Dinastía del Fútbol - Capítulo 187

187: Gente sospechosa en las gradas 187: Gente sospechosa en las gradas El Manchester City se preparaba para enfrentarse al Leicester City el 22 de diciembre y, con ambos equipos codo con codo en la clasificación de la liga, no había razón para que ninguno de los dos se contuviera.

El City quería encabezar la liga, mientras que el Leicester City perseguía un puesto en los playoffs.

Con la acumulación de partidos por las fiestas navideñas a la vuelta de la esquina, este encuentro bien podría inclinar la balanza para el resto de la temporada.

Mientras los jugadores calentaban bajo el cielo nublado del Estadio Filbert Street, Emile Heskey trotó por el campo, con una leve sonrisa formándose en su rostro al ver algunas caras conocidas en la alineación del Manchester City.

Intercambió rápidos apretones de manos y breves abrazos con sus antiguos compañeros, pues la camaradería aún perduraba a pesar del cambio de club.

Entonces, de pie cerca del área técnica, Martin O’Neill —su antiguo entrenador— le dedicó un asentimiento y una sonrisa cómplice.

Heskey se acercó y ambos se dieron un firme apretón de manos, seguido de unas palabras que solo ellos pudieron oír, cargadas de historia y respeto mutuo.

O’Neill le dio una breve palmada en la espalda, un gesto que lo decía todo.

El momento fue breve, pero sincero; una prueba de que, aunque los clubes cambian, algunas conexiones en el fútbol nunca desaparecen.

Volviendo al partido, O’Neill optó por alinear a su mejor once, y el Leicester City hizo lo mismo.

Mark McGhee, el actual entrenador del Leicester, había estudiado claramente las tácticas del Manchester City.

No quería que su equipo gastara demasiada energía atacando de forma imprudente, así que les permitió replegarse firmemente en defensa.

Empezaron el partido con cautela, buscando controlar el ritmo y esperar oportunidades al contraataque para asegurarse la victoria.

Por ello, el Manchester City salió a por todas desde el principio.

Sabían que tenían que tomar la iniciativa, y lo hicieron.

Con sprints incesantes y pases vertiginosos, jugaron al ataque, llevando el ritmo del partido a un nivel electrizante, casi incontrolable.

—Hoy explotaremos a Julian Watts, ataquen por la banda izquierda.

Ronaldo, serás la principal amenaza, entrando en diagonal y creando ocasiones.

Mantengan la presión alta y busquen los huecos.

La pareja improvisada de Simon Grayson y Julian Watts ha sido desplegada en la zaga debido a una serie de lesiones leves entre sus defensas habituales.

Esto ha obligado al entrenador Mark McGhee a alinear al inexperto Watts.

Así que no es de extrañar dónde buscarán explotar los atacantes del City: justo en el corazón de esa frágil defensa.

Esa fue la instrucción de O’Neill antes de que comenzara el partido.

El Leicester City está intentando contener el ataque del Manchester City, pero la presión incesante del City los está desbordando.

Ahora se afanan en defensa, e incluso Mark Robins, el jugador clave y principal fuente creativa del Leicester, se ha visto obligado a retrasar su posición y contribuir en defensa.

Bueno, incluso si se lanza por completo al ataque, Robins permanece completamente aislado del juego.

El marcaje férreo de Robbie Savage ha sido perfecto, negándole cualquier espacio o tiempo con el balón y limitando a Robins a contribuciones principalmente defensivas.

El Leicester City está usando una formación 5-4-1, mientras que el City se mantiene con un 4-2-2.

Como el Leicester está replegado, O’Neill necesita la creatividad de sus jugadores para sacar a los defensas de su posición y abrir espacios para que otros ataquen.

En el minuto 41, una vez más, el Leicester City frustró con éxito un ataque del Manchester City.

Durante los últimos 40 minutos, el dúo de ataque formado por Ronaldo y Larsson ha tenido dificultades para encontrar espacios arriba, en gran parte porque los centrocampistas del Leicester han estado replegados y centrados en la defensa.

Este espacio congestionado ha ahogado su creatividad en ataque, dificultando que los delanteros del City encuentren huecos o balones.

Esta situación finalmente continuó hasta el final de la primera parte, que concluyó con el marcador todavía empatado.

El City había luchado duro, creando ocasiones pero sin conseguir abrir brecha.

Sus jugadores principales y sus aficionados estaban cada vez más frustrados con el estilo de juego defensivo del Leicester City.

¡FIIIIII!

En la segunda parte, los primeros cinco minutos se desarrollaron de forma muy parecida a la anterior: cerrados y cautelosos.

O’Neill supo que era el momento de hacer un cambio.

Estaba listo para meter a Solskjær, esperando confiar en la inteligencia y la habilidad del joven delantero para encontrar espacios y desatascar la obstinada defensa del Leicester.

Mientras Solskjær calentaba en la banda, dos figuras sentadas en silencio en la sección VIP, forrada de terciopelo, se iluminaron de repente con interés.

