Dinastía del Fútbol - Capítulo 356

Capítulo 356: La defensa más sólida de toda Europa; Manchester City

Era difícil calibrar lo impresionante que era realmente este récord de cuarenta años invictos en casa en competiciones europeas. Antes de 1993, el United había pasado casi tres décadas sin un título de liga, lo que significaba que rara vez participaban en la Liga de Campeones.

Sus apariciones europeas eran principalmente en la Copa UEFA o la Recopa de Europa, y rara vez se enfrentaban a las verdaderas potencias del continente. Desde esa perspectiva, el récord era algo engañoso, sobre todo porque hubo muchas temporadas en las que el United ni siquiera compitió en Europa. Aun así, nada de eso suavizaba la realidad de su bache actual.

El precio de la juventud se estaba pagando con creces.

Ferguson exigía que sus jóvenes jugadores disputaran los noventa minutos completos en cada partido de liga y de la Liga de Campeones. El calendario implacable, junto con las feroces críticas de los medios, comenzaba a pesarles enormemente.

Quizás nadie sentía ese peso más que Eric Cantona. De la nada, anunció su retirada. Oficialmente, dijo que había «perdido la pasión» y el «fuego interior». En realidad, las señales llevaban tiempo ahí.

Años antes, se había retirado brevemente a mediados de sus veinte, solo para ser convencido de regresar.

Esta vez, no habría vuelta atrás. Cantona admitió que ya no podía afrontar el juego con la misma concentración y dedicación que una vez lo habían definido.

Por supuesto, esa no era la única razón. Según ESPN, Cantona admitió más tarde que podría haber retrasado su retirada si hubiera sido seleccionado para la convocatoria de la Copa del Mundo de 1998, insinuando que todavía albergaba sueños de jugar para Francia. Pero el seleccionador nacional francés, Aimé Jacquet, ya había tomado una decisión. En los últimos seis partidos amistosos de Francia antes del torneo, Jacquet excluyó a Cantona por completo, una clara señal de que la puerta de la selección nacional estaba cerrada para siempre.

Las raíces de esta decisión se remontaban al infame incidente de la «patada de kung-fu» de 1995, cuando Cantona se lanzó contra un seguidor del Crystal Palace en las gradas. La agresión le valió una sanción de ocho meses, dañando irreparablemente su reputación y prácticamente poniendo fin a su carrera internacional.

El coste mental de aquel golpe fue mucho más pesado que cualquier lesión física. Drenó la pasión que una vez lo definió, y el liderazgo espiritual que había aportado al Manchester United pareció perder su brillo.

Desde el inicio de la nueva temporada, las actuaciones de Cantona habían sido decepcionantes. Una costosa tarjeta roja, seguida de dos derrotas consecutivas, lo dejó suspendido para los siguientes partidos, durante los cuales el United sufrió duras derrotas. La joven plantilla se tambaleaba ahora al borde del colapso.

Bajo una presión creciente, el Manchester United se preparaba para enfrentarse hoy a sus rivales de la ciudad. Después de diecinueve jornadas, el City sumaba 44 puntos, mientras que el United iba a la zaga con solo 35: ¡una abrumadora brecha de nueve puntos!

Para empeorar las cosas, el Arsenal había superado al Leicester para situarse en el segundo puesto, dejando al United a cinco puntos incluso de esa posición.

La ecuación para los hombres de Ferguson era simple: ganar, o ver cómo su temporada se les escapaba de las manos.

Tras el calentamiento, los jugadores regresaron al vestuario. O’Neill se puso de pie, con las manos metidas despreocupadamente en los bolsillos. Recorrió la sala con la mirada, observando las expresiones tranquilas y concentradas de su plantilla, antes de preguntar con ligereza:

Tras el calentamiento, los jugadores regresaron al vestuario. O’Neill se puso de pie, con las manos metidas despreocupadamente en los bolsillos. Recorrió la sala con la mirada, observando las expresiones tranquilas y concentradas de su plantilla, antes de preguntar con ligereza:

—¿Necesito decir algo?

