Dinastía del Fútbol - Capítulo 140

140: ¡Extraordinario 140: ¡Extraordinario Los partidos de mayo eran cruciales.

Swansea City, Leyton Orient y Bradford City eran los tres primeros rivales del Manchester City.

Richard prestó especial atención a estos partidos, incluso dejando de lado su creciente carga de trabajo para centrarse en ellos.

Tres partidos que determinarían si O’Neill —sus tácticas, su liderazgo y su reputación para la «gestión de material»— había valido realmente la pena.

Richard se reunió con O’Neill antes del partido contra el Swansea City.

—Para ser sincero, jugar con un estilo de presión no es realmente lo mío…

—dijo O’Neill, haciendo una pausa.

Luego miró directamente a Richard—.

Pero he de admitir que me he vuelto adicto a este tipo de fútbol.

Un escalofrío le recorría la espalda cada vez que sus jugadores recuperaban el balón en campo contrario y la multitud soltaba un «woaaaah» colectivo; un sonido más propio de un teatro que de un estadio de fútbol.

—El Wycombe nunca fue así —añadió, con la voz cargada de emoción.

Richard se limitó a observar en silencio, esperando a que O’Neill continuara.

Al fin y al cabo, se había presentado temprano esa mañana; estaba claro que tenía algo que decir.

—Ya he revisado a todos los jugadores que me recomendaste —dijo O’Neill de repente.

Al oír esto, Richard enderezó la espalda.

—¿Y qué tal?

El Manchester City era diferente a otros clubes ingleses: las decisiones sobre los fichajes estaban enteramente en manos de Richard.

El papel del entrenador era simplemente evaluar si los jugadores cumplían sus estándares y dar la aprobación final.

O’Neill le entregó una lista de nombres que creía que encajaban mejor con su visión.

Cuando Richard examinó los nombres, sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Quieres volver a jugar al fútbol de presión la próxima temporada?

O’Neill negó con la cabeza.

—No exactamente.

En las ligas inferiores —la Primera y la Segunda División— es mejor jugar con inteligencia.

La mayoría de los clubes dependen del juego por las bandas y los centros para marcar de cabeza.

La clave es prepararse para los contraataques.

Richard asintió ante esto.

O’Neill continuó entonces: —Lo que visualizo para la próxima temporada es un equipo que pueda hacer una transición rápida de la defensa al ataque, aprovechando las oportunidades en la transición.

Ganar los segundos balones, y luego los goles.

Eso es todo.

Richard asintió pensativamente.

—De acuerdo.

Empezaré a trabajar en ello ahora —dijo simplemente, antes de que se despidieran.

Desde el punto de vista físico, el Manchester City llegaba con ventaja al partido contra el Swansea City.

Los Swans acababan de superar un hito agotador física y emocionalmente: ¡su primera aparición en Wembley!

Y tenían motivos para celebrar.

El Swansea acababa de conseguir su primer trofeo de la temporada, derrotando al Huddersfield Town en los penaltis para ganar el Trofeo de la Liga de Fútbol de 1994.

La confianza del Swansea estaba por las nubes, pero el buen ánimo no significaba necesariamente tener las piernas frescas.

O’Neill se dio cuenta de esto y ajustó su planteamiento.

—Van a controlar la posesión —dijo—.

Dejemos que tengan el balón, pero les golpearemos con fuerza a la contra.

Por primera vez en semanas, el habitual enfoque de presión alta fue aparcado.

En su lugar, O’Neill priorizó la solidez y los contraataques.

Tenía una razón clara: conservar la resistencia de sus jugadores para el siguiente partido crucial.

Como siempre, la alineación no sufrió cambios.

Campbell y Ferdinand formaban un sólido muro defensivo en el centro.

Cafu y Roberto Carlos actuaban como carrileros, responsables tanto de cubrir las bandas como de lanzar rápidos contraataques.

Gallas fue desplegado más arriba, con la tarea de romper el ritmo del Swansea en el centro del campo.

En la delantera, Ronaldo lideraba el ataque; su función se centraba en realizar carreras explosivas en el momento en que el City recuperaba la posesión, asociándose con Emile Heskey para rematar la faena.

O’Neill asintió.

—Necesitaremos a Shay en su mejor versión hoy.

Robertson sonrió con suficiencia.

