Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 70

70: La marcha (2) 70: La marcha (2) Las Tierras Salvajes estuvieron a la altura de su hostil reputación en el primer kilómetro de la marcha a pie.

El terreno en sí era traicionero: la tierra firme podía dar paso a zonas de realidad desestabilizada sin previo aviso, y la vegetación parecía inclinarse hacia las columnas en marcha con intenciones depredadoras.

Más de una vez, Zeph vio a los participantes tropezar cuando un terreno aparentemente firme se ondulaba como el agua bajo sus botas, solo para estabilizarse momentos después como si la propia tierra estuviera jugando a una versión particularmente sádica de «el suelo es lava».

Los retorcidos árboles que bordeaban su ruta parecían casi decepcionados cada vez que alguien lograba evitar las zonas de realidad alterada, y sus nudosas ramas crujían en lo que podría haber sido el viento o podría haber sido frustración.

Una enredadera particularmente ambiciosa al parecer había decidido actuar como un cable de trampa, extendiéndose a través de
La percepción mejorada de Zeph, perfeccionada por sus estadísticas optimizadas y agudizada por incontables horas de cautelosa supervivencia, captó un movimiento en el bosque retorcido que rodeaba su ruta.

Unas criaturas observaban desde las sombras: animales mutados que apenas se parecían a sus ancestros de antes del Despertar, con sus cuerpos deformados por la mana concentrada en formas que desafiaban la evolución natural.

Podía sentir sus ojos siguiendo a la columna, podía percibir su cálculo depredador mientras sopesaban el riesgo y la recompensa.

Algunas de las formas que se movían en la oscuridad recordaban vagamente a un lobo.

Otras desafiaban toda categorización, como si la evolución se hubiera emborrachado de mana y hubiera decidido lanzar unos dados anatómicos a ver qué salía.

Una sombra parecía tener demasiadas patas.

Otra tenía lo que podrían haber sido alas, o posiblemente solo una formación de tumores muy desafortunada.

La columna de miembros de la expedición se extendía por delante y por detrás de Zeph, una larga fila de guerreros, magos, exploradores y especialistas de apoyo Despertados, todos marchando en una formación dispersa.

El sonido de varios cientos de personas moviéndose por territorio hostil creaba un ruido de fondo constante de pisadas, tintineos de equipo y conversaciones entre dientes.

Zeph captaba fragmentos de diálogo mientras caminaba: alguien quejándose de la humedad, otra persona apostando sobre cuánto faltaba para el primer ataque importante, un tercero discutiendo las opciones para el almuerzo como si estuvieran en una excursión informal en lugar de adentrándose en una de las zonas más peligrosas de la región.

—¡Contacto a la izquierda!

—gritó alguien desde las columnas de vanguardia, con la voz quebrada ligeramente por la adrenalina, cortando el ruido ambiental como un cuchillo.

Una manada de criaturas irrumpió desde la linde del bosque: seis lobos mutados, cada uno del tamaño de un coche pequeño, con su pelaje crepitando con una descarga eléctrica visible que los hacía parecer como si hubieran metido las patas en el enchufe más grande del mundo y hubieran decidido convertirlo en toda su personalidad.

Se movían con una precisión coordinada que hablaba de una inteligencia de manada mejorada más allá de la astucia animal normal, y sus movimientos sincronizados sugerían una coordinación de mente colmena que era francamente inquietante de presenciar.

Arcos de electricidad saltaban entre ellos mientras cargaban, creando una red de energía crepitante que habría sido hermosa de ver si no se estuviera precipitando hacia la columna con una evidente intención letal.

Los ojos del lobo líder brillaban con una luz azul eléctrica, y su gruñido reveló unos dientes que soltaban chispas con cada tarascada.

La respuesta de los miembros de la expedición fue inmediata y abrumadora.

Los Despertados del flanco izquierdo desataron una andanada de habilidades y destrezas que convirtieron a los lobos que cargaban en carne chamuscada antes de que pudieran cubrir siquiera la mitad de la distancia.

Fuego, hielo, relámpagos y pura fuerza cinética convergieron sobre la manada con la eficiencia de gente que había luchado contra criaturas mutadas innumerables veces.

El propio aire pareció gritar cuando múltiples elementos colisionaron, creando un espectáculo de luces que habría hecho que cualquier exhibición de fuegos artificiales de antes del Despertar pareciera patética en comparación.

La potencia de fuego concentrada era, sinceramente, una exageración; el tipo de respuesta que esperarías si alguien usara un lanzacohetes para matar un mosquito, solo que el mosquito era del tamaño de un coche y podía electrocutarte.

