Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 78

78: El Camino de las Sombras 78: El Camino de las Sombras Las cabezas se giraron.

La gente se le quedó mirando.

Aproximadamente trescientos pares de ojos se clavaron en Zeph como si acabara de anunciar que estaba hecho de oro macizo o que había entrado en combustión espontánea.

La Comandante Voss entrecerró los ojos mientras lo evaluaba, con una mirada lo bastante afilada como para cortar acero.

Nivel 35, Rango C, no era alguien que conociera bien, pero sí alguien que había sobrevivido al descenso sin heridas, sin entrar en pánico, sin hacer ninguna estupidez que llamara la atención.

Su expresión pasó por la confusión, la sospecha y un respeto a regañadientes en el lapso de tres segundos.

—¿Te ofreces voluntario?

—preguntó, con un tono cargado de sospecha, porque nadie se ofrecía para misiones suicidas evidentes sin un motivo, y los motivos solían ser nobles, demenciales o esconder algo más oscuro bajo la superficie—.

¿Por qué?

Zeph se encogió de hombros, manteniendo su expresión cuidadosamente neutral, proyectando confianza mientras su mente gritaba advertencias sobre aquello a lo que se estaba comprometiendo.

—Hay más probabilidades de las que crees.

Un grupo pequeño, menos ruido, más control sobre la situación táctica.

Cinco personas competentes pueden moverse más rápido y en más silencio que cientos.

Menos posibilidades de que alguien haga una estupidez catastrófica.

Me arriesgaré.

Antes de que nadie pudiera discutir o cuestionar más su cordura, Tanque también dio un paso al frente, y su enorme complexión atrajo todas las miradas como una piedra imán atrae el hierro.

El hombre estaba hecho como una fortaleza andante; solo su escudo probablemente pesaba más que algunos de los miembros más ligeros de la expedición.

—Yo también iré —declaró, con la voz resonando con convicción, con esa clase de certeza profunda que provenía de un código interno que no se doblegaría ni siquiera ante una muerte segura—.

Si alguien tiene el valor de ofrecerse voluntario primero, no dejaré que recorra ese camino solo.

El honor exige que comparta el riesgo.

Eso es lo que significa ser un guerrero digno de ese título.

Hubo un instante de silencio, y entonces alguien entre la multitud murmuró: —Claro que se ofrece el tipo con complejo de héroe.

Seguramente cree que su escudo puede bloquear la angustia existencial.

Unas cuantas risas nerviosas se extendieron por la multitud: humor negro ante el horror cósmico, el tipo de broma que liberaba la tensión antes de que la gente empezara a gritar o a apuñalarse.

Susurro se materializó de entre la multitud como un fantasma que de repente adoptara forma corpórea.

Zeph ni siquiera lo había visto moverse, no había percibido ninguna señal de que se acercara hasta que, simplemente, estuvo allí, de pie junto a Tanque con el tipo de presencia que sugería que podía desaparecer con la misma facilidad.

Asintió una vez para indicar su participación, con un gesto económico y definitivo.

—Curioso —dijo, con una voz que apenas era un susurro, haciendo honor a su nombre de la forma más literal posible—.

Quiero ver qué hay ahí abajo.

Quiero saber qué alberga la oscuridad.

Qué secretos ha estado guardando.

Sus ojos —visibles por una vez sin la sombra de su habitual capucha sobre el rostro— tenían un brillo inquietante que sugería que la curiosidad había evolucionado hacía mucho tiempo en algo más obsesivo, más peligroso.

No era alguien que se ofreciera por heroísmo o cálculo táctico.

Era alguien que genuinamente quería descender a la pesadilla porque el misterio lo llamaba con más fuerza que el instinto de supervivencia.

Hacían falta dos voluntarios más.

El temporizador marcaba 3:47 restantes, y cada segundo que pasaba sonaba con ese tañido de campana fúnebre que hacía que a todos les dolieran los dientes.

El resto de la multitud se movió con incomodidad; la gente evitaba el contacto visual, de repente muy interesada en su equipo, en el suelo o en cualquier cosa que no fueran los tres voluntarios de pie ante el Camino de las Sombras.

El alivio era palpable y visible en los rostros de toda la sala: tres menos, faltaban dos, y no eran ellos.

Al menos, no todavía.

El silencio se alargó, se volvió incómodo, se volvió asfixiante.