Si Richard hubiera estado presente, los habría reconocido al instante.

Uno era Martin Edwards, el Presidente del Manchester United, una figura poderosa en el fútbol inglés y un hombre profundamente involucrado en la configuración de los fichajes del United durante los años 90.

A su lado se sentaba alguien mucho menos conocido para el aficionado ocasional, pero no por ello menos importante: ¡Jim Solbakken, el agente noruego del delantero noruego Ole Gunnar Solskjær!

Martin Edwards se inclinó hacia Jim Solbakken, bajando la voz lo justo para no llamar la atención de quienes los rodeaban.

—¿Es él?

—preguntó Edwards, con los ojos fijos en Solskjær, que calentaba en la banda.

Jim asintió con una leve sonrisa.

—Sí, ese es Solskjær, el que quiere Ferguson.

Discreto, inteligente, letal de cara a portería.

El fichaje perfecto para el United.

Edwards no dijo nada.

Por supuesto, como su agente, Solbakken iba a elogiar a su jugador.

Sin embargo, Edwards no estaba convencido.

¿Qué clase de jugador se podía conseguir de la segunda división?

Preferiría gastar millones en estrellas consagradas como Les Ferdinand, del Newcastle United; Dion Dublin, del Aston Villa; o Mark Hughes, del Chelsea.

¿El Manchester City?

¡Ja!

¿Ole Gunnar Solskjær?

¿Quién era?

Aun así, sentía curiosidad: ¿por qué insistía tanto Ferguson en ficharlo?

¡FIIIIII!

Cuando el árbitro pitó un saque de puerta, Larsson salió del campo al trote y Solskjær entró, recorriendo el terreno de juego con una mirada de serena intensidad.

Pronto se reanudó el partido.

O’Neill, en la banda, frunció el ceño mientras pensaba un momento antes de gritar: —¡Adelante, Neil, Jackie!

¡Dejádle la defensa a Robbie, vosotros dos subid con Ronaldo y Ole!

Neil Lennon, al oír esto, no se molestó en responder al ver el balón.

Lo recibió y lo pasó hacia la izquierda.

Retrasando su posición, Ronaldo controló el balón, se detuvo brevemente y se lanzó hacia adelante.

—¡Julian!

¡Vuelve, no te vayas tan lejos!

—gritó Simon Grayson, el defensa central del Leicester, mientras veía a Ronaldo deslizar el balón peligrosamente cerca de su área de penalti, con Julian Watts descolocado en la banda, demasiado centrado en Ronaldo.

El inexperto Julian Watts siguió instintivamente a Ronaldo cuando este recibió el balón, a pesar de que ya estaba siendo marcado de cerca por el lateral derecho.

Gracias a esto, Ronaldo consiguió atraer a dos defensas a la vez y rápidamente dio un toque hacia adelante, permitiendo a sus compañeros explotar el espacio que había creado.

Watts se quedó atónito cuando el balón desapareció de repente de los pies de Ronaldo.

Al girarse, se sorprendió al instante al ver a Solskjær corriendo ya hacia el esférico.

Ronaldo se la había pasado justo cuando él se había distraído con el grito de Grayson.

En ese momento, Watts solo pudo quejarse en silencio de Grayson en su fuero interno.

Solskjær recibió el balón, pero al ver que Grayson ya se colocaba en posición defensiva, cortándole las salidas por la izquierda y la derecha, no tuvo más remedio que dudar y frenar.

Por un breve segundo, pareció que el ataque se había estancado.

Pero mientras todas las miradas estaban puestas en Solskjær, Cafu se alejó sigilosamente unos pasos de su marcador —el lateral izquierdo del Leicester—, acechando justo en el borde del punto ciego del defensa.

Entonces, con una sincronización perfecta, se lanzó de repente hacia el espacio.

Solskjær vio la carrera de inmediato y no dudó.

Con un toque hábil, filtró un pase perfectamente medido por el estrecho hueco entre Grayson y la línea defensiva.

Cafu se abalanzó sobre el balón, y su velocidad le permitió superar al lateral izquierdo, que intentaba reaccionar.

Cuando Cafu entró en el área desde la banda derecha, una marea de camisetas azules se le echó encima.

Justo cuando parecía que iba a disparar, se detuvo en seco, provocando que su marcador se deslizara sin poder hacer nada y pasara de largo.

Con una finta rápida y una respiración tranquila, Cafu dio un pase atrás hacia el centro del área.

Neil Lennon fue el primero en reaccionar, pero dos jugadores del Leicester también se acercaban rápidamente, anticipando un disparo rápido.

Todo el mundo en el estadio contuvo la respiración: era el momento.

Entonces, justo cuando el balón rodaba hacia la trayectoria de Neil Lennon y los defensas se preparaban para el disparo, hizo algo inesperado.

Abrió mucho las piernas, dejando que el balón pasara limpiamente entre ellas.

Era una finta sin balón.