El encuentro al completo duró menos de treinta segundos.

Seis lobos mutados reducidos a cadáveres humeantes sin una sola herida entre los miembros de la expedición.

El olor a pelaje chamuscado y a ozono flotaba pesado en el aire, un recordatorio olfativo de que las Tierras Salvajes no apreciaban a los visitantes y tenían una forma muy vengativa de demostrarlo.

—¡Mantengan la formación!

—retumbó la voz de Tanque desde algún lugar de la sección de mando, cortando la cháchara posterior al combate como una sirena de niebla—.

Permanezcan alerta.

Donde hay una manada, suele haber más.

¡Y créanme, las Tierras Salvajes tienen la irritante costumbre de guardar lo peor para el final!

La marcha continuó, pasando por encima de los restos de los lobos.

Zeph se dio cuenta de que varios participantes reclamaban partes de los cadáveres —las partes de criaturas mutadas podían ser valiosas para la artesanía o venderse a los compradores adecuados que no hicieran demasiadas preguntas sobre su procedencia—, pero la mayoría simplemente quería seguir avanzando, poner distancia entre ellos y el entorno cada vez más hostil.

A su alrededor, los miembros de la expedición se acomodaron a sus propios ritmos.

Algunos charlaban para pasar el tiempo y calmar los nervios.

Otros mantenían un silencio alerta, con las armas listas.

Unos pocos operaban claramente en piloto automático, sus cuerpos se movían mientras sus mentes estaban en otra parte; un hábito peligroso en las Tierras Salvajes, pero que Zeph observó sin hacer comentarios.

No era su problema si querían llegar a una tumba prematura soñando despiertos.

Fue durante el siguiente encuentro, quince minutos más tarde y dos kilómetros más adentro del retorcido paisaje, cuando Zeph lo sintió por primera vez desde que comenzó la expedición.

Otra manada atacó, esta vez osos mutados, criaturas enormes con crecimientos cristalinos que brotaban de su carne como formaciones geológicas que se habían confundido mucho sobre los lugares apropiados para formarse.

Sus ojos brillaban con mana concentrada, dándoles una apariencia casi demoníaca que sugería que las Tierras Salvajes habían estado viendo demasiadas películas de terror en busca de inspiración.

El oso más grande debía de medir tres metros de altura hasta el hombro, y sus crecimientos cristalinos refractaban la luz de formas que dolía mirar directamente, creando patrones de arcoíris que habrían sido bonitos si no estuvieran adheridos a una máquina de matar.

Los cristales tintineaban entre sí mientras los osos se movían, creando un espeluznante sonido de carrillón de viento que estaba profundamente reñido con la violenta intención de las criaturas.

—Oh, vamos —se quejó alguien—.

¿Osos de cristal?

¿Qué será lo siguiente, conejos con incrustaciones de diamantes?

—¡No le des ideas a las Tierras Salvajes!

—replicó otra voz.

La respuesta de la expedición fue la misma fuerza abrumadora, un testimonio de la brutal eficiencia del combate organizado de los Despertados, pero Zeph decidió participar esta vez para poner a prueba sus capacidades e iniciar el proceso que sabía que se avecinaba y, quizás lo más importante, necesitaba establecerse como lo suficientemente competente para evitar la atención no deseada sin ser tan competente como para atraer el tipo de atención equivocado.

Era un equilibrio delicado, del tipo que requería una calibración cuidadosa.

Activó Golpe de Calamidad a 15 CP y apuntó al oso más grande que cargaba hacia su sección de la columna.

La habilidad se canalizó a través de su tosca hacha de duende, transformando el arma inferior en un conducto para una fuerza catastrófica.

El golpe impactó en el cráneo del oso con una amplificación de daño del 150 %, y la cabeza de la criatura simplemente dejó de existir, aniquilada por una fuerza que excedía lo que su Nivel y equipo visibles sugerían que debería ser capaz de infligir.

El cuerpo decapitado se desplomó en plena carga, y el impulso lo llevó hacia delante hasta detenerse a escasos metros de la columna, dejando un rastro de tierra removida y fragmentos de cristal que brillaban bajo la luz filtrada.

El cuerpo se crispó una vez, como si el sistema nervioso del oso no se hubiera enterado de que el centro de mando había sido puesto fuera de servicio a la fuerza y ya no aceptaba instrucciones.

Y entonces Zeph lo sintió: la generación de CP por la muerte.

