Dinastía del Fútbol - Capítulo 250

250: ¿Teatro de los Sueños?

250: ¿Teatro de los Sueños?

16 de septiembre de 1996
Al caer la tarde, la zona oeste de Manchester —otrora el corazón palpitante del mundo industrial— había cobrado vida con el tráfico y las multitudes.

Desde las alturas, el flujo de gente era inconfundible, todos moviéndose en una sola dirección: hacia un reluciente y moderno estadio, que se alzaba como un monumento a la identidad cambiante de la ciudad.

¡El Teatro de los Sueños: Old Trafford!

Tras la victoria contra el Newcastle y el inesperado empate con el Leeds United, los jugadores —y todos en el entorno del Manchester City— adoptaron una mentalidad ferozmente competitiva.

O al menos, eso era lo que pensaba Richard.

En un principio, había querido quejarse del calendario del City, que les enfrentaba al Newcastle, al Leeds, al Manchester United y luego al Liverpool; una racha innegablemente brutal para un equipo recién ascendido.

Sobre todo después de la actuación del árbitro contra el Leeds United.

Antes del partido contra el United, Richard ya había dado instrucciones al abogado del City, Frank Shepherd, para que presentara una apelación contra la tarjeta roja y la decisión del árbitro sobre dos ridículos fueras de juego.

Nadie esperaba que el máximo nivel de competición del fútbol inglés resultara ser así.

Diablos, nadie esperaba que al City le jodiera el árbitro.

Con eso, lo único que podían hacer ahora era esperar la respuesta de la FA.

Por supuesto, esa sensación de injusticia persistía, pero Richard creía que el City había plantado cara, pasara lo que pasara.

La duda había dado paso a la determinación.

Si no se adaptaban rápidamente a los desafíos de la Premier League, podrían verse superados por sus rivales en la lucha por el no descenso.

Por eso este partido era crucial —muy crucial— para la moral del equipo.

¡Manchester United!

Mientras el autobús se acercaba a las afueras de Old Trafford, los jugadores y el cuerpo técnico —como todos los demás a bordo— se encontraron mirando por la ventanilla el grandioso estadio que se erguía en la distancia.

Fuera, las multitudes abarrotaban los aledaños del estadio.

Aficionados con camisetas rojas reían, se hacían fotos y charlaban despreocupadamente mientras comían algo y paseaban bajo el sol de la tarde.

Parecían no inmutarse en absoluto por el rival del día, exudando la tranquila confianza de un club acostumbrado al dominio; una confianza teñida de un silencioso desdén por sus recién ascendidos rivales de la ciudad.

Jóvenes jugadores como Pirlo, Buffon y Henry contemplaban el magnífico estadio con una silenciosa sensación de anhelo en sus ojos.

¿De verdad era este Old Trafford?

El legendario hogar de los Red Devils.

Una catedral del fútbol.

El llamado «Teatro de los Sueños»…

y hoy, no entraban en él como aficionados, sino como aspirantes.

Recibidos por directivos del Manchester United, toda la plantilla del City bajó del autobús y se dirigió a los vestuarios.

Con tiempo de sobra antes del pitido inicial, los jugadores empezaron a ponerse su ropa de entrenamiento, preparándose para el calentamiento previo al partido bajo la sombra de uno de los escenarios más grandiosos del fútbol.

Richard llegó por separado del equipo, entrando en el complejo de Old Trafford junto a la señorita Heysen y Marina Granovskaia.

Como era natural, recibió un trato VIP; su estatus no exigía menos.

Así que, cuando puso un pie en las instalaciones, flanqueado por Marina y la señorita Heysen, el primero en recibirlo por parte del United no fue otro que el director ejecutivo del Manchester United, David Gill.

—¡Richard!

Qué alegría verte —dijo David cálidamente mientras se acercaban.

—Igualmente, David —respondió Richard, extendiendo la mano con una sonrisa.

Ambos ya se conocían, desde que David Gill fue personalmente a Maine Road para negociar el traspaso de Henrik Larsson, negociación en la que Richard, gracias al desorbitado salario de Larsson, aceptó abiertamente que el United se retirara.

Se estrecharon la mano con firmeza, y Gill aprovechó la oportunidad para darle a Richard un rápido recorrido por las instalaciones del club.

