Dinastía del Fútbol - Capítulo 174

174: La versatilidad de Zambrotta 174: La versatilidad de Zambrotta Richard le pasó todo el asunto de Netscape a Adam Lewis, otorgándole plena autoridad legal para gestionar el caso y apoyar a Clark durante las turbulentas negociaciones y la inminente batalla judicial.

Lewis aceptó quedarse en Estados Unidos, estableciéndose temporalmente en Silicon Valley para seguir de cerca los acontecimientos y supervisar cada novedad de primera mano.

Mientras tanto, Richard y Marina tomaron el siguiente vuelo de vuelta a Inglaterra.

Su partida fue discreta, pero no exenta de tensión; a Richard no le gustaba dejar las cosas sin resolver, pero también comprendía que involucrarse en el día a día del embrollo legal no ayudaría en nada.

Además, quería centrarse en conseguir el ascenso del City a la Premier League antes que nada.

Después del Stoke City, por fin participaron en su primera competición de copa.

En este partido, Richard vio a O’Neill rotar a toda la plantilla y alinear un equipo de suplentes.

Esto se debió a que O’Neill quería dar descanso al equipo principal después de haber utilizado una estrategia de presión constante en los partidos consecutivos contra el Brentford, el Barnsley y el Stoke City.

Portero: Richard Wright
Defensas: Richard Jobson, Keith Curle, Marco Materazzi, Steve Finnan
Centrocampistas: Keith Gillespie, Robbie Savage, Theodoros Zagorakis, Steve Lomas
Delanteros: Ole Gunnar Solskjær, Andriy Shevchenko
Durante todo el partido, O’Neill no paró de gritar desde la banda, indicando constantemente a los jugadores dónde moverse mientras el balón parecía volar de un lado a otro por el aire.

Aun así, los jugadores del City demostraron las cualidades que él quería ver.

Sin embargo, en este partido, los suplentes revelaron varias carencias, permitiendo que las combinaciones de ataque del Plymouth superaran la defensa del City con comodidad de vez en cuando.

Básicamente, el City tuvo mucha más posesión durante todo el partido, pero el Plymouth dispuso de las ocasiones de gol más claras.

Al final, el City se encontró perdiendo 2-1 al descanso, lo que obligó a O’Neill a tomar la audaz decisión de hacer entrar a sus revulsivos —Ronaldo, Roberto Carlos y Cafu— para cambiar el rumbo del partido.

Ronaldo, todavía frustrado por haber sido sustituido a los diez minutos de la segunda parte en el partido anterior, parecía decidido a dar un golpe sobre la mesa.

Era como si un hambre voraz se hubiera encendido en él.

Después de su entrada, todo cambió.

Sus incesantes incursiones ofensivas hicieron que el Plymouth experimentara lo que solo podría describirse como un infierno.

Manchester City 4 – 2 Plymouth
Ronaldo se erigió como el jugador más destacado, consiguiendo un magnífico triplete, mientras que Shevchenko también cumplió su parte, anotando un gol crucial en la primera mitad.

Con cuatro victorias consecutivas para empezar la nueva temporada, el equipo rebosaba confianza y tenía la moral por las nubes.

La League Cup importaba, pero Richard había dejado una cosa clara desde el primer día: el ascenso directo era la prioridad.

Sin playoffs.

Sin dramas de última jornada.

Iban a ascender como campeones.

Ahora, la atención del City volvía a centrarse en la liga.

En su primer mes de fútbol en la Primera División, el City jugó como un equipo que realmente pertenecía a la cima, y estaban decididos a mantener ese impulso.

Los siguientes eran enfrentamientos cruciales contra el Bolton, el Reading, el West Brom, el Burnley y el Watford, antes de afrontar su primera Ronda Preliminar de la Copa FA.

El vestuario se queda en silencio mientras O’Neill da un paso al frente, con la mirada recorriendo la sala.

—El Bolton no es un rival cualquiera.

La temporada pasada, terminaron a mitad de tabla, pero que eso no os engañe.

