Dinastía del Fútbol - Capítulo 115

115: ¡Doble Tarjeta Roja 115: ¡Doble Tarjeta Roja Los aficionados en las gradas alzaron los brazos con júbilo, saltando y vitoreando con una euforia casi infantil.

Tras encajar el balón en la red, Ronaldo corrió por la línea de fondo hacia el banderín de córner, desatando una oleada de celebración entre los seguidores cercanos.

¡Ro~nal~do!

¡Buuuuh!

Un estruendo de aprobación resonó, mezclado con un coro de abucheos de la afición rival.

Las dos aficiones se enfrentaron en una batalla de ruido: cánticos, vítores y abucheos resonaban por todo el estadio.

Y aunque los seguidores del City eran muchísimos menos, sus voces se alzaban con orgullo, negándose a ser ahogadas por los hinchas del Wimbledon.

Tras encajar el gol, el Wimbledon se volvió más agresivo.

Fieles a su identidad, siguieron recurriendo a los balones largos, pero sus delanteros parecían visiblemente descorazonados.

Cada intento de disputa aérea era desbaratado por la imponente figura de Campbell, cuya experiencia y presencia física resultaron abrumadoras.

En las bandas, Cafu y Roberto Carlos eran implacables, bloqueando cualquier avance y forzando pérdidas de balón.

El Wimbledon era conocido por su juego físico; era su seña de identidad.

Ese estilo agresivo funcionaba bien para recuperar la posesión.

Pero una vez que tenían el balón en los pies, la cosa cambiaba.

En lo que respecta al juego técnico, sus carencias eran notables.

A decir verdad, su principal plan de ataque se basaba casi por completo en la altura y la fuerza de sus delanteros para crear ocasiones de gol.

Una vez más, la estrella nigeriana del Wimbledon, Efan Ekoku, posicionado en la banda izquierda, se dispuso a centrar.

Pero Ian Cox le leyó la intención a la perfección.

Estirando la pierna en el momento justo, interceptó el balón e hizo que Ekoku cayera al césped.

El esférico rodó hasta los pies de Campbell, que se lo pasó con calma a Cafu.

Ekoku estaba furioso.

—¡Qué demonios!

¡Ha sido una falta clarísima!

¡Maldita sea, falta!

—bramó hacia el campo.

Pero el árbitro no se inmutó.

Ni pitido.

Ni falta.

Ni tarjeta.

El público estalló, no en protestas, sino en un estruendoso aplauso.

Incluso algunos aficionados del Wimbledon no pudieron evitar unirse.

¿Qué era el fútbol para ellos?

¿Táctica?

¿Reglas?

Para ellos, el fútbol era una mezcla de patear el balón…

y repartir patadas.

Cafu no perdió el tiempo.

Evitó el regate por completo y se la pasó rápidamente a Phelan, quien, intuyendo el peligro, la soltó justo antes de que un delantero que se abalanzaba sobre él pudiera cerrarle el paso.

El balón llegó a Ronaldo en el mediocampo.

Sin dudarlo, lanzó un pase largo que cayó con precisión en los pies de Solskjær.

Solskjær avanzó con potencia hacia el centro.

A solo cinco metros, los defensas del Wimbledon empezaron a cerrarse sobre él, intentando bloquear un posible disparo lejano.

Pero en lugar de eso, con una precisión impecable, Solskjær rompió la defensa con un pase filtrado entre el central y el lateral izquierdo.

«¡Oh!

¡Roberto Carlos ya está en carrera!

Se prepara para centrar…

¡No, esperen!

¡No es un centro!

¡Es un disparo!

¡Qué trallazo de Roberto Carlos!

¡2-0 para el Manchester City!»
En efecto, justo cuando el balón llegaba al borde del área, Roberto Carlos ya había armado su legendaria zurda.

El portero del Wimbledon se lanzó hacia el primer palo, esperando un centro tradicional.

Pero el balón no iba dirigido a nadie.

Iba directo a la gloria.

Con la fuerza de un cañón, Roberto Carlos desató un obús que trazó una curva endiablada en el aire.

El portero, en plena estirada, miró hacia atrás con impotencia.

Demasiado tarde.

El balón superó la punta de sus dedos y se coló por la escuadra lejana de la red, donde se detuvo tras girar suavemente sobre sí mismo.

Selhurst Park tembló con el estruendo de la pequeña grada del City, que se había vuelto loca.

El Wimbledon, atónito.

Roberto Carlos, imparable.

Cuando el segundo gol del City entró en la portería, toda la grada visitante estalló.

Cerca del banderín de córner, los aficionados se abalanzaron para celebrar, y muchos estuvieron a punto de caer por encima de la valla mientras intentaban acercarse a Roberto Carlos, el hombre del momento.

