Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 79

79: El Tropiezo en la Oscuridad 79: El Tropiezo en la Oscuridad El brillo fosforescente de los bordes de las escaleras proporcionaba la luz justa para revelar su entorno inmediato mientras comenzaban el descenso; apenas lo suficiente para ver el contorno de cada escalón, solo lo suficiente para evitar caer de cabeza al abismo.

El Camino de Sombra no era una continuación de las escaleras; después de unos veinte escalones, daba paso a un túnel estrecho que se extendía hacia la oscuridad, una que el tenue resplandor no podía penetrar, como la garganta de alguna bestia cósmica que se adentraba en profundidades infinitas.

La fosforescencia se desvanecía a medida que se adentraban en el túnel; el brillo disminuía con cada paso hasta que fue prácticamente inútil y no proporcionaba más que una vaga sugerencia de dónde el suelo se unía con la pared.

La oscuridad se cerró a su alrededor como el agua que llena un barco que se hunde, absoluta y sofocante.

—Necesitamos mejor luz —dijo Tanque, y su voz sonó extrañamente ahogada a pesar de estar solo un metro por delante de Zeph; las palabras llegaban distorsionadas y con retraso, como si viajaran a través del agua—.

No puedo ni ver mis propias botas, y mucho menos por dónde estamos—
Las palabras de Tanque se cortaron abruptamente con un gruñido de sorpresa.

Se oyó un traspié, el raspar de una armadura contra la piedra, un estrépito metálico cuando su escudo golpeó la pared.

El enorme cuerpo de Tanque se tambaleó hacia adelante, agitando los brazos para mantener el equilibrio, mientras sus botas raspaban contra algo en el suelo que se movió y rodó bajo su peso con un sonido como de ramas secas al quebrarse.

—¡Joder!

—la maldición de Tanque resonó en el espacio confinado, su voz normalmente firme se tornó aguda por la sorpresa y el asco—.

¡He pisado algo!

¡Algo que definitivamente no debería—
Se apoyó en la pared antes de caer por completo, pero el daño ya estaba hecho.

Fuera lo que fuese que había pisado, había producido un sonido que hizo que cada nervio del cuerpo de Zeph gritara advertencias: cosas quebradizas rompiéndose, cosas huecas resquebrajándose, materia orgánica comprimida bajo pesadas botas.

—¿Qué ha sido eso?

—la voz de Kael llegó desde algún lugar en la oscuridad, tensa por un miedo que intentaba, sin éxito, reprimir—.

¿Qué has pisado?

—No lo sé —dijo Tanque, y por primera vez desde que entraron en las ruinas, sonaba genuinamente inquieto.

Su respiración era más pesada ahora, audible en el silencio opresivo—.

Pero se sintió como… que crujió.

Y está frío.

Muy frío.

No un frío metálico.

Otra cosa.

—¿Otra cosa?

—la voz de Seris se quebró ligeramente—.

¿A qué te refieres con otra cosa?

Tanque, ¿qué has pisado?

—¡He dicho que no lo sé!

—espetó Tanque, y luego se contuvo, forzando su voz a volver a algo parecido a la calma—.

Lo siento.

Es solo que… sea lo que sea, no quiero saber qué es mientras estoy en completa oscuridad.

¿Puede alguien hacer un poco de luz antes de que mi imaginación lo haga peor de lo que probablemente es?

La oscuridad apretaba ahora con más fuerza, más opresiva, como si lo que Tanque había perturbado hubiera despertado algo en las sombras.

La respiración de las ruinas pareció detenerse por un momento, como pulmones conteniendo el aliento en anticipación, como si toda la estructura estuviera esperando a ver qué sucedería a continuación.

—¡Luz!

—la voz de Kael era cortante, con un pánico apenas controlado—.

¡Que alguien haga luz AHORA antes de que pierda la puta cabeza!

—¡Lo intento!

—replicó la voz de Seris, frustrada y asustada—.

¡La correa de mi mochila se ha enganchado en algo y no puedo… un segundo!