Le dieron toda clase de problemas al Derby County y al Leicester City… y esos equipos ascendieron a la Premier League.

Tienen experiencia.

Saben apretar los dientes.

Hace una pausa, clavando la mirada en sus jugadores.

—¿Pero sabéis qué?

Su tono se endurece, ganando en intensidad.

—Nosotros también.

Los minutos iniciales marcaron la pauta.

O’Neill alineó a su mejor once; todos estaban bien descansados, y no iba a correr riesgos en un partido de esta importancia.

Desde el pitido inicial, fue un encuentro de alta intensidad.

El Bolton presionó agresivamente, centrándose en Roberto Carlos y Cafu, intentando desesperadamente anular las amenazas del City por las bandas y cortar las líneas de suministro desde ambos flancos.

Fue una batalla reñida y física.

Ninguno de los dos equipos estaba dispuesto a ceder un ápice.

Pero el City mantuvo la compostura.

Movían el balón con intención —pacientes, deliberados—, esperando esa única apertura clara.

Y en el minuto 37, la encontraron.

Neil Lennon recogió el balón por la derecha, se deshizo de su marcador y se adentró en el área.

Un recorte brusco hacia dentro.

Una pared rápida con Larsson.

El balón le fue devuelto a Lennon en carrera.

Una combinación perfecta.

Entonces —con calma y precisión—, un remate bajo y clínico al fondo de la red.

Manchester City 1–0 Bolton Wanderers F.C.

Pero el Bolton no se vino abajo.

Siguieron atacando, siguieron buscando la forma de reaccionar.

A principios de la segunda parte, el Bolton encontró su recompensa.

Un córner bien sacado causó el caos en el área: cuerpos chocando, un despeje fallido y, en el barullo, el balón le cayó amablemente a un jugador para rematar a bocajarro.

Manchester City 1–1 Bolton Wanderers F.C.

—¡Rio, calma…, calma!

—gritó O’Neill desde la banda, haciendo un gesto con ambas manos para pedir compostura mientras Rio Ferdinand, nervioso, se había precipitado en un despeje que se le escapó y propició el empate.

Era el primer gol que el City encajaba en cuatro partidos; una racha de tres encuentros consecutivos con la portería a cero, rota.

La pregunta ahora era: ¿podrían responder?

Minuto 74.

McNamara, con tiempo y espacio en el centro del campo, oteó el terreno de juego.

Sus ojos encontraron rápidamente a Ronaldo, que ya había iniciado una carrera bien sincronizada, desmarcándose a la espalda de la defensa del Bolton.

Con un sutil levantamiento de mano, Ronaldo pidió el balón.

McNamara no dudó.

Con un toque de exterior, le dio un pase medido a la perfección, rasgando la defensa y poniendo el balón justo en la trayectoria de Ronaldo.

Ronaldo, con una calma imperturbable, dio un primer toque tranquilo para controlarlo.

El portero salió a la desesperada, pero Ronaldo ya tenía el control.

Se asentó y, a continuación, con precisión y aplomo, colocó el balón por delante de los brazos estirados del portero.

Final del partido: Manchester City 2–1 Bolton Wanderers F.C.

No fue su victoria más bonita, pero fue el tipo de victoria que demostraba que podían manejar partidos difíciles.

El siguiente partido era contra el Reading.

De vuelta en Maine Road, el City tenía un objetivo claro: controlar el partido desde el pitido inicial.

Y eso fue exactamente lo que hicieron.

Desde los primeros minutos, al Reading le costó encontrar su sitio en el partido.

Los laterales del City se desdoblaban con regularidad, creando constantes amenazas por las bandas.

Sus pases eran precisos, sus movimientos, incisivos, y su presión, incesante.

El gol llegó en los primeros diez minutos.

Cafu, regateando a su marcador por la derecha, puso un centro bajo y peligroso al área.

Larsson, perfectamente posicionado, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado.

Con calma, empujó el balón a la red a corta distancia.

1-0.

El City no bajó el ritmo.

