Dinastía del Fútbol - Capítulo 335

Capítulo 335: Una casa nueva

Los planes de preparación de pretemporada del Manchester City se enfrentaron a un duro golpe de realidad. Con el club a punto de competir en una competición europea por primera vez bajo el liderazgo de Richard, existía una necesidad imperiosa de elevar la conciencia táctica y la adaptabilidad de la plantilla.

Quería familiarizar a sus jugadores con los diversos estilos de fútbol de otros países. Junto con el cuerpo técnico, trazó un completo itinerario de pretemporada. El plan comenzaba con un amistoso de alto nivel contra el Celtic, celebrado en Londres; un partido diseñado para simular la intensidad y la contundencia de los derbis británicos en terreno neutral.

Desde allí, la plantilla se dirigiría a Francia para enfrentarse al AS Monaco, donde podrían ponerse a prueba contra la finura técnica y las transiciones rápidas de la Ligue 1. La siguiente parada era España, para un amistoso contra el Deportivo La Coruña, un club en pleno ascenso por aquel entonces, conocido por su disciplina táctica y su fútbol basado en la posesión.

La gira concluiría de vuelta en Manchester con dos amistosos nacionales: primero contra el Crewe Alexandra y luego contra el Everton. Estos partidos tenían como objetivo ayudar a la plantilla a reconcentrarse, pulir la química del equipo y volver a conectar con los aficionados locales antes del inicio oficial de la temporada.

Mientras el Manchester City estaba ocupado forjando su camino en el fútbol europeo, el panorama del fútbol inglés estaba evolucionando, tanto simbólica como estructuralmente.

El Stoke City se trasladó oficialmente al recién construido Estadio Britannia, dejando atrás el histórico Victoria Ground después de más de un siglo. A la gran inauguración asistió la leyenda del fútbol Sir Stanley Matthews, cuya presencia rindió homenaje al rico legado del club.

El Sunderland inauguró el Estadio de la Luz, una instalación de última generación y el estadio de club de fútbol más grande construido en Inglaterra desde la década de 1920. Inaugurado por el Duque de York, el recinto simbolizaba las ambiciones del Sunderland de crecer como una fuerza importante en el fútbol moderno.

Y, por último, el Arsenal anunció su intención de trasladarse de su histórica sede en Highbury, una decisión motivada por la limitada capacidad del estadio, de menos de 40 000 espectadores, y las crecientes dificultades para ampliar el recinto debido a las zonas residenciales circundantes y a las restricciones de planificación. El traslado supuso un importante punto de inflexión en la historia del club, sentando las bases para una nueva era de crecimiento.

En el mercado de fichajes, el verano fue de todo menos tranquilo, marcado por grandes movimientos y decisiones sorpresa que reconfiguraron el panorama de la Premier League.

El Middlesbrough acaparó los titulares al pagar 4,5 millones de libras —una cifra récord para un club de fuera de la máxima categoría— por el centrocampista del Arsenal Paul Merson. El ambicioso fichaje fue una clara declaración de intenciones mientras el Boro se preparaba para luchar por el ascenso y asegurar su lugar en la élite de Inglaterra.

Mientras tanto, tras una estancia de dos años en Italia con el Inter de Milán, el internacional inglés Paul Ince hizo su tan esperado regreso a la Premier League, fichando por el Liverpool en un traspaso de 4,2 millones de libras. Se esperaba que su llegada inyectara garra y experiencia al centro del campo de los Rojos.

Sin embargo, el fichaje más sorprendente provino del Newcastle United, que vendió a su delantero estrella Les Ferdinand al Tottenham Hotspur por 6 millones de libras. El traspaso conmocionó tanto a aficionados como a expertos, especialmente dado el prolífico historial de Ferdinand en St. James’ Park y su dupla con Alan Shearer.

También se batieron récords en defensa. Graeme Le Saux regresó al Chelsea tras más de cuatro años en el Blackburn Rovers en un acuerdo de 5 millones de libras, estableciendo un nuevo récord nacional de traspaso por un defensa en aquel momento.

Para no quedarse atrás, el Manchester United igualó esa cifra, fichando a Henning Berg del Blackburn por 5 millones de libras, una señal de la determinación de Sir Alex Ferguson de reforzar su defensa con experiencia y fiabilidad.

