Dinastía del Fútbol - Capítulo 353

Capítulo 353: ¡Mándalos al infierno

El equipo se dispone en una formación 4-4-2, con Pirlo de titular en el centro del campo, protegido por Makélélé a su espalda.

O’Neill le encomienda una tarea sencilla: centrarse en mantener la posesión y conectar el juego, permaneciendo en la mitad defensiva del campo sin adelantarse demasiado; en esencia, actuar como un nexo fundamental entre la defensa y el ataque. De este modo, la medular del City se transforma en una configuración de tres hombres, con Zidane en una posición central justo por detrás de Henry y Trezeguet.

Puede que parezcan menos atacantes que antes, pero cuando los dos laterales se incorporan al ataque, el City despliega en la práctica a cinco atacantes. Los extremos se meten hacia el área, formando una línea de ataque peligrosa y dinámica.

Mientras tanto, el entrenador del Tottenham, Gary Francis, permanece en la banda con el ceño fruncido, sintiendo cómo el corazón le martillea en el pecho. Observa cómo la situación de su equipo se deteriora y percibe la creciente tensión de una crisis inminente.

En su último partido, el Tottenham había conseguido arañar un punto —casi robándolo— principalmente gracias a la neutralización de Ronaldo, pero se olvidaron de Zidane. Hoy, en White Hart Lane, intentan replicar esa táctica, esta vez centrándose en Zidane, tratando de restringir su espacio y su tiempo con el balón. Sin embargo, no tardan en darse cuenta de que se han equivocado de asignación.

Con el traspaso de Sheringham al Manchester United, la fuerza del Tottenham ha disminuido. La dupla actual de Les Ferdianand y Chris Armstrong aún tiene dificultades para sostener la delantera por sí sola, y el ataque del Tottenham no fluye con soltura, a menudo desvaneciéndose en el centro del campo bajo la presión del City.

Ahora, mientras su principal objetivo defensivo es marcar a Zidane, el balón empieza a moverse inesperadamente por los pies de Pirlo.

Pirlo, con toda su elegancia desenfadada, parece deslizarse por el campo; sus movimientos son relajados, sus entradas casi displicentes. Por mucho que el Tottenham intente presionarlo o arrebatarle el balón, él permanece sereno e imperturbable, protegido con seguridad por el siempre fiable Makélélé a su espalda.

Gracias a esa cobertura, incluso cuando Pirlo inicia los ataques, no hay sensación de urgencia o pánico. Su estilo fluido guía con calma el balón hacia zonas más seguras, a menudo distribuyéndolo hacia las bandas. Cuando Zidane se encuentra férreamente marcado, Pirlo avanza con suavidad, conectando con rápidas paredes con los centrocampistas de banda antes de retirarse sigilosamente a su posición más retrasada, siempre en control, siempre dictando el ritmo.

Cada vez que Pirlo ejecuta estas acciones discretas, los ataques del City por las bandas comienzan a florecer. Los laterales se lanzan al ataque, conectando con los extremos. Tras establecer superioridad numérica en los costados, o bien envían centros peligrosos o filtran pases al hueco para que los extremos se internen, manteniendo una presión incesante.

El City empieza a inclinar la balanza, amenazando constantemente la portería del Tottenham.

Zanetti se interna dos veces, pero ambos disparos se van muy desviados. Momentos después, Capdevila asiste a Ronaldo.

Con 19 goles en la liga en su haber, Ronaldo se encuentra en un mano a mano con el portero, pero su disparo a bocajarro es bloqueado por el cuerpo de Ian Walker.

Luego, Zidane irrumpe en el área y remata un centro con un potente cabezazo, solo para ver cómo el balón se estrella contra el poste.

En la línea de banda, O’Neill observa impotente cómo las secuencias de ataque suben y bajan como una montaña rusa, con sus emociones oscilando con cada oportunidad perdida.

Regresa al banquillo —seco, sediento y exhausto— y coge una botella de agua mineral, bebiéndosela a tragos en silencio. Sintiendo una creciente frustración, se vuelve hacia Mourinho y le pregunta en voz baja:

—¿Viste a muchos jugadores como Capdevila cuando estuviste en el Barcelona?

