Dinastía del Fútbol - Capítulo 21

21: La temporada ha terminado 21: La temporada ha terminado Maine Road, 29 de abril de 1986
Manchester City: Steve Crompton, Steve Mills, Andy Hinchcliffe, Ian Brightwell, Steve Redmond (cap.), Andy Thackeray, David White, Paul Moulden, Paul Lake, Ian Scott, David Boyd.

Entrenador: Tony Book
Manchester United: Gary Walsh, Tony Gill, Lee Martin, Ian Scott, Steve Gardner (cap.), Paul Harvey, Aidan Murphy, Mark Todd, Dennis Cronin, Jon Bottomley, Karl Goddard.

Entrenador: Eric Harrison.

Árbitro: Vic Callow
Asistencia: 18 158
La respuesta a esta ocasión fue asombrosa: asistieron 18 158 personas, lo que significaba que la recaudación total superaría las 25 000 libras.

Aunque el partido nunca alcanzó el nivel clásico del de ida, aun así ofreció un montón de «¡uoh!» y «¡ah!» para el entusiasta público.

Además, solo con esto, se podía ver lo desesperados que estaban los aficionados del City.

Con el primer equipo descendido, todas sus esperanzas recaían ahora sobre los hombros de los jóvenes: un faro de optimismo, una oportunidad de redención y, quizás, un atisbo de un futuro más brillante para el club.

—Nadie va a hacerlo por ustedes.

Tienen que encontrar su propio consuelo, su propio impulso, su propia ambición, su propia fuerza interior, porque está llegando el momento del partido más importante de sus jodidas vidas —dijo Tony Book mostrando por fin su lado amenazante.

Ya no le importaba nada.

Maine Road.

¡Esta es su victoria!

Glyn Pardoe y John Collins estaban de pie detrás de él, y más atrás se encontraban Richard Maddox, Jimmy Rouse —el encargado del vestuario— e incluso Ken Barnes y Ted Davies, los ojeadores, estaban presentes.

Casi todos los que estaban en el equipo eran el resultado de sus esfuerzos por cazar talentos.

—¿Creen que son mejores que ustedes?

¿Creen que lo merecen más que ustedes?

—ladró, señalando hacia la puerta, como si sus rivales estuvieran justo detrás—.

¡No!

Hoy no.

Esta es su casa.

Este es su momento.

Los jugadores permanecían sentados, inmóviles, con los ojos fijos en él y la respiración agitada.

La tensión en la sala crepitaba como la electricidad.

Podían ver los ojos feroces de su entrenador, con las venas del cuello hinchadas mientras la adrenalina recorría su cuerpo.

—Nadie les ha regalado nada.

Se lo han ganado.

—¡BANG!

Book golpeó la taquilla con fuerza—.

Ahí fuera —gruñó— hay 18 000 aficionados esperando a ver quién lo desea más.

No les importan los errores ni lo que haya pasado antes.

Solo les importa este partido.

Sus amigos, su familia, sus aficionados…

todos están mirando.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran mientras recorría la sala con la mirada.

—Díganles…

que no serán olvidados.

Que, pase lo que pase, esto es solo el principio.

¿Este trofeo?

Es el primero.

¿Pero acabará aquí?

¡NO!

Aún hay más trofeos esperándolos.

¡Envíenles un mensaje con este partido!

Su voz bajó de tono, volviéndose grave y peligrosa.

—Que se acaban de enfrentar al equipo más jodidamente peligroso que han visto jamás.

Ahora, vayan.

Escriban su historia.

Un denso silencio se apoderó del aire…

y entonces, una palmada.

Luego otra.

De repente, toda la sala estalló, con puños golpeando las taquillas y gritos que componían un ruido ensordecedor.

—¡VAMOS!

—¡VAMOS A DESTRUIRLOS DE UNA JODIDA VEZ!*
—¡VAMOS, CHICOS!

¡ESTO ES NUESTRO!

Salieron disparados del vestuario, encendidos, listos para hacer historia.

Antes de que sonara el silbato, ambos equipos ya estaban alineados en sus posiciones.

Andy Thackeray y Aidan Murphy cruzaron miradas a través del campo, intercambiando una mirada cómplice antes de que ambos resoplaran.

A pesar de su acalorado enfrentamiento en el partido de ida, allí estaban de nuevo, habiendo logrado ambos jugar el partido de vuelta tras las exitosas apelaciones de sus respectivos clubes.

Los directivos y los clubes entendían el panorama general.

Las competiciones juveniles no se trataban solo de ganar trofeos; se trataban de desarrollo, crecimiento y segundas oportunidades.

Las tarjetas rojas del partido de ida habían sido una mancha, pero todos los implicados sabían que castigar con demasiada dureza a los jugadores jóvenes podía obstaculizar su progreso.

¡FIIIIII!

El agudo silbatazo del árbitro rasgó el rugido de la multitud, señalando el inicio del partido.

