Dinastía del Fútbol - Capítulo 327

327: Observar y sondear 327: Observar y sondear Campeones de las Ligas Nacionales (Temporada 1996/1997)
1.

Premier League – Manchester United
2.

La Liga (España) – Real Madrid
3.

Serie A (Italia) – Juventus
4.

Bundesliga (Alemania) – Bayern Múnich
5.

Ligue 1 (Francia) – AS Mónaco
Las copas nacionales han concluido, lo que significa que solo las competiciones europeas siguen en curso.

En la Liga de Campeones de la UEFA, la final enfrentará al Borussia Dortmund (Alemania) contra la Juventus (Italia).

El Dortmund no consiguió su tercer título consecutivo de la Bundesliga y terminó tercero, a ocho puntos del campeón, el Bayern Múnich.

Sin embargo, lo compensó llegando a la final de la Liga de Campeones.

Si gana, será el primer gran trofeo europeo en la historia del club.

En el plano internacional, la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 1998 estaba en marcha.

Naciones clave como Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y los Países Bajos luchaban por las plazas para el torneo, que se celebraría en Francia.

Tras concluir un resumen de la temporada 1996/1997, una noticia sobre el exjugador del City, Roberto Carlos, hizo que Richard dudara por un momento.

La temporada pasada, Roberto Carlos se había marchado al Inter de Milán de la Serie A para jugar con los Nerazzurri.

Causó un impacto inmediato al marcar un impresionante gol de falta desde unos 27 metros en su debut, en la victoria por 1-0 sobre el Vicenza.

Sin embargo, su temporada en el Inter fue, en general, decepcionante, y el club no pasó del séptimo puesto en la liga.

Richard conocía el problema de sobra.

El entrenador del Inter, Roy Hodgson, insistía en poner a Roberto Carlos de extremo, mientras que el brasileño prefería su posición natural de lateral izquierdo.

Fue ese desajuste lo que le complicó su estancia en Italia.

Richard ya le había advertido que fuera sincero sobre sus intenciones, pero Roberto Carlos se había dejado tentar por el atractivo de jugar en la Serie A.

—Mmm —masculló Richard, frotándose la barbilla, pensativo.

—¿Estás pensando en traer de vuelta a Roberto?

—preguntó Marina, incapaz de contenerse, pues era ella quien había llevado la noticia al despacho de Richard.

Los rumores decían que el Real Madrid ya había presentado una oferta por Roberto Carlos.

Aun así, Richard creía que si el City entraba en la puja, tendría una posibilidad real de hacerse de nuevo con la firma del brasileño.

Pero… negó lentamente con la cabeza.

—¿Y qué hay de Okocha y Nakata?

¿Sus partidos como internacionales cumplen ya nuestros criterios para jugadores extranjeros?

Para que un futbolista no europeo (no perteneciente a la UE) pudiera ser inscrito y obtener un permiso de trabajo para jugar en Inglaterra, el Ministerio del Interior tenía criterios estrictos.

Estas normas se aplicaban para garantizar que los jugadores de fuera de la UE tuvieran un «nivel suficientemente alto» como para beneficiar al fútbol inglés.

Normalmente, un jugador necesitaba haber jugado al menos el 75 % de los partidos internacionales oficiales de su selección (excluyendo los amistosos) en los dos años anteriores, y que su país estuviera entre los 70 primeros del Ranking Mundial de la FIFA en el momento de la solicitud.

Si un jugador no cumplía este requisito, el club podía apelar a un Panel de Excepciones especial, pero la aprobación no estaba garantizada.

En el caso de Jay-Jay Okocha, la buena clasificación de Nigeria en el ranking de la FIFA y sus constantes convocatorias con la selección nacional le permitían cumplir los requisitos con facilidad.

Su permiso de trabajo estaba asegurado y no contaba para el cupo limitado de jugadores extranjeros del Manchester City.

Hidetoshi Nakata, sin embargo, presentaba un desafío diferente.

Aunque su talento era innegable, la clasificación más baja de Japón en el ranking de la FIFA y las relativamente escasas apariciones de Nakata en partidos internacionales oficiales ponían en duda su situación.

Sobre el papel, no cumplía los criterios automáticos del Ministerio del Interior.

Aun así, el Manchester City estaba decidido.

A través de Marina Granovskaia, el club presentó formalmente una apelación al Departamento de Educación y Empleo (DfEE), con documentos de respaldo tanto de la Asociación de Fútbol como del departamento técnico del club.

