Dinastía del Fútbol - Capítulo 232

232: Visita el Estadio Highbury 232: Visita el Estadio Highbury Richard rara vez leía los periódicos; no por falta de contenido, sino porque simplemente había demasiado.

En el Reino Unido, donde no existían publicaciones dedicadas exclusivamente al fútbol, el enorme volumen de noticias relacionadas con este deporte, repartidas entre periódicos tanto importantes como menores, resultaba abrumador.

Desde crónicas de partidos y cotilleos extradeportivos hasta dramas de vestuario sensacionalistas y rumores de fichajes infundados, el ruido hacía casi imposible distinguir los hechos de la ficción.

Su desinterés se veía agravado por los notoriamente bajos estándares periodísticos de los medios de comunicación británicos.

La mayor parte del tiempo, se limitaba a hojear los titulares, prefiriendo en su lugar confiar en una fuente de confianza para recopilar y verificar cualquier información futbolística que realmente mereciera su atención.

Por ejemplo, estaba la cobertura mediática previa al partido.

Justo un día antes del amistoso del Arsenal contra el Manchester City, The Times, The Sun y The Daily Mail publicaron llamativos titulares en sus contraportadas.

«El Arsenal busca venganza tras su eliminación de la League Cup», en alusión a la amarga derrota de la temporada pasada, cuando el City los eliminó de la competición en cuartos de final.

Otro titular más dramático de The Sun citaba al exentrenador Bruce Rioch: «El Arsenal le enseñará al Manchester City lo que es el fútbol de la Premier League».

Al principio, equipos como el Arsenal —un club consolidado en la Premier League— apenas veían al recién ascendido City como una amenaza real.

Para el Arsenal, la tensión no se debía al miedo, sino al orgullo.

Todavía guardaban rencor por la vergonzosa derrota que el City les infligió en la League Cup.

Hablando del Arsenal, su situación podría considerarse bastante similar a la del Manchester City.

En el área del Gran Londres, siempre ha habido una dinámica de derbi natural entre los clubes.

Y para los equipos sin rivalidades profundamente arraigadas, la competición a menudo se reducía a una simple pregunta: ¿quién dominaba realmente la ciudad?

Cuando el Arsenal se trasladó al norte para reclamar territorio en el Norte de Londres, invadieron el terreno de los Spurs, una jugada que no le sentó nada bien al Tottenham ni a sus aficionados.

Competir por el territorio de esa manera siempre ha generado resentimiento, de forma muy parecida a como el Manchester United, a pesar de su éxito, nunca consiguió el apoyo total de muchos aficionados locales dentro de Manchester.

En Manchester la situación es básicamente la misma.

En algunas partes del centro de la ciudad —especialmente en las zonas obreras—, el Manchester City mantenía una fuerte lealtad local.

La idea popular de que «el City es local, el United es global» tiene parte de verdad.

La afición del City estaba principalmente arraigada en el corazón de Manchester, mientras que el Manchester United, al convertirse en un club dominante, vio cómo su base de aficionados explotaba a nivel mundial, atrayendo a millones de seguidores de todo el mundo, incluidos muchos en el Reino Unido que no tenían una conexión directa con la ciudad.

Solo más tarde, poco a poco, el United se reconstruyó en silencio, tiñendo lentamente Manchester de rojo antes de pasar a dominar tanto a nivel nacional como internacional.

Esta fue también una de las razones clave por las que Richard eligió Eastland como emplazamiento para el nuevo estadio.

La zona estaba todavía en gran parte sin desarrollar: en bruto y llena de potencial.

Podía ser modelada y moldeada para reflejar la identidad que él imaginaba: asegurar que el lado este de Manchester siguiera siendo azul, no rojo.

Para él, se trataba de preservar la autenticidad, una sensación de originalidad que arraigara al club en su verdadero patrimonio local.

—¿Ves?

En lugar de centrarse en el fútbol, prefieren exagerar cosas como esta —dijo Richard con un suspiro, arrojando el periódico a un lado sin molestarse en seguir leyendo.

La posición de Bruce Rioch en el Arsenal pendía de un hilo.

Tras una serie de actuaciones decepcionantes la temporada anterior, su futuro en el club parecía de todo menos seguro.

Las señales eran demasiado familiares: hablar de más a los medios era probablemente una jugada clásica cuando a un entrenador se le agotaban las opciones.

Era una apuesta.

