Dinastía del Fútbol - Capítulo 341

Capítulo 341: Pedir ayuda

La tabla de la Premier League a final de mes muestra al Manchester City en una racha de buena forma, encabezando la liga con 14 goles marcados ¡y ninguno encajado!

Lideran la liga por diferencia de goles por delante del Manchester United, el vigente campeón, mientras que el West Ham United, el Chelsea y el Arsenal son sus competidores más cercanos.

El Wimbledon, el Aston Villa y el Southampton ocupan actualmente la zona de descenso, mientras que los recién ascendidos Bolton Wanderers, Barnsley (que juega por primera vez en la máxima categoría) y Crystal Palace han tenido un primer mes de temporada decente.

En la Primera División, el Nottingham Forest lidera la carrera por un puesto en la Premier League, con el Bradford City ocupando sorprendentemente el segundo lugar en una división en la que se esperaba que tuviera dificultades. El West Bromwich Albion, el Swindon Town, el Sheffield United y el Portsmouth completan los seis primeros puestos.

El 1 de septiembre de 1997 no hubo partidos de fútbol importantes, ya que toda la programación de la Liga de Fútbol se trasladó al viernes anterior o al domingo siguiente por respeto al funeral de Diana, Princesa de Gales. No se programaron partidos de la Premier League para ese día debido a los parones internacionales.

Sin embargo, aun así ocurrieron algunos acontecimientos de interés periodístico:

El Bolton Wanderers se trasladó a su nuevo Estadio Reebok con capacidad para 27.500 espectadores tras 102 años en Burnden Park, y empató 0-0 con el Everton en su primer partido de liga en el nuevo campo.

Kevin Keegan regresó al fútbol como Director de Operaciones del Fulham FC, trabajando junto al recién nombrado Entrenador Principal Ray Wilkins.

Diez días después, al reanudarse la Premier League, el Manchester City continuó su racha de victorias al derrotar al Sheffield Wednesday por 3-0 en el Estadio Hillsborough.

Richard no quería perderse por nada del mundo la oportunidad de reencontrarse con sus antiguos compañeros de equipo —jugadores como Guy Whittingham, Andy Booth y Mark Pembridge—, hombres con los que había entrenado, luchado en el campo y compartido incontables momentos de vestuario antes de su temprana retirada del deporte que amaba.

Justo antes de entrar al túnel antes del partido, con la energía del estadio vibrando por todas partes, Richard distinguió una figura familiar entre los jugadores que calentaban.

—¡Boothy! —gritó.

Andy Booth se giró de inmediato, y su rostro se iluminó al reconocerlo. —¡Richard! ¡Viejo cabrón! —rio.

Sin dudarlo, los dos se abrazaron —un abrazo fuerte y fraternal—, el tipo de abrazo que se dan los hombres que han pasado por años de batallas juntos, pero que no se han visto en mucho tiempo.

Guy Whittingham y Mark Pembridge no tardaron en llegar. Se acercaron rápidamente, con amplias sonrisas, dándole palmadas en la espalda y apretándole la mano como a amigos perdidos hace mucho tiempo.

—Es que te veo, Richie… y sigue siendo increíble lo que has logrado. En serio —dijo Pembridge, negando con la cabeza y dándole una cálida palmada en el hombro a Richard.

Richard se rio, sobre todo al oír de nuevo su antiguo apodo, «Richie», algo que no escuchaba desde los días que compartieron en el Sheffield Wednesday.

Al fin y al cabo, la carrera de un futbolista es frágil; su futuro depende por completo de un trozo de papel: un contrato.

De todos los jugadores que Richard había conocido durante su etapa en el club, solo quedaban tres: Booth, Whittingham y Pembridge. El resto se había retirado, se había marchado a otros clubes o se había desvanecido en las silenciosas sombras que engullen a la mayoría de los exprofesionales.

Eran los únicos que quedaban de aquella época de finales de los 80 del Sheffield Wednesday que Richard realmente recordaba, los únicos que aún resistían. En un minuto, eras el héroe de la afición; al siguiente, solo un nombre olvidado en el programa del partido.

Tras el partido contra el Sheffield Wednesday y una racha de victorias consecutivas, el impulso del Manchester City se volvió imparable.

Manchester City 4 – 1 Wimbledon

Tottenham Hotspur 2 – 4 Manchester City

Manchester City 2 – 0 Newcastle United

Southampton 1 – 3 Manchester City

Manchester City 5 – 0 Coventry City

Manchester City 4 – 1 Leicester City

Mientras el Manchester City aún se deleitaba con la alegría de su racha de victorias perfecta en la Premier League, el mundo seguía sumido en un profundo luto por la trágica muerte de la Princesa Diana.

Era la «Princesa del Pueblo»

Era muy querida por su calidez, compasión y cercanía. A diferencia de muchos miembros de la realeza, rompió con la tradición y conectó emocionalmente con la gente común: abrazando a enfermos de sida, visitando a supervivientes de minas antipersona y consolando a los enfermos y a los pobres. Hizo que la monarquía pareciera humana.

El mundo la había visto crecer, de ser una tímida novia de 19 años a convertirse en una figura mundial segura de sí misma. Sus luchas —problemas matrimoniales, batallas con la salud mental y desamores— se desarrollaron ante los medios de comunicación, y muchos se sintieron personalmente implicados en su historia.

