Dinastía del Fútbol - Capítulo 251

251: Ganga absoluta 251: Ganga absoluta Los suplentes y los entrenadores del primer equipo ya habían salido.

Robertson y su cuerpo técnico fueron los últimos en marcharse, después de despedirse de Richard, que se reunió con ellos y los jugadores fuera del vestuario.

Richard ofreció palabras de aliento mientras le daba una palmada en el hombro a cada jugador, uno por uno, antes de dirigirse hacia el Palco VIP para reunirse con Marina y la Señorita Heysen.

Sin embargo, antes de eso, se detuvo un momento al percatarse de que el futuro y legendario entrenador del Manchester United, Alex Ferguson, esperaba en el túnel.

Pronto, los dos entrenadores principales se encontraron, intercambiaron un firme apretón de manos antes de caminar juntos, pasando junto a los jugadores, y finalmente salir del túnel uno al lado del otro.

Tras un breve intercambio de palabras, Ferguson le dio una palmada en el hombro a Robertson y luego levantó las manos para aplaudir mientras se dirigía hacia el banquillo del equipo local.

El área técnica de Old Trafford era única: no estaba situada junto a las líneas de banda, sino integrada en las gradas.

Después de reunirse con Ferguson, Robertson no se dirigió al banquillo visitante.

En su lugar, se quedó de pie al borde del campo, con las manos metidas en los bolsillos, los ojos fijos en el terreno de juego, esperando en silencio a que comenzara el partido.

Las gradas suroeste y norte estaban inundadas por un mar de rojo; un talante forjado a través de años de lealtad al Manchester United.

No era algo innato, sino algo ganado con el tiempo: el espíritu de los Diablos Rojos, construido a base de triunfos y sinsabores, y lo suficientemente fuerte como para durar toda la vida.

Frente a ellos, los aficionados visitantes estaban ubicados en la grada este, estratégicamente situada frente a los seguidores más leales del United.

Era un diseño deliberado por seguridad, para garantizar que los aficionados más apasionados de ambos bandos permanecieran separados.

El Escuadrón Ardiente, como ya habían informado a Richard, hizo otra aparición.

Más de mil aficionados visitantes, vestidos con las icónicas camisetas azul cielo del City, llenaron la grada este, formando juntos una exhibición impresionante y simbólica: ¡la forma de un águila!

Por supuesto, existían limitaciones dependiendo del estadio, la política del club local y las normativas locales.

Como se trataba de Old Trafford en lugar de Maine Road, Richard ya había dado instrucciones a la Señorita Heysen para que presentara previamente el diseño a la seguridad de Old Trafford para su revisión de seguridad, mensaje y tamaño.

Y el Manchester United lo aprobó.

No porque fuera el City, o Richard, o algo político, sino por el águila en sí.

De hecho, el águila no representa al club de fútbol, sino a Manchester, la ciudad.

Proviene directamente del escudo de armas oficial de la Ciudad de Manchester.

El águila dorada simboliza el alcance global y la fuerza industrial de Manchester, en particular su papel en la aviación y el comercio.

Representa poder, ambición y una perspectiva internacional; valores que la ciudad adoptó durante su era de modernización.

Así que, aunque fueron los aficionados del City quienes desplegaron el tifo, el águila en sí representaba algo más grande que un solo club.

No solo representaba al equipo visitante, sino también un tributo tanto al Manchester City como al Manchester United, como orgullosos representantes de Manchester en la máxima liga de Inglaterra, Europa y el mundo.

Mientras ambos equipos se alineaban para entrar al campo, comenzó la transmisión en directo de Sky Sports.

—Hola a todos y bienvenidos a Old Trafford.

Soy Martin Tyler, y me acompaña para la cobertura de hoy de esta tercera jornada de la temporada 1996/1997 de la Premier League, Andy Gray.

Es un placer tenerte aquí, Andy.

—Gracias, Martin.

Hoy tenemos un gran partido: el Manchester United contra el recién ascendido Manchester City.

