Dinastía del Fútbol - Capítulo 20

20: La juventud entra en escena 20: La juventud entra en escena Las esperanzas del Manchester City de volver a Wembley se desvanecieron cuando el Ipswich se impuso a The Blues por 3-2 en Maine Road en la Copa de Miembros Plenos, acentuando la desolación que se había apoderado del club.

Fuera del campo, se estaban produciendo grandes cambios para la segunda mitad de la temporada.

El nuevo entrenador Jimmy Frizzell, a quien se le encomendó la tarea de alejar al City del descenso, tomó medidas audaces para remodelar la plantilla.

Una de sus primeras decisiones importantes fue aceptar una oferta del Chelsea por Clive Wilson.

Sin embargo, como parte del acuerdo, Wilson seguiría siendo jugador del City hasta el final de la temporada.

Utilizando la mayor parte del dinero del traspaso, Frizzell fichó al delantero Paul Stewart del Blackpool por 200.000 libras, un fichaje que trajo esperanza pero que llegó demasiado tarde para el enfrentamiento contra el Ipswich, ya que Stewart no fue inscrito a tiempo para jugar.

Sin Stewart al frente del ataque, el City sufrió otra derrota más, lo que los dejó en el antepenúltimo puesto a falta de un cuarto de temporada.

La situación empeoró cuando el City sufrió una humillante derrota por 4-0 en Leicester, seguida de un empate sin goles en Aston Villa.

Los goles se habían agotado, la confianza estaba por los suelos y el descenso parecía inevitable.

Después de implacables empates y resultados decepcionantes, ahora el City podía estar casi seguro.

A falta de solo cuatro partidos, necesitaban un milagro y, por un breve instante, pareció que podrían conseguirlo.

Pero el fútbol tiene una forma de ofrecer esperanza cuando todo parece perdido.

The Blues finalmente rompieron su racha sin victorias, venciendo al Arsenal por 3-0 en Maine Road en una actuación impresionante.

Esta fue su primera victoria desde la derrota en enero contra el Ipswich Town en la Copa de Miembros Plenos.

A eso le siguió un reñido empate 0-0 fuera de casa contra el Everton, líder de la tabla, y una ajustada victoria por 1-0 en casa sobre el Nottingham Forest.

De repente, la salvación parecía al alcance de la mano.

La última jornada de la temporada vio al City viajar al Boleyn Ground, necesitando que otros resultados les favorecieran.

The Blues ocupaban el penúltimo lugar con 39 puntos, con el Charlton y el Leicester justo por encima con 41.

No dependía de ellos, pero la esperanza aún persistía.

Al final, las matemáticas no importaron.

El West Ham venció al City por 2-0, sellando su destino.

The Blues descendieron junto con el Aston Villa, irónicamente dirigido por Billy McNeill, el antiguo jefe del City.

El desafortunado legado de McNeill se cimentó esa temporada, al haber dirigido a dos equipos de primera categoría que descendieron en la misma temporada.

Oxford United – 46 pts
Charlton Athletic – 44 pts
Leicester City – 42 pts
Manchester City – 39 pts
Aston Villa – 36 pts
1986–87 Manchester City F.C.

descendió a la Segunda División.

Este descenso no inmutó a Richard, ni preocupó a sus colegas de mayor rango Ted Davies y Glyn Pardoe, ni siquiera a sus superiores directos, Tony Book y Ken Barnes.

¿La razón?

El equipo juvenil del Manchester City se preparaba para algo mucho más grande: la oportunidad de enfrentarse al Manchester United en la Final de la Copa Juvenil de la FA de 1986.

Era la primera Final de la Copa Juvenil de la FA exclusivamente de Manchester, un enfrentamiento histórico entre los dos clubes más grandes de la ciudad a nivel juvenil.

Aunque no era la primera final de la FA totalmente de Manchester, este duelo tenía un peso especial.

La decepcionante actuación de la primera plantilla había dejado descorazonados a los aficionados.

Ahora, con el joven talento pasando a primer plano, la esperanza resurgía una vez más.

El equipo juvenil portaba los sueños del club y de sus seguidores, ofreciendo una oportunidad de redención en medio de la desolación del descenso.

El partido se jugaría a doble partido: el primero en Old Trafford y el segundo en Maine Road.

Richard se unió a Tony Book, Glyn Pardoe, Jimmy Rouse y John Collins.

¿Recuerdas cuando llegó por primera vez a la oficina?

Había cuatro escritorios alineados en un espacio reducido, con papeles esparcidos sobre ellos.

Estos escritorios pertenecían a los cuatro miembros del personal del equipo juvenil del Manchester City: Tony Book, el entrenador; Glyn Pardoe, el asistente; Jimmy Rouse, el encargado del vestuario; y el último, John Collins, otro entrenador juvenil.

Cuando Richard llegó, había estado de baja por enfermedad y perdió la oportunidad de conocerlos de inmediato.

Pero ahora, se habían convertido en colegas.

También había otro colega del departamento de ojeadores, aunque Richard a menudo se encontraba trabajando en estrecha colaboración con Ken Barnes y Ted Davies.

