Dinastía del Fútbol - Capítulo 279

279: Hombre del Partido: Thierry Henry 279: Hombre del Partido: Thierry Henry Aunque solo había entrado recientemente en el mundo del fútbol para convertirse en la Directora de Fútbol del Manchester City, Marina Granovskaia ya había demostrado ser una directiva sagaz: inteligente, estratégica y con una mentalidad mucho más empresarial que el propio Richard.

Así que su respuesta fue, como era de esperar, profesional y tajante.

—Richard, es un momento complicado para la expansión si estamos pensando en entrar en Asia ahora mismo.

Comenzó a enumerar los obstáculos con su característica precisión.

—Primero, la televisión por satélite apenas está empezando a extenderse en la región.

Los partidos de la Premier League todavía no se retransmiten de forma generalizada en Asia Oriental.

La J.League de Japón ya está bien establecida, pero el City no tiene ninguna visibilidad allí.

Empezamos desde cero.

—Segundo, hay pocos patrocinadores locales o acuerdos de retransmisión dirigidos a ese mercado.

Eso significa que casi no hay fuentes de ingresos de la región, y lanzar una campaña allí sería caro, con poco retorno a corto plazo.

Hizo una breve pausa antes de dar el golpe de gracia.

—Y, por último, seamos sinceros: nuestra prioridad inmediata es la Premier League.

Desviar fondos o la atención al extranjero ahora mismo solo pondría en peligro la campaña actual.

Por no hablar del proyecto de ojeadores en América del Sur que me pediste que investigara.

Ante la abrumadora practicidad de su razonamiento, Richard no pudo evitar dejarse convencer.

Por mucho que le intrigara la idea de irrumpir en el mercado asiático, sencillamente no era el momento adecuado.

Con un suspiro de resignación, asintió.

—De acuerdo… lo dejaremos en suspenso.

Por ahora.

Durante los diez días siguientes, aparte de ver de vez en cuando los momentos más destacados de los Juegos Olímpicos —prestando especial atención a Okocha y Nakata—, Richard, como es natural, permaneció totalmente centrado en el Manchester City.

Y el Manchester City, por su parte, cumplió con creces.

En dos partidos de liga consecutivos, desmantelaron tanto al Coventry City como al Southampton con una eficacia despiadada.

El equipo funcionaba a la perfección.

Pases fluidos, movimientos seguros y, lo más importante: goles.

Esta temporada, algo particularmente interesante ocurrió en el Coventry City: un cambio interno que al principio causó sorpresa, pero que al final dio sus frutos.

A principios de noviembre, el veterano entrenador Ron Atkinson tomó la sorprendente decisión de abandonar el banquillo y pasar a ocupar el cargo de Director de Fútbol.

En su lugar, su asistente de toda la vida, Gordon Strachan, fue ascendido a entrenador del primer equipo.

Este cambio fue especialmente notable porque probablemente solo unos pocos clubes —quizás solo el Manchester City— habían adoptado formalmente una estructura así.

Otros grandes equipos como el Manchester United, el Arsenal y el Liverpool todavía dependían de sus presidentes o directores ejecutivos para supervisar las operaciones de fútbol, sin nombrar a un Director de Fútbol específico.

Pero el fútbol tiene una forma de desafiar las expectativas.

Bajo la dirección de Strachan, el Coventry no tardó en mostrar signos de recuperación.

Consiguieron una sólida racha de buenos resultados, incluida una impresionante victoria a domicilio contra el Tottenham Hotspur en White Hart Lane, un resultado que ayudó a impulsar al Coventry al octavo puesto de la clasificación de la liga tras seis jornadas de la Premier League.

Pero, una vez más, el fútbol tiene una forma de desafiar las expectativas.

Y esta vez, la razón fue el Manchester City.

Ronaldo, que ya ardía en deseos de jugar tras haber sido relegado al banquillo en el partido anterior, volvió al terreno de juego con algo que demostrar…

y cumplió de forma espectacular.

El delantero brasileño marcó un doblete brillante, recordando a todos por qué era uno de los delanteros más letales de la Premier League.

Para no quedarse atrás, David Trezeguet y Andriy Shevchenko también se hicieron presentes en el marcador, anotando cada uno su propio gol.

Con el trío de ataque funcionando a pleno rendimiento, el City desmanteló a su rival con una eficacia despiadada.

Cuando terminó el partido contra el Coventry —que supuso otra sólida actuación para el Manchester City—, el momento también coincidió con la conclusión de la fase de grupos del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de 1996.

La campaña de Japón, aunque valiente, terminó de forma agridulce.

A pesar de ganar dos de sus tres partidos, Japón no logró pasar del Grupo D.

La cruel realidad del fútbol de torneos —la diferencia de goles— les había negado un puesto en los cuartos de final.

Nigeria y Brasil, ambos también con seis puntos, avanzaron gracias a su mayor margen de goles.

Fue un trago amargo.

Pero para el fútbol japonés, el torneo marcó un punto de inflexión.

Las actuaciones, especialmente de jóvenes talentos como Hidetoshi Nakata, capturaron la imaginación de aficionados y analistas por igual.

Aunque no marcó, su madurez y control fueron clave para mantener la formación y la confianza de Japón durante todo el partido.

Cuando Nakata regresó a Maine Road, el Manchester City siguió un proceso estructurado y metódico para reintegrarlo en la plantilla.

Se unió a una sesión de entrenamiento reducida, centrada en trabajo técnico ligero y ejercicios en espacios reducidos.

