Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 82

82: Peor que atrapado 82: Peor que atrapado El grupo descendió otros quinientos metros en las palpitantes profundidades del Camino de Sombra, cada paso los alejaba más de cualquier posibilidad de retirada, adentrándolos más en la pesadilla que las ruinas habían preparado para los suficientemente necios como para ofrecerse voluntarios a la ruta oscura.

Cada metro se sentía más pesado que el anterior, como si la propia gravedad aumentara cuanto más se adentraban, como si las ruinas quisieran asegurarse de que entendieran que no había vuelta atrás, ni más escapatoria que avanzar a través de los horrores que les esperaban.

El pasadizo se había ensanchado ligeramente durante el descenso; ya no eran los tres metros claustrofóbicos que los habían obligado a moverse en fila india y hacían que cada paso se sintiera como caminar por una garganta diseñada para tragárselos, sino unos más generosos cinco metros que les permitían caminar de dos en dos con espacio para maniobrar.

Espacio para esquivar.

Espacio para luchar si era necesario.

No es que el espacio extra hiciera que Zeph se sintiera más seguro.

En todo caso, sugería que se acercaban a algo que requería más sitio, algo que necesitaba espacio para operar, cazar o matar.

Las ruinas no malgastarían espacio en comodidades; todo aquí servía a un propósito, y pasadizos más anchos significaban que algo lo bastante grande como para necesitar ese espacio se aproximaba.

Algo que requería sitio para moverse, para atacar, para consumir.

La pendiente seguía siendo pronunciada, obligándolos a inclinarse hacia atrás constantemente para mantener el equilibrio, lo que sometía a una tensión continua los músculos de las piernas que ardían de fatiga acumulada.

Cada paso hacia abajo era una caída controlada, una negociación con la gravedad que requería una concentración y energía que estaban agotando rápidamente.

El aire seguía siendo escaso, y cada respiración requería un esfuerzo consciente para llevar suficiente oxígeno a unos pulmones que se sentían hambrientos sin importar cuán profundamente inhalaran.

Zeph observó a los demás luchar con ello: Kael respiraba con tanta fuerza que su pecho se agitaba visiblemente, Seris se había puesto pálida por la falta de oxígeno, e incluso la respiración normalmente firme de Tanque se había vuelto dificultosa.

Y las paredes seguían siendo de ese mismo y cálido metal orgánico que reforzaba la sensación de descender por el tracto digestivo de una criatura viva, con la ligera humedad que volvía pegajosas las superficies y el calor persistente que se sentía como estar dentro del cuerpo de algo.

La diferencia de temperatura entre las cálidas paredes y el aire frío creaba una condensación que goteaba de vez en cuando desde el techo, cayendo sobre sus cabezas y hombros con toques que se sentían inquietantemente deliberados, como si las ruinas los estuvieran probando gota a gota.

Los cristales luminosos proyectaban duras sombras que danzaban con cada paso, creando movimientos fantasmales en el rabillo del ojo que se resolvían en nada al examinarlos directamente.

Zeph había perdido la cuenta de las veces que se había girado bruscamente hacia lo que parecía un movimiento solo para encontrar un pasadizo vacío, con su percepción mejorada jugándole malas pasadas bajo la luz poco fiable.

Las constantes falsas alarmas estaban crispando sus nervios a pesar de su desapego emocional, creando una tensión de fondo que nunca se liberaba del todo.

Era agotador estar constantemente preparado para ataques que no llegaban, manteniendo la vigilancia contra amenazas que seguían siendo potenciales en lugar de reales.

Cada sombra podía ocultar un cadáver.

Cada esquina podía esconder una trampa.

Cada sonido podía ser el preludio de la violencia.

El estado de alerta sostenido los estaba desgastando psicológicamente incluso más de lo que el esfuerzo físico los estaba desgastando corporalmente.

El huevo en el anillo de almacenamiento de Zeph había mantenido su pulso elevado: 60 LPM, como si estuviera emocionado por su continuo descenso.

El huevo estaba ahora caliente contra sus costillas, notablemente más que antes, generando un calor que se filtraba a través del espacio dimensional del anillo de almacenamiento hasta su cuerpo.

Se estaba preparando para algo, anticipando algún evento que se acercaba con cada metro que descendían.

El silencio de su marcha fue roto por la voz de Kael, quebrándose ligeramente por el estrés y el agotamiento que los estaba alcanzando a todos.

—¿Cuánto más profundo es esto?

—preguntó Kael por quizás décima vez desde que entraron en el Camino de Sombra, su voz aún temblorosa por sus recientes experiencias cercanas a la muerte.