Era más que un simple miembro de la realeza: era un icono de la moda, una humanitaria y un símbolo de la feminidad e independencia modernas. Su imagen y su mensaje resonaron a través de culturas y fronteras.

Millones de personas dejaron flores frente al Palacio de Kensington. Su funeral fue visto por 2.500 millones de personas en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los acontecimientos televisados más vistos de la historia.

Poco después de su muerte, la Reina Isabel II emitió un inusual y emotivo discurso a la nación, rindiendo homenaje a Diana, Princesa de Gales.

El discurso se produjo en respuesta a las crecientes críticas públicas sobre la reacción inicialmente reservada de la Familia Real ante la tragedia.

La Reina reconoció el dolor de la nación y habló de la calidez, la compasión y el legado perdurable de Diana.

Casi al mismo tiempo, los investigadores franceses revelaron que el conductor de Diana, Henri Paul, superaba con creces el límite legal de alcoholemia y conducía a velocidades superiores a 160 km/h en el momento del accidente. Mientras tanto, los abogados de Mohamed Al-Fayed —padre de Dodi Al-Fayed, que también murió en el accidente— culparon a los paparazzi que habían estado persiguiendo implacablemente el vehículo por las calles de París.

Maine Road, Manchester.

—Una noticia mala y una buena, ¿cuál quieres oír primero?

La señorita Heysen entró en el despacho de Richard y habló con su franqueza habitual.

—Primero la mala —dijo Richard.

—La mala noticia es que tendrás que posponer tu viaje a América por ahora.

Richard frunció el ceño. —¿Por qué?

—Por la buena noticia. Has recibido una invitación del vizconde Bute para asistir a una subasta en su finca esta noche. ¿Irás? Te sugiero que la aceptes; es tu oportunidad de conocerlo directamente y hablar sobre el proyecto del tanque de gas que te interesa.

Richard se quedó confuso al principio. ¿El vizconde Bute? Solo cuando la señorita Heysen se lo recordó, rememoró el nombre.

«Una subasta, ¿eh?», suspiró para sus adentros.

A los nobles tradicionales siempre les gustó organizar reuniones sociales, y cada evento solía ser extraordinariamente sofisticado y de gran escala.

Por supuesto, la base de tales eventos lujosos y rituales se encontraba en la edad de oro de la aristocracia, cuando la propiedad de la tierra dominaba la economía. Los nobles que poseían vastas fincas tenían la riqueza para sostener tal grandeza.

Pero a medida que surgieron industrias más avanzadas y eficientes, el foco de la riqueza se desplazó hacia nuevos sectores económicos. Además, las dos guerras mundiales habían asestado duros golpes a las familias aristocráticas de Gran Bretaña. Como resultado, la aristocracia como clase social decayó gradualmente. Solo unas pocas familias nobles aún podían permitirse organizar reuniones que recordaran aquel esplendor pasado.

El baile al que Richard había sido invitado esta vez —organizado por el vizconde Bute— no era de gran escala, pero sí ciertamente lujoso.

Eventos como este suelen requerir meses de preparación, pero el vizconde había logrado organizarlo con una eficiencia notable.

Después de todo, la familia Bute tenía una riqueza e influencia de larga data. Sus antepasados habían adquirido vastos recursos minerales en Gales y desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de Cardiff, la capital de Gales.

Por ejemplo, el Puerto de Cardiff fue construido originalmente por el segundo Marqués de Bute para facilitar el transporte de carbón desde sus minas. Más tarde, la familia donó generosamente propiedades como el Castillo de Cardiff y el Parque Bute al gobierno local.

Al baile, celebrado en la elegante residencia del vizconde Bute en Chelsea, asistió una mezcla de aristócratas, ricos empresarios y destacadas celebridades de Londres, una clara muestra de la poderosa red social del vizconde.

Como gesto de respeto, Richard asintió cortésmente.

Richard tenía poco interés en la realeza británica o en sus tradiciones en decadencia. Para él, eran reliquias de una era pasada, figuras decorativas que se aferraban desesperadamente a su relevancia en un mundo que hacía tiempo que había seguido adelante. La pompa, los títulos, las formalidades… nada de eso le impresionaba.

En lo que a él respectaba, estaban en constante declive. Y esa tendencia no haría más que acelerarse en los años venideros.

Sin embargo, justo cuando la subasta estaba a punto de comenzar, su teléfono vibró en el bolsillo. Miró el número desconocido y contestó.

—Soy Richard Maddox. ¿Quién es?

Una voz mesurada, casi vacilante, respondió: —Sí… soy Charles Spencer.

—…

Richard se quedó atónito. Se recompuso rápidamente.

—Señor Spencer —dijo Richard, disimulando su sorpresa—. ¿A qué debo el honor?

Hubo una pausa al otro lado. —Tengo entendido que está en la subasta del vizconde Bute esta noche. Tengo una proposición, una que concierne tanto a la memoria de Diana como a la reurbanización que persigue. Y…

Se detuvo brevemente, como si sopesara sus palabras, y luego finalmente dijo lo que pensaba.

—Necesito su ayuda.

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