Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 76

76: La Primera Cámara 76: La Primera Cámara El descenso continuó en un silencio embrujado, con las botas golpeando el metal cálido en un ritmo irregular mientras el Grupo Tres descendía en espiral hacia las profundidades de las ruinas vivientes.

Nadie hablaba de lo que había ocurrido 400 metros más arriba: de Andrew, de las ejecuciones, de la sangre que había intentado cazarlos como un depredador viviente con inteligencia depredadora.

El silencio estaba cargado del procesamiento del trauma, de mentes que intentaban reconciliar el horror que habían presenciado con la necesidad de seguir avanzando, de seguir sobreviviendo en un lugar que los quería muertos o transformados en algo peor que la muerte.

Cada pocos minutos, alguien emitía un sonido: un sollozo ahogado rápidamente reprimido, una plegaria murmurada a dioses despertados que nunca habían mostrado interés en la supervivencia humana, el nombre susurrado de alguien que había muerto gritando.

Tomás, que había ejecutado a su amigo de la infancia, caminaba como una marioneta con los hilos cortados, con los ojos vacíos y la mirada perdida en la nada, susurrando de vez en cuando un «Lo siento» a fantasmas que solo él podía ver.

El daño psicológico se extendía por el grupo como una versión más lenta e insidiosa de la sangre brillante: contaminando las mentes en lugar de la carne, pero igual de letal a largo plazo.

Zeph contaba sus pasos mecánicamente, usando el ritmo para mantener la concentración mientras su percepción mejorada barría el pasadizo en busca de nuevas amenazas.

Las venas en las paredes se hacían más gruesas a medida que descendían, algunas ahora tan anchas como un brazo humano, pulsando con ese fluido azul brillante que todos sabían que era mortal al tacto.

A esta profundidad, las venas habían adoptado una apariencia más orgánica: ya no se parecían meramente a estructuras biológicas, sino que parecían tejido vivo injertado en el metal, con los sutiles movimientos de cosas que estaban genuinamente vivas.

De vez en cuando, una vena se contraía a su paso, como si reaccionara a su presencia, como si fuera consciente de los cuerpos cálidos que caminaban cerca y estuviera hambrienta de más víctimas que transformar.

La respiración también se hizo más fuerte, más presente, más agresiva en su ritmo.

Ahora, cada inhalación tiraba de sus ropas y cabellos con más fuerza; cada exhalación los empujaba con más ímpetu.

Parecía que las ruinas los saboreaban con cada aliento, probando su miedo a través del aire que exhalaban, excitándose más con cada metro que descendían hacia su tracto digestivo.

A 600 metros de profundidad, la temperatura se estabilizó justo por encima del punto de congelación a pesar de las paredes cálidas; otra paradoja sensorial que hacía que la percepción de Zeph se rebelara contra la información contradictoria.

Ahora, el frío se sentía hambriento, drenando activamente el calor de la carne expuesta con lo que parecía una intención maliciosa.

Varios miembros de la expedición habían palidecido, sus labios se habían vuelto azules y sus dedos estaban rígidos a pesar de la magia de calentamiento que a duras penas contenía el frío mortal.

A 700 metros de profundidad, se encontraron con los Grupos Cuatro y Cinco que ascendían desde una bifurcación inferior que se unía a su pasadizo.

Ambos grupos parecían conmocionados, traumatizados de un modo que iba más allá del simple miedo.

Sus ojos tenían la misma calidad embrujada que los del Grupo Tres: la mirada de gente que había visto a sus amigos morir de formas que alimentarían pesadillas durante años.

Informaron de encuentros con las mismas venas brillantes y de bajas similares: tres muertos en el Grupo Cuatro, uno transformado y ejecutado junto con dos que habían intentado ayudar.

Dos muertos en el Grupo Cinco, ambos por tocar las venas en momentos de curiosidad o descuido.

La sangre había enseñado las mismas lecciones en diferentes lugares, lo que sugería que el sistema de defensa era consistente en todos los niveles superiores de las ruinas.

Las ruinas querían que aprendieran primero esta lección específica: no tocar, no ayudar, no confiar en la compasión.

Los estaba entrenando para que abandonaran su humanidad un horror a la vez.

A 800 metros de profundidad, el pasadizo se abría a algo muy diferente de la claustrofóbica rampa en espiral; algo tan anómalo que hacía que las venas y la respiración parecieran casi mundanas en comparación.

La primera cámara principal.

Zeph atravesó el arco y se detuvo, su percepción mejorada luchando por procesar la enorme escala del espacio que tenía ante sí, mientras que al mismo tiempo le gritaba advertencias sobre lo fundamentalmente anómalo que era todo en esa cámara.

