Dinastía del Fútbol - Capítulo 143

143: Antes del partido decisivo 143: Antes del partido decisivo El ambiente en torno al Manchester City alcanzó un punto álgido a medida que la temporada se acercaba a su fin.

El City superó a las Abejas en la cima de la Segunda División, convirtiéndose en el tema de conversación de los aficionados locales en los últimos días.

También circulan rumores en torno al Manchester City.

El problema es que los rumores no tratan de cómo el City estableció un récord con una imposible racha de 16 victorias consecutivas, sino de que varios de sus jugadores clave se han convertido en el objetivo de otros clubes.

Clasificación de la Segunda División:
1.

Manchester City – 83 puntos
2.

Brentford – 82 puntos
3.

Bristol Rovers – 79 puntos
4.

Birmingham City – 77 puntos
5.

Wycombe Wanderers – 76 puntos
6.

Blackpool – 75 puntos
7.

Bradford City – 74 puntos
En medio de la especulación de los medios, O’Neill instó a los jugadores a guardar silencio y a centrarse únicamente en el próximo partido.

Durante este periodo, nadie en el equipo concedió entrevistas, se reunió con aficionados ni participó en ninguna actividad relacionada con los medios.

En el vestuario del City, O’Neill se encontraba de pie ante sus jugadores, flanqueado por John Robertson (asistente), Steve Walford (entrenador) y Terry Gennoe (entrenador de porteros).

La tensión era palpable, un pesado silencio cubría la sala mientras el equipo se preparaba para el que podría ser su último partido juntos.

La mirada de O’Neill recorrió a los jugadores, y su voz contenía una rara suavidad cuando empezó a hablar.

—Sé que muchos de vosotros estáis en conflicto ahora mismo —dijo, haciendo una pausa para que las palabras calaran—.

A pesar de nuestra racha de imbatibilidad desde marzo, la situación aquí no ha mejorado.

Los jugadores estaban confundidos.

Fue un comienzo muy extraño.

¿Qué quería decir con «la situación aquí no ha mejorado»?

—Y sé que algunos de vosotros ya estáis en contacto con otros clubes —continuó O’Neill, con un tono tranquilo pero directo—.

Clubes de la Premier League, de la Primera División, o incluso clubes de fuera de Inglaterra.

Algunos jugadores hicieron una mueca y una oleada de murmullos recorrió el vestuario.

O’Neill levantó una mano para acallarlos.

—No os preocupéis —dijo, esbozando una leve sonrisa—.

No os culpo.

¿Cómo podría?

La Premier League, la Primera División y la Segunda División.

Incluso si ascendemos, ¿y qué?

Todavía queda otra temporada por delante, y no puedo pediros que apostéis vuestro futuro en este club cuando ni siquiera yo puedo estar seguro del mío la próxima temporada.

—…

La sala se quedó helada.

Los jugadores miraron a O’Neill en un silencio atónito, e incluso Robertson, Walford y Gennoe intercambiaron miradas de incredulidad con los ojos muy abiertos.

Que O’Neill admitiera incertidumbre sobre su propio futuro era algo que ninguno de ellos esperaba, pero no dejó que sus mentes divagaran.

—Me habéis oído —dijo O’Neill, reconociendo sus reacciones—.

Siempre he creído en ser sincero con vosotros, y esto no es diferente.

Este club nos ha dado una plataforma para mostrar al mundo de lo que somos capaces, pero todos sabemos que sus problemas son profundos.

Nadie puede culparos por buscar estabilidad; jugadores como vosotros se la merecen.

El peso de sus palabras quedó suspendido en el aire.

La confesión de O’Neill fue cruda, sin adornos, y tocó la fibra sensible de los jugadores.

Podía verlo en sus ojos: una mezcla de gratitud, respeto y un atisbo de tristeza.

—Pero eso no significa que nos rindamos ahora —dijo, con voz firme y mirada penetrante—.

Hemos luchado juntos a través de cada desafío de esta temporada.