Los segundos pasaban.

Nadie se movía.

Nadie hablaba.

La multitud esperaba a ver si otras dos personas serían lo bastante nobles o estúpidas como para ofrecerse, o si tendrían que recurrir a los métodos más desagradables que se habían propuesto.

3:29… 3:28… 3:27…
Un guerrero de Nivel 44 llamado Kael se abrió paso entre la multitud, con la desesperación evidente en su joven rostro.

No podía tener más de veintidós o veintitrés años; lo bastante joven como para que las cicatrices de su armadura parecieran recientes, como si todavía estuviera intentando demostrarse algo a sí mismo o a otros que habían dudado de él.

Le temblaban ligeramente las manos al acercarse a los otros tres voluntarios, pero su mandíbula estaba tensa con una determinación que rayaba en la desesperación.

—Yo iré —dijo, con la voz quebrándosele ligeramente al pronunciar las palabras, delatando el miedo que intentaba reprimir bajo su bravuconería—.

Necesito esto.

Necesito demostrar que valgo algo, que puedo soportar el camino difícil.

Que no soy solo… —se interrumpió, pareciendo darse cuenta de que estaba revelando demasiado, y en público.

—Kael, no… —gritó una voz de mujer desde la multitud, afilada por el pánico y la desesperación.

Pero Kael ya se había comprometido, ya se dirigía hacia la entrada del Camino de las Sombras con el tipo de determinación temeraria que nace de la necesidad de demostrar algo más que de la de seguir con vida.

Su rostro tenía la expresión de alguien que preferiría morir gloriosamente a vivir con la vergüenza de ser considerado débil o cobarde.

La quinta voluntaria apareció un momento después: una maga de Nivel 39 llamada Seris, la mujer que había gritado el nombre de Kael.

Se abrió paso entre la multitud con una concentración resuelta, su rostro una máscara de resignación mezclada con una feroz protección.

Se colocó junto a Kael, con una expresión que dejaba claro que discutir sería inútil.

—Si tú vas, yo voy —dijo ella con sencillez, con una voz que transmitía una contundencia que zanjaba los debates antes de que empezaran—.

Estamos juntos en esto.

Lo hemos estado desde la academia.

No voy a dejar que camines hacia la muerte tú solo, idiota.

Kael abrió la boca para protestar —probablemente para decir algo noble sobre que ella debería ponerse a salvo, que no podía dejar que se arriesgara por su estúpido orgullo—, pero Seris lo interrumpió con una mirada que podría haber derretido el acero.

Una relación romántica, observó Zeph con frialdad, o al menos una asociación lo bastante profunda como para que uno no dejara morir al otro solo.

Un enredo emocional innecesario que comprometería la toma de decisiones tácticas, pero no era su problema.

Si se mataban el uno al otro por sentimentalismo, eso solo mejoraba sus probabilidades de ser el Único Superviviente.

Cinco voluntarios estaban de pie ante el Camino de las Sombras: Zeph, Tanque, Susurro, Kael y Seris.

La composición era casi cómicamente diversa: un optimizador calculador, un guerrero regido por el honor, un fantasma impulsado por la curiosidad y una pareja de jóvenes compañeros que intentaban demostrarse algo a sí mismos o al otro.

No era exactamente el equipo soñado, pero probablemente era mejor que ser seleccionados al azar de entre la multitud.

El temporizador marcaba 2:14 restantes.

La Comandante Voss los estudió durante un largo momento, su expresión pasando por emociones demasiado complejas para analizarlas con facilidad.

Alivio por que la elección se hubiera hecho, culpa por permitirlo, respeto por su valor y el cálculo de lo que la pérdida de esos cinco significaría para las capacidades generales de la expedición.

Finalmente, asintió con lentitud.

—Si sobrevivís —dijo, con la voz amplificada para que todos los presentes la oyeran, haciendo que el momento fuera oficial y presenciado—, nos reuniremos en el punto de convergencia.

Ambos caminos llevan al mismo destino, según la estatua.

No muráis estúpidamente.

Morid con inteligencia si tenéis que morir, pero, preferiblemente, no muráis.

Era lo más parecido a una bendición que iban a recibir: pragmática, directa y honesta sobre las probabilidades.

El temporizador llegó a 0:00.

Los números se congelaron y luego se disolvieron en motas de luz roja que descendieron flotando como nieve color sangre.