Controlaron la posesión con facilidad, movieron el balón con fluidez y asfixiaron los intentos de contraataque del Reading.

En la segunda parte, Ronaldo pasó de asistente a goleador.

Un rápido recorte hacia dentro, un cambio a su pie izquierdo y, con precisión, colocó el balón con rosca en la escuadra.

2-0.

Final del partido: Manchester City 2–0 Reading.

Para los tres siguientes partidos contra el West Brom, el Burnley y el Watford, O’Neill decidió experimentar.

Gianluca Zambrotta.

Anteriormente, en el Como, había jugado de delantero, ya que el entrenador principal esperaba utilizar su físico y altura para ganar duelos aéreos.

Sin embargo, este tipo de físico iba en detrimento de la flexibilidad de su juego, convirtiendo a Zambrotta en un delantero de referencia más rígido, uno que, por desgracia, no podía aprovechar al máximo su habilidad ambidiestra.

A pesar de ello, su tenacidad, disciplina y resistencia seguían siendo innegables.

Y lo que era más importante para O’Neill, la reconocida ética de trabajo duro de Zambrotta era exactamente lo que el equipo necesitaba.

Gracias a la sugerencia de Richard de probar a Zambrotta como lateral derecho, O’Neill aceptó, pero sabía que la transición no sería instantánea.

¿De delantero a lateral derecho de la noche a la mañana?

Ni de broma.

Necesitaba tiempo para adaptarse, para crecer en esa posición.

Por eso, en las primeras fases del experimento, O’Neill colocó a Zambrotta como centrocampista derecho, un paso intermedio entre el ataque y la defensa para ayudarle a adaptarse gradualmente.

Sin embargo, una carencia se hizo evidente rápidamente.

Aunque los disparos de Zambrotta eran inesperadamente potentes, su puntería era deficiente, desperdiciando a menudo ocasiones prometedoras.

—Innovador: uno de los primeros grandes laterales ofensivos de verdad.

Excelente para incorporarse al ataque, pero también muy sólido en defensa —dijo John Robertson, ofreciendo su consejo a O’Neill sobre la mejor manera de utilizar a Zambrotta.

Como alguien que había entrenado personalmente a Cafu y Roberto Carlos, y trabajado estrechamente con ellos, sentía que toda su perspectiva sobre la posición se había moldeado.

Al principio, se adhería a la visión tradicional: que los laterales debían permanecer rígidamente fijos en una defensa de cuatro en línea, disciplinados y centrados en la defensa.

Tomando como referencia su estilo de juego en Brasil, trabajó duro para trasladar ese tipo de fútbol al esquema actual del City.

Por eso el City es temido no por su juego por el centro o en la delantera —a diferencia de muchos clubes ingleses tradicionales de divisiones inferiores que dependen de delanteros de referencia y cazagoles—, sino por su incesante amenaza por ambas bandas.

—Básicamente es como Cafu —añadió Robertson—.

Ambos tienen una capacidad de trabajo excepcional.

Puede que Zambrotta no sea tan ágil ni capaz de poner centros letales como Cafu, pero lo compensa con movimientos inteligentes y una aguda intuición.

Siempre encuentra espacios en zonas abiertas, manteniéndose sin marca y alejado del peligro.

—Estamos trabajando en sus centros —continuó—.

Al fin y al cabo, la capacidad de golpear el balón con potencia es una base.

La precisión se puede construir a partir de ahí.

Con esto, el plan de entrenamiento personal se diseñó especialmente para Zambrotta: los centros.

El primer experimento: contra el West Brom
Esta fue la prueba más dura del City hasta el momento, no porque el West Brom dominara, sino porque todo en el partido se sintió como una batalla.

Desde el pitido inicial, el juego fue inconexo, físico y frustrante.

Y en el minuto 14, el City pagó el precio de un comienzo aletargado.

Un fallo de comunicación entre Ferdinand y Gallas le abrió la puerta al West Brom.

Un pase.

Un remate clínico.

West Brom 1–0 Manchester City.