—No te preocupes, Terry ya le ha hecho trabajar duro bajo los palos.

Terry Gennoe, el actual entrenador de porteros, había estado preparando a Shay Given para este preciso momento.

¡FIIII!

El árbitro pitó.

Dominio Temprano del Swansea
Desde el principio, el Swansea marcó el ritmo.

Sus centrocampistas movían el balón con rapidez, buscando romper el bloque defensivo bajo del City.

Sus laterales se lanzaron al ataque, presionando inmediatamente a Roberto Carlos y Cafu.

Pero pronto se dieron cuenta de que sería difícil penetrar más.

Así que optaron por lanzar centros tempranos, con la intención de surtir de balones a sus delanteros: dos hombres-objetivo altos y físicos, Steve Torpey y Andy McFarlane.

En el minuto 10, el Swansea tuvo su primera gran oportunidad.

Un centro desde la derecha encontró a Torpey en el área.

Se elevó por encima de Ferdinand y conectó un potente cabezazo a portería.

Pero Given estaba preparado.

El portero irlandés reaccionó al instante, estirándose a su izquierda y metiendo una mano firme para desviar el balón.

Richard aplaudió desde el palco de directores.

—¡Buena parada!

A pesar del dominio del Swansea, el City no se conformaba con quedarse atrás.

En el minuto 12, encontraron su primera oportunidad real de contraataque, solo dos minutos después de que el Swansea hubiera amenazado con un ataque peligroso.

Gallas interceptó un pase en el centro del campo y rápidamente le pasó el balón a Cafu, quien se giró y metió un pase filtrado preciso para Emile Heskey en el centro.

El imponente delantero se lanzó por la izquierda, recortando hacia adentro para crear espacio.

Tenía opciones: podía pasar a Solskjær en el área o disparar él mismo.

Eligió lo segundo.

Heskey colocó un disparo con rosca hacia el palo largo, pero Freestone, el portero del Swansea, reaccionó con rapidez, estirándose para hacer la parada.

Richard negó con la cabeza y suspiró.

—Debería habérsela pasado a Solskjær.

Emile se está precipitando otra vez en sus decisiones.

El marcador seguía 0-0, pero al menos el City había demostrado que podía ser una amenaza a la contra.

Richard se frotó la barbilla, pensativo.

Esta vez, O’Neill había elegido un trío de centrocampistas formado por Ian Ferguson, Mike Phelan y Tony Grant, con Phelan posicionado justo por delante de Gallas.

—Todavía no han conseguido penetrar, pero Phelan se está convirtiendo en un punto débil —murmuró Richard.

Esto exponía un fallo significativo en el planteamiento de O’Neill, ya que el Swansea se aprovechaba constantemente de la costumbre de Mike Phelan de ser un poco lento en sus pases.

En el Manchester United, Phelan podía permitirse tomarse su tiempo, protegido por jugadores como Bryan Robson, Wallace, Neil Webb y Paul Ince.

Pero en el sistema del City, en el momento en que recibía el balón, los jugadores del Swansea lo rodeaban inmediatamente, forzándolo a cometer errores.

Richard tomó nota mental de esto.

Si O’Neill no hacía ningún cambio y seguía optando por usar a Phelan en la segunda parte, decidió que era hora de ser despiadado.

Incluso él podía ver el problema desde allí, y como entrenador, si O’Neill aún no se había dado cuenta, significaba que podría ser el momento de un cambio de liderazgo.

El árbitro pitó el final de la primera parte.

Resultado al descanso: 0-0.

O’Neill entró en el vestuario, su mente ya trabajando en posibles ajustes.

Los jugadores se sentaron, agotados tras defender durante 45 minutos, pero sus piernas no estaban tan pesadas como las de los jugadores del Swansea, que no habían parado de correr.

—Lo estamos haciendo bien —dijo O’Neill, paseándose frente a ellos—.

No han conseguido penetrar.

Given ha estado excelente.

Campbell y Ferdinand mantienen la defensa cerrada.

Gallas también ha jugado bien para desbaratar sus jugadas.

Hizo una pausa.

—Pero tenemos que ser más listos.

Nuestros contraataques no son lo suficientemente peligrosos.

Estamos perdiendo el balón con demasiada facilidad.

Se giró hacia Phelan.

—Te están avasallando en el centro del campo.