Hemos construido algo especial aquí, y para aquellos de vosotros que habéis decidido marcharos, pensad en esto: ¿qué mejor manera de iros que por todo lo alto?

El ascenso a la Primera División no es solo un regalo para el club, es una declaración.

Demuestra vuestra determinación, vuestra profesionalidad y vuestra capacidad para prosperar bajo presión.

Os da más poder de negociación allá donde vayáis.

O’Neill miró alrededor de la sala, encontrándose con los ojos de cada jugador.

—No os pido que os quedéis —continuó—.

No es realista y no es justo.

Pero sí os pido que lo deis todo, no por la directiva, ni siquiera por mí, sino por los aficionados que os han apoyado desde el principio de la temporada.

Se merecen veros en vuestro mejor momento, una última vez.

La sala permaneció en silencio, pero el ambiente cambió.

Los jugadores, aunque todavía inseguros sobre su futuro, parecían más concentrados, más motivados.

—Sí, todavía queda un partido, y todo está en juego.

—Así que…

¡BANG!

O’Neill prácticamente estrelló la pizarra táctica, que casi se rompe por la fuerza.

—¡No podemos ser descuidados, no ahora!

Solo un partido, eso es todo lo que hace falta, y todo por lo que hemos trabajado podría desvanecerse.

Un error y se acabó.

Por eso necesitamos estar más avispados, más concentrados, más unidos que nunca.

No podemos permitirnos perder.

¡No este partido.

No ahora!

La tarea que tenían por delante era monumental, pero por última vez, saltarían juntos al campo como un equipo, decididos a darlo todo.

Última jornada 46: Manchester City vs.

Rotherham United
Richard estaba de pie en el aparcamiento exterior de Maine Road, la lluvia matutina se aferraba al aire con un frío húmedo que poco hacía por calmar sus nervios.

Sus ojos recorrieron las hileras de vehículos hasta que por fin lo vio: un familiar y ligeramente desgastado Rover 100, cuya pintura opaca brillaba débilmente bajo el cielo gris.

La matrícula era reconocible al instante.

El coche entró en una plaza de aparcamiento designada y se detuvo suavemente.

Un instante después, la puerta se abrió.

Anna Maddox salió, su rostro se iluminó en el instante en que vio a su hijo.

—¡Richard!

—exclamó, con la voz llena de calidez.

—¡Mamá!

—respondió él, moviéndose ya hacia ella.

La atrajo hacia sí en un fuerte abrazo y, por un breve instante, el peso del día se desvaneció.

En los brazos de su madre, todo parecía un poco más estable.

Luego apareció Bryan Maddox, su padre, saliendo del lado del copiloto con la familiar fanfarronería de un hombre que había visto unos cuantos estadios.

—¿Así que este es el famoso Maine Road, eh?

—dijo Bryan, dándole a Richard una fuerte palmada en el hombro—.

No está mal.

Me recuerda a Old Trafford en sus tiempos.

A Richard le tembló la comisura del labio ante el comentario.

Había considerado brevemente abrazar a su padre también, pero ahora, se lo pensó mejor.

Tras su padre y su madre, finalmente salió del coche su hermano, el nuevo CEO de Maddox Entertainment.

Richard estaba a punto de saludarlo cuando se dio cuenta de que Harry no estaba solo.

—Harry, ¿esta es…?

—preguntó Richard, desconcertado, mirando fijamente a la mujer que Harry sujetaba del brazo.

Harry se aclaró la garganta, intentando mantener la calma.

—Déjame presentártela, Richard.

Esta es tu futura cuñada.

Ya hemos planeado la boda…

—JODER…

—¡¡¡RICHARD, ESA BOCA!!!

Richard se encogió ante el repentino reproche de su madre, dándose cuenta de lo alto que había hablado.

Se disculpó rápidamente, luego apartó a Harry, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

—¿Tan rápido?

¿Dónde la conociste?

Apenas sabía nada de esto.

Harry tosió con torpeza, con el rostro enrojecido.