Por suerte, la valla de seguridad aguantó.

En la línea de banda, Robertson se giró hacia un radiante O’Neill y le gritó por encima del ruido: —¿¡Has visto eso!?

—¡Por supuesto que lo he visto!

—rio O’Neill, con los ojos muy abiertos—.

¡Esa zurda suya es pura magia!

Con razón Richard les había pedido que organizaran sesiones especiales de tiro y lanzamiento de faltas para él; ahora todo el mundo podía ver exactamente el porqué.

Ambos intercambiaron una sonrisa antes de volverse de nuevo hacia el campo, aplaudiendo y gritando para arengar a los jugadores.

El City ya tenía un pie en la siguiente ronda.

En este choque de la quinta ronda de la Copa FA, ya ganaban por dos goles de ventaja.

Al reanudarse el partido, ambos entrenadores hicieron cambios al mismo tiempo.

O’Neill, buscando asegurar la ventaja, quitó a Ronaldo para meter al central Nick Fenton y cambió a Phelan por el más defensivo Richard Jobson.

Mientras tanto, el Wimbledon movió ficha: quitó a un centrocampista y metió a un delantero más.

Estaba claro: iban a por todas.

El comentarista gritó: «Ahora es a vida o muerte para el Wimbledon…

Un momento, ¿¡qué ha pasado!?»
O’Neill, que estaba dando instrucciones a los dos jugadores que iban a entrar, se giró bruscamente hacia la portería del City con cara de incredulidad.

¡Tarjeta roja!

¡Acaban de expulsar a Ian Cox y le han pitado un penalti a favor al Wimbledon!

O’Neill sabía que la perspectiva de un entrenador desde la banda a menudo revelaba más que la retransmisión televisiva, pero no siempre los momentos más sobrecogedores.

Entonces, ¿qué había pasado?

Ni siquiera tuvo la oportunidad de preguntarle a Robertson cuando Kinnear, visiblemente furioso, se abalanzó hacia él, pero fue contenido por el cuarto árbitro.

—¿Qué hace tu jugador?

¿¡Qué demonios se cree que está haciendo, intentar matarlo o qué!?

O’Neill se quedó desconcertado.

No fue hasta que habló con McLaren y los demás que él y Robertson por fin pudieron reconstruir la secuencia completa de los hechos.

Ian Cox acababa de recibir el balón en el tercio defensivo del City cuando Efan Ekoku, del Wimbledon, fue a presionarlo.

La tensión llevaba un rato fraguándose, pero estalló en un instante.

Ekoku fue agresivo, usando codos y manos, y Cox, claramente irritado por tanto contacto físico, lo apartó de un empujón con ambos brazos.

El árbitro pitó con fuerza: falta, pero sin tarjeta.

Solo una advertencia, mientras los jugadores de ambos equipos se apresuraban a separarlos.

Pero era una señal de lo que estaba por venir.

Lo que Ian Cox hizo a continuación fue totalmente innecesario.

Pitaron falta a favor del Wimbledon, y fue entonces cuando el caos se desató de verdad.

Por tercera vez consecutiva, Ian Cox estaba en el centro de la trifulca.

El Wimbledon se había lanzado al ataque con todo, incluyendo a sus laterales y centrales.

Campbell y Cox ya no sostenían la defensa con calma; estaban apagando fuegos, luchando desesperadamente por tapar huecos y detener las amenazas por alto.

Otro ataque se gestó por la banda izquierda del Wimbledon.

Ekoku colgó un centro peligroso y el área se convirtió en un amasijo de cuerpos.

Cox fijó la mirada en Warren Barton, el defensa del Wimbledon que entraba con todo.

Ambos se lanzaron a por el balón.

Aquello se parecía más a un combate de lucha libre que a fútbol: tirones, codazos y forcejeos por cada centímetro de espacio.

Saltó para rematar el centro, pero midió mal el tiempo.

Chocó en el aire con Barton y sus cabezas impactaron con un golpe seco y espantoso.

Mientras caían al suelo, Cox, por instinto, rodeó a Barton con los brazos como en un abrazo de oso, impidiéndole recuperar el equilibrio.

—¡Eh!

¡Suéltame!

—rugió Barton, forcejeando para liberarse con los puños apretados y la cara roja de furia.

—¡Oblígame!

—siseó Cox, ahora nariz con nariz, con la respiración agitada y una mirada furibunda.

—¡N*grata hijo de puta!

—espetó Barton, soltándole un puñetazo en la cara a Cox y tirándolo al suelo.

Esa fue la gota que colmó el vaso.

—¿Qué has dicho?

—ladró Cox, acercándose—.

¡Repítelo en mi cara!