Los ojos de la estatua —situados en ese momento en el frente de su rostro cambiante— empezaron a brillar con una intensa luz azul que dolía al mirar directamente.

Los cinco voluntarios sintieron que algo cambiaba de inmediato, sintieron que el poder los inundaba como una ola de energía alienígena que les ponía la piel de gallina y les hacía doler los dientes.

La sensación era de violación, de intrusión, era algo cósmico y absolutamente incorrecto que penetraba en sus cuerpos y realizaba alteraciones a un nivel fundamental.

Unos símbolos brillantes aparecieron en sus frentes, una escritura intrincada en el mismo idioma alienígena que cubría las paredes.

Los símbolos ardieron con fuego frío —una paradoja de sensaciones que era simultáneamente helada y abrasadora— durante exactamente diez segundos.

Marcándolos.

Sellándolos como los cinco elegidos.

Cambiando algo esencial en ellos que Zeph no podía identificar del todo, pero que sentía instalarse en sus huesos como una maldición, una bendición o ambas cosas.

A su alrededor, los miembros restantes de la expedición observaban con horrorizada fascinación cómo los cinco voluntarios eran marcados por poderes más allá de la comprensión humana.

Luego los símbolos se desvanecieron, sin dejar rastro físico en la piel, pero sí una persistente sensación de otredad, como si hubieran sido alterados fundamentalmente de alguna manera sutil que solo se haría evidente más tarde.

Zeph se tocó la frente donde el símbolo había ardido y no sintió nada inusual, pero algo en lo profundo de su conciencia le susurró que ahora era diferente, que cruzar el umbral hacia el Camino de las Sombras lo había marcado de formas que no se borrarían.

La entrada del Camino de las Sombras se abrió por completo, la piedra rechinando al apartarse con sonidos como de huesos rompiéndose.

Tras ella: oscuridad absoluta, unas escaleras que descendían abruptamente hacia profundidades a las que la luz bioluminiscente de la sala no podía llegar o se negaba a penetrar.

La oscuridad parecía repeler activamente la iluminación, tragándose la luz como un ser vivo con apetito de fotones.

Zeph podía ver quizá cinco metros escaleras abajo —lo justo para ver que estaban talladas en la misma piedra negra que el altar y la estatua— antes de que la oscuridad se volviera total, impenetrable, absoluta, de un modo que sugería que no era una mera ausencia de luz, sino algo más hostil y deliberado.

El Camino de Luz se abrió simultáneamente para los miembros restantes de la expedición.

Un pasillo ancho y bien iluminado que descendía gradualmente, con una cálida luz dorada que se derramaba desde su interior como promesas de seguridad.

El pasillo parecía casi acogedor en comparación con la hostil oscuridad del Camino de las Sombras: lo bastante ancho como para que diez personas caminaran en paralelo, iluminado por una luz suave que no dañaba la vista y con una pendiente suave que no forzaría las piernas ni exigiría pisar con cuidado.

Paso seguro para la mayoría, paso mortal para unos pocos.

La separación se había producido.

La elección se había impuesto.

Zeph revisó su equipo por última vez: una tosca hacha de duende colgando de su cadera, una armadura de cuero básica que no detendría gran cosa pero que era mejor que nada, un anillo de almacenamiento que contenía el huevo que pulsaba frenéticamente y unos suministros mínimos.

Unas cuantas pociones de curación, algunas raciones secas, equipo de emergencia que probablemente no serviría de nada contra lo que fuera que aguardara en la oscuridad.

No era mucho, pero tendría que bastar.

Tanque ajustó su enorme escudo con eficiencia experta, el metal rozando suavemente contra su armadura.

El escudo tenía las cicatrices de innumerables batallas, picado y abollado, pero aún funcional, aún capaz de desviar golpes que matarían a guerreros menores.

Susurro comprobó sus dagas con eficiencia experta, sus dedos danzando sobre las vainas y las empuñaduras, verificando que todo estuviera en su sitio y listo para un despliegue inmediato.

Kael y Seris se tomaron de la mano brevemente antes de soltarse, ambos intentando proyectar una confianza que claramente no sentían, ambos aterrorizados pero decididos a no demostrarlo.

Los cinco voluntarios caminaron hacia la entrada del Camino de las Sombras.

