delwig. Incluso desde aquí, casi podía sentir su atracción. Un susurro que no se había acallado.

Apnoch lo encontró de nuevo, esta vez sin la petaca. —Sigues despierto —observó—. ¿Pensando en el pasado?

—Pensando en lo que queda de él —replicó Damien.

Apnoch siguió su mirada. —¿De verdad crees que todavía hay algo ahí fuera?

—Lo sé.

El hombre mayor exhaló lentamente y luego negó con la cabeza. —Estás persiguiendo fantasmas, Damien. Lo que sea que haya pasado en Delwig… se acabó.

Damien no respondió de inmediato. Su mandíbula se tensó y sus ojos se entrecerraron mientras una suave brisa agitaba las antorchas. —Eso es lo que me molesta —dijo finalmente—. Se siente como si hubiera terminado. Pero nada tan violento simplemente… termina.

Apnoch frunció el ceño. —¿Crees que la Puerta…?

—Creo que se agrietó y no ha sanado del todo —lo interrumpió Damien—. Y no me gusta lo que el silencio suele significar.

Permanecieron allí un rato, sin hablar. La ciudad a sus espaldas bullía suavemente de vida, ajena a la oscuridad que había consumido Delwig.

Finalmente, Apnoch le dio una palmada en el hombro. —No eres el único que está inquieto. Pero por ahora… descansamos. Nos lo hemos ganado.

Damien no se resistió mientras el hombre se alejaba. Permaneció junto al muro mucho después de que las hogueras se hubieran atenuado, con la vista clavada en el norte.

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La mañana siguiente amaneció luminosa y engañosamente serena. Los supervivientes se adaptaron rápidamente a la rutina: algunos ayudando a los lugareños, otros todavía de luto. El señor de la ciudad aún no los había convocado, aunque se había corrido la voz de que le habían informado de la caída de Delwig.

Damien observaba el ajetreo desde su rincón del campamento, con los brazos apoyados en las rodillas. Dos días de paz. Dos días sin sangre ni miedo. Debería haber sido suficiente para calmarlo. Pero no lo fue.

No podía quitarse la sensación de haber dejado algo inacabado. Algo en las ruinas, respirando bajo las cenizas.

—Pareces un hombre que espera malas noticias —dijo Apnoch al pasar a su lado.

Damien soltó una risa ahogada. —Ya me conoces desde hace un tiempo. No las espero… voy a buscarlas.

El capitán sonrió levemente, pero no insistió. —Si estás planeando algo, solo dímelo primero.

—Lo haré —dijo Damien, aunque ya sabía que no lo haría.

Entonces se puso de pie, estirando los hombros mientras la luz se derramaba sobre el campamento. Arielle y Lyone lo saludaron con la mano desde el otro lado del patio: vivas, sanando, riendo suavemente.

Por un instante, se permitió sentir alivio. Luego, con la misma rapidez, se desvaneció.

Volvió a dirigir la mirada hacia el norte, donde las lejanas colinas se unían con el horizonte. La suave brisa traía el aroma a pino y algo más: algo antiguo, tenue y siniestro.

Su voz se redujo a un murmullo bajo, apenas audible por encima del clamor matutino.

—Descansamos por ahora… pero no creo que esta paz vaya a durar.

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