Dinastía del Fútbol - Capítulo 228

228: El que obligó a Richard a retirarse para siempre 228: El que obligó a Richard a retirarse para siempre Alemania triunfó en la final del Campeonato Europeo con una victoria por 2-1 sobre la República Checa en Wembley, poniendo fin al inolvidable viaje de la Euro ’96.

Para los jugadores, el final del torneo marcó el comienzo de unas merecidas vacaciones.

Pero para el personal del club, fue todo lo contrario: la verdadera batalla acababa de empezar.

Con la conclusión de la Eurocopa, la temporada de fichajes había comenzado oficialmente, y la guerra por el éxito de la próxima temporada estaba en marcha.

El mismo día que terminó el torneo, Richard reunió a todo el personal del primer equipo —especialmente al cuerpo técnico— para una reunión crucial.

Con el entrenador Martin O’Neill aún recuperándose de una lesión, el segundo entrenador John Robertson tomó las riendas para dirigir los preparativos, al menos hasta que O’Neill se recuperara por completo.

Mientras los principales empleados y el personal entraban en la sala de reuniones y tomaban asiento, Richard se situó en la cabecera de la mesa.

Apoyó las manos con firmeza sobre la superficie, imponiendo silencio con un gesto tranquilo pero autoritario.

—Pensaba resumir la temporada en la reunión de hoy, pero veo que ya no es necesario.

Así que seamos sencillos, ¿de acuerdo?

Con nuestros niveles de ingresos actuales, puede que no podamos permitirnos superestrellas, pero, en general, estamos mejor pagados que el jugador medio de la máxima categoría en más de un 30 %.

—…
—La temporada pasada, conseguimos marcar 71 goles, 21 más que el Derby County y 27 más que el Crystal Palace, que actualmente ocupa el segundo puesto de la liga.

Así que supongo que, en la próxima temporada de la Premier League, deberíamos ser capaces de entrar al menos entre los seis primeros.

¿Me equivoco?

—Richard se giró hacia Robertson y el resto del personal.

—…
—Así que dejemos las cosas claras para la próxima temporada.

Voy a establecer un objetivo de tres niveles: acabar entre los 10 primeros dará a los jugadores y al personal una bonificación del 10 %; acabar entre los 6 primeros aumentará la bonificación al 25 %; y si ganamos la Premier League, concederé una bonificación del 55 % además de la estructura de bonificaciones actual.

Eso significaría, para los jugadores, casi cuatro meses de salario en bonificaciones; y para el cuerpo técnico y el personal de apoyo, casi nueve meses de sueldo.

Qué generoso.

Pero nadie se atrevió a decir una palabra, porque estaban hablando de la Premier League.

Nadie se sentía lo suficientemente seguro como para afirmar que ya estaban listos para enfrentarse a la máxima categoría del fútbol inglés.

Pero Richard no quería oír excusas.

Miró a Robertson directamente a los ojos y preguntó sin rodeos: —¿Con la plantilla que tenemos y los recursos que estamos poniendo en marcha, cuál es su objetivo?

¿Qué creen, siendo realistas, que es alcanzable?

Robertson asintió pensativamente antes de responder: —Para ser sincero, lo primero que me viene a la mente es la permanencia.

La Premier League es dura, y los márgenes son brutales.

Con la plantilla que tenemos, y si evitamos lesiones importantes, creo que acabar en la mitad superior de la tabla es realista, sobre todo teniendo en cuenta el centro del campo.

Porteros (GK): Jens Lehmann, Gianluigi Buffon
Defensas (DF): Javier Zanetti, Steve Finnan, Lilian Thuram, Rio Ferdinand, William Gallas, Marco Materazzi, Gianluca Zambrotta
Centrocampistas (MF): Mark van Bommel, Robbie Savage, Neil Lennon, Jackie McNamara, Theodoros Zagorakis, Andrea Pirlo
Delanteros (FW): Ronaldo, Henrik Larsson, Andriy Shevchenko, David Trezeguet, Thierry Henry
Luego continuó: —Mark van Bommel, Robbie Savage, Neil Lennon, Jackie McNamara, Theodoros Zagorakis y el nuevo, Andrea Pirlo…

Actualmente, solo tenemos seis centrocampistas.

Eso significa que, incluso si jugamos con un sistema 4-3-3 o 4-4-2, solo hay dos jugadores disponibles en el banquillo.

Por no hablar de si hay lesiones.

Definitivamente, necesitamos refuerzos en el centro del campo.

Richard hizo una pausa, pensando un momento antes de asentir.

—Denme la lista de jugadores que quieren y luchen por la clasificación para la Liga de Campeones de la UEFA la próxima temporada.