El United, por supuesto, llega con impulso: una contundente victoria por 4-0 sobre el Newcastle en la Charity Shield y otra sólida actuación en su debut liguero contra el Wimbledon.

—Y ahora se enfrentan a sus vecinos: el Manchester City.

—Exacto.

Para ser sincero, Martin, todavía no puedo decir mucho sobre este equipo del City, pero no se puede negar que llamaron la atención la temporada pasada en la Primera División.

E incluso ahora, en sus dos primeros partidos de la Premier League, han demostrado ser muy prometedores con una victoria y un empate.

Hubo algo de controversia en el último, eso sí, pero dejaremos eso de lado por ahora.

—Al grano…

lo que sí puedo decir es que el partido de hoy es un choque de dos plantillas jóvenes.

Pero en comparación con la del City, la alineación del United de este año parece un poco más experimentada.

Ferguson está buscando claramente mezclar lo viejo con lo nuevo mientras construye la próxima generación de los Diablos Rojos.

—¡Totalmente de acuerdo!

También he oído que el entrenador del City, O’Neill, todavía no puede hacerse cargo por completo debido a la lesión que sufrió la temporada pasada.

Pero hoy vemos al entrenador interino dirigiendo al equipo en Old Trafford.

Ahora, echemos un vistazo a las alineaciones iniciales.

—El equipo local, el Manchester United, viste sus tradicionales camisetas rojas y pantalones blancos.

Portero titular: Peter Schmeichel.

Lateral derecho: Gary Neville.

Defensas centrales: Gary Pallister y David May.

Lateral izquierdo: Denis Irwin.

Centrocampista derecho: David Beckham.

Mediocentros: Roy Keane y Nicky Butt.

Centrocampista izquierdo: Ryan Giggs.

Delanteros: Ole Gunnar Solskjær y Eric Cantona.

El United forma con su tradicional 4-4-2.

—Y ahora, echemos un vistazo al equipo visitante: el Manchester City.

En la portería, inesperadamente, el City ha alineado a un joven portero: Gianluigi Buffon.

Siendo sincero, nunca antes había oído su nombre.

En la zaga, una sólida defensa de cuatro: Javier Zanetti, William Gallas, Rio Ferdinand y Gianluca Zambrotta.

Pasando al centro del campo, el City opta por una formación de cuatro hombres: Mark van Bommel, el joven Andrea Pirlo, la estrella del City en el último partido, Neil Lennon, y Okocha.

—Y la parte más llamativa de la alineación está en la delantera.

Henrik Larsson, frío y letal de cara a portería, forma pareja con el explosivo Ronaldo: un verdadero quebradero de cabeza para cualquier defensa.

¡La temporada pasada, los dos sumaron la asombrosa cifra de 66 goles en la Primera División!

Eran letales entonces, sin duda.

Pero la Premier League es otra historia completamente distinta, Martin.

Veremos si pueden replicar esa magia aquí.

—Bueno, amigos, estamos a instantes del saque inicial aquí en Old Trafford, ¡mientras la temporada 1996/1997 de la Premier League se pone en marcha!

El Manchester City dará comienzo al partido, atacando de izquierda a derecha.

¡FIIIIII!

¡UOOOH!

Old Trafford estalló cuando el City sacó de centro.

Solskjær corrió inmediatamente tras el balón como si su vida dependiera de ello, intentando recuperar la posesión lo más rápido posible.

Sin embargo, Neil Lennon controló el balón con facilidad y se lo pasó a van Bommel antes de que Solskjær pudiera llegar.

Pero justo cuando van Bommel iba a recibir el pase, Roy Keane se le echó encima al instante.

Chocó agresivamente contra la espalda de van Bommel, intentando recuperar el balón para su equipo.

El United seguía siendo el United: operaba a un nivel completamente diferente.

Se movían con una sincronización perfecta, su presión era coordinada e implacable.

En el momento en que el City intentaba construir desde el centro del campo, los jugadores del United pululaban como una unidad bien entrenada, cortando las líneas de pase y forzando decisiones apresuradas.