Cuando recibas el balón, muévelo más rápido.

No esperes a que se te echen encima.

Phelan asintió, todavía recuperando el aliento.

En la primera parte, su tarea era organizar la defensa del City para contener la amenaza de los Swans.

Como jugador-entrenador, le resultaba más fácil coordinar al equipo directamente en el campo.

Ahora, su trabajo estaba hecho; pero aun así, hablar siempre es más fácil que hacerlo en el terreno de juego.

Físicamente, estaba agotado.

O’Neill negó con la cabeza ante la situación, luego miró a su banquillo.

Necesitaba piernas frescas en ataque.

Tras un breve momento de reflexión, tomó su decisión.

—Keith, entras.

Phelan, sales.

Keith Gillespie, de 17 años, levantó la vista sorprendido.

—¿Yo, jefe?

O’Neill asintió.

—Necesito más velocidad por la derecha.

Sube siempre que contraataquemos.

Desde que los tres cedidos —Ian Ferguson, Tony Grant e Ian Taylor— regresaron de sus lesiones, su puesto en el once inicial había estado en peligro.

No había jugado mucho últimamente, y hoy era su oportunidad de dejar huella.

Gillespie respiró hondo y asintió con determinación.

O’Neill dio una palmada.

—Muy bien, manteneos firmes atrás, y cuando ataquemos, id con todo.

Un gol podría darnos la victoria.

Los jugadores se pusieron de pie, listos para la segunda parte.

Richard observó cómo los jugadores del City salían del túnel para la segunda parte.

Cuando vio al cuarto árbitro señalar la sustitución —el veterano centrocampista Mike Phelan era reemplazado por Keith Gillespie—, soltó un silencioso suspiro de alivio antes de volver a acomodarse en su asiento.

O’Neill entró brevemente en el campo y reunió a sus centrocampistas a su alrededor.

—No dudéis —dijo con firmeza—.

Encaradlos.

No se lo esperarán.

Los jugadores asintieron, con la determinación brillando en sus ojos.

—Y parece que hay un cambio en el Manchester City al comenzar la segunda parte.

Se retira Mike Phelan y es sustituido por el joven de 17 años Keith Gillespie —anunció el comentarista.

El silbato sonó y, desde el principio, el Swansea continuó con su planteamiento agresivo: lanzaron un ataque rápido.

—El Swansea está obligando al City a replegarse en su propio campo.

La gran pregunta ahora es: ¿cuánto tiempo podrán soportar esta presión sostenida de los Swans?

—dijo el comentarista.

Campbell, Ferdinand y Gallas mantuvieron bien la línea defensiva, repeliendo centro tras centro.

Luego, en el minuto 59, el Swansea volvió a amenazar.

Un extremo se escapó por la banda derecha y metió un centro peligroso.

Shay Given reaccionó al instante, estirándose a su derecha y rozando el disparo con la punta de los dedos.

El balón se desvió en el poste y fue despejado por Ferdinand hacia una zona despejada en el lado izquierdo del campo.

Justo en ese momento, Ronaldo irrumpió en escena.

Se abalanzó sobre el balón suelto y se lanzó por la banda izquierda a toda velocidad, encendiendo la esperanza de la multitud.

—¡Ferdinand despeja…

oh no!

¡La tiene Ronaldo…!

Con el Swansea jugando con una línea defensiva adelantada y agresiva, sus laterales habían subido demasiado, dejando espacio a sus espaldas, con solo los dos centrales cubriendo la zona.

¡2 contra 2!

Ronaldo y Emile Heskey contra Michel Basham y Mark Clode.

Pero una cosa olvidaron: la especialidad del extraterrestre es el regate.

Ronaldo recogió el balón desde atrás, giró en una baldosa y se lanzó al corazón de la defensa de los Swans.

Michel Basham le salió al paso.

Al ver acercarse al defensa, Ronaldo ralentizó deliberadamente su ritmo, invitando a Basham a reducir la distancia.

Dio la ilusión de control, permitiendo a Basham un momento para asentarse, lo justo para que se sintiera cómodo antes de encararlo.

Justo cuando Basham se relajó por un momento, Ronaldo golpeó el balón con el exterior de su pie derecho, desplazándolo ligeramente hacia afuera, haciendo parecer que iba a recortar hacia la derecha.