—Puede que no tengamos un segundo —dijo Susurro en voz baja, que era exactamente lo que no había que decir para la moral del grupo.

El sonido de manos hurgando frenéticamente en las mochilas se volvió desesperado; las armas raspaban contra las armaduras en la oscuridad con sonidos que ponían los pelos de punta.

Alguien —probablemente Kael— murmuraba una sarta continua de blasfemias en voz baja, las palabras se atropellaban en una letanía de miedo.

El metal tintineaba contra el metal.

La tela susurraba.

La respiración se hacía más dificultosa a medida que el pánico comenzaba a superar el entrenamiento.

—¡Lo tengo!

—anunció Seris triunfalmente.

Entonces, un suave resplandor floreció como una flor abriéndose a cámara rápida.

Seris había activado primero un cristal de luz, un trozo de cuarzo tratado del tamaño de un puño que producía una iluminación constante mediante procesos alquímicos.

La luz era de un blanco azulado pálido, dura y clínica, y proyectaba sombras marcadas que hacían que los rostros de todos parecieran esqueléticos y cadavéricos.

La luz reveló lo que Tanque había pisado.

Un cuerpo.

O lo que quedaba de uno.

—Oh, joder —respiró Kael, con la voz aguda y débil—.

Oh, joder, oh, joder, eso es una persona.

Es una persona muerta.

Tanque ha pisado a una persona muerta.

El cadáver era viejo, quizás antiguo, aunque era imposible decir exactamente cuánto tiempo llevaba muerto.

La carne se había descompuesto hacía mucho tiempo hasta adquirir la consistencia del cuero, encogida y tensa contra los huesos que asomaban en los lugares donde la piel se había desgarrado o podrido por completo.

El rostro era una pesadilla de horror preservado: las cuencas de los ojos vacías y oscuras, la mandíbula abierta en un grito silencioso que probablemente había sido el último sonido que la persona emitió antes de que la muerte la reclamara.

Jirones de tela se aferraban a la estructura marchita, sugiriendo que aquello había sido en su día un miembro de una expedición, alguien que había descendido a estas ruinas en busca de fortuna o conocimiento y solo había encontrado la muerte en la oscuridad que respiraba.

El cuerpo estaba en una posición extraña, retorcido de una manera que sugería que había muerto mientras intentaba arrastrarse, intentando escapar de algo.

Una mano esquelética se extendía hacia adelante, con los dedos curvados como si se aferrara a una salvación que nunca llegó.

El otro brazo estaba doblado en un ángulo imposible, roto en múltiples lugares, con fragmentos de hueso visibles a través del tejido podrido.

La columna vertebral del cadáver estaba curvada de forma antinatural, lo que sugería que lo que fuera que hubiera matado a esta persona lo había hecho con violencia, rompiéndola antes de que muriera.

—Oh, dios —susurró Kael, con la voz quebrada mientras sus ojos se fijaban en el cadáver con una fascinación horrible—.

Oh, dios, oh, dios, ¿eso es…?

—Es un cadáver —confirmó Susurro con el tipo de desapego clínico que sugería que había visto muchos cuerpos muertos antes y que hacía mucho que habían dejado de molestarle—.

Uno viejo.

Parece que lleva aquí un tiempo.

Décadas, tal vez.

Es difícil de decir con las condiciones de preservación de estas ruinas.

—¿Preservación?

—la voz de Seris subió una octava, amenazando con caer en la histeria—.

¿Estás diciendo que las ruinas preservaron el cuerpo?

¿Por qué iba a… —Se interrumpió, pareciendo darse cuenta de las implicaciones de lo que estaba diciendo—.

Oh, joder.

Oh, joder, los está guardando.

Los está coleccionando como trofeos.

La revelación golpeó al grupo como un golpe físico, como un jarro de agua helada en rostros ya entumecidos por el miedo.

Las ruinas no solo mataban a los intrusos, sino que guardaban los cuerpos, los preservaban, añadiéndolos a alguna colección macabra en la oscuridad.