La cámara era masiva, de unos 200 metros de diámetro, con un techo que se elevaba 50 metros por encima.

Venas bioluminiscentes por todas las paredes proporcionaban una espeluznante iluminación azul que convertía todo el espacio en algo entre una catedral y el interior de algún organismo imposible: un templo construido dentro de un dios viviente, o quizás un dios viviente pretendiendo ser un templo.

Las venas aquí eran enormes, algunas tan gruesas como troncos de árbol, pulsando con un fluido que brillaba lo suficiente como para proyectar sombras nítidas que parecían moverse independientemente de sus fuentes.

Las sombras se retorcían en las paredes como si estuvieran vivas, como si estuvieran observando entrar a los miembros de la expedición y catalogándolos para su futuro consumo.

Zeph vio cómo una sombra se desprendía por completo de su origen, deslizándose por la pared antes de volver a fundirse con la sombra de otra persona.

Nadie más pareció darse cuenta, demasiado concentrados en los horrores más grandes como para percatarse de los más pequeños.

La cámara era circular, sus paredes se curvaban con una geometría perfecta que sugería precisión matemática en su construcción.

Pero la geometría era incorrecta: mirar la curva durante demasiado tiempo le provocaba dolor en los ojos a Zeph, hacía que su cerebro intentara rechazar lo que estaba viendo porque las matemáticas no cuadraban del todo en el espacio tridimensional.

La cámara parecía ser simultáneamente más grande y más pequeña de lo que debería, y las distancias cambiaban sutilmente cuando apartaba la vista y volvía a mirar.

El suelo era plano y liso, compuesto del mismo metal bioorgánico de los pasadizos, pero marcado con innumerables placas de presión: secciones elevadas, secciones hundidas, patrones que gritaban «trampa» a cualquiera con experiencia básica en mazmorras.

Pero no eran trampas mecánicas.

Las placas de presión se movían ligeramente, subiendo y bajando con la respiración de la cámara como si fueran parte del organismo en lugar de dispositivos colocados en el suelo.

Algunas placas tenían lo que parecían inquietantes huellas dactilares impresas en su superficie, o quizás rostros, con rasgos lo suficientemente definidos como para sugerir un origen humano, pero demasiado distorsionados para poder identificarlos.

En el centro de la cámara se erigía un enorme altar de piedra cubierto de una escritura alienígena que brillaba con un tenue tono azul verdoso.

Los símbolos se retorcían al observarlos directamente, haciendo que a Zeph le lloraran los ojos si miraba durante mucho tiempo y que la cabeza le palpitara con el comienzo de lo que prometía ser una migraña brutal.

El altar medía unos diez metros de ancho, tallado en una piedra negra que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla.

Manchas de sangre marcaban la superficie: sangre vieja, seca hasta volverse de un color negro parduzco, cubriendo tanto el altar que sugería siglos de sacrificios.

Alrededor del perímetro de la cámara, doce portales conducían a pasadizos diferentes, cada uno idéntico en tamaño y forma, sin dar ninguna indicación de adónde podían llevar o qué podría esperar en ellos.

Pero de varios portales provenían sonidos: gritos lejanos que podrían haber sido el viento a través de los pasadizos o podrían haber sido gritos reales, sonidos de desgarros húmedos que sugerían que algo se estaba alimentando, golpes rítmicos como pisadas masivas o el latido del corazón de un gigante.

Y el techo…

el techo era la parte más inquietante.

En lugar del metal bioorgánico, era de carne-metal que respiraba, ondulando con un movimiento respiratorio visible.

Toda la extensión de 200 metros del techo se expandía y contraía con el mismo ritmo de 56 LPM, pero a esta profundidad el ritmo era visible como una contracción muscular, como costillas expandiéndose y comprimiéndose, como tejido pulmonar inflándose y desinflándose.

La carne era lo suficientemente traslúcida en algunas partes como para ver a través de ella, revelando lo que parecían sistemas de órganos más allá: cosas que pulsaban, se agitaban y servían a propósitos que no tenían nada que ver con la biología humana.

Peor aún, el techo sudaba.

Gotas de un fluido transparente se formaban en la superficie de carne-metal y caían como lluvia, salpicando el suelo con sonidos demasiado fuertes para ser simple agua.

Varias gotas habían alcanzado a algunos miembros de la expedición, que se limpiaban la piel frenéticamente, aterrorizados de que fuera más contaminación.

Por ahora, el fluido parecía inerte, pero el «por ahora» tenía mucho peso en esa evaluación.

El Grupo Tres se dispersó con cautela, con las armas desenvainadas, evitando las evidentes placas de presión mientras se adentraban en la cámara.

