Dinastía del Fútbol - Capítulo 171

171: ¡BU!

171: ¡BU!

Tras concluir la reunión interna con O’Neill y su cuerpo técnico, pronto llegó el momento del tercer partido del Manchester City: un encuentro fuera de casa contra el Stoke City.

Después de una convincente victoria por 3-0 sobre el Brentford, el City continuó con otra sólida actuación: un triunfo por 2-0 contra el Barnsley.

Dos partidos, dos porterías a cero y cinco goles marcados.

El equipo estaba encajando, la confianza crecía y, de repente, los rumores de una lucha por el ascenso ya no sonaban tan descabellados.

La mayoría de los clubes de fútbol de Inglaterra utilizan estadios construidos originalmente entre finales del siglo XIX y mediados del XX, y muchos de ellos fueron levantados entre 1880 y 1930.

Estos estadios a menudo han sido sometidos a extensas renovaciones o reconstrucciones completas para cumplir con los estándares modernos.

Un cambio importante se produjo tras el Informe Taylor, a raíz de la tragedia de Hillsborough, que obligó a que todos los estadios de fútbol de la máxima categoría se convirtieran en recintos con asientos para todos los espectadores.

Como resultado, a principios de la década de 1990, la mayoría de los clubes se vieron forzados a reconstruir o modificar significativamente sus estadios.

Para el City, esta transición no fue un asunto menor.

Su histórico estadio, que una vez pudo albergar a 85 000 rugientes aficionados, tuvo que cumplir con las nuevas normativas de aforo, lo que resultó en una drástica reducción de su capacidad a solo 35 000 espectadores.

Fue una adaptación difícil pero necesaria, que reflejaba la transformación más amplia del fútbol inglés.

De hecho, durante el mandato del Consorcio Lee, el Manchester City sufrió contratiempos aún mayores.

Cuando las obras de renovación de la Grada Kippax se detuvieron abruptamente, el club se vio obligado a reducir aún más la capacidad de su estadio, de 35 000 a solo 28 000.

No fue hasta hace poco, bajo el liderazgo de Richard, que la capacidad original de 35 000 espectadores se restauró por completo tras la finalización, muy postergada, de la remodelación de la Kippax.

Básicamente, según los registros financieros del Manchester City, la transformación completa de Maine Road tuvo un coste de 29 millones de libras, lo que supuso una inversión audaz y crucial para el futuro del club.

El siguiente rival del City, el Stoke City, se encontraba en una situación similar.

Sin embargo, en lugar de renovar, optaron por construir un nuevo estadio, abandonando su histórico Victoria Ground después de 119 años.

La decisión se debió a que su estadio estaba rodeado de edificios residenciales, lo que hacía que las renovaciones y ampliaciones fueran prácticamente imposibles.

Esto obligó al club a buscar nuevos terrenos para sus proyectos de construcción y, tarde o temprano, Maine Road compartiría el mismo destino que el Victoria Ground.

A pesar de los desafíos compartidos, apenas existe animosidad entre los Cityzens y los Potters, por lo que cuando O’Neill se situó en la línea de banda del Victoria Ground para dirigir el partido, el ambiente en el estadio parecía extrañamente tranquilo.

¡FIIII!

El partido comenzó, y O’Neill se dio cuenta de que había sobrestimado la situación.

Casi desde el primer minuto, el City se hizo con el control del partido.

Aunque el Stoke City jugaba en casa, sus esfuerzos ofensivos carecían de intensidad.

Su táctica tradicional de balones largos significaba que el esférico volaba a menudo desde su campo hasta la zona defensiva del City.

Era, en esencia, el mismo estilo que la táctica del Brentford.

Además, como todo su ataque se basaba esencialmente en un único delantero, la ofensiva del Stoke carecía de variedad y profundidad.

La mayoría de las veces, cuando sus delanteros no lograban abrirse paso y el balón quedaba suelto, se convertía inmediatamente en una oportunidad para que el City lanzara peligrosos contraataques.

Lo que ayudaba al Stoke, sin embargo, era su defensa extremadamente conservadora, con los defensores manteniéndose compactos y cuatro centrocampistas replegados atrás.

El City no podía penetrar en el área del Stoke.

¡BUUU!

La frustración crecía, no solo en el campo, sino también en las gradas.

Los aficionados empezaron a abuchear ruidosamente, hartos de la táctica ultradefensiva del Stoke City.

Estaba claro para todos: el Stoke había aparcado el autobús por completo.

Nueve hombres se replegaban tras la línea del balón, apenas aventurándose a salir de su propio campo.