Esta persona había muerto sola en el Camino de Sombra, y su cadáver había permanecido aquí, retorcido y roto, una advertencia que nadie vería hasta que el siguiente grupo de idiotas descendiera a la misma trampa mortal.

Tanque había pisado directamente la caja torácica del cadáver, que se había hundido bajo su peso con ese crujido nauseabundo que todos habían oído.

Trozos de hueso sobresalían de las suelas de sus botas, fragmentos de alguien que probablemente había tenido esperanzas y sueños y gente esperando que volviera a casa.

Alguien que probablemente había estado en una cámara como ellos, ofreciéndose voluntario o siendo elegido, descendiendo a la oscuridad pensando que era lo suficientemente valiente, fuerte o afortunado como para sobrevivir.

—He pisado el pecho de alguien —dijo Tanque, con la voz vacía de horror, toda su confianza habitual despojada por la realidad de tener huesos aplastados pegados a sus botas—.

Le he aplastado las costillas.

He aplastado las costillas de una persona muerta como si fueran hojas secas.

—Para ser justos —dijo Susurro, con una sincronización espectacularmente inapropiada y una completa falta de conciencia social—, probablemente ya no las estaban usando.

Las costillas, quiero decir.

Estando muertos y todo eso.

El intento de humor cayó tan mal que podría haber sido aplastado por la bota de Tanque junto con la caja torácica.

Nadie se rio.

Nadie siquiera acusó recibo del comentario.

Todos miraban el cadáver con diversas expresiones de horror y pavor, procesando la confirmación visual de que sí, el Camino de Sombra mataba a la gente, y sí, esa gente permanecía muerta y sin recuperar en la oscuridad que respiraba para siempre.

—No ayudas —dijo Kael débilmente, con el rostro pálido bajo el resplandor blanco azulado—.

De verdad, de verdad que no ayudas ahora mismo.

—Tengo dos más de estos —dijo Seris mecánicamente, sosteniendo el cristal de luz con una mano que temblaba visiblemente, su voz funcionando en piloto automático mientras su mente estaba claramente en otra parte.

Su voz sonaba extrañamente distante a pesar de estar a solo unos metros de distancia.

Las propiedades acústicas de este lugar estaban fundamentalmente mal, como si el propio aire interfiriera con la transmisión del sonido o absorbiera ciertas frecuencias—.

Durarán unas seis horas cada uno antes de que la carga alquímica se agote por completo.

Así que tenemos… dieciocho horas de luz en total si tenemos cuidado.

—Dieciocho horas —repitió Kael sin comprender—.

Para superar lo que sea que mató a… —hizo un gesto hacia el cadáver—, esa persona.

Y probablemente a muchas más personas que aún no hemos encontrado.

—No sigas —dijo Tanque bruscamente, su voz de mando regresando mientras se obligaba a volver al modo de líder a pesar de acabar de aplastar la caja torácica de un cadáver—.

No vayas por ese camino.

Sabíamos que esto era peligroso.

Sabíamos que aquí había muerto gente.

Ver la evidencia no cambia nuestra situación, solo confirma lo que ya sabíamos.

Fue un buen intento de mantener la moral y al grupo centrado en la supervivencia en lugar de caer en una espiral de pánico, pero su voz tembló ligeramente en la palabra «evidencia», delatando que estaba tan asustado como todos los demás.

La máscara de confianza se estaba resquebrajando.

Kael sacó otro cristal de luz con manos torpes que casi lo dejaron caer dos veces antes de conseguir activarlo; le temblaban tanto los dedos que casi lo perdió por completo.

Este emitía una luz más cálida, de color amarillo anaranjado, que de alguna manera era menos dura para los ojos que la clínica luz blanca azulada de Seris.

Las dos fuentes de luz combinadas creaban una burbuja de visibilidad de quizás diez metros de diámetro, tal vez doce si entrecerrabas los ojos y fingías que las sombras no se retorcían en los bordes como seres vivos.