Durante los siguientes cincuenta minutos, el City se volcó al ataque, pero no pudo encontrar el camino del gol.

Ronaldo se retorcía y giraba por la banda derecha, pero sus pases atrás eran neutralizados.

Larsson encontraba espacios en zonas peligrosas, solo para ver cómo sus disparos eran bloqueados por una maraña de jugadores.

Lennon fue el que más cerca estuvo, con un remate a bocajarro que fue despejado de alguna manera sobre la línea de gol.

O’Neill negó con la cabeza y se dio la vuelta.

—Ole, ven aquí.

Solskjær asintió e hizo de la banda su laboratorio, realizando en silencio gimnasia mental en consulta con su entrenador, elaborando estrategias sobre la mejor manera de desmantelar la defensa rival.

Observó el partido con atención, identificando astutamente las debilidades individuales y descubriendo los puntos ciegos tácticos.

Cuando los cálculos estuvieron hechos, O’Neill asintió bruscamente antes de volverse hacia Zambrotta y Jamie Pollock.

—Id a calentar.

Sois los siguientes en entrar.

Momentos después, dio la señal, y el cartel del cuarto árbitro se iluminó, anunciando lo que se venía.

Comentarista: «Y aquí vienen los cambios para el City.

Con esto, Zambrotta, Pollock y Solskjær entran al campo, reemplazando a Cafu, Gillespie y Larsson.

Piernas frescas, ideas frescas.

O’Neill busca claramente cambiar la dinámica del partido».

Entonces, un momento de brillantez.

Zambrotta recibió el balón pegado a la banda derecha.

Se preparó para centrar, balanceó el pie…

y el balón salió despedido de forma extraña de su bota, deslizándose raso y cruzado por delante de la portería.

No fue nada elegante.

De hecho, pareció un golpeo completamente fallido.

Pero en un abrir y cerrar de ojos, Solskjær apareció como un fantasma en el segundo palo, encontrándose con el balón para rematar a placer.

Clínico.

Implacable.

El Solskjær de siempre.

Comentarista: «¡Qué golazo!

Espera…

un momento.

¡¿Zambrotta quiso centrar eso o…

fue un churro?!».

Incluso O’Neill y Robertson intercambiaron miradas de desconcierto en la banda.

Robertson enarcó una ceja.

O’Neill se encogió de hombros y masculló: —No creo que quisiera hacer eso…

Pero no importaba.

Llamadlo instinto.

Llamadlo suerte.

Fuera como fuese, subió al marcador.

El City había empatado.

1-1.

—¡Adelante!

¡Presionad arriba!

En el minuto 90, era todo o nada.

A O’Neill no le interesaba el empate, quería la victoria.

Un último empujón.

El City se lanzó con todo al ataque.

Los jugadores se agolparon en el área.

Incluso Jens Lehmann corrió desde su portería para unirse al ataque: un undécimo jugador de campo para este último y desesperado asalto.

Neil Lennon levantó la mano derecha, escaneó el área penal abarrotada y se preparó para sacar lo que podría ser la última oportunidad del City.

Un córner profundo y bombeado, dirigido al segundo palo con una precisión milimétrica.

Todos los ojos se clavaron en el balón.

Y allí estaba Marco Materazzi.

Se lanzó por los aires, usando al defensor que tenía delante como apoyo, elevándose por encima de todos.

Un cabezazo en plancha.

Pura potencia.

Entrega total.

El balón se estrelló contra el fondo de la red.

¡¡¡GOOOOL!!!

2-1, Manchester City.

El estadio estalló.

Materazzi corrió hacia el banderín de córner, se arrancó la camiseta y la hizo girar sobre su cabeza como un helicóptero: su primer gol con el club, y en qué momento lo marcaba.

Los jugadores del West Brom cayeron al suelo.

Atónitos.

Derrotados.

En la banda, O’Neill, Robertson y el cuerpo técnico se abrazaron, embargados por la emoción.

No habían jugado su mejor partido.

Pero encontraron la manera.

Final del partido: West Brom 1–2 Manchester City.

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