—Richard, has estado tan ocupado vendiendo entradas de fútbol últimamente que no te has dado cuenta de lo que pasaba con tu propio hermano…

—Vale, basta ya de eso.

Hace unos meses, apenas hablamos en la reunión, ¿y ahora me dices que te casas?

No me vengas con cuentos.

Dime exactamente qué pasó.

¿Cómo es que no sabía nada de esto?

¡Tampoco se lo dijiste a Mamá ni a Papá!

Harry dejó escapar un largo suspiro, lamentando claramente la situación.

Se frotó la nuca, evitando cuidadosamente el contacto visual con Richard.

—Lo sé, lo sé…

todo está pasando muy rápido.

Pero…

prométeme que no se lo dirás a Mamá y a Papá todavía, ¿vale?

—miró a su alrededor con nerviosismo, como si esperara que alguien lo oyera—.

Es mi novia de Oxford y…

bueno, a veces las cosas simplemente…

pasan.

—¿Qué quieres decir?

El rostro de Harry se puso rojo, su respiración entrecortada.

—Ya sabes cómo es, las cosas se complican cuando intentas mantenerlo todo en secreto.

Richard frunció el ceño, poco impresionado.

—¿Complicado?

Creo que tú…

Se detuvo a media frase, con la mandíbula casi por los suelos al caer en la cuenta.

Harry suspiró de nuevo, con aspecto genuinamente arrepentido.

—Mira, no quería darle mucha importancia.

Pero vamos en serio, ¿vale?

Solo que no quería decírselo a Mamá y a Papá todavía porque…

bueno, ambos sabemos cómo reaccionarán.

Así que…

estamos planeando casarnos lo antes posible.

Para, ya sabes…

taparlo todo.

—Eres un maldito…

—¡Harry!

¡Richard!

¿Qué estáis haciendo vosotros dos?

La voz repentina les heló la sangre a ambos.

Se giraron rápidamente para ver a su madre caminando hacia ellos.

—¡Solo hablando, Mamá!

—dijo Richard, forzando una sonrisa mientras Harry asentía inocentemente a su lado.

—¡Hablaremos luego!

—susurró Richard, dándole un codazo mientras entraban en Maine Road.

Pronto llega también gente a Marine Road y todos son conocidos de Richard.

Fay Loan (CEO de Maddox Auto), Alan Mulally (CEO del Grupo Rover), Stuart Olm (CEO de Maddox Property) y los invitados VIP especiales que había invitado: Joanne Rowling y su hija Jessica, Ric Turner (propietario del sitio web Bluemoon-MCFC) y, especialmente, el Dr.

Mark Waller, el antiguo médico del Sheffield Wednesday que le salvó la vida después de que se golpeara la cabeza contra el poste de la portería con tanta fuerza que casi lo mata.

(Capítulo 2: Retiro forzoso)
En cuanto Richard vio al Dr.

Waller entre la multitud, no lo dudó.

Con una amplia sonrisa y los ojos ya empañados, avanzó y envolvió al hombre en un abrazo firme y agradecido.

—Dr.

Waller —dijo, con la voz embargada por la emoción.

El Dr.

Waller, ahora decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Manchester, se rio cálidamente y le dio una palmada en la espalda a Richard.

—Nos diste un buen susto a todos ese día.

Pero verte ahora —prosperando, liderando— hace que cada segundo haya valido la pena.

—Jaja, aun así, te debo más de lo que jamás podré pagar.

Ese poste casi acaba con todo.

Y ahora…

bueno, mira esto —hizo un gesto hacia el estadio—.

Un partido más.

Una oportunidad más.

El Dr.

Waller sonrió.

—Entonces haz que valga la pena.

—Por supuesto —dijo Richard con decisión.

Maine Road estaba lleno de ruido.

25 000 aficionados habían abarrotado el estadio, sus cánticos resonaban por las gradas como un maremoto de emoción.