Más allá de ese radio, la oscuridad apretaba como una pared física, como algo sólido y vivo que resentía la intrusión de la iluminación en su dominio y solo esperaba a que los cristales se consumieran para reclamar su territorio y añadir cinco cuerpos más a su colección.

La luz combinada reveló más detalles sobre su entorno y sobre el cadáver, detalles que Zeph deseó que hubieran permanecido ocultos en la oscuridad, donde la imaginación podría haberlos hecho menos concretos, menos reales.

El cuerpo no estaba solo.

Ahora que tenían una iluminación adecuada, Zeph podía ver otras formas en las sombras, al borde del alcance de la luz.

Más cuerpos.

Más cadáveres en diversos estados de descomposición, colocados a lo largo de las paredes como una especie de exhibición enfermiza, como si las ruinas estuvieran montando un museo de sus víctimas.

Algunos eran más recientes que otros; uno parecía que podría haber muerto hacía solo unas semanas, todavía con equipo de expedición reconocible que aún no se había podrido del todo.

Otro no era más que huesos unidos por jirones de tendones secos, dispuesto en una posición sentada contra la pared como si descansara, como si simplemente hubiera decidido tomarse un respiro y nunca más se hubiera levantado.

—Hay más —dijo Kael, con la voz apenas por encima de un susurro, como si hablar demasiado alto pudiera despertar a los muertos o atraer a lo que fuera que los había matado—.

Oh, dioses, hay muchísimos más.

No es solo una persona que tuvo mala suerte.

Esto es… esto es un cementerio.

—Un cementerio implica que alguien los enterró con respeto —observó Susurro con su habitual e inútil precisión—.

Esto es más bien un vertedero.

O una despensa.

Es difícil decir qué es peor.

—¡Definitivamente no ayudas!

—la voz de Kael subió otro tono—.

¿Por qué eres así?

¿Quién habla así?

—Alguien que ha visto suficiente muerte como para dejar de fingir que es digna —replicó Susurro con ecuanimidad—.

La muerte es sucia y aleatoria, y esta gente murió de mala manera.

Fingir lo contrario es solo mentirnos a nosotros mismos para sentirnos mejor.

—¡Me encantaría mentirme a mí mismo ahora mismo!

—replicó Kael—.

¡Me encantaría sumergirme en algunos delirios reconfortantes en lugar de mirar un pasillo lleno de cadáveres!

—Parad los dos —ordenó Tanque, su voz recuperando la autoridad incluso mientras sus ojos no dejaban de mirar los fragmentos de hueso pegados a sus botas—.

Pelear entre nosotros no ayuda.

Susurro, quizás baja el tono de los comentarios morbosos.

Kael, intenta respirar.

Seris, ¿cómo lo llevas?

Seris rio, pero fue el tipo de risa que está a un paso de un grito.

—¿Que cómo lo llevo?

Estoy en un túnel lleno de gente muerta que las ruinas han conservado como suvenires macabros, tenemos dieciocho horas de luz para atravesar peligros desconocidos, y no tenemos ni idea de si al grupo del Camino de Luz le va mejor o peor que a nosotros.

¿Cómo crees que lo llevo?

—Buen punto —concedió Tanque—.

Pregunta estúpida.

Déjame reformular: ¿vas a venirte abajo ahora mismo o puedes seguir avanzando?

—Puedo seguir avanzando —dijo Seris, y su voz se estabilizó ligeramente con la pregunta concreta, con una tarea en la que centrarse en lugar del pavor existencial—.

Estoy aterrorizada, pero puedo seguir avanzando.

Pregúntamelo de nuevo en una hora.

—Eso es todo lo que puedo pedir —dijo Tanque.

Miró sus botas, los fragmentos de hueso, e hizo una mueca—.

Voy a quitarme esto de encima antes de que avancemos.

Simplemente… mirad todos para otro lado un minuto.

El sonido de Tanque raspando los fragmentos de hueso de sus botas contra la pared fue de alguna manera peor que mirar los cadáveres.

El sonido chirriante y áspero pareció resonar para siempre en la acústica ahogada del túnel.

