Dinastía del Fútbol - Capítulo 27
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27: Oportunidad nacida de la crisis 27: Oportunidad nacida de la crisis La temporada 1987/88 se acercaba a su fin.
Para Richard, 1987 había sido una montaña rusa: su turbulenta relación con Ashley, los altibajos de la economía y, por supuesto, los interminables apuros del Manchester City.
Hoy, se encontraba en Maine Road, viendo al City enfrentarse a un Sheffield en apuros.
Era un partido crucial en casa, y el City necesitaba desesperadamente una victoria para salvar la poca esperanza que quedaba.
Al llegar al estadio, la escena que se encontró fue sobrecogedora.
El ambiente estaba cargado de tensión, con una frustración que flotaba como una niebla imposible de disipar.
—DE TODAS FORMAS NUNCA GANAMOS…
DE TODAS FORMAS NUNCA GANAMOS…
El cántico resonaba por las gradas, un coro de seguidores desilusionados que cantaban al unísono.
Sus voces no solo transmitían rabia, sino también una agotada resignación, un reflejo de los apuros del equipo bajo la dirección del entrenador Mel Machin.
Había sido una temporada de decepciones.
Eliminados en los cuartos de final de la Copa FA.
Eliminados en la quinta ronda de la League Cup.
Despachados en la segunda ronda de la Copa de Miembros Completos.
¿Y en la clasificación de la Segunda División?
Un mísero 11.º puesto, sin ninguna posibilidad de ascenso.
¿Pero la verdadera agonía?
La asombrosa, casi incomprensible, racha del Manchester City de 34 partidos de liga fuera de casa sin una sola victoria.
Cada viaje como visitante parecía condenado al fracaso antes incluso de empezar.
Daba igual el rival, daban igual las circunstancias, el City siempre encontraba la manera de desmoronarse.
Debacles en los minutos finales, errores defensivos, ocasiones falladas…
era como si el equipo hubiera olvidado cómo ganar fuera de casa.
Incluso el equipo juvenil, que antes era un motivo de orgullo, había tenido dificultades para replicar el éxito del año anterior.
Las únicas luces brillantes eran Rob Jones y Graeme Le Saux, ambos jugadores que Richard había traído personalmente al City.
Semana tras semana, superaban a su competencia, a menudo eclipsando a los jugadores del primer equipo Steve Mills y Andy Hinchcliffe.
Pero eran un lateral derecho y un lateral izquierdo…
¿qué diferencia podían marcar en un equipo tan desesperadamente falto de confianza?
Al fin y al cabo, eran los delanteros quienes marcaban goles y ganaban partidos.
Richard suspiró mientras tomaba asiento.
El partido ni siquiera había empezado, pero el peso del fracaso ya se cernía sobre Maine Road.
Algo tenía que cambiar.
Chris Armstrong, la mayor esperanza del equipo en ataque, estaba de baja por una lesión.
Desde su ausencia, el rendimiento del City había empeorado drásticamente.
Casi todos los partidos terminaban en un frustrante empate, sin que nadie fuera capaz de dar un paso al frente y aportar la contundencia que tanto necesitaban.
—¡Ese es el chico que compró mi novio!
El repentino exabrupto rompió el murmullo habitual de las gradas, haciendo que las cabezas se giraran con confusión.
¿De qué estaba hablando esa mujer?
El City acababa de conseguir otro frustrante empate, pero sus laterales —Jones y Le Saux— habían sido los jugadores más destacados.
Sin embargo, en lugar de hablar del partido, los aficionados estaban ahora mirando fijamente a la mujer que acababa de gritar al azar entre la multitud.
Llevaba un sombrero y gafas de sol, intentando claramente (y sin éxito) pasar de incógnito.
Su voz transmitía una mezcla de orgullo y emoción, aunque era discutible si presumía de verdad o solo buscaba atención.
La gente intercambió miradas; algunos, divertidos; otros, desconcertados.
—¿Con quién habla?
—susurró alguien.
—Chis, no hagas contacto visual —masculló otro.
—Eh, que alguien compruebe si se ha tomado unas cuantas de más antes del saque inicial —rio un hombre con sorna.
Al notar las miradas, resopló y se cruzó de brazos.
—¡No miento!
¡Mi novio es ojeador y es quien los trajo!
¡Incluso Armstrong está aquí por él!
Y hay otro jugador que encontró…
eh, ¿Mc-algo?
¡No me acuerdo!
¡Pero se supone que es muy bueno!
¡Ese no era el problema, señora!
¿A qué venía gritar en medio de un partido y sobresaltar a todo el mundo?
Aun así, la curiosidad pudo más que los aficionados del City que la rodeaban.
—Espera, ¿tu novio trabaja para el Manchester City?
—preguntó finalmente alguien.
—¡Por supuesto!