Si consiguen clasificarse para la competición, concederé una bonificación del 55 % de inmediato.

Era un desafío, y todo el personal intercambió miradas antes de asentir en señal de acuerdo.

—Entendido.

Richard quedó muy satisfecho con la respuesta antes de dirigirse a la señorita Heysen.

—¿Anteriormente, pedí una iniciativa para investigar la venta de entradas de la Premier League.

¿Cómo va eso?

—preguntó.

—Está todo hecho —respondió la señorita Heysen, entregando los informes a Richard y al resto de los presentes.

—Bien.

Siguiente —dijo Richard, avanzando rápidamente por el orden del día.

El siguiente tema fue la cantera, actualmente bajo la dirección de Domènec Torrent.

El papel de los entrenadores en el desarrollo de los jugadores no podía subestimarse, especialmente en Inglaterra.

El sistema de «educación de estilo rígido» del país ha influido profundamente en el fútbol de aquí, lo que dificulta la producción constante de jugadores con un talento de verdadera clase mundial.

Incluso los que brillan brevemente a menudo caen en la mediocridad una vez que llegan al primer equipo.

Gran parte del desafío reside en los métodos de entrenamiento y las filosofías de los entrenadores de Inglaterra.

A pesar del dominio de la Premier League en el fútbol europeo en el pasado, los jugadores de la cantera con habilidades técnicas excepcionales siguen siendo escasos.

Muchos jóvenes prometedores se convierten en atletas completos, pero carecen de la creatividad y el estilo que distinguen a los grandes jugadores.

Las lesiones contribuyen aún más a una larga lista de esperanzas frustradas.

Richard era escéptico a la hora de confiar en los entrenadores ingleses, sobre todo en la cantera.

Prefería a los entrenadores holandeses o españoles, pues creía que sus estilos de entrenamiento eran más adecuados para nutrir y liberar todo el potencial de un jugador.

Desarrollar jugadores lleva tiempo; los entrenadores sientan las bases de las tradiciones y la identidad de un equipo, lo que es mucho más importante que simplemente buscar jugadores en el mercado de fichajes.

Después de todo, aunque Richard pudiera fichar a un genio del fútbol, si lo guiaban hacia la mediocridad, sería un gran lamento y una decepción.

Por lo tanto, pueden imaginarse lo importante que es el papel de Domènec Torrent para el City actual.

Una vez concluida la reunión, Richard pidió a Marina Granovskaia y a John Robertson que se quedaran.

El tema a tratar: según lo solicitado por Robertson, refuerzos para el centro del campo.

Tras una larga discusión y una cuidadosa deliberación, los tres acordaron finalmente tres nombres para añadir a la plantilla: Joe Cole y Frank Lampard del West Ham United, más Steven Gerrard del Liverpool.

Los tres eran talentos locales y aún jóvenes, lo que significaba que su valor de mercado era relativamente asequible.

Richard sonrió.

«¡Un centrocampista de contención de gran calidad!».

Con Gerrard y Pirlo anclando el centro del campo, el City dominaría el fútbol inglés, sin duda alguna.

—Tú ve al West Ham, y yo iré a Liverpool —dijo Richard con confianza, trazando ya el plan.

Se sentía seguro de sí mismo; después de todo, el City ya se había puesto en contacto con Gerrard la temporada pasada, y Richard creía firmemente que el joven centrocampista se sentiría tentado a unirse al Manchester City de forma definitiva.

Así que Richard decidió hacer la visita él mismo.

Creía que algunos fichajes requerían un toque personal de los de arriba para persuadir de verdad a un jugador.

Había una vieja historia sobre cómo el entrenador del Manchester City, Alan Ball, esperó una vez en su despacho a que Ryan Giggs llegara para firmar un contrato.

Pero la tarde dio paso a la noche y el jugador nunca apareció.

Al día siguiente, Ball se enteró de que Alex Ferguson, del Manchester United, había visitado personalmente a Giggs ¡y se lo había arrebatado de las narices al City!

A la mañana siguiente, mientras Marina Granovskaia se dirigía al West Ham, Richard, vestido con una camisa informal y una americana, se encaminó hacia Liverpool lleno de optimismo.

Pero ese optimismo se convirtió rápidamente en incredulidad.

—¿Rechazado?

¿Por qué?

—preguntó Richard, atónito—.

Steven, si tienes alguna preocupación, dímelo.

¿Es el salario?

Si 2000 libras es demasiado poco, puedo subirlo a 2500.

Si el alojamiento es el problema, el club puede proporcionar un apartamento para ti y tu familia…
—Señor —interrumpió Gerrard suavemente, con la mirada desviada—.