Si el Arsenal impresionaba, el comentario podría ser recordado como una audaz muestra de confianza.

Pero si se desmoronaban, solo añadiría más leña al fuego que ya esperaba para consumirlo.

Tras dejar a un lado el periódico, Richard centró su atención en sus propios asuntos justo cuando John Roberson y su equipo, incluido Domènec Torrent, llegaron a su despacho.

El orden del día de la reunión de hoy: los preparativos para el inminente comienzo de la Premier League.

El primer punto del orden del día era un análisis de los jugadores Sub-17 que estaban listos para ascender al primer equipo.

El actual entrenador, Domènec Torrent, mencionó los datos personales de Kieron Dyer, que está a punto de cumplir 17 años, así como los de Paul Robinson, Wes Brown y Craig Bellamy, que cumplirán 16.

Los recientes fichajes de Augustine Azuka Okocha e Hidetoshi Nakata han elevado la plantilla actual a un total de 24 jugadores.

Ahora, con la incorporación de Kieron Dyer, Paul Robinson, Wes Brown y Craig Bellamy, la plantilla del City está esencialmente bien equipada para afrontar la próxima temporada.

Richard pretendía acelerar el desarrollo de los jugadores de la academia de City dándoles más minutos de juego —incluso en partidos de alto riesgo— para ayudarles a adquirir una valiosa experiencia.

Era, en esencia, una solución en la que todos salían ganando.

El objetivo era aligerar la carga del primer equipo al tiempo que se ofrecía a los nuevos fichajes y a los jóvenes ascendidos oportunidades cruciales para adaptarse al estilo de juego de la Premier League y ganar una experiencia de partido significativa.

Muchos jugadores jóvenes probablemente tendrían dificultades para seguir el ritmo de la intensidad de la Premier League, e incluso los titulares habituales podrían encontrarlo difícil a veces.

La brecha entre la Premier League y la Primera División era enorme, con una diferencia asombrosa tanto en la intensidad de los partidos como en la calidad general.

—En ese caso —propuso Domènec Torrent con tono reflexivo—, esto puede sonar un poco heterodoxo, pero creo que podemos usar los partidos de liga para dar gradualmente más experiencia a los jugadores más jóvenes y a los menos habituales.

Esto ayudaría a reducir la brecha entre nuestro once inicial y los suplentes.

De esa manera, la próxima temporada, podremos aspirar a tener una plantilla verdaderamente profunda y equilibrada, en lugar de enfrentarnos al problema habitual de que los jugadores del banquillo tengan dificultades para dar un paso al frente cuando se les necesita.

—Mientras tanto —continuó—, podemos ir con todo en la League Cup y la Copa FA.

Ambas competiciones solo requieren siete partidos para llegar a la final desde el momento en que entran los clubes de la Premier League, suponiendo que no haya repeticiones.

La final de la League Cup se celebra entre finales de febrero y principios de marzo, y los seis primeros partidos se reparten entre finales de agosto y finales de enero.

La Copa FA comienza a principios de enero y se extiende hasta mayo.

Este calendario nos da una flexibilidad significativa, ya que las dos copas rara vez se solapan.

Podemos planificar y rotar la plantilla en consecuencia.

La propuesta de Torrent fue recibida con el acuerdo unánime del cuerpo técnico y de Richard.

El Manchester City necesitaba un trofeo, un símbolo de progreso y ambición.

Pero ganar la liga era sin duda el reto más difícil, pues exigía regularidad a lo largo de una larga temporada.

En cambio, las competiciones de copa ofrecían una oportunidad más realista, sobre todo porque incluso los rivales fuertes a menudo alineaban equipos debilitados debido a sus compromisos ligueros.

Richard asintió.

—De acuerdo, entonces tu plan para esta temporada es centrar la alineación principal en las competiciones de copa.

En la liga, empecemos a rotar en función del calendario de partidos, asegurándonos de que los partidos más importantes los afronte nuestra alineación principal, especialmente los que son contra equipos más fuertes.

Podemos confiar en los suplentes para que se encarguen de los rivales un poco más débiles.

Mientras los reservas aguanten el tipo, nuestro primer equipo saldrá más fuerte la próxima temporada después de soportar el desgaste de la Premier League.

El cuerpo técnico centró entonces su atención en el calendario.

Todos los equipos de la Premier League se enfrentan a un calendario de partidos complicado en algún momento y, para los equipos más débiles, siempre hay una racha de partidos difíciles consecutivos.