Sostenían que:
1.

Nakata ya llevaba varios meses jugando en el Manchester City.

2.

Su contribución dentro y fuera del campo había sido significativa.

3.

Su presencia ayudaba a aumentar la proyección del club en Asia.

4.

Aunque no alcanzaba el porcentaje estándar de partidos internacionales, era ampliamente considerado uno de los mayores talentos emergentes de Japón.

5.

Y lo que es más importante, el club subrayó que Nakata ya estaba inscrito y que solo contaba como extranjero por su nacionalidad, algo que pretendían cambiar sin que afectara a su permiso para jugar.

«Aunque Nakata aún no ha alcanzado el requisito del 75 % de internacionalidades, se debe a su edad y al tardío reconocimiento de su talento por parte de Japón.

Ya es una figura destacada en la J.League y fue el mejor jugador de Japón en la fase de clasificación para los Juegos Olímpicos.

Su inclusión no solo potenciaría la creatividad del centro del campo del City, sino que también ayudaría a expandir comercialmente el fútbol inglés en el mercado asiático».

Richard recordó que, en 1999, el Manchester United había utilizado el mismo procedimiento para fichar a Quinton Fortune, que tampoco alcanzaba el umbral automático.

El club argumentó con éxito que Fortune poseía un potencial excepcional y cualidades únicas, y el panel aprobó la solicitud.

—Sí —dijo Marina, levantando la vista de la carta recibida por fax con una extraña sonrisa—.

Lo han aprobado.

Richard se reclinó en su silla.

Con esto, el cupo de jugadores extranjeros del Manchester City se reducía a dos, lo que significaba que el club aún podía fichar a otros dos jugadores extranjeros.

—¿Y qué hay de Jens y Robbie?

—preguntó él.

Apenas unos días antes, mientras él estaba sepultado en papeleo, Marina había entrado en su despacho y le había informado de que tanto Jens Lehmann como Robbie Savage estaban cada vez más descontentos por cómo el club estaba gestionando sus situaciones.

Para Lehmann, la preocupación provenía de un hecho innegable: Gianluigi Buffon, lenta pero inexorablemente, le estaba robando el puesto.

El punto de inflexión llegó durante las finales de la Copa FA y la League Cup —dos de los partidos más importantes de la temporada—, en las que Lehmann se vio relegado al banquillo mientras el joven italiano ocupaba su lugar bajo los palos.

Ya no era una simple decisión táctica; era una señal inequívoca.

Y Lehmann, un profesional veterano, empezaba a preocuparse por su futuro en el club.

Por otro lado, Robbie Savage se enfrentaba a un problema de otra índole, uno que no se debía a la selección de jugadores, sino a un conflicto personal.

Su relación con Lilian Thuram se había deteriorado bruscamente.

Lo que empezó como un pequeño desacuerdo durante un entrenamiento, degeneró en un altercado en toda regla, hasta el punto de que el personal tuvo que separarlos.

A causa de este conflicto persistente, en casi todos los partidos, o Savage o Thuram tenían que quedarse fuera de la convocatoria.

Esto le causaba a O’Neill un quebradero de cabeza constante, ya que consideraba a ambos jugadores cruciales para los planes de futuro del club.

—¿Puedes hablar con ellos una última vez?

Sería ideal que pudieras convencerlos.

Yo también hablaré con Martin —dijo Richard.

Marina asintió al oír la orden.

Richard exhaló lentamente.

—Gracias por tu gran trabajo —dijo antes de levantarse de su asiento.

El trabajo de hoy había terminado.

A medida que se acercaba la final de la Liga de Campeones, Richard no tenía planes inmediatos para nuevas inversiones.

El caso de Ferdinand se había descontrolado por circunstancias ajenas a su voluntad.

Para ser sincero, quería mantener unida a la plantilla actual, pero sabía que era imposible.

Aun así, su objetivo era conservar el núcleo del club tanto como fuera posible.

Con la final cada vez más cerca, Richard subió a su jet privado con destino a Múnich, Alemania.

La final de la Liga de Campeones no era solo un espectáculo; era un campo de reclutamiento, un escenario político y un atisbo del futuro del fútbol europeo.

Richard no iba simplemente a ver un partido.

De hecho, había recibido una invitación personal.

Mientras el jet surcaba el cielo del atardecer, se reclinó en su asiento y ojeó dosieres de jugadores e informes tácticos, con la mente ya a toda máquina, sopesando posibilidades.