La confirmación de que las muertes de monstruos durante la expedición contribuirían a su acumulación de CP, dándole otra vía para aumentar su poder si se presentaban las oportunidades.

«Útil», pensó Zeph, cuidando de mantener su expresión neutra mientras otros participantes miraban al oso que había matado, con sus ojos calculando la fuerza necesaria para lograr una aniquilación tan completa.

«No es suficiente como para depender de ello, pero todo ayuda.

Y al menos confirma que el sistema no está restringiendo arbitrariamente la generación de CP durante la expedición».

Los encuentros continuaron a medida que la marcha avanzaba más profundamente en las Tierras Salvajes, y el retorcido paisaje se volvía progresivamente más hostil con cada kilómetro.

Pequeñas manadas de criaturas mutadas ponían a prueba las defensas de la expedición, repelidas con facilidad por la abrumadora concentración de Despertados capaces de combatir.

Cada encuentro servía como una demostración de la competencia de los participantes, permitiendo a la gente evaluar a sus compañeros de expedición y, al mismo tiempo, establecer una jerarquía informal de capacidades.

Las Tierras Salvajes, al parecer, proporcionaban un conveniente campo de pruebas para que todos se midieran entre sí; una prueba de fuego que separaba a los competentes de los afortunados.

Zeph aprovechó las oportunidades para observar con un desapego clínico, su mente analítica catalogando información con la eficiencia de una base de datos.

Tomó nota de qué participantes eran genuinamente competentes: los que luchaban con eficiencia y experiencia, sin malgastar movimientos ni energía, con sus habilidades fluyendo juntas con una facilidad práctica que hablaba de una experiencia de combate real en lugar de práctica con maniquíes de entrenamiento.

Tomó nota de cuáles eran simplemente afortunados: la gente que sobrevivía gracias a los esfuerzos de otros o evitando la lucha real, siempre posicionados de alguna manera donde los peligros eran mínimos y las oportunidades para atribuirse el mérito eran máximas.

Y tomó nota de cuáles eran demasiado confiados: los Despertados que asumían riesgos innecesarios o presumían, del tipo que se matarían a sí mismos o a otros cuando las cosas se pusieran serias y el margen de error desapareciera por completo.

Kira, la especialista en exploración de su transporte, luchaba con la precisión de una experiencia genuina.

Sus movimientos eran económicos y deliberados, y cada activación de habilidad estaba cronometrada para obtener la máxima eficiencia en lugar de la máxima ostentación.

Se movía por las zonas de combate como alguien que entendía que los puntos de estilo no importaban si estabas muerto.

Tanque hacía honor a su nombre con una fiabilidad casi cómica, su enorme escudo absorbía golpes que habrían matado a Despertados inferiores mientras coordinaba las respuestas defensivas con la tranquila autoridad de alguien que había visto cosas peores y había vivido para quejarse de ello.

Su manejo del escudo era un arte: posicionamiento, ángulo y sincronización, todo perfecto.

Susurro se movía por el combate como un fantasma, con sus golpes quirúrgicos y letales, sin florituras innecesarias, apareciendo en un lugar para asestar un golpe mortal antes de desvanecerse de nuevo en la formación como si nunca hubiera estado allí.

Y luego estaban los otros, los que probablemente se convertirían en estadísticas antes de que terminara la expedición, cuentos con moraleja susurrados alrededor de las hogueras sobre lo que no se debe hacer en las Tierras Salvajes.

El guerrero de Nivel 36 que cargaba por delante de la formación para reclamar las «mejores» muertes, dejando huecos en la línea defensiva que otros tenían que esforzarse por cubrir mientras él gritaba sobre su recuento de muertes.

El mago de Nivel 42 que lanzaba hechizos llamativos e ineficientes cuando soluciones más simples habrían bastado, aparentemente más preocupado por parecer impresionante que por seguir con vida o conservar mana.

Los que trataban esto como un juego en lugar de una supervivencia, que parecían pensar que sus niveles los hacían invencibles en lugar de solo un poco menos propensos a morir horriblemente.

Zeph tomó notas mentales de todos ellos, categorizando amenazas y aliados potenciales con la misma evaluación desapasionada que aplicaba a todo.

La información era supervivencia, y saber en quién confiar —o más exactamente, en quién no confiar— podía significar la diferencia entre completar esta expedición y convertirse en otra tumba sin nombre en las Tierras Salvajes.

Cuatro horas después de iniciar la marcha, cuando el retorcido dosel sobre ellos comenzó a bloquear aún más la luz del día y la temperatura descendió notablemente, se produjo la primera baja real.

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