Dinastía del Fútbol - Capítulo 337

Capítulo 337: Se acabó el calentamiento

Los días siguientes transcurrieron en un ambiente distendido, con los jugadores del Manchester City disfrutando de su tiempo libre.

Richard no perdió tiempo en organizar reuniones para revisar por completo el calendario de pretemporada, tras la cancelación de los amistosos contra el Mónaco y el Deportivo La Coruña.

Cuando el Celtic visitó Maine Road para el primer partido de pretemporada, O’Neill optó por dejar en el banquillo a los jugadores que habían competido recientemente en la Copa América. En su lugar, alineó una formación vibrante y enérgica, llena de piernas frescas y jóvenes talentos.

Mantuvo esta estrategia en los partidos contra el Sunderland y el Everton, priorizando el descanso y la recuperación de sus jugadores estrella mientras daba valiosos minutos en el campo a otros.

En esos amistosos de pretemporada, el Manchester City terminó cada partido en empate. No es que su rendimiento fuera malo, ni mucho menos. La realidad era que sus oponentes se habían tomado los partidos en serio, alineando a sus equipos titulares y tratando los encuentros como si fueran partidos de competición, mientras que el City priorizaba el ritmo, el descanso y la integración.

A mediados de agosto, justo un día antes de la Community Shield, el Manchester City celebró una rueda de prensa en Maine Road.

Richard asistió de manera informal, sentado en silencio entre los medios de comunicación y los directivos del club, queriendo observar de primera mano cómo O’Neill manejaba el centro de atención.

Cuando le preguntaron por el estado de forma del City en la pretemporada, O’Neill respondió con calma: —Todo va según lo previsto. Los amistosos no trataban de ganar o perder, sino de preparación, ritmo y estado físico.

Pero no sería una rueda de prensa inglesa si los medios no intentaran crear un titular. Fleet Street había centrado recientemente su atención en el Arsenal, burlándose de su quinto puesto de la temporada anterior. Los titulares de los tabloides de Londres se habían mofado del club del norte de Londres, especialmente de su entrenador.

«¿Arsène? ¿Quién?»

La frase se había convertido en un chiste recurrente en los días posteriores a que la temporada del Arsenal terminara en un quinto puesto.

En la rueda de prensa, un periodista de The Sun sonrió con suficiencia mientras le lanzaba una pregunta a O’Neill: —¿Qué opina del Arsenal? He oído que consiguieron arrebatarles a Patrick Vieira, el jugador que ustedes pretendían. En su opinión, ¿dónde cree que terminará el Arsenal la próxima temporada?

Era una pregunta capciosa; una pregunta casual en apariencia, pero todos en la sala conocían la intención. Querían una cita. Algo polémico. Algo que pudieran estampar en la contraportada de la mañana siguiente para enfrentar a los clubes entre sí antes incluso de que empezara la temporada.

Por supuesto, no era solo eso. Richard conocía a Arsène Wenger; no era ningún secreto.

La expresión de Richard se ensombreció. ¿Incluso antes de que la competición hubiera comenzado oficialmente, ya estaban intentando encender rivalidades? ¿Provocar incendios donde no los había?

Estaban perdiendo el tiempo.

O’Neill no decepcionó.

En privado, cuando el tiempo lo permitía, O’Neill y Richard a menudo compartían opiniones sobre otros entrenadores, jugadores e incluso sobre la filosofía del fútbol. No había necesidad de crear enemigos de la nada.

Con un suspiro, a O’Neill le costaba soportar la arrogancia de los medios. —¿Saben quién es Glenn Hoddle? ¿Y qué me dicen de George Weah? Mencionemos solo a esos dos por ahora.

Los periodistas intercambiaron miradas de desconcierto, y el de The Sun frunció el ceño. —Señor O’Neill, no entiendo adónde quiere llegar.

Hoddle era el nuevo seleccionador de Inglaterra, mientras que Weah era el ganador del Balón de Oro del año pasado. Eran dos figuras legendarias, ¿cómo podía alguien no conocerlas?

Aunque O’Neill hubiera decidido ignorar otros asuntos ajenos al club, sin duda recordaba a Hoddle de sus enfrentamientos en la Premier League.

O’Neill suspiró de nuevo, visiblemente aburrido, y dijo: —Entonces deberían preguntar a Hoddle y a Weah si saben quién es Wenger.

Los periodistas seguían confundidos.

—Señor O’Neill, ¿puede explicar por qué?

O’Neill se frotó la frente y suspiró. —Si no recuerdo mal, el único título de liga de Glenn Hoddle lo consiguió bajo la dirección de Wenger. Y cuando George Weah ganó el Balón de Oro, ¿a quién le dio las gracias por encima de todos? Fue a Arsène Wenger, el hombre del que todos ustedes se burlan y ridiculizan continuamente.

La sala se sumió en un silencio incómodo mientras O’Neill se levantaba de su asiento.

Los medios de comunicación británicos se habían vuelto demasiado engreídos: rápidos para burlarse de los demás, ciegos a su propia ignorancia.

Al fin y al cabo, gran parte de la falta de respeto provenía del hecho de que el último trabajo de Wenger como entrenador había sido fuera de Europa, concretamente en Asia. Si en lugar de eso hubiera entrenado a un club de primer nivel de América del Sur, la prensa británica podría haberle mostrado más respeto.

Aunque Wenger solo había ganado un título de liga en Mónaco, había logrado resultados respetables en competiciones europeas, superando a muchos entrenadores ingleses.