Mourinho, apartado momentáneamente de sus notas, mira a O’Neill. Percibe la preocupación que esconde la pregunta.

Capdevila tiene características únicas. Su ritmo es eléctrico, su trabajo en equipo de primera clase. Aunque sus centros carecen de una precisión milimétrica, su tasa de éxito en la Premier League se encuentra entre las mejores. Pero hay un defecto evidente que preocupa a O’Neill: para ser un lateral dotado técnicamente, el disparo de Capdevila en jugada es sorprendentemente malo.

¿Esas dos ocasiones recientes?

Semicasiones, sí, pero ambas muy desviadas. Inquietaron al portero, pero para Richard, cada fallo mermaba su confianza.

Mourinho sonríe con suficiencia.

—Todo es cuestión de posicionamiento. No se puede juzgar a los jugadores únicamente por la técnica. Hay muchos así. Piensa en la estrella en ciernes, el «Pequeño Hombre Volador». Ponlo en el área, y ni siquiera él es capaz siempre de sortear a los defensas o culminar la jugada. Así es el fútbol.

O’Neill asiente lentamente, aún asimilando las oportunidades perdidas. Como entrenador, lo sabe bien: el rendimiento viene determinado por la posición.

Los extremos solo necesitan escanear un lado y hacia adelante al recibir el balón. Los centrocampistas, en cambio, deben leer todo el campo: visualizar patrones, presión, espacios.

Capdevila, operando por la banda izquierda, a menudo solo ve lo que tiene delante y a su lado. Pero cuando se interna en el área, su campo de visión se reduce, la presión aumenta y su compostura se desvanece.

O’Neill decide en silencio que hablará con Capdevila después del partido. Pero antes de que pueda sentarse, el Manchester City lanza otro ataque devastador.

Thuram se lanza al ataque, conectando una vez más con Capdevila. Esta vez, la defensa del Tottenham se ha ajustado. Neil Lennon arrastra a los defensores, creando una bolsa de espacio.

Thuram aprovecha el momento, da un toque y desata un disparo feroz desde un ángulo de 45 grados justo fuera del área.

Un misil.

El balón corta el aire sin efecto, recto como una flecha, en dirección a la escuadra superior derecha.

Ian Walker, atento y curtido en mil batallas, se estira al máximo y despeja el balón de un puñetazo con toda su fuerza.

Una ola de alivio recorre White Hart Lane.

El balón sale disparado hacia el otro lado del área. La línea defensiva del Tottenham está hecha un caos, luchando por reorganizarse, desesperada por mantener la línea.

Pero Pires ya está allí, esperando.

Sigue la trayectoria descendente del balón con una concentración serena y letal.

Lo golpea limpiamente, una impresionante volea en el aire…

¡PUM!

El disparo explota en su bota.

O’Neill se lleva las manos a la cabeza en la banda, su voz perdida en el estruendo.

—¡Joder!

El balón se estrella contra el poste con un violento estruendo metálico.

Los jadeos resuenan por el estadio. El sonido del balón contra el metal atraviesa el ruido como un disparo.

Pero el caos está lejos de terminar.

El rebote sale despedido de vuelta al área pequeña. Los defensas del Tottenham se revuelven, pero la escena degenera en un puro caos.

El vicecapitán Cauldwood se lanza desesperadamente a despejar, pero calcula mal sus pasos y tropieza, chocando con su compañero de equipo Gary Mabbutt.

Ambos caen al césped.

El balón bota una vez —luego dos—, suspendido exasperantemente sobre la línea de gol, como si desafiara a alguien a ponerle fin.

De la nada, aparece Makélélé.

Un fantasma en el área. —¡¿De dónde ha salido?! —grita Gary Francis desde la banda, con los ojos como platos y la boca abierta.

Makélélé conecta un disparo raso hacia la portería, impulsado con intención quirúrgica…

¡PUM!