Gracias por su amabilidad…, pero no quiero firmar con ningún otro club que no sea el Liverpool.

Richard se rascó la cabeza, visiblemente confundido.

—¿Entonces por qué hacer pruebas en otros clubes?

¿Por qué aceptar reunirte conmigo?

Podrías haber dicho que no por teléfono.

Había llegado con grandes esperanzas.

Después de todo, Gerrard había estado a prueba en varios clubes: Manchester United, Manchester City y Liverpool.

El United no había hecho ninguna oferta.

Solo el City y el Liverpool habían mostrado un interés serio.

Hubo una larga pausa antes de que Gerrard finalmente hablara, con un tono cuidadoso pero honesto.

—No quería cerrarme ninguna puerta.

Pero, a decir verdad, solo esperaba que si otros clubes mostraban interés…, quizá el Liverpool me tomaría en serio y me ofrecería un contrato en condiciones.

Solo entonces Richard lo entendió todo.

Recordó algo de la biografía de Gerrard, un momento como este: «Para presionar al Liverpool para que le diera un contrato del Plan de Formación Juvenil, Gerrard hizo pruebas con otros clubes —incluido el Manchester United— como trampolín».

Richard se quedó sin palabras.

«Maldita sea.

Este crío me la ha jugado».

Ya no había duda: la noticia de que el City había intentado fichar a Gerrard se extendería rápidamente.

Incluso si la prensa no se enteraba, probablemente el propio Gerrard lo filtraría, todo como parte de su plan para que el Liverpool se fijara en él.

Aturdido, Richard regresó a Maine Road con las manos vacías.

Momentos después, Marina Granovskaia entró en su despacho para informar de los resultados de sus negociaciones con el West Ham sobre Frank Lampard y Joe Cole.

Cada año, los medios de comunicación daban bombo a la siguiente generación de talentos del fútbol, pero solo unos pocos llegaban al gran escenario.

Entre esos pocos, destacaba Joe Cole.

Era un prodigio cuya habilidad había atraído la atención de todas partes desde que era un niño.

Por el momento, el Manchester City no tenía mucho que ofrecer como ventaja, solo dinero.

Pero para muchos jugadores, eso por sí solo era una fuerte tentación.

Mientras que algunas personas podían resistirse al señuelo del dinero, la mayoría simplemente tenía un precio.

—Lo de Joe Cole y Frank Lampard…

las cosas son un poco complicadas —empezó Marina—.

El West Ham United planea ofrecerles contratos con el primer equipo este verano.

Para Frank Lampard, la situación era un poco más complicada.

Su padre, Frank Lampard Sr., ocupaba un puesto en el West Ham, pero su relación con el club se había agriado.

Marina ofreció a Lampard Sr.

un generoso paquete salarial inicial para su hijo con la esperanza de influir en la decisión.

¿El resultado?

Frank Lampard Sr.

dimitió de su puesto en el West Ham en el acto, y decidió convertirse en el agente de su hijo.

Richard se quedó de piedra al oír la noticia.

No se esperaba un giro tan dramático de los acontecimientos.

En cuanto a Joe Cole, solo tenía 15 años y 315 días, lo que significaba que aún no podía firmar un contrato profesional.

Primero tendría que ser inscrito con un contrato del Plan de Formación Juvenil.

El West Ham, que había planeado inicialmente ofrecer contratos a Lampard y a Joe Cole en julio, se quedó frustrado al descubrir que el Manchester City les había arrebatado a sus prometedoras estrellas, ¡gracias a los altos salarios y a los buenos contactos!

Al oír que Marina Granovskaia había conseguido fichar a Lampard y a Joe Cole de forma definitiva, Richard sintió una oleada de decepción, dirigida sobre todo contra sí mismo.

Suspiró profundamente, pensando que quizá sus habilidades de negociación se habían oxidado por falta de práctica.

«Hace siglos que no negocio nada», masculló, «con razón mis habilidades están tan afiladas como un cuchillo de mantequilla».

Marina, al ver la cara larga de Richard, decidió ver qué pasaba.

—¿Qué ha pasado?

—preguntó ella, dejando la carpeta y sentándose frente a él.

Con un profundo suspiro, Richard explicó toda la saga entre él y Steven Gerrard.

Al principio, Marina escuchó con seriedad, pero en cuanto oyó el resultado, estalló en carcajadas, haciendo que la boca de Richard se contrajera involuntariamente.

—¡Me retiro de las negociaciones con jugadores para siempre!

—declaró Richard, levantando las manos como si acabara de recibir un balonazo.

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