Al final, los medios se habían puesto la soga al cuello ellos solos y habían tirado con fuerza. Pero no les importaba. Para ellos solo eran titulares; la dignidad не valía mucho en comparación con las ventas.

Al día siguiente, se celebró la Community Shield en Wembley, con un enfrentamiento entre el Manchester United y el Chelsea, este último como ganador de la Copa FA.

El Manchester United alineó una plantilla completa, al estar mejor preparado durante el entrenamiento de verano. Como era de esperar, superaron por la mínima al Chelsea con un gol solitario de Solskjær, levantando la Community Shield.

Como la Community Shield ya se había disputado, significaba que la Premier League estaba a punto de comenzar.

En el primer partido de la Premier League, el City inició su campaña de la mejor manera posible con una paliza de 4-0 al Crystal Palace. Apenas cuatro días después, marcaron otros cuatro goles en Maine Road, venciendo al recién ascendido Barnsley por 4-2, con un hat-trick de Ronaldo incluido.

Un comienzo convincente para el Manchester City, y uno aún más impresionante para Ronaldo, que sumó cinco goles en solo dos partidos.

Gracias a estas dos victorias previas, para el tercer partido, Maine Road estaba eléctrico.

Las entradas se agotaron en solo 16 horas, ya que los aficionados esperaban con impaciencia ver a los nuevos jugadores en acción. El día del partido, Richard llegó temprano al estadio. Los aficionados bullían de emoción, llenando las gradas de energía y de un apoyo incondicional a su equipo.

En Inglaterra, los aficionados se pueden clasificar generalmente en tres tipos:

Los primeros son los seguidores leales: aquellos que apoyan a su equipo en las buenas y en las malas, sin importar los resultados.

Los segundos son los aficionados chaqueteros, que cambian de lealtad según quién juegue el fútbol más atractivo. Antes del dominio del Manchester United, puede que apoyaran al Liverpool o al Tottenham. Una vez que el United acaparó los titulares, se cambiaron de bando.

El tercer tipo son los aficionados de conveniencia, atraídos únicamente por el brillo y el glamur.

Antes de la llegada de Richard, el City tenía poco atractivo para los dos últimos grupos. A pesar de tener un estadio más pequeño, sus gradas estaban llenas de apasionados incondicionales: aficionados a los que no les importaban las opiniones externas ni los resultados fluctuantes. Eran la columna vertebral de la supervivencia del club a largo plazo.

Ahora, el City había empezado a atraer a los tres tipos de aficionados. Pero si el rendimiento bajaba, los dos últimos desaparecerían sin pensárselo dos veces.

Richard se dirigió al Palco de Director en Maine Road. La zona VIP era más cómoda, con asientos espaciosos y una vista despejada del campo. En la fila superior, sentadas en la parte trasera de la sección, estaban la señorita Rowling, su hija, la señorita Heysen y Marina.

—¿Qué se siente al ganar tu primer millón?

La publicación de Harry Potter y la Piedra Filosofal en 1997 fue un comienzo discreto pero monumental. Salió a la venta en una edición de 500 ejemplares, de los cuales 300 se distribuyeron a bibliotecas.

El libro no explotó en popularidad de inmediato. Las ventas iniciales fueron modestas, ya que originalmente se comercializó como un libro infantil.

Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Harry, los críticos comenzaron a leer el libro. Recibió excelentes críticas y rápidamente ganó impulso gracias al boca a boca, especialmente entre niños y profesores.

Gracias a este revuelo inicial, Harry Potter y la Piedra Filosofal empezó a subir de forma constante en las listas de ventas. Familias, adolescentes e incluso adultos compraban ejemplares.

Incluso en la actualidad, Maddox Capital y la Editorial Bloomsbury estaban en negociaciones con una editorial estadounidense por los derechos de publicación en América. La demanda era tan alta que desató una guerra de ofertas. Richard ya había sido informado de que la ganadora de la puja era Scholastic, que pagó 105.000 dólares: una cantidad sin precedentes para una novela infantil de debut.

Aunque visiblemente abrumada, sus ojos brillaban con un orgullo silencioso. —Solo esperaba que llegara a unos pocos jóvenes lectores. Nunca pensé que cruzaría océanos.

Richard se limitó a asentir, comprendiendo el peso del momento. —Acostúmbrate, Jo —dijo con una sonrisa—. El mundo está a punto de conocer a Harry Potter, y no lo olvidarán.

Maddox Capital estaba ganando dinero a espuertas. Richard esperaba que ese año, su Grupo Maddox obtuviera beneficios significativos del sector del entretenimiento.

Aparte de Harry Potter, el recién lanzado álbum de Oasis, Be Here Now, también había causado sensación, vendiendo la cifra récord de 350.000 copias solo en su primer día.

Richard intercambió unas palabras con la señorita Rowling antes de que los jugadores finalmente saltaran al campo. La alineación titular del City, la más fuerte de la temporada, estaba lista para enfrentarse a los visitantes y modestos Bolton Wanderers.

Portero: Buffon

Defensas: Zanetti, Cannavaro, Thuram, Capdevila

Centrocampistas: Zidane, Makelele, Pirlo, Neil Lennon

Delanteros: Ronaldo, Larsson

Incluso al propio Richard le costaba creer que la plantilla del City hubiera llegado tan lejos. Era casi surrealista: una alineación de ensueño que solo unos años atrás habría parecido imposible.

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