Dinastía del Fútbol - Capítulo 112

112: Convertirse en el fundador de LA Galaxy 112: Convertirse en el fundador de LA Galaxy En 1988, Estados Unidos se adjudicó la sede de la Copa Mundial de Fútbol de 1994, una oportunidad de oro para encender el crecimiento del fútbol en el país.

Tras el éxito del torneo, la Federación de Fútbol de Estados Unidos, liderada por su Presidente Alan Rothenberg, cumplió su promesa a la FIFA de lanzar una liga de fútbol profesional en Estados Unidos.

De hecho, los preparativos ya habían comenzado un año antes, en 1993.

La USSF había sentado discretamente las bases, asegurando socios bancarios y reuniendo equipos de marketing en previsión de la creación de la liga.

Su objetivo era mantener vivo el impulso y construir algo sostenible tras la Copa Mundial.

Richard no había pegado ojo la noche anterior.

Entre conversaciones acaloradas sobre los problemas de Yahoo y una sorpresiva llamada telefónica de Vince McMahon, su mente iba a toda velocidad.

McMahon se había puesto en contacto con una propuesta inesperada: una oportunidad para invertir en un nuevo equipo mientras la MLS se preparaba para su lanzamiento oficial.

Naturalmente, Richard estaba intrigado.

Quería participar.

La FIFA tiene reglas de propiedad, principalmente para evitar que un mismo dueño controle dos equipos en la misma competición.

Pero como los equipos de la MLS no compiten en torneos europeos, poseer un club tanto en la MLS como en Europa no suponía ningún conflicto.

Era juego limpio.

A la mañana siguiente, Richard se despidió de Jerry y David, y luego regresó al hotel con Adam Lewis.

Tras conseguir por fin un merecido descanso, se despertó por la tarde, se vistió y salió.

Un Rolls-Royce Spirit ya esperaba junto al bordillo.

Vince McMahon lo saludó con un asentimiento y un apretón de manos.

Lewis lo seguía de cerca, y los tres subieron al coche de lujo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—preguntó McMahon mientras el coche se ponía en marcha—.

Si te echas atrás ahora, quizá te vaya bien.

Pero una vez que te pongan el ojo encima…

no te van a soltar, especialmente cuando descubran que ya eres dueño de un club de fútbol.

Richard negó con la cabeza con una sonrisa tranquila.

—Señor McMahon, no se trata del dinero.

Se trata de la pasión.

Yo fui futbolista, ¿recuerda?

No hay forma de que deje pasar una oportunidad como esta —dijo con confianza.

¿Un miembro fundador de la MLS?

Bueno, quizá no oficialmente, pero su nombre estaría ligado a los inicios de la liga.

Solo eso ya valía la pena.

Se aseguró de preguntarle a McMahon sobre el estado actual de la MLS: su estructura, los desafíos que enfrentaba y qué esperar, incluidas las figuras clave a las que prestar atención.

Vince, más que feliz de compartirlo, se lo expuso todo en detalle.

Don Garber, el actual comisionado de la MLS.

Alan Rothenberg, Presidente de la USSF y artífice de la candidatura ganadora de Estados Unidos para la Copa Mundial de 1994.

Phil Anschutz: un importante hombre de negocios y uno de los inversores más influyentes del momento.

Actualmente, estas son las figuras más importantes en la cúpula de la MLS.

—¿Cuánto dinero se necesita realmente para crear una liga como esta desde cero?

—preguntó Richard con curiosidad, mientras observaba a McMahon sorber su whisky.

McMahon dejó su vaso con aire despreocupado.

Ahora que Richard había aceptado unirse, estaba visiblemente más relajado: con las piernas cruzadas, una mano apoyada en el reposabrazos y la otra agitando suavemente un vaso de agua con hielo.

A decir verdad, no había llamado a Richard solo para preguntarle si invertir en la liga era una buena idea.

Desde el principio, había estado buscando pasarle la patata caliente a otro, y Richard, el eterno romántico del fútbol, había caído de lleno en la trampa.

McMahon rio para sus adentros, ocultándolo tras su vaso de whisky.

«Estos locos del fútbol», pensó.

«Están completamente chiflados.

Pero bueno, ¿quién soy yo para impedir que un hombre persiga sus sueños…

o su ruina financiera?».

Recostándose, dijo: —Las reuniones iniciales para discutir la creación de la MLS tuvieron lugar a principios de los 90.

Hubo unas 22 ciudades que presentaron propuestas para albergar una de las primeras franquicias de la liga y, finalmente, se aceptaron 10 de esas propuestas.

Columbus Crew – Columbus, Ohio
D.C.

United – Washington, D.C.

New England Revolution – Foxborough, Massachusetts
NY/NJ MetroStars – East Rutherford, Nueva Jersey (cerca de Nueva York)
Tampa Bay Mutiny – Tampa, Florida
Colorado Rapids – Denver, Colorado
Dallas Burn – Dallas, Texas
Kansas City Wizards – Kansas City, Misuri
Los Angeles Galaxy – Los Ángeles, California
San Jose Clash – San José, California
—He oído que fue un proyecto ambicioso desde el principio; lograron reunir más de cien millones de dólares solo para poner en marcha la liga —continuó McMahon—.