En general, el mercado de fichajes reflejó el creciente poderío financiero de los clubes de la Premier League y la creciente competencia en todos los niveles de la tabla.

En el momento en que Richard llegó a Manchester, lo primero que hizo fue dirigirse directamente al recién renombrado Hotel Seas Containers, antes conocido como el Hotel Chorlton, una propiedad que en su día le había traído controversia a su nombre.

El Hotel Chorlton —ahora rebautizado como Sea Containers— es un prominente y nuevo edificio hotelero en la orilla sur del río Irwell, que marca el límite entre Manchester y Salford. Sus tramos inferiores forman parte del Canal Marítimo de Manchester.

El Sea Containers está situado hacia el extremo oriental de la zona cultural de South Bank del Irwell y se encuentra dentro del distrito de Southwark, en Manchester. Un paseo ribereño continuo —técnicamente parte del Camino del Río Medlock— discurre por delante y por debajo del edificio, conectándolo con zonas ribereñas cercanas como el norte del Gran Manchester, el este de Oldham y la frontera de Cheshire.

El hotel fue diseñado originalmente por el notable arquitecto modernista americano Warren Platner en 1974 como un hotel de lujo. Sin embargo, durante su construcción, su ubicación cerca de la ciudad de Manchester llevó a la decisión de terminarlo como espacio de oficinas. Se inauguró en 1978 y tomó su nombre de su antiguo inquilino a largo plazo, Chorlton.

—Es bastante magnífico, ¿verdad?

Richard no pudo evitar jactarse un poco mientras acompañaba a la señorita Heysen y a Marina Granovskaia en su recorrido por el hotel recién renombrado.

El edificio daba al río Irwell y ofrecía amplias vistas al río desde muchas de sus habitaciones y espacios públicos. Su ubicación privilegiada le confería al hotel un encanto único: sereno y pintoresco, pero firmemente arraigado en el corazón de la ciudad. Era el tipo de lugar que combinaba a la perfección la comodidad urbana con un ambiente tranquilo y ribereño, un entorno ideal para los huéspedes más exigentes.

El actual gerente del hotel informó apresuradamente a Richard, el nuevo propietario.

—A principios de este año, había un plan para renovar y actualizar la propiedad, pero debido a dificultades financieras, el plan se archivó temporalmente… además… —hizo una pausa, dubitativo.

El escándalo que estalló recientemente había sido un duro golpe —devastador, de hecho— para el propietario original del hotel. Si hubieran insistido en conservar la propiedad, probablemente habrían sufrido pérdidas significativas. Richard había sido el único lo bastante audaz como para hacer una oferta —un 10 % por encima del valor de mercado— a pesar de que su propia reputación distaba de ser intachable. Había adquirido el hotel, en la práctica, al precio más bajo de su historia.

Al recordar todo esto, los labios del gerente del hotel se crisparon ligeramente. Pero, aun así, no se atrevió a mostrar ninguna falta de respeto al hombre que tenía delante.

Richard también comprendió el mensaje tácito tras las palabras del gerente.

—Sospecho que el plan original era renovar una vez que el hotel fuera rentable y, con el tiempo, abrir una sucursal más lujosa en otro lugar de Manchester.

Pero en lugar de eso… habían elegido meterse con él.

Richard se volvió hacia el gerente del hotel. —Tiene razón. Aunque está claro que el personal del hotel ha hecho todo lo posible por mantener las cosas, las instalaciones y la decoración están mostrando el paso del tiempo. Es hora de algunos cambios.

Hizo una pausa antes de continuar: —Pero en lugar de pequeños retoques, creo que se impone una renovación más completa. El terreno tiene suficiente espacio para soportar una estructura más alta. De esa manera, podríamos ampliar el área de negocio del hotel y crear espacio para operaciones adicionales.

El gerente lo miró, sorprendido. —¿Señor… está sugiriendo que derribemos el edificio y lo reemplacemos por un rascacielos?

—No —negó Richard con la cabeza—. Solo renovaremos el interior. No se preocupe, no se implementará de inmediato. Habrá un plan de transición adecuado para el hotel. Además…

Hizo una pausa por un momento, con una leve sonrisa dibujándose en sus labios.