Después de la sesión, Robertson lo llamó para charlar tranquilamente.

—Sin presión —dijo—.

No estás luchando por un puesto.

Te has ganado tus minutos.

Te iremos introduciendo poco a poco.

Nakata asintió cortésmente, con voz suave pero firme.

—Solo quiero jugar —dijo en un inglés chapurreado; las palabras eran sencillas, pero la intención, clara.

—Lo sé —dijo Robertson, dándole una palmada en el hombro.

Más tarde, después del entrenamiento, comenzó la Revisión de Condicionamiento Físico.

Fevre, con una tablilla en la mano, guio a Nakata a través de un ligero ejercicio de agilidad y una carrera controlada.

—Tiene los pies un poco pesados —susurró.

—¿El jet lag?

—preguntó Schlumberger, observando atentamente desde la banda.

—Déjalo respirar —respondió Fevre—.

Acaba de aterrizar hace solo doce horas.

En el siguiente encuentro tras el del Coventry City, el Manchester City recibió al Southampton en Maine Road.

El Southampton, a menudo etiquetado como un eterno luchador contra el descenso, se había salvado por los pelos la temporada anterior, terminando en el puesto 17 y evitando el descenso por el más estrecho de los márgenes: solo por la diferencia de goles.

Bajo la dirección del entrenador Graeme Souness, los «Saints» todavía luchaban por encontrar su ritmo.

Su plantilla contaba con algunos destellos de brillantez —como el talento imprevisible de Matthew Le Tissier—, pero en general, carecían de cohesión.

La defensa hacía aguas, el centro del campo estaba desarticulado y los goles escaseaban.

Al llegar a su enfrentamiento con el City, el Southampton se encontraba cerca del fondo de la tabla, buscando desesperadamente puntos para dar vida a su campaña.

Pero en Maine Road, se enfrentarían a un City que venía con la moral por las nubes y una gran cohesión, con una máquina de ataque bien engrasada que acababa de desmantelar al Coventry con una eficacia despiadada.

En este partido, el Hombre del Partido resultó ser una figura sorprendente: el recientemente recuperado Thierry Henry.

Apenas unos días antes, Henry había quedado fuera de la convocatoria contra el Coventry City tras una fuerte colisión con el poste que lo dejó brevemente conmocionado.

El equipo médico había aconsejado prudencia y Robertson no estaba dispuesto a correr riesgos.

Pero esta vez, con Henry declarado apto y con ganas de jugar, Robertson tomó una decisión audaz: alinearlo en el tridente de ataque junto a Ronaldo y Shevchenko en un sistema 4-3-3 fluido.

Henry fue colocado en el centro por primera vez como único delantero, y no decepcionó.

Caía constantemente al semiespacio entre el lateral y el central, explotando los huecos defensivos del Southampton con movimientos incisivos y desmarques inteligentes.

Su velocidad y su regate causaban estragos: provocaba faltas, abría pasillos y sacaba de posición a los defensas, liberando a Ronaldo y a Shevchenko para que hicieran daño.

Pero no fue solo su trabajo sin balón lo que destacó.

En el minuto 31, recibió un pase diagonal de Capdevila, recortó hacia dentro con un toque y definió con un preciso disparo con rosca que superó al portero.

El público de Maine Road se puso en pie rugiendo.

El segundo gol, sin embargo, fue algo verdaderamente especial; uno del que se hablaría mucho tiempo después del pitido final.

Llegó a mediados de la segunda parte, durante un tramo en el que el City tenía el control firme del partido, pero seguía presionando para ampliar la ventaja.

Henry, rebosante de confianza tras su primer gol, se encargó de crear algo desde atrás.

Esta vez, con Ronaldo habiéndose desplazado hacia el centro del campo, Henry ocupó instintivamente el hueco central que había quedado libre, mientras Shevchenko se deslizaba hacia el carril que Henry acababa de abandonar.

Era una rotación fluida e inteligente; aparentemente caótica, pero totalmente intencionada.

Parecía estar fuera de posición.

Pero no fue un accidente.

Estaba atrayendo a Matt Le Tissier, que había retrocedido para ayudar a cubrir el espacio.

Mientras Lampard le daba un pase nítido a los pies de Henry, el público de Maine Road bullía de expectación.

Le Tissier se adelantó para enfrentarse a él, pero Henry ya había calculado el movimiento.

Con su primer toque, dejó que el balón rodara a través de su cuerpo, atrayendo a Le Tissier.

Luego, con un taconazo sin esfuerzo, pasó el balón por detrás de su pierna de apoyo, haciendo que Le Tissier se lanzara en la dirección equivocada.

Richard estalló de emoción.

Sin duda, esto machacaría la confianza del Southampton; después de todo, Le Tissier era su líder espiritual en el campo.

Mano a mano con el portero, Henry no mostró ningún signo de pánico.

Redujo la velocidad lo justo para amagar un disparo con la derecha, dejando clavado al portero, antes de colar fríamente el balón por el palo corto con la izquierda.

Fue un gol hecho de chulería y seda, a partes iguales de técnica, inteligencia y audacia.

Mientras trotaba hacia el banderín de córner, con los brazos abiertos en señal de celebración, Maine Road se puso en pie aclamándolo a viva voz.

Incluso Richard, en el palco de directores, no pudo ocultar su sonrisa.

Para el pitido final, Henry no solo había marcado dos veces, sino que también había asistido en el gol tardío de Ronaldo, coronando una actuación que le valió una atronadora ovación y el galardón de Hombre del Partido.

¡2 goles y 1 asistencia!

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