¡Es el mejor!
—declaró con orgullo, levantando el pulgar.
Los aficionados intercambiaron algunas miradas escépticas.
—¿En serio?
¿Cómo se llama?
—preguntó uno de ellos.
Ella simplemente sonrió con arrogancia, llena de confianza, pero decidió no responder.
El incidente en las gradas pasó completamente desapercibido para Richard, que estaba sentado cómodamente en el palco de directores, muy alejado del caos del público general.
«Ah, así que esto es lo que se siente al ver un partido desde aquí», reflexionó Richard, recostándose en su asiento.
Era la primera vez que vivía un partido del Manchester City desde esa posición privilegiada.
El ambiente aún conservaba los habituales cánticos escandalosos y exabruptos de frustración, pero la barrera física que separaba las secciones hacía que se sintiera mucho menos abarrotado.
Por supuesto, a pesar de su posición legal, Richard seguía siendo un extraño entre los miembros de la junta directiva.
Su puesto estaba asegurado —se había abierto paso hasta el círculo íntimo del Manchester City por medios legítimos—, pero la aceptación era una cuestión completamente distinta.
Después de todo, su ascenso no había seguido el camino tradicional.
Había eludido el pacto, aprovechando la crisis financiera del club como una oportunidad para comprar su entrada.
Y en el mundo de la política, nada dolía más que un extraño que explotaba una debilidad.
Incluso Swales empezaba a arrepentirse de haberle ofrecido a Richard aquella oferta por una sola acción.
Si no hubiera estado presente en la reunión de ayer, Swales podría haber aumentado fácilmente su propia participación, o incluso haber hundido el precio hasta el fondo.
Pero nunca anticipó que Richard se abalanzaría y pagaría un 50 % por encima del valor de mercado por las acciones.
En lugar de afianzar su control sobre el club, sin saberlo había permitido que un extraño fortaleciera su posición.
¿Estaban descontentos con su presencia?
Totalmente.
¿Estaban celosos?
Más todavía.
¿A Richard le importaba?
Ni lo más mínimo.
Al fin y al cabo, no se trataba de quién tenía más dinero, sino de quién tenía las agallas para hacer movimientos audaces.
Si la riqueza por sí sola dictara el éxito, ¿por qué era él quien estaba sentado aquí?
No era el hombre más rico de la sala.
Con solo 2 500 000 £ en activos líquidos, no podía competir financieramente con la alta cúpula del club.
Pero esa no era la cuestión.
La verdadera pregunta era: ¿tenían ellos las agallas para pagar un 50 % por encima del valor de mercado por las acciones como hizo él?
No.
Entonces, ¿por qué culparlo a él?
Y por eso él estaba en el palco de directores, mientras ellos se sentaban allí, amargados e impotentes para hacer nada al respecto.
Richard echó un vistazo a su alrededor.
Cerca de él estaban sentados Peter Swales, Simon Cussons, Joe Smith y otros directores del club, todos observando con pesadumbre cómo su querido City sufría en el campo.
Una vez más, el City había perdido inexplicablemente; esta vez por 3-2 en casa contra un Sheffield United en apuros.
—DE TODAS FORMAS NUNCA GANAMOS…
DE TODAS FORMAS NUNCA GANAMOS…
Los cánticos resonaban por el estadio, cargados de una mezcla de frustración y resignación.
Antes de que la temporada de la liga llegara a su fin, se suspendió brevemente durante una semana, ya que el Estadio de Wembley acogió el Torneo del Centenario de la Liga de Fútbol.
El evento, que celebraba el centenario de la liga, contó con la participación de 16 clubes que compitieron durante dos días.
El Nottingham Forest se proclamó vencedor, pero la emoción se desvaneció rápidamente cuando estallaron violentos enfrentamientos entre los aficionados del Scarborough y del Wolverhampton Wanderers.
Dieciocho hooligans del Scarborough fueron condenados a penas de hasta 12 meses de prisión por su papel en el caos.
El Torneo del Centenario de la Liga de Fútbol ha terminado, y pronto la liga también lo hará.
Como era de esperar, el Manchester City terminó la temporada 1987/88 en el 9.º puesto de la Segunda División, lo que garantizaba otro año fuera de la máxima categoría.
Mientras tanto, Portsmouth, Watford y Oxford United descendieron de la Primera División, mientras que Millwall y Aston Villa aseguraron el ascenso.
Middlesbrough, Bradford City y Blackburn Rovers se clasificaron para los play-offs.
Sin molestarse en despedirse, Richard se marchó pronto del estadio.
Durante las siguientes semanas, no ocurrió gran cosa.
Ahora, como uno de los mayores accionistas del City, se le exigía, por supuesto, que asistiera a las reuniones operativas del club, aunque rara vez daba su opinión.