El Manchester City tuvo un poco de mala suerte.

Primer partido: Fuera contra el Newcastle United
Segundo partido: En casa contra el Leeds United
Tercer partido: Fuera en Anfield (Liverpool)
Cuarto partido: Fuera contra el vigente campeón, el Manchester United
Quinto partido: En casa contra el Nottingham Forest
Tras concluir las deliberaciones, centraron su atención en los resultados de los partidos de pretemporada actuales.

Una victoria y dos empates.

Ese era el balance del City en la pretemporada hasta el momento: contra el Everton, el Nottingham Forest y el West Ham United.

Ahora se preparaban para su último desafío: el Arsenal.

—Entonces, básicamente son los medios de comunicación caldeando el ambiente: ¿el Arsenal todavía resentido por su eliminación de la League Cup y Bruce Rioch yéndose de la lengua otra vez?

—comentó Richard con naturalidad, aunque su mirada permanecía fija en Robertson, el actual entrenador interino.

No necesitó decir nada más.

El resto del personal ya miraba en la misma dirección, en silencio pero claramente expectantes.

Sintiendo el peso del momento, Robertson respiró lenta y profundamente, plenamente consciente de que su próxima tarea acababa de ser asignada, se dijera en voz alta o no.

El sol de la mañana brillaba con intensidad, un regalo poco común para un día de otoño en Londres.

Richard estaba de pie frente al Estadio Highbury, vestido con un elegante abrigo y un par de guantes abrigados, charlando despreocupadamente con el vicepresidente del Arsenal, David Dein.

Años atrás, David había sido quien negoció el traspaso de Ian Wright, cuando Richard todavía trabajaba como agente de futbolistas.

Gracias a esa historia compartida, ahora se conocían bien.

Ahora, con el Arsenal como anfitrión del Manchester City para un partido amistoso, era natural que David Dein le extendiera una invitación personal a Richard para ver el partido a su lado.

—He oído que el Arsenal planea mudarse de estadio —preguntó Richard, mirando de reojo a David con curiosidad.

Habían circulado rumores persistentes en los círculos de la élite del fútbol: el terreno de juego de Highbury se había considerado demasiado pequeño para los estándares internacionales, lo que hacía que el estadio fuera técnicamente inelegible para las grandes competiciones.

Dein le dedicó una sonrisa comedida a Richard, mientras sus ojos se posaban pensativos en el campo de abajo.

—Lo que puedo decir —comenzó diplomáticamente— es que el club siempre está buscando formas de crecer.

Estas cuestiones importan tanto como los resultados en el campo.

Pero como siempre, los rumores tienden a correr más rápido que los jugadores cada año.

No era una confirmación, pero tampoco una negación.

Richard simplemente asintió, captando la indirecta.

David Dein había esquivado la pregunta con la soltura de un ejecutivo experimentado.

Entonces, con un sutil cambio de tono, Dein devolvió el golpe.

—¿Y qué hay de Maine Road?

He oído que el City planea abandonarlo por completo.

¿Cuánto costó el nuevo estadio?

¿Mil millones?

¿Es cierto ese rumor?

Richard no dijo una palabra.

Se limitó a asentir con naturalidad, como si estuvieran hablando del tiempo.

Dein parpadeó.

Por un momento, se quedó sin palabras.

«Este tipo está loco», pensó, medio asombrado, medio incrédulo.

—Nuestra propuesta inicial de reconstruir Maine Road fue recibida con la desaprobación de los residentes locales, ya que requería la demolición de 105 casas vecinas.

Se volvió cada vez más problemático cuando consideré seguir adelante con el plan.

Tras muchas consultas, decidí abandonar la idea por completo, sobre todo porque una capacidad de 35 000 espectadores no sería suficiente para nuestros objetivos a largo plazo.

Así que, este año, el City hizo una oferta oficial para comprar el terreno de Eastlands —explicó Richard.

—¿Pero mil millones?

Es un espacio enorme.

¿Qué piensas hacer con todo ese terreno?

«De todo.

Un complejo deportivo en condiciones.

Instalaciones para el desarrollo de juveniles, centros de entrenamiento, espacios comerciales… de todo», pensó Richard para sus adentros, pero no pronunció ni una sola palabra.

En lugar de eso, se limitó a sonreírle a David Dein.

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