Roy Keane y Nicky Butt, en particular, eran implacables: cazaban como lobos feroces en el centro del campo.

Su intensidad marcó la pauta, y al City le resultó cada vez más difícil mantener la posesión.

Gradualmente, se vieron empujados cada vez más atrás, mientras el United imponía una línea defensiva alta y achicaba los espacios con precisión.

Fue una exhibición de control de manual: intensa, organizada y asfixiante.

El tipo de actuación que recordaba a todos cómo el United logró remontar una desventaja de 12 puntos contra el Newcastle en la segunda mitad de la temporada pasada.

Van Bommel, pillado por sorpresa por la repentina presión de Keane, entró en pánico.

Se apresuró a dar un pase hacia atrás, a Neil Lennon, pero fue mal ejecutado.

El balón salió de su pie con demasiada fuerza, pasando zumbando junto a Lennon, que estaba a solo unos metros y no estaba preparado para tal velocidad.

Sin sorpresa alguna, Beckham fue el primero en llegar al balón suelto; era el que estaba más cerca.

Sin esperar mucho, levantó la vista, buscando opciones de pase.

«David Beckham es peligroso con sus centros y pases, pero es más débil físicamente y tiene una menor capacidad de trabajo».

Eso fue exactamente lo que se les había informado ayer durante la preparación del entrenamiento táctico.

Y en el momento en que Beckham recibió el balón, Lennon y Zambrotta no le dieron ni un segundo para respirar.

Con los ojos clavados en el balón como un halcón rastreando a su presa, Zambrotta se lanzó con una entrada perfectamente sincronizada, arrebatándole el balón y haciendo que Beckham cayera al suelo en el proceso.

—¡Eh, falta!

¡Falta!

Zambrotta oyó a Beckham gritar desde el césped.

Pero ni siquiera le echó un vistazo.

Estaba seguro de que no era falta; claramente había tocado el balón antes de hacer contacto.

Pasó hacia su compañero más cercano, Lennon, quien luego jugó rápidamente el balón para Okocha.

El africano recogió el balón del suelo con la agilidad de un gato que huele hierba gatera.

Sin demora, lo controló con un toque sutil mientras escaneaba el campo en busca de opciones de pase adecuadas.

Entonces lo vio: Larsson, que llevaba tiempo posicionado en un espacio cerca del borde del último tercio, aparentemente anticipando un pase.

«Mierda», maldijo Okocha entre dientes al darse cuenta de que no solo Nicky Butt sino también Roy Keane ya se le habían echado encima.

Sin más opciones, se pasó el balón al pie izquierdo con un toque, esquivando una entrada deslizante de Butt para crear un metro de espacio.

Sin dudarlo, metió el pie por debajo del balón y lo picó por encima del centro.

¡Pirlo ya estaba pidiendo el balón!

El pícaro pase de Okocha logró pillar a Roy Keane por sorpresa, que solo pudo ver cómo el balón flotaba por el aire, dándole a Pirlo tiempo suficiente para controlarlo.

Con un toque sutil, Pirlo acomodó el balón y recorrió el campo con la mirada.

Si Okocha lo había visto, él también podía verlo.

Como el City había logrado recuperar la posesión, Pirlo pretendía hacer que valiera la pena.

Miró hacia el United, que jugaba con una línea defensiva inusualmente alta.

Y como se sabe, cuando un equipo juega con una línea adelantada —empujando a los defensas más cerca de la línea de medio campo—, esto conlleva ciertas ventajas, pero también claras vulnerabilidades: quedan expuestos a balones largos, contraataques rápidos y transiciones veloces.

Larsson, que llevaba tiempo desmarcándose, justo en el límite del último tercio, parecía anticipar un pase suyo.

Y Ronaldo también…

Pirlo tomó una decisión.

Respiró hondo.

Su corazón latía más rápido de lo que le gustaría, pero sus instintos hablaron más alto que sus nervios.