Basham, mordiendo el anzuelo, se lanzó a interceptar, con los ojos fijos en el balón que se alejaba.

Pero antes de que su pie derecho pudiera siquiera hacer contacto, Ronaldo —rápido como el rayo— devolvió el balón en la dirección opuesta con un movimiento fluido y veloz, arrastrándolo hacia atrás con el interior de su pie derecho.

Basham, que ya había desplazado su peso hacia la derecha, fue pillado completamente desprevenido.

Se quedó helado una fracción de segundo, aturdido, pero antes de que pudiera recuperarse y girar hacia la izquierda, perdió el equilibrio y tropezó hasta caer al suelo.

Para cuando se dio cuenta de lo que había pasado, ya era demasiado tarde.

—¡Maldita sea!

—golpeó el césped, impotente, mientras veía la espalda de Ronaldo desaparecer campo abajo como el viento.

Un jadeo colectivo recorrió el estadio, seguido de un RUGIDO atronador cuando Ronaldo se lanzó hacia adelante.

Algunos aficionados se pusieron de pie de un salto, gritando: —¡UOOOH!

—o—: ¿Has visto eso?!

—¡Dios mío!

¡Ronaldo acaba de mandar a Basham a otra dimensión!

—gritó el comentarista—.

¡Qué jugada, pura magia del brasileño!

Uno menos, ahora es un 2 contra 1, y ya es fácil.

Esta vez, Ronaldo no necesitó hacer mucho.

Se la pasó a Heskey, quien se la devolvió en un espacio reducido.

Con un solo toque, regateó al portero y metió el balón en la red, todo a gran velocidad, como si jugara en una pista de hielo.

Manchester City 1 – 0 Swansea City
Todo empezó con Ronaldo, el momento que rompió la presa y desató una avalancha de goles del City.

Minuto 62.

Ronaldo recibió el balón en el borde del área.

En un instante, tanto Basham como McClode se abalanzaron sobre él, desesperados por detenerlo.

Pero no importó.

Con una finta corporal y un rápido giro de caderas, Ronaldo se retorció como una serpiente y se deslizó entre los dos defensas como agua entre las grietas.

Se hizo el espacio justo para su pie derecho y enroscó el balón con precisión, curvándolo más allá del alcance del portero y clavándolo en la escuadra.

Un gol tan perfecto que hasta Richard se puso de pie y aplaudió.

Manchester City 2 – 0 Swansea City
Minuto 67
El City no se detenía.

Un simple pase atrás de Cafu.

Un simple remate a placer de Ronaldo.

Manchester City 3 – 0 Swansea City.

—¡TRIPLETE!

¡Otro triplete!

¡30 goles esta temporada!

Dios mío, ¿estamos presenciando el nacimiento de una nueva estrella en el fútbol inglés?!

Minuto 77
Ronaldo regateó a tres defensas, bailó dentro del área y la picó por encima de Emile Heskey.

Un gol tan irreverente que hasta algunos aficionados del City se rieron.

Manchester City 4 – 0 Swansea City.

La alta moral que una vez irradiaban los confiados Swans se había trasladado ahora al City.

—Metes el pie derechooo~
—Sacas el balón afueeera~
—Haces la de Ronaldo y los dejas daaando vueltas~
—Le clavas el balón por encima al porteeero~
—Y el balón está en el fondo de la reeed~
—Oh, Ronaldo, oh, Ronaldooo~
—Oh, Ronaldo, de eso se trata toooodo~
Los cánticos resonaban por todo Maine Road, y el City todavía tenía hambre.

Una simple pared entre Ronaldo y Heskey destrozó lo último que quedaba de la estructura del Swansea, y su línea defensiva apenas reaccionó mientras Roberto Carlos aparecía como un fantasma en el área, completamente desmarcado.

Un pase de Cafu, que lo había visto.

Un pase bombeado, suave y delicado; un hermoso cambio de juego de derecha a izquierda.

Todos los defensas del Swansea, atrapados en el caos, solo pudieron mirar, boquiabiertos, cómo el balón surcaba el aire.

Roberto Carlos agachó el cuerpo, con los ojos fijos en el balón que llegaba.

Tenía todo el tiempo del mundo.

¡PUM!

Una volea atronadora.

Manchester City 5 – 0 Swansea City.

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