Richard miró a su alrededor en Old Trafford y pudo oír el rugido apasionado de los aficionados fuera.

El sonido del himno del club palidecía en comparación con los vítores de los seguidores.

Incluso él lo admitía: Maine Road estaba muy por detrás de Old Trafford en cuanto a ambiente e instalaciones.

Sería autoengañarse decir que no sentía envidia.

Equipos de todo el mundo envidiaban al Manchester United como a ningún otro, y él no necesitaba fingir que el Maine Road del City era mejor que su nido dorado.

Aun así, apartó la mirada.

Mientras pasaban por los pasillos de la zona ejecutiva de Old Trafford —paredes con paneles de madera, fotos enmarcadas de glorias pasadas, el murmullo de la hospitalidad del día de partido—, David Gill redujo el paso y se giró hacia Richard.

—Hemos reservado un sitio en el palco de directivos —dijo David Gill—.

Eres más que bienvenido a unirte a nosotros en el Palco VIP hoy.

El propietario también estará allí; pensé que podría ser una buena oportunidad.

Ah, Martin Edwards, el emperador no querido del Manchester United.

Richard miró a Marina y a la señorita Heysen.

Al ver que ambas asentían con un silencioso gesto de aprobación, naturalmente no tuvo ninguna objeción.

Estaba a punto de aceptar la invitación cuando de repente recordó…

ah, sí, hoy se suponía que debía unirse al vestuario del City.

—Es una oferta muy amable, David, y te la agradezco de veras —dijo Richard—.

Pero ya he quedado con unos amigos íntimos en nuestro propio Palco VIP, así que…

David Gill asintió con complicidad, del tipo que decía que entendía más de lo que aparentaba.

—Por supuesto —respondió—.

Totalmente comprensible.

Otra vez será, entonces.

—Otra vez será —repitió Richard, y con un breve apretón de manos y un cortés asentimiento, se separaron; cada uno volviendo a su propio lado del dividido corazón de Manchester.

Tras llegar a su Palco VIP, Richard se despidió de la señorita Heysen y de Marina antes de dirigirse al vestuario visitante de Old Trafford.

Justo cuando la sesión de calentamiento terminaba y el equipo empezaba a regresar al vestuario, Richard llegó a la puerta.

Pero cuando fue a agarrar el pomo, se detuvo; algo le hizo parar.

Los rituales previos al partido.

Dentro del vestuario del City, se hizo el silencio.

John Robertson, Steve Walford y Terry Gennoe estaban de pie frente a una pizarra táctica vacía.

Por hoy, permanecería intacta; incluso inútil.

No habría instrucciones elaboradas previas al partido, ni flechas ni marcadores.

Si se necesitaban cambios, los abordarían en el descanso.

No era momento para tácticas.

Era momento de hablar.

El once inicial ya se había puesto la equipación, mientras que los suplentes esperaban sentados en silencio con sus chaquetas, aguardando las últimas instrucciones de Robertson antes del pitido inicial.

Jens Lehmann, fuera.Lilian Thuram, fuera.Robbie Savage, fuera.

Así que el once inicial actual era:
Portero: Gianluigi Buffon
Defensas: Javier Zanetti, William Gallas, Rio Ferdinand, Gianluca Zambrotta
Centrocampistas: Van Bommel, Neil Lennon, Andrea Pirlo, Okocha
Delanteros: Ronaldo, Henrik Larsson
Robertson había decidido optar por una formación 4-4-2, abandonando el sistema 4-3-3 que había utilizado contra el Leeds United.

Ese sistema se había derrumbado y, aunque gran parte se debió a malas decisiones arbitrales, el resultado aun así le hizo dudar de sí mismo.

Empezó a dudar de si su 4-3-3 realmente funcionaba…

o peor, de si siquiera estaba hecho para ser entrenador a tiempo completo.

Así que para el derbi de hoy, Robertson tomó otra decisión: no dirigiría la charla previa al partido.

En su lugar, sacó discretamente el teléfono y marcó el número de alguien en quien confiaba para la motivación: Martin O’Neill.

La línea conectó con un clic.

Una pausa, y luego se oyó una voz familiar, tranquila y firme, con ese marcado acento norirlandés.

—¿Dónde estamos?