Todavía aprendiendo, todavía creciendo, golpeó el balón con el pie derecho; no con la elegancia por la que un día sería conocido, sino con una audacia que incluso lo sorprendió a él mismo.

El pase largo no fue perfecto —cayó un poco antes de tiempo—, pero fue peligroso.

Ronaldo ya se había desmarcado del hombro de David May, sincronizando su carrera a la perfección, bailando justo al borde de la línea del fuera de juego.

Al cruzar la mirada con Pirlo, giró en plena carrera, retrocediendo un paso para mantenerse en posición legal.

Antes de que May pudiera reaccionar del todo, Ronaldo logró colarse a su espalda, aprovechando esa medio segundo de vacilación para internarse más en el tercio defensivo del United.

Allí, Ronaldo controló el balón en pleno esprint, amortiguándolo en el pecho con una gracia natural.

Cayó perfectamente a sus pies sin romper el ritmo.

En un solo movimiento fluido, le dio un pase corto en el aire a Neil Lennon, que ya estaba en movimiento.

Sin dudarlo, Lennon levantó el pie y se la devolvió con una pared precisa, anticipando la carrera continua de Ronaldo hacia el espacio, mientras se zafaban sin problemas de Gary Pallister, que había estado siguiendo la jugada agresivamente pero ahora se había quedado un paso por detrás.

Desde la cabina de comentaristas, Andy Gray no pudo evitar jadear.

—¡Oh, qué toque!

¡Qué habilidad la de Ronaldo!

—exclamó, con la voz quebrada por la incredulidad—.

¡Hizo que pareciera demasiado fácil: control de pecho, quiebro de hombros, y se ha escapado!

Con David May y Gary Pallister superados, solo quedaba un hombre: Gary Neville.

Gary Neville, al ver que el balón caía hacia Ronaldo, ya se había lanzado hacia adelante.

Ronaldo se vio obligado a detenerse de repente y girar, con la intención de proteger el balón.

Sin dudarlo, Neville intervino, chocando contra la espalda de Ronaldo con intención agresiva, tratando de detener su impulso antes de que pudiera abrirse paso.

Ronaldo recibió maravillosamente el pase de vuelta de Lennon, usando su increíble fuerza para contener al Red Nev de 21 años.

Con el balón en los pies, amagó con un pase por la banda —lo justo para atraer a Neville— y luego giró bruscamente, ejecutando un exquisito Giro de Cruyff.

En un instante, Neville quedó descolocado y desorientado, sin saber en absoluto cómo había sido superado.

Ya libre de su marcador, Ronaldo se internó en el área.

Su zancada se aceleró, el balón pegado a sus pies.

Solo quedaba un obstáculo: Peter Schmeichel.

El gran danés salió a su encuentro, con los brazos abiertos, intentando cerrar el ángulo.

Pero Ronaldo estaba tranquilo.

Gélido.

Esperó una fracción de segundo más de lo que la mayoría se atrevería, y luego colocó el balón raso y con fuerza, justo por debajo del brazo izquierdo de Schmeichel y hacia el segundo palo.

¡BOOM!

Con hielo en las venas y fuego en las botas, se alejó de la portería, extendiendo lentamente los brazos a los lados como si fueran alas.

Cabeza alta.

Expresión serena.

Compuesto.

Casi casual.

Una declaración silenciosa a los miles de aficionados: «Sabíais que esto iba a pasar».

Disfrutando de la atmósfera atónita, sus compañeros corrieron tras él, rugiendo de incredulidad y celebración.

Larsson fue el primero en alcanzarlo, saltando sobre su espalda.

Okocha lo siguió con una sonrisa salvaje, mientras que van Bommel lanzaba un puñetazo al aire en señal de triunfo.

Detrás de ellos, en la grada visitante, el Escuadrón Ardiente enloqueció: las camisetas azul cielo saltaban, las pancartas del águila ondeaban salvajemente en el caos.

Acababan de presenciar lo imposible.

Un adolescente —Ronaldo Luís Nazário de Lima— había silenciado Old Trafford.

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