El encuentro con los cadáveres reanimados y la subsiguiente sucesión de trampas habían dañado gravemente su ya frágil confianza.

Sus ojos habían adquirido un aire atormentado, lanzando miradas constantes a las sombras, esperando que los muertos saltaran desde la oscuridad en cualquier momento—.

En serio, ¿hasta dónde se extiende este túnel de pesadilla?

¿Estamos descendiendo hasta el núcleo del planeta?

¿Hay una dimensión infernal al fondo?

¿Cuál es el objetivo final aquí?

Sus preguntas se volvieron más rápidas, atropellándose unas a otras, delatando el pánico que se estaba gestando bajo su intento de mantener la compostura.

Zeph reconoció las señales: Kael se estaba acercando a un punto de quiebre, usaba las preguntas y la conversación para distraerse y no caer en un ataque de pánico en toda regla.

—Hasta que deje de hacerlo —respondió Susurro con su habitual e inútil precisión, sin siquiera molestarse en mirar a Kael.

Su tono sugería que genuinamente no entendía por qué la gente encontraba frustrantes sus respuestas—.

Estas ruinas descienden al menos varios kilómetros según los datos de sondeo preliminares.

El equipo de sondeo que más profundo llegó alcanzó aproximadamente los tres kilómetros antes de dejar de transmitir.

Podríamos estar caminando durante horas todavía.

Días, posiblemente, si mantenemos este ritmo y el camino continúa con esta pendiente y complejidad.

—Eso no es alentador —dijo Seris, con la mano apoyada en el hombro de Kael en un gesto de consuelo o apoyo, aunque su propia expresión delataba una ansiedad similar mal oculta tras una máscara de calma forzada.

Sus dedos temblaban ligeramente contra la armadura de Kael, un detalle que Zeph notó con su percepción mejorada—.

Esperaba algo más como «ya casi llegamos, justo a la vuelta de la esquina, nos esperan chocolate caliente y seguridad».

Ya sabes, mentiras reconfortantes que nos ayuden a seguir poniendo un pie delante del otro sin perder la cabeza por completo.

—¿Preferirías que mintiera para hacerte sentir mejor?

—preguntó Susurro con lo que podría haber sido genuina curiosidad, girándose para mirar a Seris con una expresión que sugería que estaba honestamente confundido por el concepto de engaño reconfortante—.

Puedo fabricar falsedades tranquilizadoras si eso mejora la moral del grupo y la resiliencia psicológica.

He observado a otros hacerlo con éxito en situaciones de mucho estrés.

¿Debería decirte que ya casi estamos en el fondo?

¿Que lo peor ya ha pasado?

¿Que sin duda sobreviviremos?

¿Qué mentira reconfortante preferirías?

—¡Sí!

—respondieron Kael y Seris simultáneamente, sus voces solapándose en un acuerdo desesperado, creando un momento de armonía no intencionada que habría sido gracioso en otras circunstancias.

—Interesante —reflexionó Susurro, ladeando la cabeza como si observara un espécimen fascinante en lugar de tener una conversación con unos compañeros aterrorizados—.

Nunca he entendido ese impulso.

El consuelo falso parece peor que un pavor certero.

Al menos con información precisa puedes prepararte mentalmente para los resultados probables, puedes tomar decisiones tácticas realistas, puedes calibrar las expectativas para que coincidan con la realidad.

Las mentiras solo crean expectativas irreales que finalmente se estrellarán contra la realidad, causando un daño psicológico peor cuando la verdad se vuelva inevitable y la ficción reconfortrante se derrumbe.

—Algunos de nosotros —dijo Kael con una contención impresionante dado su estado mental, su voz tensa por una histeria apenas controlada—, preferimos que nuestro pavor venga en dosis pequeñas y manejables en lugar de una enorme y abrumadora ola de horror existencial.

Se llaman mecanismos de afrontamiento, Susurro.

La gente normal los tiene.

Deberías intentar desarrollar algunos en lugar de ser solo una enciclopedia andante de las razones por las que todos vamos a morir horriblemente.

—Tu mecanismo de afrontamiento parece ineficiente —observó Susurro con el distanciamiento clínico de alguien que analiza datos en lugar de discutir estrategias de supervivencia con personas al borde del colapso—.

La negación y la falsa esperanza consumen recursos mentales que podrían asignarse mejor a la evaluación de amenazas y la planificación táctica.

Estás gastando energía en la regulación emocional que podría usarse para la percepción mejorada o la preparación para el combate.

—Tus habilidades sociales son inexistentes —replicó Kael, su voz elevándose hacia ese tono peligroso que sugería que se acercaba a su punto de quiebre—.

¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres absolutamente terrible en la interacción humana?

Porque lo eres.

Eres como un robot que finge ser una persona y fracasa estrepitosamente.

¿Siquiera tienes emociones o solo estás ejecutando algún tipo de algoritmo de combate en un traje de carne?

—Me han dicho eso antes, sí —confirmó Susurro sin ofensa aparente, su voz manteniendo ese mismo tono uniforme que sugería que los insultos de Kael se le resbalaban como el agua sobre el cuero tratado—.

Normalmente, justo antes de que la gente intente apuñalarme.

¿Planeas apuñalarme, Kael?

Porque debería advertirte que mi índice de esquiva es bastante alto y la represalia sería reflexiva en lugar de personal.

—¡Lo estoy considerando!

—la voz de Kael subió otra octava, amenazando con quebrarse por completo—.

¡Estoy considerando muy seriamente lo satisfactorio que sería!

—Basta, los dos —ordenó Tanque, su voz de mando cortando la disputa antes de que pudiera escalar a una violencia real que no beneficiaría a nadie y podría alertar de su llegada a lo que fuera que les esperaba más adelante.

Su tono llevaba el peso de alguien que había liderado tropas en situaciones peores y no tenía paciencia para las luchas internas cuando las amenazas externas eran abundantes—.

Ya tenemos suficientes amenazas externas sin tener que pelearnos entre nosotros.

Ahorren la energía para lo que sea que intente matarnos a continuación.

Y créanme, algo definitivamente intentará matarnos a continuación.

Este lugar no tiene tramos pacíficos sin un propósito horrible.

La autoridad en la voz de Tanque fue suficiente para zanjar la discusión de inmediato, aunque Kael continuó fulminando con la mirada la espalda de Susurro con una expresión que sugería que la opción del apuñalamiento seguía bajo seria consideración para referencia futura.

Su mano incluso se había deslizado hacia su arma, con los dedos crispados por el impulso de hacer realidad su amenaza antes de que la mirada fulminante de Tanque le hiciera reconsiderarlo.

Después de eso, caminaron en un tenso silencio, los únicos sonidos eran las botas sobre el metal que resonaban de forma que dificultaba juzgar las distancias, una respiración dificultosa por el aire escaso y el esfuerzo reciente, y la siempre presente respiración de las ruinas que los rodeaban.

La respiración parecía ahora más fuerte, más presente, como si las ruinas estuvieran prestando más atención a su progreso, observándolos descender más profundamente en su cuerpo con un interés que rayaba en el hambre.

Las paredes habían desarrollado vetas más pronunciadas durante esta sección del descenso; no las enormes vetas del tamaño de un tronco de los pasajes superiores, sino redes de vasos más pequeños que creaban patrones bajo la superficie como lechos capilares visibles a través de una piel translúcida.

Las vetas palpitaban con una débil luz azul en sincronía con la respiración, creando la impresión de un flujo sanguíneo, de circulación, de procesos biológicos que los edificios no deberían poseer, pero que esta estructura sí poseía.

Ocasionalmente, una de las vetas sufría un espasmo a su paso, una breve contracción visible bajo la superficie que hacía que todos saltaran y echaran mano a sus armas antes de darse cuenta de que solo eran las ruinas estando vivas de maneras inquietantes en lugar de atacar activamente.

Todavía.

Ese «todavía» quedaba en el aire, tácito pero comprendido: todo aquí que parecía pasivo solo estaba esperando el momento adecuado para convertirse en una amenaza activa.

El pasadizo continuó su espiral descendente durante otros cien metros, la pendiente nunca se suavizó, el aire nunca mejoró, las paredes nunca se volvieron menos inquietantes en sus funciones biológicas.

Luego, otros doscientos metros, las botas raspando contra un metal que ahora estaba visiblemente lo bastante caliente como para crear una distorsión por calor en el aire frío, creando otra contradicción sensorial que hizo que la percepción mejorada de Zeph se rebelara contra el procesamiento de la información imposible.

Entonces, finalmente, después de lo que parecieron horas de descenso pero que probablemente fueron solo cuarenta minutos, el pasadizo se abrió a algo diferente.

Una cámara.

Enorme.

Circular.

Quizá de cincuenta metros de diámetro con un techo que se elevaba tan alto que los cristales luminosos no podían iluminarlo adecuadamente; solo oscuridad arriba, sugiriendo un vasto espacio vacío que podía ocultar cualquier cosa o nada.