¡Pero Walker lo para!

No con sus guantes. Ni siquiera con sus manos. Se lanza en plancha sobre la portería y, de alguna manera —con el muslo—, desvía el disparo.

La multitud estalla. Gritos. Vítores. Incredulidad.

Los aficionados del Tottenham están de pie, boqueando en busca de aire. Sus corazones retumban en sus pechos como tambores de guerra, haciéndose eco del caos en el campo.

El balón rebota hacia arriba, elevándose en un arco suave y perfecto, como un arcoíris cortando las nubes sobre White Hart Lane.

Pero hasta la belleza entraña peligro.

Los defensas del Tottenham se adelantan, persiguiendo el despeje…

… pero llegan demasiado tarde.

Un borrón blanquiazul surge desde el centro del campo como un relámpago. No hay vacilación. Zidane mide la caída del balón a la perfección.

Un toque.

PUM.

Un zurdazo fulminante. El balón ruge por el aire y se clava en la escuadra superior izquierda de la red.

Sin desvío. Sin oportunidad. Solo potencia pura e imparable.

—¡Un tiro, dos tiros, tres, cuatro… y marca Zidane!

—Andy, ese es el decimoquinto disparo del Manchester City en la primera parte, ¡y por fin han encontrado la red! ¡Este partido es absolutamente extraño!

—No te equivocas, Martin —responde Andy, negando con la cabeza—. El City ha jugado con inteligencia esta vez. Antes, lo creaban todo pero no definían nada. Y al final, es la fuerza bruta —no la brillantez— la que finalmente se abre paso. Es una locura. Pero la ventaja es totalmente merecida. Este gol… se veía venir desde el pitido inicial.

—Así es. Y ahora, con solo 14 minutos en el reloj, si el Tottenham no puede acortar distancias… —hace una pausa Martin Tyler, mirando a su co-comentarista antes de continuar—, …entonces es de esperar que el Tottenham caiga al puesto 19.

¡Muy cerca de la zona de descenso!

El Manchester City podría haber enviado al Tottenham a la zona de descenso, si aguantan y ganan este partido.

Zidane se da la vuelta y corre hacia el banderín de córner con fuego en los ojos y los puños apretados en señal de triunfo.

Sus compañeros de equipo lo rodean en tropel, saltando, gritando, abrazándose: la presa por fin se ha roto.

En el banquillo, O’Neill exhala con fuerza, casi riendo por la pura tensión. Se echa hacia atrás, con las manos en las rodillas, absorbiendo la liberación.

Después de oleada tras oleada de construcción de juego, de ocasiones falladas y de sufrimiento…

…el City ha encontrado el gol, no por técnica, sino por pura voluntad.

—Se acabó.

Richard se levantó de su asiento, ya seguro del resultado del partido.

Con el City dominando la posesión en todo momento, las posibilidades del Tottenham de empatar prácticamente se habían desvanecido.

RING~

Justo cuando estaba a punto de volver a sentarse, sonó su teléfono. Era Stuart, el CEO de Maddox Construcción y Gestión de Propiedades.

Stuart estaba actualmente desbordado de trabajo, moviéndose constantemente entre Londres y Manchester para resolver dos asuntos importantes: la sustitución de un depósito de gas en la obra del hotel y el envío final de los contenedores marítimos para la nueva ala de hospitalidad del Manchester City, el mismo lugar donde Richard se alojaba en ese momento.

Todo formaba parte de un ambicioso programa: mejorar su hotel de cuatro a cinco estrellas.

Richard supuso que la llamada era sobre su solicitud de reinspección pendiente con un organismo de calificación reconocido, quizás la AA, el RAC o la Junta de Turismo.

Pero, inesperadamente, era algo completamente diferente.

—Richard —dijo Stuart, con un tono tranquilo pero resuelto—, mi contacto ha respondido. Podemos reunirnos con sus representantes la semana que viene.

A Richard se le iluminaron los ojos.

Por fin. La oportunidad que habían estado esperando había llegado.

Apple está aquí.

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