El caso es que la inversión inicial para la liga, incluyendo las participaciones en la propiedad y la construcción de estadios, requería contribuciones de cada equipo.

Se necesitaron cuarenta millones de dólares para lanzar los diez primeros equipos, lo que significaba que cada uno tuvo que pagar cuatro millones.

—¿Tenía la liga alguna fuente de ingresos?

—preguntó Richard.

El rostro de McMahon se crispó ligeramente al recordar algunos momentos desagradables.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Bienvenido a América —dijo—.

Aun con todo eso, cada equipo tenía que aportar dinero.

Por eso él mismo era muy reacio a involucrarse en esta posible trampa.

Si Richard pudiera oír lo que McMahon pensaba, probablemente se burlaría.

Treinta años.

Ese es el plazo que la MLS necesita para que cada equipo alcance un valor de cientos de millones de dólares, con las principales franquicias pudiendo superar los mil millones.

Unos pocos millones de sacrificio no parecen nada frente a mil millones.

Pronto llegaron a su destino.

Era el Hilton Los Angeles, donde se reunirían con los representantes de la MLS.

El elegante Rolls-Royce negro se detuvo frente al gran edificio, cuyas pulidas ventanas de cristal se alzaban sobre la ciudad y reflejaban el sol del atardecer.

Richard no pudo evitar sentir una oleada de expectación mientras contemplaba la imponente estructura.

Las puertas del ascensor se abrieron y entraron.

—Vince, nos alegra que hayas podido acompañarnos hoy —dijo Phil Anschutz, siendo el primero en levantarse y saludar a Vince McMahon con un cálido abrazo antes de volverse hacia Richard con sorpresa.

—¿Y este es…?

—preguntó Anschutz, mirando a Richard con curiosidad.

—Otro posible inversor que he elegido, por supuesto —respondió McMahon, sonriendo con orgullo.

Los ojos de Anschutz se iluminaron mientras alternaba la mirada entre los dos hombres.

—¡Vaya, vaya, bienvenido!

Mi nombre es Phil Anschutz, es un placer conocerte.

Richard sonrió y le estrechó la mano.

—Igualmente, señor Anschutz.

Soy Richard Maddox.

—¿Grupo Rover?

—preguntó Anschutz de repente, con un cambio en su expresión mientras escrutaba a Richard, pues ya había oído el apellido Maddox antes.

Richard asintió.

—¡Jaja, así que tú eres el señor Richard Maddox!

Vamos, siéntate.

Empecemos.

He oído que aquí tienen un chuletón tomahawk delicioso…

Richard pensó que sería una reunión agradable y formal; al fin y al cabo, estaban en América.

Esperaba una conversación más directa, pero pasaron la mayor parte del tiempo charlando de manera informal, sin siquiera mencionar la MLS.

No fue hasta que terminaron sus chuletones que la conversación tomó un giro más serio.

—Señor Richard, para ser sincero, no esperábamos que Vince trajera a un nuevo inversor.

Ya estás familiarizado con los requisitos, ¿verdad?

Richard se sorprendió.

—¿Requisitos?

¿Qué requisitos?

—preguntó, con expresión perpleja.

Solo después de la explicación empezó a comprender.

A diferencia del fútbol europeo, la Major League Soccer funciona de manera muy diferente aquí.

La MLS es una liga de entidad única, lo que significa que la propia liga es dueña de todos los equipos.

Los inversores no compran los clubes directamente, sino que invierten en la liga y se les otorgan los derechos de explotación para gestionar un equipo específico.

Esto le da a la MLS la autoridad para aprobar o rechazar a cualquier posible inversor o propietario.

Esto también significa que los inversores debían aceptar la estructura de entidad única de la MLS, que era particular en comparación con la propiedad de los clubes europeos.

Esto incluía aceptar compartir los ingresos, operar bajo las reglas colectivas de la liga y adherirse a sus políticas.

Richard asintió, comprendiendo pero aún curioso.

—Señor, ¿puedo preguntar sobre las proyecciones actuales para la MLS?

¿Cómo ve la rentabilidad de la liga a futuro?

—Los ingresos se generan a partir de los derechos de retransmisión, los patrocinios y la taquilla.

Fox, ESPN y ABC fueron algunos de los primeros patrocinadores mediáticos cuando se lanzó la MLS, y hemos visto un crecimiento constante en estas áreas.

Cuanto mejor sea tu rendimiento, mejor será la asignación de dinero para el próximo año, y tu tope salarial también aumentará.

Richard escuchaba atentamente, pero entonces algo llamó su atención.

—¿Tope salarial?

—dijo, sorprendido al oír ese término.

«¿No es eso similar al fútbol americano?».