Cada intento del City se topaba con un muro de cuerpos, y el partido se había convertido en un asedio unilateral.

Dominaban la posesión, pasaban con paciencia, intentaban cambiar de banda y jugaban por el centro…

pero nada parecía funcionar.

O’Neill permanecía en la banda, con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados.

Sabía que algo tenía que cambiar, y rápido.

«¿Por qué está siendo tan difícil hoy?»
O’Neill frunció el ceño mientras observaba a todos los jugadores del City y entonces, como si se le hubiera encendido una bombilla en la cabeza, encontró la respuesta.

A diferencia de los días deslumbrantes en los que el ataque del City estaba en racha, especialmente por la banda izquierda, que era letal con jugadores como Roberto Carlos y Ronaldo, hoy ambos parecían completamente desincronizados, visiblemente en apuros.

O’Neill bajó la cabeza para mirar su reloj.

Apenas era el minuto 33, ¿y ya habían perdido el ritmo?

Se giró hacia Robertson, su asistente, y preguntó: —¿Qué pasa con Ronaldo y Roberto?

Robertson, al oírlo, parecía igual de confundido.

—¿Estaban bien en el entrenamiento, no?

O’Neill asintió, pero la preocupación seguía grabada en su rostro.

Volvió a centrar su atención en el partido, intentando entender lo que sucedía en el campo.

A medida que avanzaba el partido, O’Neill se ponía cada vez más inquieto.

Miró al entrenador del Stoke, y cuanto más lo observaba, más se aceleraba su mente con pensamientos.

Estaba en un dilema: ¿buscaba el Stoke un contraataque, o simplemente intentaban conformarse con un empate en este partido?

—¿Qué quieres hacer ahora?

—preguntó Robertson con cautela, mirando a O’Neill.

Un gol.

Solo un gol, y están acabados.

Independientemente de la situación, O’Neill sabía que no tenía otra opción.

Necesitaba cambiar de táctica ahora, o se arrepentiría profundamente si el City acababa empatando.

No podía aceptarlo.

Después de todo, habían dominado el partido por completo.

El partido continuó y, al poco tiempo, un jadeo colectivo resonó en las gradas.

Sucedió durante una disputa por la posesión.

Ronaldo perdió el balón, pero Van Bommel lo recuperó rápidamente.

Se la pasó a Neil Lennon, quien hizo una inteligente pared con Larsson.

—¡Precioso!

—exclamó Richard desde las gradas, aplaudiendo en señal de aprobación por la fluida jugada de tiqui-taca.

Por desgracia, el disparo de Larsson fue bloqueado por el defensa central del Stoke.

Pero, sin que nadie más se diera cuenta, Roberto Carlos había encontrado un hueco en el borde del área y remató de volea.

Las gradas contuvieron la respiración, esperando lo que parecía un remate perfecto, pero el balón se fue justo por encima del larguero y por detrás de la portería.

Richard se desplomó en su asiento, negando con la cabeza.

La primera parte llegaba a su fin y el marcador seguía 0-0.

Mientras los jugadores regresaban al vestuario, el silencio era ensordecedor.

Muchos evitaban el contacto visual, con una frustración evidente.

El sudor se adhería a sus frentes y, aunque habían dominado la primera parte, el marcador permanecía inalterado.

O’Neill dejó escapar un profundo suspiro, y una sensación de impotencia se apoderó de él.

Se había llegado a esto, y sabía que no podía permitirse una derrota en esta fase.

Ya no se trataba solo de los puntos; se trataba de orgullo, de inercia y de fe.

Perder un partido que habían dominado claramente, solo porque no pudieron convertir sus ocasiones, asestaría un duro golpe a la moral del equipo.

O’Neill esperó a que todos se acomodaran.

Luego se plantó frente a ellos.

—De acuerdo.

Escuchen.

La sala se volvió hacia él.

—Han hecho un buen trabajo controlando el ritmo.

¿La posesión?

Nuestra.

¿El terreno?

Nuestro.

Pero el control no gana partidos, los goles sí.

Hizo una pausa, dejando que asimilaran sus palabras antes de continuar.

—El Stoke no ha venido a jugar.

Han aparcado el autobús y están rezando para que perdamos la paciencia.

Pero no les vamos a regalar este partido.

Vamos a ser más listos que ellos.

Vamos a mantener la concentración.

Señaló un diagrama que había esbozado.

Las flechas surcaban el campo, especialmente por las bandas.

—Necesitamos estirar su línea defensiva.

Ronaldo, Roberto, ¿qué pasa ahí fuera?

¿Solo han jugado treinta minutos y ya están sin aliento?