En un instante, el estadio estalló en vítores, tambores y cánticos, y la tensión se disolvió en pura adrenalina sobre el césped.

Ya en el minuto 2, los valientes Blues presentaron su candidatura para ganar la competición por primera vez en la historia.

Paul Moulden, con su devastadora rutina de giros y requiebros, se abrió paso a través de la defensa del United en el interior del área por la banda derecha.

Su finta de un lado a otro abrió un espacio, y su centro se elevó sobre la boca de gol, donde David Boyd se alzó para rematarlo con un cabezazo firme.

Esta vez, no hubo forma de detenerlo: el balón amenazó a Gary Walsh, quien se estiró al máximo, con las yemas de los dedos rozando el aire, pero no fue suficiente.

—¡¡¡GOOOOL!!!

¡Una jugada perfecta del City!

¡Moulden con un juego de pies deslumbrante por la derecha, la pone flotando justo en la zona de peligro y David Boyd se eleva como un cohete!

¡Un cabezazo fulminante que supera a Gary Walsh, sin opción para el portero!

Fue un comienzo emocionante para el City, mientras los directivos del equipo rugían y vitoreaban, celebrando ya como si hubieran asegurado el trofeo.

Solo Richard permanecía en calma.

Era solo el minuto 2; todavía tenían que sobrevivir otros 88.

Efectivamente, en cuanto sonó el silbato y se reanudó el juego, los directivos del City pasaron de la euforia a la ansiedad.

Se sentían como si estuvieran sentados sobre ascuas.

Algunos se sentaban en el borde de sus asientos, mientras que otros no podían quedarse quietos, paseando de un lado a otro, con los nervios a flor de piel a cada segundo que pasaba.

Paul Moulden continuó predicando con el ejemplo, tal y como había hecho durante toda la competición.

Operando desde las bandas, era la chispa del ataque del City.

Andy Thackeray, expulsado en el partido de ida, buscaba ahora su redención.

Aportó una presencia sólida en el centro del campo, mostrando compostura y determinación.

Pero el que realmente destacó fue el héroe inesperado en la retaguardia: Ian Brightwell.

El corazón de la defensa del City jugó con un espíritu intrépido y audaz, comandando la zaga y sofocando las acometidas del United.

El partido se convirtió en un incesante ida y vuelta, con el United y el City intercambiando ataques, sin que ninguno de los dos equipos estuviera dispuesto a ceder.

La tensión era palpable: cada pase, cada entrada, cada disparo llevaba el peso de la final.

En el minuto 6, el United lanzó un ataque, pero afortunadamente para el City, Brightwell logró despejar un centro peligroso de Goddard.

En el minuto 13, Ian Scott del United bloqueó un disparo lejano de Moulden.

El balón rebotó y cayó a los pies de Aidan Murphy, quien entonces emprendió una carrera fulgurante por la banda antes de enviar un hermoso centro al área.

Por desgracia, a Goddard le faltó poco para conectar con la pierna estirada, y el portero del City, Crompton, logró meter el brazo al balón antes de lanzar un largo despeje campo arriba.

Hubo cuatro momentos críticos en los que el City estuvo a punto de perder su ventaja:
Minuto 18: Un mal saque de puerta de Crompton puso en aprietos al City, obligando a Hinchcliffe a forcejear desesperadamente para impedir que Wilson se escapara.

El lateral del City fue amonestado por hacer girar a su oponente.

Minuto 30: Dennis Cronin, del United, desperdició una oportunidad de oro dentro del área tras un inteligente pase bombeado de Goddard, enviando su disparo desviado por el exterior del poste.

Minuto 37: Steve Mills, el lateral del City, despejó el balón sobre la línea de gol tras un disparo mortal de Wilson después de un córner de Cronin.

Minuto 38: Apenas un minuto después, Mills volvió a realizar una heroicidad, despejando el balón de cabeza sobre la línea para negarle el gol a Wilson tras un peligroso pase de Murphy.

El City finalmente contraatacó en el minuto 40 tras soportar la presión constante del United.

Todo se resumió en un momento extraordinario del defensa central del City, Ian Brightwell, quien realizó una carrera arrolladora de 40 yardas que destrozó la defensa del United.

Brightwell culminó la jugada con un trallazo de 25 yardas, pero el extraordinario portero del United, Gary Walsh, logró desviarla por encima del larguero.

—¡Joder!

—murmuró Richard con los ojos como platos mientras veía a Walsh lanzarse a la acción, desviando por encima del larguero el trallazo de Brightwell.

Fue una parada impresionante, una que todavía mantenía al United en el partido.

Eric Harrison, el entrenador del equipo juvenil del United, que ya se había levantado de su asiento, apretó los puños, con una mezcla de alivio y asombro invadiéndolo.

—Eso ha estado cerca…

demasiado cerca —murmuró, mirando al personal del City, cuyos rostros reflejaban pura decepción.

¡FIIIT!

El silbato del árbitro resonó en el estadio, señalando el final de la primera parte.