Al aterrizar en Múnich, no perdió el tiempo y se dirigió directamente al emblemático Olympiastadion, donde pronto se centrarían las miradas de todo el mundo del fútbol.

Como propietario de un club, Richard quería hacer amigos; no solo para ampliar sus contactos en el mundo del fútbol, sino también para crear oportunidades de colaboración que beneficiaran al desarrollo del club.

David Dein, del Arsenal; Martin Edwards, del Manchester United; Alan Sugar, del Tottenham Hotspur; Josep Lluís Núñez, del Barcelona; Silvio Berlusconi, del AC Milan, y Franz Beckenbauer, del Bayern Múnich.

Cuando un grupo de directivos y presidentes se reúne, ¿de qué hablan?

Naturalmente, de fútbol.

Richard había recibido una invitación personal de David Dein, del Arsenal.

Era una de esas reuniones exclusivas, a puerta cerrada, donde los peces gordos del fútbol inglés daban forma discretamente al futuro del deporte.

De entre los asistentes, los únicos con los que Richard estaba realmente familiarizado eran David Dein y Martin Edwards, del Manchester United.

Cuando llegó, David Dein fue el primero en recibirlo con una cálida sonrisa.

—¡Richard!

Me alegro de que hayas podido venir —dijo, tendiéndole la mano.

Richard se la estrechó con firmeza.

—Gracias por la invitación, David.

Luego se dirigió a Martin Edwards.

—Martin —dijo con un asentimiento y un apretón de manos.

—Me alegro de volver a verte —respondió Martin Edwards, señalando un asiento vacío en la mesa—.

Enhorabuena por la victoria en la League Cup.

Richard sonrió.

—El que debería felicitarte soy yo; otro título de la Premier League para el Manchester United.

Uno por uno, Richard fue presentado a las demás figuras clave de la mesa; algunos se mostraban curiosos, otros, reservados.

Pero en cuestión de minutos, el ambiente empezó a caldearse.

La sala bullía de risas discretas, sutiles negociaciones y puyas afables sobre fichajes, polémicas arbitrales y el creciente valor de los derechos de televisión.

Pronto, la conversación cambió de rumbo mientras esperaban a que empezara el partido.

—Pues yo tengo una opinión diferente —dijo Richard con calma.

No era de los que se limitan a asentir a todo lo que dice un mentor más experimentado.

Al contrario, los desafiaba, y ofrecía su punto de vista: —Desde una perspectiva química o física, uno más uno puede que no sea igual a dos.

Los jugadores no siempre rinden con la misma eficacia bajo tácticas idénticas, sobre todo cuando se comparan los partidos en casa y fuera.

Continuó: —En casa, el público presiona al equipo visitante y al mismo tiempo levanta la moral del propio.

El tamaño del estadio, la superficie del campo, incluso la forma en que rueda el balón… todos estos factores afectan a la percepción y al ritmo de un jugador.

Por eso, los equipos visitantes suelen rendir por debajo de su nivel habitual cuando juegan fuera.

En otras palabras, el equipo local se beneficia del descanso y la familiaridad, mientras que el visitante se enfrenta a una serie de desafíos físicos y mentales desde el momento en que inicia el viaje.

—¿Ah, sí?

¡Ja, ja, ja!

—rio Beckenbauer ante la segura respuesta de Richard.

Era esta negativa a actuar como un propietario pasivo lo que hacía destacar a Richard.

Podía mantener conversaciones francas y estimulantes con la élite del fútbol, sin dejarse intimidar y mostrando siempre una mente reflexiva.

Berlusconi tomó la palabra.

—¿He oído que casi todos los fichajes del Manchester City giran en torno a jugadores jóvenes?

¿Por qué tienes tanta predilección por ellos?

¿Puedes decirme el motivo?

A diferencia de su filosofía en el AC Milan, que prefería a las estrellas consagradas, Berlusconi sentía una genuina curiosidad por la preferencia del City por los jóvenes.

Lo que le sorprendía aún más era cómo el City se las había arreglado para ganar títulos con esos jugadores.

Richard pensó un momento antes de responder a la pregunta.

—Para ser sincero, como todos ustedes saben, provengo del mundo del fútbol.

Solía jugar, pero ocurrió algo antes de que pudiera forjarme una carrera en condiciones —dijo, esbozando una sonrisa irónica—.

Mi edad y mi falta de experiencia como jugador profesional siguen siendo mis mayores debilidades.

Imagínense que le digo a un delantero de veintisiete años a dónde tiene que correr.