Richard estaba en la banda.

Al girar la mirada, se fijó en el lado del United.

Con los brazos cruzados, observó cómo sus jugadores se reunían alrededor; sin duda Eric Harrison, su entrenador, les daba su propia charla previa al partido.

No sabía lo que decían en su lado, pero no importaba.

Volvió a centrar su atención en su equipo.

—No creo que necesiten que diga nada más, ¿verdad?

¿Saben todos lo que me gusta?

—¡La victoria!

—gruñó Redmond, y sus compañeros de equipo asintieron de inmediato en voz alta.

—¡Muy bien!

El Manchester United no es débil, desde luego, pero nosotros también somos muy fuertes.

¿Quieren decepcionar a sus aficionados, a su familia y a todos los que están viendo este partido?

Aunque los jugadores negaban con la cabeza, la emoción en sus rostros era evidente.

—¡Eso es!

¡Los chicos del United tampoco se lo esperaban!

¡Vayan y denles una sorpresa, muchachos!

—¡City!

¡City!

¡Victoria!

—rugieron los jugadores juntos en un círculo y salieron corriendo al campo.

Manchester United: Gary Walsh, Tony Gill, Lee Martin, Ian Scott, Steve Gardner (cap.), Jon Bottomley, Aidan Murphy, Mark Todd, Dennis Cronin, David Wilson, Paul Harvey.

Entrenador: Eric Harrison.

Manchester City: Steve Crompton, Steve Mills, Andy Hinchcliffe, Ian Brightwell, Steve Redmond (cap.), Andy Thackeray, David White, Paul Moulden, Paul Lake, Ian Scott, David Boyd.

Entrenador: Tony Book
Árbitro: Vic Callow
Asistencia: 7.602
Tras el inicio del partido, ambos equipos jugaron con cautela.

Muchas de sus jugadas coordinadas, normalmente exitosas, se convirtieron en fallos, probablemente debido a la inquietante visión de la abrumadora multitud reunida en las bandas, lo que dificultaba que los jóvenes calmaran sus nervios.

Redmond y Gardner, ambos capitanes, hicieron todo lo posible por calmar los nervios de sus compañeros, instándolos constantemente a concentrarse y mantener la compostura.

A medida que avanzaba la primera parte, el partido se convirtió menos en una cuestión de brillantez y más en una de resiliencia.

Ninguno de los dos equipos logró romper el empate, y comenzaron a aparecer signos de frustración.

Cuando sonó el silbato que marcaba el final de la primera parte, el marcador seguía 0-0.

Los jugadores se retiraron del campo cabizbajos, plenamente conscientes de que la batalla estaba lejos de terminar.

Quien encontrara primero su ritmo en la segunda mitad tendría la mejor oportunidad de romper el empate.

Comenzó la segunda parte y, una vez más, el joven Manchester United demostró su clase.

Su capacidad para mantener la calma y la compostura bajo presión era impresionante.

En el minuto 49, Aidan Murphy, el silenciador del Manchester United, recibió un pase largo del capitán Gardner y encontró un hueco justo fuera del área.

Con una rápida mirada y un disparo preciso, mandó el balón más allá del portero del City, rompiendo el empate.

Old Trafford estalló cuando el United se adelantó 1-0 en el marcador.

El gol de Murphy fue un testimonio del aplomo y la calidad del United en un partido de tan alta tensión.

El City ahora tenía que esforzarse al máximo si esperaba mantenerse en la eliminatoria.

Ni siquiera Book pudo quedarse callado.

—¡Moulden!

¡La izquierda!

—empezó a rugir, dando instrucciones.

El Manchester United adoptó un ritmo más relajado.

La velocidad de su ataque disminuyó mientras se pasaban el balón en la defensa.

Mientras tanto, los jugadores del City, cada vez más frustrados, se lanzaban al ataque, esperando aprovechar cualquier error que pudieran explotar.

—¡¿Qué están haciendo?!

¡¡ATAQUEN!!

—gritó Eric Harrison, el entrenador del United, desde la banda al ver que su equipo perdía intensidad.

Ganar 1-0 en Old Trafford no era motivo para relajarse.

Después de todo, todavía quedaba el partido de vuelta en Maine Road.

Ambos entrenadores instaron a sus jugadores a presionar, y el ritmo se aceleró de nuevo.

Aidan Murphy, que había marcado antes, realizó una carrera sin balón por la banda derecha, replicando la misma escena que condujo al primer gol.

Esta vez, sin embargo, los jugadores del City habían anticipado la jugada.

El lateral izquierdo Steve Mills se posicionó, listo para el desafío.

Sin embargo, mientras Murphy avanzaba, el centrocampista izquierdo del City, Andy Thackeray, lo seguía por detrás, tratando desesperadamente de alcanzarlo y bloquearlo por la espalda.

Thackeray se lanzó desde atrás, derribando a Murphy y haciendo que ambos jugadores cayeran al suelo.

Mientras intentaban ponerse de pie, Murphy, todavía furioso por la dura entrada, empujó instintivamente a Thackeray.