Necesitamos más energía, más intensidad.

¡Vamos!

—Jefe, no hay espacio para moverse, no hay hueco para crear —respondió Ronaldo.

Roberto Carlos asintió.

—Cada vez que intentamos subir, ya han metido a diez hombres detrás del balón.

O’Neill suspiró ante su excusa, pero asintió de todos modos.

—Está bien, entonces les daré una oportunidad.

Ronaldo, quiero movimiento.

Incomoda a esos defensas.

Arrástralos hacia la banda.

Crea espacio para Henrik.

Nuestro centro del campo subirá con ustedes.

¡Se acabó la vacilación!

Su mirada recorrió la sala.

—No dejen que su plan de juego los frustre; dejen que los exponga.

Jueguen con disciplina, no con desesperación.

Se volvió de nuevo hacia los jugadores, con la voz más baja ahora.

—Hemos entrenado para esto.

Ahora es el momento de demostrar por qué somos diferentes.

Salgamos ahí fuera y llevémonos la victoria.

La sala, antes pesada y silenciosa, ahora bullía con un propósito renovado mientras los jugadores se ponían de pie, con los puños apretados y la cabeza bien alta.

¡FIIII!

La segunda parte había comenzado.

Por desgracia, a los tres minutos de la segunda parte, la situación seguía igual.

Si acaso, fue el Stoke City quien aprovechó una rara oportunidad.

Una rápida internada por la banda izquierda permitió al extremo del Stoke, consciente de que Cafu estaba frente a él, lanzar un centro alto y con rosca al área de penalti antes de tiempo.

Fue un envío peligroso, dirigido directamente al delantero del Stoke, que estaba perfectamente posicionado justo dentro del área pequeña.

El delantero, una figura imponente, se lanzó por los aires y conectó un potente cabezazo dirigido a la esquina inferior.

Por una fracción de segundo, pareció que el balón estaba destinado al fondo de la red.

Richard contuvo la respiración, y el público hizo lo mismo mientras el balón volaba hacia la portería de Lehmann.

Pero entonces, de la nada, el portero alemán entró en acción con reflejos felinos.

En un solo movimiento, Lehmann estiró la pierna, extendiéndola todo lo posible, hasta conseguir tocar el balón con la punta de la bota.

Fue una parada asombrosa.

El balón rebotó en su pie, desviándose de la portería y saliendo a córner.

El público estalló en una mezcla de incredulidad y admiración, mientras los comentaristas se quedaban momentáneamente sin palabras.

—¡Increíble!

—rompió finalmente el silencio el comentarista—.

¡Jens Lehmann, qué parada!

Esos son reflejos de clase mundial.

¡Prácticamente ha levitado para mantener al City en el partido!

O’Neill, que observaba desde la banda, apretó la mandíbula, con el corazón acelerado.

Pero tras ver la parada, suspiró aliviado.

En los minutos siguientes, los dos delanteros, Larsson y Ronaldo, realizaban constantemente desmarques activos para sacar de su posición a los defensas.

Mientras tanto, Neil Lennon, Roberto Carlos y Cafu parecían cada vez más abatidos, realizando disparos lejanos a pesar de saber que las posibilidades eran escasas.

Estaban frustrados.

O’Neill arrugó la frente, observando cómo se desarrollaba la escena.

Se giró e hizo una seña a Solskjær y a Shevchenko para que se acercaran.

Shevchenko, que había estado muy concentrado en el partido, se dio cuenta de que el jefe le hacía señas.

Pareció sorprendido y se señaló a sí mismo como preguntando: «¿Yo?».

O’Neill asintió, y Solskjær se levantó de inmediato y tiró de Shevchenko con él.

Ambos jugadores se pusieron rápidamente al lado de O’Neill.

—¿Quieren jugar?

—preguntó, mirándolos directamente, sobre todo a Shevchenko.

—¡Por supuesto!

—respondió Solskjær de inmediato.

O’Neill se giró hacia Shevchenko, que seguía aturdido, sorprendido de que lo llamaran para jugar.

Tras un codazo de Solskjær, Shevchenko salió de su ensimismamiento y respondió: —¡Absolutamente!

—¿Qué van a hacer cuando salgan al campo?

—preguntó O’Neill, con la mirada intensa.

—¡Marcar, por supuesto!

—¿Cómo van a marcar?

—preguntó O’Neill—.

El balón no va a rodar hasta sus pies sin más, y no va a volar mágicamente a la portería contraria si lo tocan de cualquier manera.

Solskjær se quedó en silencio, dándole vueltas a la pregunta.

Shevchenko también permaneció callado, sin saber qué responder.

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