Los jugadores de ambos equipos exhalaron profundamente, algunos inclinándose con las manos en las rodillas para recuperar el aliento antes de regresar a los vestuarios.

La multitud bullía de expectación: todavía quedaba otra mitad por jugar y todo estaba aún por decidir.

En la segunda parte, los primeros diez minutos vieron al United y al City volver a su enfoque cauto inicial, con ambos equipos tanteándose antes de que el United comenzara a asentarse y a volverse más agresivo.

El City se encontró con que su extremo izquierdo, Goddard, era un rival desconcertante cuando este se zafó de Lee Martin, del United, para controlar un pase de Moulden y disparó un tiro que se estrelló en el lateral de la red.

Momentos después, el potente disparo de Goddard fue detenido por Walsh junto a la base del primer poste.

Tras el susto, el capitán del City, Redmond, arengó a su equipo, llevándolo a un período de dominio mientras los minutos restantes se consumían.

Aun así, el United logró realizar algunos disparos amenazantes que obligaron a Crompton a retroceder, aunque se mantuvo sólido, como lo demostraba su récord de haber encajado solo seis goles en nueve eliminatorias.

Como era de esperar, el partido tuvo un final clásico en el minuto 86.

Moulden, el siempre peligroso atacante del City, jugó un balón mortal para White, que irrumpía por el centro.

Moulden remató con fiereza, pero un desafiante Gary Walsh realizó otra parada brillante.

Sin embargo, el agudo instinto de Moulden lo hizo lanzarse a por el balón suelto, dirigiéndolo con calma al fondo de la red desde seis yardas.

—¡¡¡GOOOOL, PAUL MOULDEN!!

¡Instintos más afilados que nunca!

¡Siguió el rebote como un verdadero depredador, abalanzándose sobre el balón suelto y sin dejarle a Gary Walsh ninguna oportunidad esta vez!

La multitud estalló, el estadio era un mar de banderas azules y blancas que ondeaban con furia.

Por primera vez, no había vuelta atrás para el United, y todos en el campo lo sabían.

En resumen, la probabilidad casi había mostrado desde el principio que el City probablemente ganaría el partido: tenían la fuerza para complementar su estilo.

No eran los Jóvenes Blues clásicos de los años 50, pero eran lo suficientemente buenos.

Eran lo suficientemente dignos de ganar el trofeo, especialmente después de las pésimas actuaciones del primer equipo del City.

En el palco de directores, las sonrisas se extendían por los rostros de los directivos y miembros de la junta del City.

Por una vez, después de una temporada de dificultades para el primer equipo, había un atisbo de esperanza, una razón para creer en el futuro del club.

Durante los siguientes minutos, abajo en la línea de banda, Book, Pardoe y Collins permanecieron al borde del área técnica, tensos pero listos.

Tenían los ojos fijos en el árbitro, esperando la señal final.

¡FIIIIIIIT!

Por una fracción de segundo, hubo un silencio puro —un momento de incredulidad— antes de que estallara una explosión de ruido.

Los vítores llenaron el aire mientras los jóvenes jugadores del City lanzaban los brazos al cielo, algunos desplomándose en el suelo de alegría, mientras que otros corrían como locos por el campo.

Tony Book, el entrenador, levantó el puño y sin dudarlo se echó a correr, seguido por Glyn Pardoe, su asistente, y John Collins, el técnico, todos corriendo hacia los jugadores que celebraban.

En la banda, Richard soltó un grito triunfante y abrazó a Jimmy Rouse, el encargado del vestuario, que tenía lágrimas corriendo por su rostro.

Redmond, el capitán, guio a su equipo a recibir el trofeo, aclamado por los extasiados aficionados del City.

Fueron escenas para el recuerdo.

Sin embargo, en medio de todas las caras felices y sonrientes, una figura solo podía observar desde la distancia.

Andy Thackeray.

Se había negado el honor de recoger una medalla, un castigo que se impuso a sí mismo tras su expulsión en el partido de ida.

A pesar de que la FA le permitió jugar en el partido de vuelta, las reglas disciplinarias seguían aplicándose.

Era una imagen dolorosa y triste.

El personal del City consoló al joven Thackeray, especialmente Richard.

El castigo parecía demasiado severo para imponérselo a un jugador que se había dejado el alma por la causa.

Esta cicatriz probablemente nunca abandonaría al joven Thackeray.

Afortunadamente, la triste estampa no duró mucho.

Redmond no tardó en llevar a Thackeray hacia delante y le entregó el trofeo.

Thackeray miró a Redmond, quien asintió para animarlo.

Mientras los jugadores se reunían para su vuelta de honor, Thackeray alzó el trofeo en alto con sus manos, y los demás jugadores saltaron y rugieron de emoción.

Richard suspiró aliviado, aunque un atisbo de arrepentimiento permanecía en su rostro.

«Yo también podría haber levantado el trofeo», parpadeó el pensamiento en su mente por un instante antes de que sacudiera la cabeza para desecharlo rápidamente.

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