Efectivamente, la MLS se embarcó en este extraordinario viaje con una estructura financiera única e innovadora en su núcleo: el tope salarial.

El tope salarial, un concepto pionero adaptado del fútbol americano, supuso una adición revolucionaria al mundo del fútbol.

Surgió como el ecualizador definitivo, nivelando eficazmente el campo de juego y asegurando que los equipos con recursos financieros limitados pudieran competir de igual a igual con sus homólogos de gran presupuesto.

—El tope salarial de la MLS es un sistema que limita cuánto puede gastar un equipo en salarios de jugadores.

Está diseñado para mantener el equilibrio competitivo entre todos los equipos y evitar que uno solo domine la liga financieramente gastando más que los demás —explicó Rothenberg.

Esta ingeniosa estructura hizo más que crear una sensación de paridad; desempeñó un papel fundamental para ayudar a la liga a mantener la responsabilidad fiscal, un factor de suma importancia para asegurar su supervivencia durante los cruciales años formativos posteriores.

—Así que es así —asintió Richard.

—Pero —añadió Rothenberg rápidamente—, los jugadores que se forman en la cantera de un equipo a menudo están exentos del tope salarial, lo que permite a los equipos invertir en el desarrollo de su propio talento sin las limitaciones salariales.

Además, cada equipo debe cumplir también con un suelo salarial mínimo, asegurando que la cantidad mínima gastada en salarios de jugadores no sea demasiado baja.

A Richard no le preocupaba demasiado, sinceramente.

Su objetivo aquí era invertir su dinero y dejarlo crecer durante los próximos treinta años antes de disfrutar de los beneficios.

Por supuesto, si tuviera la oportunidad de acelerar su valor, no dudaría.

Después de todo, América ama las oportunidades.

Y el dinero.

Inicialmente, el objetivo del día era atraer a McMahon a la propuesta y convencerlo de invertir en un nuevo equipo con sede en Los Ángeles.

Pero McMahon se mostró reacio, lo que le permitió a Richard participar libremente y aprender muchas cosas que no sabía sobre la MLS.

La cuota de franquicia para entrar en la MLS era de unos diez millones de dólares por equipo.

Esta cantidad cubría los costes de asegurar los derechos de propiedad y explotación de un equipo, incluidos los gastos de marketing, infraestructura y salarios.

Esto significaba un total de catorce millones de dólares: la cuota de franquicia más una inversión inicial de cuatro millones.

El Grupo de Entretenimiento Anschutz poseería alrededor del 80 % de las acciones, dejando el 20 % para Richard y McMahon.

Richard ojeó brevemente la propuesta actual para el equipo.

Todavía no tenía nombre, y su valor era relativamente bajo, estimado actualmente en unos diez millones de dólares por club.

Esta valoración reflejaba no solo la cuota de franquicia inicial, sino también los desafíos de construir una base de aficionados y generar ingresos en un país donde el fútbol no estaba tan arraigado como en Europa.

—Aun así, está bien —dijo Richard de repente—.

Invertiré dos millones de dólares, siempre que se me permita invertir en el nuevo club de Los Ángeles.

Dado que la MLS aún estaba en pañales, la reputación de los inversores era crucial.

Los inversores existentes necesitaban estar seguros de que los recién llegados serían dignos de confianza, estarían alineados con la visión de la liga y comprometidos a apoyar su crecimiento a largo plazo.

Este era el propósito de la aprobación por parte de los inversores existentes.

La propuesta sobre la mesa era que el Grupo de Entretenimiento Anschutz poseyera el 80 %, mientras que McMahon y Richard tendrían cada uno el 10 %.

—Entiendes que al aceptar esto, compartirás los ingresos y los riesgos financieros de la liga, ¿verdad?

Richard asintió.

A partir de ese momento, Richard se convirtió oficialmente en un actor clave en el desarrollo del fútbol en Estados Unidos, posicionándose como una figura fundacional en la creación del LA Galaxy (posteriormente).

«Establecer una base de aficionados sólida en una de las ciudades más grandes y diversas del mundo», pensó para sí Richard.

«Este es el primer paso para el Manchester City, ya que he entrado en Estados Unidos».

Aunque la comunidad futbolística de aquí todavía estaba en sus primeras etapas, la Copa Mundial de 1994 había desatado un gran interés en el deporte.

Los Ángeles, en particular, destacaba.

Como centro mundial del entretenimiento, LA era el mercado ideal para que un futuro Manchester City construyera una base de aficionados a nivel mundial.

Richard podría aprovechar la industria del entretenimiento de la ciudad para atraer a nuevos seguidores, conseguir patrocinios de alto perfil y obtener valiosos acuerdos de esponsorización, lo que ayudaría a acelerar el crecimiento del Manchester City.

Además, fomentar una relación con Hollywood podría impulsar significativamente el perfil del club, atrayendo a nuevos aficionados y patrocinadores, al tiempo que lo beneficiaría tanto financiera como reputacionalmente.

—Todavía quedan Asia, Australia y África también…

—murmuró Richard para sí mismo.

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