Susurro no produjo su propia luz.

En cambio, pareció desvanecerse ligeramente en el borde del resplandor combinado, volviéndose de algún modo menos visible a pesar de estar completamente iluminado.

Una habilidad activándose, se dio cuenta Zeph; algo que lo hacía naturalmente difícil de percibir, difícil de enfocar, fácil de pasar por alto incluso mirándolo directamente.

Probablemente muy útil para un pícaro, y profundamente inquietante de ver en un pasaje lleno de cadáveres donde cualquier cosa podría estar al acecho en las sombras, fingiendo ser solo otro cuerpo hasta que se moviera.

Zeph mantuvo sus propias fuentes de luz guardadas por ahora.

Mejor conservar los recursos personales y dejar que otros gastaran primero sus suministros.

Su percepción mejorada funcionaba razonablemente bien con la luz disponible, lo suficiente como para detectar amenazas inmediatas si emergían de la oscuridad circundante.

Lo suficiente como para contar los cadáveres que bordeaban el pasaje; dejó de contar en quince, decidiendo que saber el número exacto no mejoraría la situación ni sus probabilidades de supervivencia.

—¿Podemos, por favor —dijo Kael con una contención impresionante dadas las circunstancias, su voz temblorosa pero controlada—, largarnos de una puta vez de la pila de cadáveres antes de que algo decida que deberíamos unirnos a ellos?

De verdad, de verdad que no quiero convertirme en un elemento permanente en la galería de la muerte del Camino de Sombra.

Fue lo más sensato que alguien había dicho desde que entraron en el Camino de Sombra.

—De acuerdo —dijo Tanque, tras terminar su sombría tarea de quitar los restos del cadáver de sus botas—.

Hora de formar.

Y ahora lo haremos bien, porque no voy a pisar a otra persona muerta.

Susurro, tú en la delantera.

Tu percepción es mejor que la mía y está claro que no tienes ninguna reacción emocional ante los cadáveres, lo cual es inquietante pero útil ahora mismo.

Yo iré justo detrás de ti con el escudo preparado.

Kael, tú tercero.

Seris, cuarta.

Zeph, en la retaguardia.

—¿Por qué yo en la retaguardia?

—preguntó Zeph, aunque en realidad no se oponía.

La retaguardia era la posición que quería.

—Porque —dijo Tanque con la paciencia de alguien que le explica decisiones tácticas obvias a un niño—, tu AGI es la más alta, lo que significa que puedes reaccionar más rápido a las amenazas por la espalda.

Además, y lo digo con todo respeto, eres en quien menos confío para que avise al grupo antes de hacer algo que te beneficie personalmente.

Era una evaluación justa.

Zeph ni siquiera podía discutirla.

—Además —añadió Susurro, apareciendo de algún modo justo al lado de Zeph a pesar de haber estado a varios metros de distancia un momento antes—, la retaguardia puede huir primero si todo sale catastróficamente mal.

La mejor posición para un superviviente.

—Eso no es reconfortante —murmuró Kael.

—No pretendía que lo fuera —replicó Susurro—.

Pretendía que fuera verdad.

Y entonces Zeph se dio cuenta de algo que hizo que su percepción mejorada se pusiera en alerta máxima.

Uno de los cadáveres cerca del borde de la luz —el que estaba sentado contra la pared, el que era mayormente esquelético— se había movido.

No mucho.

Solo ligeramente.

Un sutil cambio de posición, un ligero giro del cráneo, como si lo que quedaba dentro de esa jaula de hueso hueca estuviera siguiendo su movimiento.

Observándolos.

Decidiendo si eran presas.

—Tanque —dijo Zeph en voz baja, su voz interrumpiendo el parloteo nervioso del grupo—.

Tenemos que movernos.

Ahora.

—¿Qué?

¿Por qué…?

—Porque —interrumpió Zeph, sin apartar los ojos del cadáver sentado que definitiva, absoluta e imposiblemente se estaba moviendo en las sombras—, no creo que todos estos cuerpos estén realmente muertos.

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