Campbell, que estaba cerca, corrió a sujetar a un Cox furibundo, impidiendo que lanzara puñetazos o patadas.

¡FIIIIIIIT!

El agudo silbato del árbitro rasgó la tensión.

Los jugadores del Manchester City y del Wimbledon, momentáneamente aturdidos, corrieron hacia el lugar de la tangana.

—¡Eh!

¡Cortad el rollo!

Se desató el pandemonio.

Los jugadores acudieron en tropel, como si se hubiera roto una presa.

Campbell se interpuso entre ellos, intentando separar a Cox, mientras que Alan Reeves y Andy Clarke, del Wimbledon, apartaban a Barton de la melé.

Pero Cox no había terminado: se zafó y se abalanzó hacia Barton, ignorando al árbitro, el caos e incluso a sus propios compañeros de equipo.

—¿¡Qué coño has dicho!?

—gritó, su voz rasgando el estruendo.

El árbitro no dudó.

La tarjeta roja se alzó directa hacia Cox; no era de extrañar, ya que, desde el punto de vista del árbitro, Cox había lanzado el primer puñetazo y además estaba en el centro del caos.

Barton estaba satisfecho, pensando que se había salido con la suya.

Se apartó de la trifulca, sacudiéndose la camiseta como si nada hubiera pasado.

Pero justo cuando se daba la vuelta, el árbitro ya se dirigía hacia él a grandes zancadas, con la mirada fija y decidida.

Y entonces, zas, primero la tarjeta amarilla y, acto seguido, la roja.

Barton se quedó helado, atónito.

—¿¡Qué!?

¡Yo no he hecho nada!

—soltó, abriendo los brazos con incredulidad.

Su rostro se contrajo en una mueca de confusión e indignación mientras intentaba protestar, pero la decisión estaba tomada.

Al árbitro no le interesaban las excusas; había visto más que suficiente.

Sonoros abucheos y aplausos enfervorizados estallaron en las gradas de Selhurst Park; el público se deleitaba con la tormenta de drama que se desarrollaba en el campo.

Para cuando todos reconstruyeron lo sucedido, Ian Cox ya se había marchado del campo hecho una furia.

Al acercarse a la línea de banda, O’Neill y su cuerpo técnico se movieron rápidamente para interceptarlo, con la esperanza de calmarlo.

—Ian, por favor…

¡cálmate!

¿Qué ha pasado?

—le instó Robertson, tendiéndole la mano.

Pero Cox apartó sus manos de un manotazo, con el rostro encendido por la rabia, mientras caminaba de un lado a otro cerca del banquillo, lanzando puñetazos al aire y mascullando maldiciones.

—Déjalo —dijo O’Neill en voz baja, mirando a Robertson—.

Ahora mismo no atiende a razones.

Todo lo que habían visto era la pelea entre Cox y Barton; no sabían exactamente qué había pasado.

Era el minuto 90 cuando pitaron penalti a favor del Wimbledon.

Tras un momento de tensión, lo transformaron, poniendo el marcador 2-1.

Selhurst Park por fin estalló: casi todas las gradas rugieron con renovada esperanza y adrenalina.

—¡Vamos, vamos!

—gritó uno de los jugadores del Wimbledon, agitando los puños hacia las gradas mientras corría de vuelta al círculo central.

El Wimbledon estaba volcado por completo al ataque; incluso su portero había subido hasta la línea de medio campo, a la espera de una posible última jugada a balón parado.

El City, mientras tanto, luchaba por mantenerse organizado.

O’Neill, con los brazos fuertemente cruzados, parecía tenso mientras le gritaba a su defensa: —¡Mantened la posición!

¡Nada de faltas!

Los momentos finales iban a ser un asedio, una última embestida desesperada para decidir el destino del partido.

En un último ataque posterior, Ekoku recibió de nuevo un pase y debería haber optado por pasársela a Reeves, que estaba mejor posicionado para crear peligro.

En lugar de eso, tras dar unos pasos, soltó un zapatazo que desmoralizó a su propio equipo.

Como ya eran los minutos finales y la tensión estaba por las nubes, los aficionados del City en las gradas no pudieron evitar ponerse un poco guasones.

Con sonrisas en sus rostros y picardía en sus voces, entonaron un animado cántico: «¡El Wimbledon es un gran club de fútbol americano!

¡Mandan el balón directo al cielo!

¡Oh, sí, oh, sí!

¡Solo han venido a dar patadas, no a jugar en serio!».

O’Neill miró su reloj antes de alzar un puño cerrado al aire.

—¡Sí!

¡Se acabó!

¡FIIIIIIIIIT!

Sonó el pitido final.

El Manchester City lo había conseguido: ¡acababan de asegurarse la victoria en la quinta ronda de la Copa FA!

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