Impulsado por la adrenalina, Thackeray, aunque momentáneamente aturdido, no era de los que se echan atrás.

Se encaró con Murphy, y la multitud estalló: se estaba gestando una pelea.

¡WOAH!

Nadie esperaba tanto drama.

El ambiente en el campo se volvió caótico, con la tensión en su punto más álgido mientras Aidan Murphy y Andy Thackeray se enfrentaban.

Se sucedieron empujones y forcejeos, y sus frustraciones se desbordaron.

Sus compañeros de equipo corrieron a separarlos, haciéndoles señas para que pararan.

De repente, un agudo silbato rasgó el aire.

El árbitro principal sopló su silbato con fuerza.

—¡Eh, basta ya!

—gritó, corriendo y poniéndose entre los jugadores.

—¡Todos atrás!

¡Ahora!

—Su voz resonó, severa e imponente.

—¡Ustedes dos, fuera!

—declaró, levantando la mano y mostrando una tarjeta roja.

Murphy y Thackeray intercambiaron una última mirada furiosa antes de ser separados por sus compañeros de equipo y los árbitros.

—¡Cálmate!

—le gritó el entrenador Book a Thackeray—.

Esto es fútbol, no una pelea callejera.

¡Contrólate!

El aludido solo pudo fruncir el ceño y marcharse furioso hacia el vestuario.

Richard, al darse cuenta de la situación de inmediato, se adelantó, ofreciéndose a ayudar.

—Entrenador, yo me encargo —dijo.

Book no podía desviar su atención del partido, ni Pardoe, su asistente.

A veces se sentaban brevemente para discutir tácticas antes de hacer cualquier cambio estratégico.

Con esto, la función de entrenador interino recayó en Collins, ya que a menudo servía de puente entre Book y Pardoe, comunicándose con los árbitros y estando atento a cualquier emergencia que pudiera surgir.

Fue Richard quien intervino para calmar a Thackeray.

Lo siguió por detrás, sintiendo la agitación interna del joven centrocampista, y le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Eh, son cosas que pasan —dijo Richard con amabilidad—.

Sé que estás molesto, pero tienes que mantener la cabeza en el partido.

Nos queda el partido de vuelta, y todavía podemos darle la vuelta.

Thackeray levantó la vista, con los ojos enrojecidos por la frustración.

—Es que… perdí la calma.

Decepcioné al equipo.

—No —respondió Richard con firmeza—.

No has decepcionado a nadie.

Estamos todos juntos en esto, y todavía hay una oportunidad de arreglar las cosas.

Concéntrate en el partido de vuelta.

Esto no se acaba hasta el pitido final.

—¿Podré jugar en el partido de vuelta?

Richard hizo una pausa por un momento.

«Si esta fuera la Copa FA de verdad, sería imposible», pensó.

Pero como se trataba de la copa juvenil, ambos clubes probablemente podrían apelar las tarjetas rojas.

Después de todo, nadie quería dejar una cicatriz en estos jóvenes jugadores.

Richard suspiró, mirando a Thackeray.

—No lo sé.

Al oír esto, Thackeray pareció abatido, y sus hombros se hundieron.

—Pero —continuó Richard—, debe haber cierto margen —dijo, y prosiguió—: especialmente si creemos que fue demasiado severa.

Podemos apelar la tarjeta roja, y creo que el Manchester United definitivamente también apelará.

Si lo manejamos bien, hay una buena posibilidad de que te autoricen a jugar en el partido de vuelta.

Los ojos de Thackeray se iluminaron de esperanza.

—¿Crees que podría funcionar?

Richard asintió.

—Basado en mi experiencia, sí.

Con eso, Thackeray comenzó a calmarse.

Si hubieran sido Book o Pardoe quienes intentaran hablar con él, podría no haberse sincerado.

Pero Richard, recién retirado y no mucho mayor que él, ofrecía un tipo diferente de conexión, haciendo que la comunicación pareciera más fácil para ambos.

¡¡¡GOOOOL!!!

Sin que se dieran cuenta, un rugido repentino resonó en el estadio, y ambos se miraron.

Los nervios de Thackeray se dispararon, y aunque Richard también lo sintió, por dentro estaba ansioso pero sabía que no debía demostrarlo.

—Iré a ver —dijo Richard, yéndose a toda prisa sin esperar respuesta.

La espera se hizo insoportable.

La mente de Thackeray iba a toda velocidad; este momento se sentía como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros.

Si el United marcaba de nuevo, el City iría perdiendo 2-0.

Aunque ambos equipos se habían quedado con diez hombres, la culpa de haber defraudado a sus compañeros lo carcomía.

Incapaz de quedarse quieto, Thackeray caminaba de un lado a otro, con el corazón latiéndole con fuerza mientras esperaba el regreso de Richard.

TAP TAP TAP
El sonido de pasos apresurados resonó por el pasillo.

A Thackeray le dio un vuelco el corazón.

Richard llegó corriendo, sin aliento pero radiante de emoción.

—Jaf…

jaf…

¡PAUL MARCÓ!

¡Ahora vamos 1-1!

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