Si está de buen humor, puede que se lo tome a risa.

Pero si no… podría espetarme: «¿Y tú qué sabes?

¡Lárgate!».

—¿No es más difícil dirigirlos?

—añadió Berlusconi—.

Es decir…, todavía son muy jóvenes.

Ya me entiendes.

Richard asintió, y luego negó con la cabeza con una leve sonrisa.

—Para mí, esa es en realidad la mejor etapa, porque podemos moldearlos.

Ya sean extremos o centrocampistas abiertos, tienen que replegarse y ayudar en defensa.

No se trata de convertirlos en defensas, sino de que se posicionen correctamente, adopten una postura defensiva, compriman el espacio de ataque del rival, corten las líneas de pase y bloqueen las opciones del poseedor del balón.

Beckenbauer asintió en señal de acuerdo.

Como exjugador, entendía perfectamente lo que Richard quería decir.

—Tiene razón.

Si tus laterales son muy eficaces en ataque, eso podría disuadir al rival de lanzarse al ataque con demasiada agresividad.

Pero sigues necesitando al menos un mediocentro defensivo con una gran visión de juego; por ejemplo, alguien como Dunga en la selección de Brasil.

Jugadores así son escasos.

Necesitan habilidad defensiva, inteligencia táctica y experiencia.

Martin Edwards intervino para ofrecer un contrapunto.

—Franz, no estoy del todo de acuerdo.

No digo que los jugadores estrella no marquen la diferencia, pero a menudo vemos a jugadores de gran técnica regatear una y otra vez antes de pasar el balón, y para cuando lo hacen, la defensa ya se ha colocado.

Eso es un gran problema.

Yo abogo por un juego rápido y sencillo.

Si un jugador puede acelerar y romper la línea, perfecto.

Pero si se limita a tener el balón en los pies, girando y engañando a los defensas sin avanzar, puede que sea vistoso y se lleve los aplausos, pero malgasta un tiempo precioso.

Dos, quizá cinco segundos.

Toda la transición de defensa a ataque debería durar menos de diez segundos.

Si un jugador retiene el balón demasiado tiempo, permite que la defensa se recomponga.

Y eso mata el ritmo del partido.

—Esa estrategia es arriesgada —replicó Núñez—.

Si planteas un doble pivote con dos jugadores de ataque, pueden ser peligrosos en la ofensiva.

Pero si pierdes el balón, tu zona central queda totalmente descubierta.

Un contraataque, y tu defensa queda expuesta.

Debatieron con pasión, y la intensidad de la discusión les hizo olvidar por un momento la final de la Liga de Campeones que se disputaba a sus pies.

—Ja, ja, eso está bien.

Todos seguimos llenos de energía —dijo David Dein con seguridad, de pie al frente de la pequeña sala de conferencias revestida de roble.

El suave murmullo de la conversación se apagó cuando alzó su copa y empezó a hablar.

—Aún recuerdo la primera vez que conocí a Richard —dijo con una sonrisa, recorriendo con la mirada la sala llena de presidentes, directivos y ejecutivos—.

Me pareció… diferente.

No solo avispado, sino un visionario.

El tipo de mente que no se limita a seguir el juego, sino que lo reescribe.

Algunas risas de asentimiento resonaron en la sala.

—Es un pionero —continuó Dein—, siempre aportando ideas extraordinarias que al principio parecen imposibles, hasta que empiezan a funcionar.

¿Y los logros que ha conseguido para el Manchester City en los dos últimos años?

Hablan por sí solos.

Sinceramente, ¿acaso no saben que fue él quien descubrió a nuestro Ian Wright?

Ese comentario provocó un cambio en la sala.

Las conversaciones cesaron.

Las cejas se arquearon.

Las expresiones pasaron de la diversión a la sorpresa.

¿Quién no conocía a Ian Wright?

Marcó treinta goles en todas las competiciones —su segundo mejor registro con el Arsenal— y estaba a punto de alcanzar el récord de máximo goleador histórico del club, que ostentaba Cliff Bastin.

Richard agitó rápidamente la mano hacia Dein, indicándole que dejara los halagos.

Nunca le gustó que lo elogiaran; le hacía sentir incómodo, incluso un poco avergonzado.

Mientras daba comienzo la final de la Liga de Campeones y la conversación fluía entre sorbos de vino y murmullos sobre política, economía y fútbol, Richard empezó a comprender poco a poco la verdadera razón de aquella reunión.

Había algo más, algo más profundo en juego.

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