En el momento en que se formuló la pregunta, la mano de Richard ya estaba agarrando el pomo de la puerta, y se detuvo justo a tiempo, no queriendo perturbar el momento sagrado.

Los jugadores intercambiaron miradas y Larsson —claramente feliz de oír la voz del viejo— fue el primero en responder: —Old Trafford.

—Así es.

Estamos en Old Trafford, y hoy nos enfrentamos al equipo más visto de toda Inglaterra: el Manchester United.

Puede que no tengan tantos trofeos como el Liverpool, pero no se equivoquen: en este país, el Manchester United es el niño mimado.

Adorados desde la realeza hasta el aficionado de a pie, todo el mundo los ve.

Los admira.

Espera que ganen.

Y cuando salten a ese campo, miren sus caras: serias, confiadas, llenas de orgullo.

Caminan con un aire de invencibilidad, especialmente aquí, en Old Trafford.

Los jugadores escuchaban con expresión solemne.

O’Neill continuó: —Así que díganme, grítenlo bien alto: cuando saltemos a Old Trafford, al llamado Teatro de los Sueños, con el Manchester United frente a nosotros, ¿somos solo turistas?

¿Simple ruido de fondo?

¿Se olvidarán de nuestros nombres mañana?

—…

—¡Maldita sea!

¿Por qué están todos tan callados?

¿Le tienen miedo al Manchester United?

La voz de O’Neill resonó a través del teléfono, retumbando en la sala como un grito de guerra.

—Henrik, Ronaldo, Neil, Jackie, Mark, William, Gian, Rio…, díganme, ¿tienen miedo ahora mismo?

Porque si lo tienen, entonces, Robertson…, ¡elige a otro y cámbialos inmediatamente!

En el hospital, el rostro de O’Neill mostraba una sombría intensidad.

Su tono era grave, no histérico; controlado, pero impregnado de una ira profunda y contenida.

Al percibir la ira en su voz, todo el equipo reaccionó al instante.

—¡No!

Incluso los nuevos —Buffon, Pirlo, Lampard, Zanetti—, aunque nunca se habían encontrado oficialmente con O’Neill en un partido de competición, pudieron sentir de inmediato que no era un hombre que se pudiera tomar a la ligera.

Con ese gran discurso, O’Neill colgó la llamada de inmediato.

Pero las palabras no abandonaron a los jugadores.

El fuego que encendió permaneció con ellos.

En ese momento, su estado de ánimo cambió: ya no estaban relajados, sino cargados de un espíritu feroz y competitivo.

El cuerpo técnico intercambió sonrisas de complicidad.

Estaban acostumbrados a las apasionadas arengas de O’Neill y, cada vez, los dejaba inspirados; si pudieran jugar, darían todo por la victoria.

Incluso Robertson suspiró, admitiendo en voz baja para sí mismo que nunca podría replicar ese tipo de habilidad que tenía su jefe.

Poco después, los jugadores titulares se alinearon en el túnel, esperando en silencio mientras observaban la alineación del Manchester United.

Tal como O’Neill había descrito, los jugadores del United se erguían imponentes, irradiando confianza y superioridad.

No era arrogancia; era la serena seguridad de un equipo que conocía su poder.

Y con los aficionados rugiendo como si no hubiera un mañana, la energía era eléctrica.

Parecía como si los jugadores extrajeran poder directamente de la multitud, como guerreros cargando hacia la batalla, impulsados por el estruendo que los rodeaba.

Old Trafford había sufrido varias renovaciones a lo largo de sus casi cien años de historia y, durante la era de Ferguson, él dejó una huella imborrable en la transformación de este icónico estadio.

Quizás la más impactante fue la reubicación del túnel de jugadores hacia el banderín de córner, un diseño que maximizaba la ventaja de jugar en casa.

Ya fuera para salir al campo al inicio del partido o para volver en el descanso, jugadores, entrenadores y árbitros eran canalizados a través de ese mismo estrecho pasillo.

Los entrenadores visitantes tenían que caminar varios metros a lo largo de la línea de banda, justo delante de los rugientes aficionados locales.

No era una coincidencia.

La ubicación permitía a los seguidores del Manchester United desatar una presión —verbal, emocional, psicológica— sobre el rival de una forma que ningún otro estadio podía replicar.

Incluso antes del primer pitido, la intimidación ya había comenzado.

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