Los principales accionistas:
Peter Swales, Presidente – 619 acciones (30,05 %)
Simon Cussons, Vicepresidente – 566 acciones (27,48 %)
Joe Smith, Presidente – 366 acciones (17,77 %)
Eric Alexander, Vicepresidente – 238 acciones (11,55 %)
John Humphreys, Vicepresidente – 46 acciones (2,23 %)
Sidney Rose, Vicepresidente – 43 acciones (2,09 %)
Richard Maddox, Directores – 182 acciones (8,77 %)
El orden del día de hoy presentaba dos asuntos importantes que podrían determinar el futuro del club.
Primero, la junta directiva deliberaría sobre la oferta récord de 1,7 millones de libras del Tottenham Hotspur por el delantero estrella Paul Stewart.
Segundo, revisarían una ambiciosa propuesta para un nuevo estadio, como parte de la candidatura de Manchester para albergar los Juegos Olímpicos de Verano de 1996.
El plan contemplaba una instalación de última generación con capacidad para 80 000 personas en un terreno no urbanizado al oeste del centro de la ciudad.
Se avecinaban decisiones de gran importancia, pero a Richard no le interesaba especialmente.
Los otros miembros de la junta directiva simplemente lo superarían en votos, haciendo que su opinión fuera irrelevante.
Era un juego al que no tenía ningún interés en jugar.
«Menudos matones…
Tsk».
Richard chasqueó la lengua con fastidio.
Tras concluir los debates sobre otros asuntos, la junta directiva se centró por fin en los posibles objetivos de fichaje; esto sí que era algo que a Richard le importaba de verdad.
Propuso dos nombres:
Lee Sharpe, un talentoso extremo de 16 años del Torquay United, que cumpliría 17 el mes que viene.
Andy Cole, un prometedor delantero de 16 años de la academia de élite inglesa Lilleshall Hall.
Lilleshall no era un club; era la Escuela Nacional de Excelencia de Inglaterra, una academia residencial de élite creada por la FA para formar a los futbolistas jóvenes más prometedores del país.
A menudo apodada el Hogwarts del fútbol inglés, fue fundada por el seleccionador de Inglaterra, Bobby Robson, y el director técnico de la FA, Charles Hughes.
Richard había visitado Lilleshall por curiosidad; al fin y al cabo, ¿cómo podría alguien apasionado por el fútbol inglés no estar interesado en el lugar donde se estaban forjando las futuras estrellas del país?
Lo que no se esperaba era ver una cara conocida.
Andy Cole.
Sharpe solo costaría unas 30 000 £.
En cuanto a Cole, tendrían que esperar hasta el año que viene, ya que acababa de cumplir 16.
Teniendo en cuenta el impresionante historial de Richard en la búsqueda de talentos —ya había traído a Rob Jones, Graeme Le Saux, Steve McManaman y Chris Armstrong—, la junta directiva no desestimó de inmediato sus sugerencias esta vez.
En su lugar, optaron por observar primero.
Después de todo, una de sus recomendaciones procedía de la prestigiosa Lilleshall.
Eso, por sí solo, tenía peso.
Y mientras los costes fueran bajos, la junta estaba dispuesta a considerar sus propuestas.
El siguiente asunto era encontrar un nuevo delantero.
Con la marcha de Paul Stewart prácticamente cerrada, necesitaban un sustituto para apoyar a Paul Moulden, que ahora se había convertido en el delantero principal del equipo.
Richard propuso cuatro opciones asequibles:
Teddy Sheringham (Millwall, Delantero, Edad: 21)
Tony Cascarino (Gillingham, Delantero, Edad: 24)
Les Ferdinand (Hayes, Delantero, Edad: 20)
Ian Wright (Greenwich Borough, Delantero, Edad: 24)
¿Y el resultado?
No importó.
Al final, fueron el entrenador Mel Machin y Tony Book quienes tuvieron la última palabra: Machin supervisando el primer equipo y Book encargándose de la cantera.
¿Lee Sharpe?
Demasiado delgado.
¿Andy Cole?
Demasiado joven.
¿Cascarino, Ferdinand, Ian Wright?
Ni siquiera estaban en el radar.
En su lugar, Machin y Book optaron por gastar 320 000 £ en Brian Gayle, una decisión que dejó a Richard echando humo.
Irrumpiendo en el despacho de Machin, estalló.
—¡¿Brian Gayle?!
¡¿BRIAN GAYLE, EN SERIO?!
¡¿Gastasteis 320 000 £ en él?!
¡¿Estáis jodidamente locos?!
¿Y qué demonios es esto?
¡¿John Deehan?!
¡¿Un jugador-entrenador?!
¡¡¡Tenéis que estar jodiéndome!!!
La expresión de Machin se ensombreció.
—Señor Richard Maddox, le sugiero que cuide su lenguaje…
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