La escala era impresionante, sugiriendo que esto no era solo otro pasadizo, sino un destino, un lugar diseñado con un propósito específico en lugar de para un simple tránsito.

El suelo era de un metal orgánico liso como en todas partes, pero por una vez estaba perfectamente nivelado, ofreciendo un bendito alivio de la constante pendiente descendente que había estado castigando los músculos de sus piernas durante los últimos quinientos metros.

Zeph pudo ver a los demás relajarse físicamente al registrar la superficie nivelada, los hombros cayendo ligeramente a medida que la tensión constante de navegar por la pronunciada pendiente finalmente se aliviaba.

Y la cámara estaba completamente vacía, a excepción de una única puerta en el lado opuesto.

Ni cadáveres colocados como advertencias o amenazas de reanimación.

Ni trampas obvias esperando para aplastar, empalar o transformar.

Ni vetas palpitando con sangre brillante que pudiera salpicar y contaminar.

Ni constructos esperando para atacar.

Ni placas de presión visibles en el suelo.

Solo un espacio vacío que se sentía incorrecto en su vacuidad, en su absoluta falta de amenazas obvias.

La ausencia de peligro era más aterradora de lo que habría sido su presencia.

Vacío significaba desconocido.

Vacío significaba que la amenaza estaba oculta, disfrazada, esperando.

Vacío significaba que no podían prepararse porque no sabían para qué se estaban preparando.

—Esto parece sospechoso —dijo Kael, deteniéndose en el umbral y escudriñando la cámara con visible desconfianza, su discusión anterior con Susurro aparentemente olvidada ante los nuevos horrores potenciales.

Su voz se había reducido a un susurro, como si hablar demasiado alto pudiera despertar algo que durmiera en ese vasto espacio vacío—.

Nada ha intentado matarnos desde hace al menos diez minutos.

Eso no es normal en este lugar.

El Camino de las Sombras no se toma descansos.

No ofrece reposo.

Esto es una trampa.

Tiene que ser una trampa.

Es imposible que esto sea solo una habitación vacía.

—De acuerdo —dijo Tanque, con el escudo en alto y listo a pesar de no haber amenazas visibles, su postura sugería que esperaba un ataque desde cualquier dirección en cualquier momento.

Sus ojos barrían la cámara constantemente, sin detenerse nunca, siempre en busca de la amenaza que sabía que se avecinaba—.

Las ruinas no malgastan espacio en cámaras vacías.

Esto sirve a un propósito.

Susurro, analiza en busca de trampas.

Todo.

Suelo, paredes, techo si puedes verlo.

Quiero saber qué nos espera antes de que nos comprometamos a cruzar esto.

Susurro se movió hacia el borde de la cámara con la gracia fluida que provenía de unas altas estadísticas de DEX y habilidades de movimiento especializadas, sus ojos escaneando el suelo y las paredes con una concentración profesional que sugería que había hecho esto incontables veces en otros entornos mortales.

Se agachó, examinando las líneas de visión y los ángulos, buscando las señales reveladoras que indicaran mecanismos ocultos o disparadores mágicos.

Se movió sistemáticamente a lo largo del umbral, comprobando cada metro de superficie visible, probando el suelo con una cuidadosa presión, examinando las paredes en busca de juntas o paneles.

El proceso tomó varios minutos mientras los demás esperaban con creciente tensión, observando a Susurro trabajar mientras, simultáneamente, vigilaban la cámara vacía en busca de cualquier señal de movimiento.

Después de un largo momento que pareció una eternidad mientras todos contenían la respiración, Susurro negó con la cabeza con lo que podría haber sido confusión o preocupación.

—Nada obvio.

Ni placas de presión, ni secciones móviles, ni paneles sospechosos.

Está…

vacío.

Arquitectónicamente vacío.

Lo cual, como han señalado, no tiene sentido dado todo lo demás que hemos encontrado.

A este lugar no le va lo vacío.

No le va lo simple.

Así que, ¿qué se nos está pasando por alto?

La pregunta quedó suspendida en el aire, sin respuesta porque ninguno de ellos lo sabía.

Estaban operando a ciegas, enfrentándose a una amenaza desconocida sin datos que guiaran sus decisiones tácticas.

—Eso es peor —dijo Seris, expresando lo que todos estaban pensando.

Su expresión había pasado de ansiosa a genuinamente asustada, con los ojos muy abiertos mientras miraba la cámara vacía como si fuera un monstruo esperando para saltar, como si el propio espacio fuera un depredador.

Su voz se redujo a poco más que un susurro, forzada a través de una garganta atenazada por el miedo:
—Que esté vacío es mucho peor que una trampa evidente.

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