—He oído que hay una habitación bastante solitaria escondida en el último piso… con una azotea privada, ¿es correcto? ¿Cómo la llamaban? ¿La Suite Presidencial?

El gerente vaciló y luego asintió levemente. —Sí, señor. Es correcto.

Richard rio suavemente. Lo recordaba con claridad: había una habitación que casi parecía estar separada del resto del hotel. Accesible solo por una discreta escalera privada justo encima del nivel del ático, estaba casi oculta a la vista. Aislada, lujosa e impregnada de un encanto del viejo mundo, había sido el orgullo del Chorlton en su apogeo.

—¿Le gustaría verla, señor?

Richard asintió. —Sí. Vayamos a echar un vistazo. Quiero ver qué historias guarda todavía el último piso.

El gerente guio a Richard por un pasillo trasero, evitando por completo los ascensores principales. Llegaron a una estrecha escalera escondida tras una puerta de solo para personal. Subía en espiral, con sus escalones revestidos de madera oscura y barandillas de latón que hacía tiempo que habían perdido su brillo.

En la cima, abrió una pesada puerta de roble con una vieja llave de latón.

Las bisagras gimieron suavemente al abrirse.

Y allí estaba: la Suite Presidencial.

La luz del sol entraba a raudales por los ventanales que rodeaban la habitación, proyectando largas vetas doradas sobre el pulido suelo de parqué. El espacio era vasto, mucho más grande que cualquier otra habitación del edificio, y estaba decorado con una estética moderna de mediados de siglo que se había desvanecido, pero no había perdido su elegancia.

Un par de sillones se encontraban cerca de la chimenea, intactos durante años, pero aún dignos en su silencio. Apliques ornamentados flanqueaban las puertas del dormitorio principal. Gruesas cortinas de terciopelo cubrían las ventanas, ahora parcialmente descorridas para revelar el río Irwell brillando abajo.

Pero lo que realmente la distinguía era la terraza privada de la azotea.

Richard atravesó las puertas de cristal y salió a un patio amplio y aislado, enmarcado por balaustradas de piedra a la altura de la cintura. Desde aquí, la ciudad se desplegaba en todas direcciones: los tejados de Manchester al este, la elevación de Salford al oeste y el río serpenteando silenciosamente abajo como una cinta de plata.

La terraza había sido en su día un jardín. Ahora, descuidada y marchita, la hiedra trepaba por la mampostería, y una mesa de metal oxidado se erguía en la esquina, mostrando todavía el contorno fantasmal de una cena olvidada hace mucho tiempo.

Richard permaneció en silencio, asimilándolo todo.

—Es… de una belleza inquietante —murmuró Marina.

El gerente asintió. —Nadie se ha alojado aquí en años. Se volvió demasiado caro de mantener. Al final, las reservas simplemente cesaron.

Supuso que Richard estaba allí para revivirla, pero la siguiente instrucción lo pilló completamente por sorpresa.

—Por favor, cierre este lugar —dijo Richard, con la misma calma de siempre.

…

El gerente parpadeó. —¿Lo… lo siento, señor?

—Ciérrelo. Sin reservas. Sin acceso para el personal. Bloquee los ascensores. Cancele la lista VIP. A partir de ahora… viviré aquí.

El gerente parecía como si lo acabara de atropellar un autobús de dos pisos.

—¿Qui-quiere decir… permanentemente? ¿Esta suite? Señor, no es exactamente…

—Mañana trasladaré mis pertenencias. Diga al personal que esté preparado —respondió Richard, ya inspeccionando el patio como un hombre que elige muebles para un palacio.

La señorita Heysen enarcó una ceja. —¿Está bromeando?

Richard apartó de una patada una maceta con una planta muerta y se sentó en la silla de jardín oxidada como si fuera un trono.

—Nop. Con efecto inmediato, esta es mi residencia.

Si Napoleón tuvo su Elba, él tendría esta azotea: con el agua al frente y la ciudad de Manchester elevándose a sus espaldas. ¡Iba a convertir esta suite olvidada en su guarida!

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