Cada paso se sentía como caminar sobre un campo de minas, cada sombra parecía ocultar amenazas, cada sonido podía ser el preludio de un ataque.

Zeph se posicionó cerca de la pared, maximizando su visión del espacio y minimizando su exposición.

Durante los siguientes treinta minutos, llegaron más grupos, cada uno con peor aspecto que el anterior.

El Grupo Uno emergió de un pasadizo en el lado opuesto de la cámara, con el enorme escudo de Tanque visible incluso a distancia.

Habían perdido a cuatro miembros —Zeph pudo saberlo contando cabezas—, pero el propio Tanque parecía ileso, con su armadura marcada pero intacta.

La gente alrededor de Tanque lo miraba con expresiones que mezclaban respeto y resentimiento: agradecidos de que los hubiera protegido, pero amargados porque su protección no se había extendido a los cuatro que habían muerto.

El Grupo Dos llegó desde otro pasadizo, con Susurro moviéndose entre ellos como una sombra.

Les había ido mejor, con solo dos bajas visibles, pero los supervivientes parecían traumatizados de una manera que sugería que lo que habían perdido no era solo gente, sino algo más fundamental: la inocencia, quizás, o la fe en que las habilidades y los niveles significaban seguridad.

Los Grupos Cuatro y Cinco, que se habían fusionado con el Grupo Tres durante el descenso, se dispersaron por la cámara, manteniendo la distancia con los otros grupos como supervivientes de un trauma que no querían compartir su espacio.

El Grupo Seis llegó al final, con aspecto demacrado y con seis miembros menos, casi diezmados por lo que fuera que se hubieran encontrado.

Faltaba su líder; en su lugar, una guerrera de Nivel 38 en estado de shock intentaba mantenerlos unidos, con las manos temblándole tanto que apenas podía sujetar su arma.

No dejaba de mirar hacia el pasadizo del que habían salido, como si esperara que algo los siguiera, como si lo que hubiera matado a sus compañeros no hubiera terminado de alimentarse.

Aproximadamente 300 despertados ocupaban ahora la cámara, llenando quizás una cuarta parte del espacio disponible mientras evitaban con cuidado las placas de presión que cubrían la mayor parte del suelo.

El sonido de casi 300 personas respirando, moviéndose, revisando su equipo, creaba un bajo ruido de fondo que competía con la propia respiración de la cámara.

Pero por debajo de ambos sonidos había algo más: un sonido húmedo y deslizante, como si algo masivo se moviera a través de pasadizos llenos de fluido, rodeando la cámara justo al otro lado de las paredes.

La Comandante Voss emergió del pasadizo del Grupo Uno, con su armadura impoluta a pesar del descenso y una expresión sombría mientras examinaba a los miembros de la expedición reunidos.

Abrió la boca para hablar, para organizar a los grupos y determinar los siguientes pasos, para imponer orden en el caos mediante la pura fuerza de su presencia de mando, pero de repente…

El suelo del centro de la cámara empezó a moverse.

Piedra moliendo contra piedra, un sonido que ponía los dientes de punta y hacía que las armas se alzaran en posiciones defensivas.

El enorme altar no se movió, pero el suelo a su alrededor sí lo hizo: secciones circulares giraron y descendieron, revelando una plataforma que se elevaba por debajo.

El movimiento fue suave, mecánico, sugiriendo una tecnología o magia muy por encima de la que poseía la expedición.

El polvo, que no había sido removido en siglos, se levantó de las secciones móviles, transportando un olor a antigüedad, a muerte y a algo más, algo químico o biológico que hacía arder la nariz y llorar los ojos.

Sobre esa plataforma había una estatua.

Se elevó lenta, dramáticamente, tardando un minuto entero en alcanzar su altura final de diez metros.

El movimiento fue deliberado, teatral, diseñado para generar pavor y expectación.

Cada segundo de esa ascensión dio a los despertados reunidos más tiempo para procesar lo que estaban viendo, más tiempo para que la anomalía se hundiera en sus mentes y echara raíces.

La estatua era humanoide en el sentido más laxo de la palabra —tenía cabeza, torso, brazos, piernas—, pero todo era anómalo de maneras que violaban no solo la anatomía, sino los principios fundamentales de cómo deberían construirse los cuerpos.

Demasiadas articulaciones en las extremidades, doblándose en direcciones que hacían que la percepción mejorada de Zeph se rebelara y se negara a procesar la información correctamente.

Codos que se doblaban hacia atrás, rodillas que se articulaban lateralmente, muñecas que giraban en ángulos que romperían el hueso de cualquier cuerpo humano.