Una finta sin balón perfectamente sincronizada y perfectamente disimulada.

Los defensas del Leicester, sorprendidos a contrapié por el truco, se lanzaron demasiado tarde mientras el balón se deslizaba intacto entre las piernas de Lennon.

—¡Ahí está Solskjær!

¡Qué brillante jugada en equipo, y qué pase tan inteligente de Cafu y qué truco de Neil Lennon para prepararla!

Pero para entonces ya era demasiado tarde.

Ahora, mientras el balón se colaba entre las piernas de Lennon, el espacio estaba abierto, y Solskjær ya estaba en movimiento.

Solskjær, que le había pasado el balón a Cafu momentos antes, se había quedado deliberadamente atrás —justo fuera del área de penalti— en lugar de entrar directamente.

Había leído la jugada, predicho el movimiento y se había posicionado perfectamente para el momento.

Solskjær no se precipitó.

No entró en pánico.

Sin siquiera mirar al portero —con los ojos centrados únicamente en el balón—, conectó un disparo bajo y fulminante hacia el palo largo.

El portero del Leicester ni siquiera reaccionó, completamente engañado por la jugada en equipo entre Neil Lennon y Solskjær.

Lo único que pudo hacer fue mirar impotente cómo el balón se colaba por su lado.

Besó el interior del poste y agitó el fondo de la red.

¡GOL!

El estadio estalló mientras el Manchester City finalmente rompía el muro defensivo del Leicester.

No fue solo un gol, fue una clase magistral de movimiento, visión de juego y química de equipo.

¿Y en el corazón de todo ello?

La paciencia de Solskjær.

La genialidad de Lennon.

La precisión de Cafu.

Un gol construido con inteligencia y química, no solo con instinto.

Con el City ganando 1-0, O’Neill hizo un cambio táctico, metiendo a Theodoros Zagorakis y al enérgico Keith Gillespie, de 18 años, en sustitución de Robbie Savage y Jackie McNamara.

La esperanza era que el vigor juvenil de Gillespie y la destreza defensiva de Zagorakis ayudaran a presionar e inyectar nueva energía al juego del City.

Inesperadamente, Gillespie dejó su huella de inmediato en Maine Road.

El City continuó dominando la posesión, moviendo el balón con creciente confianza.

Roberto Carlos interceptó un mal despeje y pasó rápidamente a Ronaldo.

Este, a su vez, cedió el balón a Solskjær en el centro del área.

Con hábil destreza, Solskjær elevó el balón justo fuera del área de penalti hacia Gillespie, que corría velozmente hacia el centro.

Sin dudarlo, Gillespie soltó un trallazo desde unos 23 metros.

El balón hizo un extraño, superó al portero del Leicester y se estrelló en la red.

El estadio estalló mientras el joven extremo se presentaba de forma espectacular: un golazo que enviaba un mensaje claro: el Manchester City aún no había terminado.

Manchester City 2 – 0 Leicester City
El City dominó los primeros minutos tras la reanudación, dictando el ritmo y obligando al Leicester a correr tras el balón.

En el minuto 88, finalmente, mientras el City presionaba sin descanso, la defensa del Leicester mostró un atisbo de vulnerabilidad.

Un breve lapsus de concentración, un repentino cambio de ritmo…

y el espacio apareció como una oportunidad de oro.

Los agudos ojos de Cafu lo captaron al instante.

Con una precisión milimétrica, filtró un pase al hueco perfectamente medido que cortó la línea defensiva del Leicester.

Solskjær lo controló con serena delicadeza y, con un rápido toque, engañó al portero enviándolo al lado contrario.

La red se hinchó.

Dos goles y una asistencia para Solskjær: una actuación destinada a otorgarle el galardón de mejor jugador del partido.

El rugido de las gradas era ensordecedor mientras el City imponía su autoridad en el partido y en la noche.

Partido sentenciado.

O’Neill apretó los puños antes de abrirlos con impotencia.

La actual directora de fútbol, Marina Granovskaia, ya le había informado de la creciente intención del Manchester United de fichar a Solskjær en el próximo mercado de invierno.

La pregunta ahora pesaba en la mente de Martin O’Neill: ¿podría realmente retener a Solskjær?

Por primera vez en su carrera como entrenador, O’Neill se encontraba con un tipo de dolor de cabeza diferente.

Normalmente, se estresaba porque no tenía suficientes delanteros.

Pero esta vez, su problema era el contrario: todos los delanteros del Manchester City estaban en plena forma.

Larsson había sido constante.

Ronaldo era electrizante.

Y Solskjær…

gélido en el área.

Si a eso se le suma que Shevchenko empezaba a acostumbrarse al ritmo de la Premier League y que Trezeguet lo daba todo en los entrenamientos, la cosa se complicaba cada vez más.

Juntos, no solo formaban una fuerza de ataque, eran una pesadilla para cualquier defensa.

O’Neill solo pudo suspirar mientras se preparaba en silencio para perder una de sus cartas de triunfo.

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