Detrás de ellos, los otros despertados observaban en silencio: el alivio de no ser los cinco elegidos se mezclaba con la culpa de que otros lo fueran, combinado con una curiosidad morbosa sobre si volverían a ver a esos cinco con vida.

Algunos parecían agradecidos.

Otros, culpables.

Unos pocos parecían estar ya de luto por gente que aún no estaba muerta, pero que probablemente lo estaría pronto.

—En marcha —ordenó la Comandante Voss al grupo principal, su voz rompiendo el hechizo de la observación, obligando a la gente a moverse y a recuperar su propósito—.

Camino de Luz, formación estándar.

Tenemos nuestras propias pruebas que afrontar.

Los voluntarios del Camino de las Sombras han hecho su elección; honradla sobreviviendo a vuestro propio camino.

Los miembros restantes de la expedición empezaron a entrar en el Camino de Luz, desapareciendo en el pasillo bien iluminado en columnas organizadas, sus pasos resonando mientras descendían hacia sus propias pruebas desconocidas.

Zeph se detuvo en el umbral del Camino de las Sombras, mirando fijamente una oscuridad que parecía devolverle la mirada con una inteligencia malévola.

El huevo en su anillo de almacenamiento pulsaba ahora frenéticamente, latiendo quizás a 70 LPM, significativamente más rápido que el latido de 56 LPM.

Quería que entrara, prácticamente le gritaba que descendiera a esa oscuridad por razones que no podía ni empezar a adivinar, pero que probablemente implicaban su muerte de formas interesantes.

—Bueno —dijo Tanque en voz baja, su voz apenas un murmullo—, no tiene sentido retrasar lo inevitable.

Veamos qué alberga la oscuridad.

Quizá solo sea una decoración de interiores muy agresiva.

El intento de humor no tuvo gracia, pero Zeph apreció el esfuerzo.

Los cinco cruzaron el umbral hacia el Camino de las Sombras.

La entrada se selló tras ellos con un sonido como de piedra rechinando sobre hueso, como una tumba cerrándose, cortando la luz de la sala por completo y de forma absoluta.

El sonido resonó en el espacio confinado con un aire de finalidad: no había vuelta atrás, ni escapatoria, ni rescate.

Estaban comprometidos.

La oscuridad absoluta los envolvió, tan total que Zeph no podía ver su propia mano delante de su cara ni siquiera cuando la sostenía a centímetros de sus ojos.

No era una oscuridad normal, no era una simple ausencia de luz.

Era una oscuridad con presencia, con peso, con una intención maliciosa.

Presionaba la piel expuesta como manos frías, saboreaba el aire que exhalaban, los catalogaba como nueva presa.

Alguien —probablemente Seris— emitió un pequeño sonido de miedo que reprimió rápidamente.

Entonces, débilmente, apareció una nueva luz; no de ninguna fuente que llevaran, sino de las propias escaleras.

Los bordes de cada escalón empezaron a brillar con una tenue fosforescencia, apenas lo suficiente para ver dónde poner los pies.

No lo bastante como para iluminar las paredes, el techo o cualquier cosa más allá del camino inmediato.

No lo bastante como para ver a más de un metro de distancia.

Solo lo justo para mostrarles el camino hacia el infierno que aguardara abajo.

La respiración de las ruinas los rodeaba, amplificada en el espacio confinado, haciendo imposible olvidar que descendían a través de tejido vivo que podría decidir digerirlos en cualquier momento.

Cada respiración tiraba de ellos, tironeaba de sus ropas y su pelo, los saboreaba con lenguas invisibles.

En algún lugar muy adelante en la oscuridad —quizá a cientos de metros, quizá a kilómetros— algo hizo un ruido.

No era la respiración, sino otra cosa.

Algo que podría haber sido maquinaria, o podría haber estado vivo, o podría haber sido algo que desdibujaba la línea entre ambos.

Un chasquido rítmico que subía por las escaleras como una cuenta atrás, un latido o una advertencia de que se acercaban a algo que llevaba mucho tiempo esperando carne fresca.

—¿Alguien más oye eso?

—susurró Kael, con la voz tensa por el miedo.

—Sí —confirmó Susurro, y de hecho parecía complacido por ello—.

Algo nos espera.

Algo antiguo.

—Fantástico —murmuró Tanque—.

Me preocupaba que esto fuera aburrido.

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