El torso era alargado, estirado como si alguien hubiera agarrado la estatua por la cabeza y las caderas y hubiera tirado de ella, creando proporciones que eran casi humanas, pero distorsionadas lo justo para desencadenar una profunda repulsión evolutiva.

Las costillas eran visibles a través de la superficie de piedra, como si la estructura fuera a la vez sólida y traslúcida, como si se pudiera ver a través de su pecho la cavidad más allá, donde ningún corazón latía y ningún pulmón respiraba, pero algo más pulsaba con vida alienígena.

La estatua estaba tallada en la misma piedra negra que absorbía la luz del altar, pero venas de ese fluido azul brillante la recorrían como un sistema circulatorio, pulsando en sincronía con la respiración de la cámara.

Las venas eran visibles bajo la superficie, lo que sugería que la estatua era hueca o que la piedra era lo suficientemente traslúcida como para ver a través de ella.

Donde las venas pasaban cerca de la superficie, la piedra parecía orgánica, parecía carne que de alguna manera había sido petrificada mientras aún estaba viva.

Trescientos despertados miraban fijamente la estatua en diversos estados de confusión, miedo y preparación para el combate.

Varias personas habían activado habilidades defensivas por reflejo, creando barreras brillantes o auras protectoras que no servirían de una mierda contra lo que fuera aquello.

Algunos habían caído de rodillas, abrumados por la presencia de la estatua, por la pura anomalía que irradiaba de ella como el calor de una forja.

Otros retrocedían hacia los pasadizos por los que habían entrado, buscando rutas de escape que ya se habían sellado: Zeph se dio cuenta de que los portales se habían cerrado, atrapando a todos en la cámara con lo que fuera que estuviera a punto de suceder.

Entonces, habló.

No con sonido, sino con pensamientos insertados directamente en cada mente de forma simultánea.

Zeph sintió que las palabras aparecían en su consciencia como si alguien las hubiera escrito directamente en su cerebro, ignorando por completo sus oídos, ignorando cualquier defensa que las habilidades mentales pudieran haber proporcionado.

La sensación era una violación, una violación de la mente, una intrusión tan fundamental que le hizo desear arrancarse los pensamientos del cráneo con un cuchillo:
«LA PRUEBA REQUIERE SEPARACIÓN».

La voz era alienígena, anómala, compuesta de armónicos que las cuerdas vocales humanas no podrían producir ni siquiera traducidos directamente en pensamiento.

Resonó en el cráneo de Zeph como una migraña tomando la forma del lenguaje, como si alguien hubiera tomado puro dolor y lo hubiera moldeado en palabras.

Varias personas gritaron; no de miedo, sino de la pura agonía de tener esa voz en sus cabezas, de la sensación de que algo alienígena tocaba las partes más privadas de su consciencia.

«LOS DIGNOS SERÁN PUESTOS A PRUEBA.

ELEGID A CINCO PARA RECORRER EL CAMINO DE SOMBRA.

LOS MUCHOS RECORRERÁN EL CAMINO DE LUZ.

AMBOS CAMINOS CONVERGEN EN LAS PROFUNDIDADES.

A AQUELLOS QUE RECHACEN LA ELECCIÓN SE LES NEGARÁ EL PASO».

Cuando la estatua terminó de hablar, dos de los doce portales empezaron a brillar.

Uno en el lado izquierdo de la cámara se iluminó con una cálida luz dorada: el Camino de Luz, claramente marcado por su ancha entrada y su interior bien iluminado.

La luz parecía segura, acogedora, como la luz del sol después de la oscuridad, como el rescate después de una pesadilla.

Uno en el lado derecho permaneció oscuro pero perfilado por una luminiscencia verde enfermiza: el Camino de Sombra, estrecho y ominoso, que conducía a una oscuridad que la luz de la cámara no penetraba.

La oscuridad más allá del portal parecía viva, parecía moverse y respirar independientemente de las propias ruinas.

De vez en cuando, algo en esa oscuridad se movía, creaba un movimiento que sugería una masa enorme o innumerables cosas pequeñas arrastrándose unas sobre otras.

La implicación fue inmediata y horriblemente clara.

La estatua les exigía que eligieran a cinco personas para que se separaran de las 300 y tomaran el Camino de Sombra a solas.

Un camino que era obviamente más peligroso, más mortal, con más probabilidades de matar a todo el que entrara en él de formas que harían que la sangre brillante pareciera piadosa en comparación.

La estatua exigía un sacrificio: no de los débiles o los inútiles, sino de cinco personas que caminarían voluntariamente hacia la muerte por la oportunidad de que los demás pudieran sobrevivir.

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