El compositor de Oasis, Noel Gallagher, conocido por ser un fan acérrimo del Manchester City, fue visto en las gradas justo antes del saque inicial, con gafas de sol y una expresión seria en el rostro.

—Y miren eso, amigos, ¡tenemos a la realeza del rock en casa!

¡Noel Gallagher, líder de Oasis y fan del City de toda la vida, está hoy aquí con nosotros!

La cámara enfocó a Noel, que saludó relajadamente con la mano mientras el comentarista se acercaba para una rápida entrevista improvisada.

—¡Noel, qué alegría verte!

¿Qué es lo que más esperas del partido de hoy?

—Bueno, antes de nada, espero que el City no la cague.

Pero, sinceramente, si lo consiguen y ascienden hoy…

—hizo una pausa—.

Digamos que Oasis podría firmar un contrato con Maddox Entertainment antes de lo esperado.

La multitud rugió, el comentarista soltó una risa de asombro y la gente se encendió al instante con especulaciones.

—¡Lo han oído aquí primero, amigos!

No solo está en juego el ascenso, ¡sino posiblemente el regreso de Oasis, por cortesía de Maddox Entertainment!

Al oír esto, Richard se quedó desconcertado.

Se giró para mirar a su hermano, que simplemente sonrió y asintió.

En el vestuario, la tensión era palpable, pero la concentración de O’Neill era máxima.

—Su principal amenaza hoy —dijo—, proviene de dos jugadores: Desmond Hazel e Imre Váradi.

Han estado en plena forma.

Si pierden y el Brentford gana, matemáticamente tendrán que competir en los playoffs, lo que acortará sus vacaciones y hará que todo vuelva a ser incierto.

Todo por lo que han trabajado hasta ahora, incluida su racha de 16 victorias consecutivas, será en vano.

Y si las cosas se ponen en el peor de los casos, les advirtió, otra temporada en una liga tan baja sería desastrosa, no solo en términos económicos para el club, sino también para él y sus carreras como jugadores.

Los jugadores asintieron, cada uno preparándose mentalmente para la batalla que se avecinaba.

No había tiempo para relajarse ni para dudar; tenían que estar avispados, concentrados y disciplinados.

—Hagamos que valga la pena, muchachos —concluyó O’Neill—.

Este es nuestro momento.

Hagámoslo por el equipo, por el club y por vuestro futuro.

Los jugadores se irguieron un poco más, listos para afrontar el reto que les esperaba en el campo.

¡FIIII!

Un largo pitido señaló el comienzo de la primera parte.

El Rotherham, como siempre, pretendía causar un impacto temprano, con la esperanza de pillar al City desprevenido atacando sus puntos débiles de principio de temporada: el centro del campo.

Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que sus delanteros estaban visiblemente desanimados, luchando por coger impulso en sus ataques.

Sus intentos de dar pases filtrados eran constantemente frustrados por Gallas, que leía el juego de forma brillante.

Sin otra opción, volvieron a su antiguo estilo y empezaron a jugar con balones largos.

Sin embargo, al enfrentarse a la imponente presencia de Campbell, les resultó igual de difícil ganar terreno en los duelos aéreos, con Ferdinand siempre dispuesto a cubrirle las espaldas.

Minuto 10: el atacante del Rotherham en la banda izquierda se preparó para lanzar un balón alto al área, pero en su lugar optó por un centro raso.

Por desgracia, en su intento de abrirse paso, fue interceptado por Roberto Carlos, que rápidamente le pasó el balón a Ronaldo.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, una rápida entrada por detrás mandó a Ronaldo al suelo.

La multitud ahogó un grito al unísono mientras el silbato del árbitro perforaba el aire.

O’Neill, hirviendo de rabia, se precipitó hasta el borde del área técnica y gritó hacia el campo: —¡¿Qué diablos ha sido eso?!

¡Ha sido una falta clara!

¡Maldita sea, pita la falta!

Ronaldo permaneció un momento en el suelo, aturdido y agarrándose la rodilla.

Cuando Richard lo vio, se levantó al instante.

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