Al unísono, los jugadores rugieron: —¡No hace falta!

Esto no era Old Trafford, era Maine Road. El City estaba en un estado de forma excepcional, disfrutando de una gran confianza. La temporada pasada, habían estado a punto de llevarse los tres puntos de aquí. Hoy, pretendían irse sin ningún remordimiento.

La mirada de O’Neill se agudizó, y su voz bajó a una calma acerada. —En los últimos tres meses, hemos conquistado la Premier League. Hoy, los dominamos y le damos a los aficionados exactamente lo que vinieron a buscar. ¡Vamos!

Se dio la vuelta, abrió de golpe la puerta del vestuario y salió primero, seguido por sus jugadores con pasos seguros y medidos.

En el túnel, el Manchester United esperaba. Pero los Red Devils ya no exudaban el aura de dominio que una vez tuvieron. Desde atrás, Solskjær estaba perdido en sus pensamientos, hasta que una mano firme se posó en su hombro. Al volverse, vio a Ronaldo sonriéndole radiante.

Los dos se abrazaron cálidamente, una breve chispa de camaradería en el tenso ambiente. Poco después, Larsson y los demás se unieron, compartiendo un momento de unidad antes de la tormenta. Sin embargo, justo cuando Larsson se adelantaba para abrazar a Solskjær, una mano firme se aferró a su hombro, deteniéndolo en seco.

Sobresaltado, se giró y vio a Mourinho de pie allí.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Mourinho en voz baja, su tono era suave pero cargado de autoridad.

Larsson vaciló. —¿Qué?

La mirada de Mourinho se desvió hacia Ronaldo y Solskjær, que seguían abrazados cálidamente. —La amistad está bien aquí —dijo, señalando la mitad del túnel del City—, pero no allí. No ahora.

En los partidos de fútbol de alta tensión —especialmente en los feroces derbis locales—, los entrenadores a menudo intentan controlar cada factor mental y emocional que pueda influir en el rendimiento.

Mantener una mentalidad asesina.

Mourinho se acercó entonces, bajando aún más el tono. —Esto es un derbi, Henrik. Cada mirada, cada apretón de manos, cada sonrisa… lo ven. Y se alimentan de ello. Ahí fuera, no son tus amigos. Ahí fuera, cada pizca de calidez que les das te hace más débil a sus ojos.

De hecho, siempre ha sido un «nosotros contra ellos».

El túnel suele ser el primer campo de batalla psicológico. Si se ve a los jugadores del City riendo y abrazando a sus oponentes, podría ser una señal para el United de que el City no está completamente concentrado para la lucha. Los jugadores más jóvenes o con menos experiencia podrían verlo como una señal de que el partido no es tan hostil o intenso como debería ser.

«Estamos aquí para dominar». Ese es el mensaje constante que Mourinho quiere enviar.

Además, conociendo las emociones de los aficionados, vería esto como un momento para alimentar ese fuego competitivo, no para apagarlo. Un apretón de manos después del pitido final está bien, pero antes del saque inicial, todo es negocio.

—…

Larsson se quedó sin palabras. ¿No era esto un poco excesivo?

Los ojos de Mourinho se entrecerraron, con una leve sonrisa asomando en sus labios. —Les damos la mano después de haberles ganado. No antes.

Si ellos —y el público local— lo recibían cálidamente, solo significaría una cosa: que eran demasiado blandos, ¡como si estuvieran entregando a los Red Devils los tres puntos en bandeja de plata!

Larsson asintió lentamente y retrocedió para ponerse en fila mientras las palabras de Mourinho calaban en él. El ruido de las gradas de arriba se hizo más fuerte, y el aire en el túnel se espesó con la expectación.

O’Neill fue el primero en salir del túnel, caminando con determinación hacia el banquillo del equipo visitante. Al otro lado del campo, Ferguson ya estaba sentado en su sitio, con las piernas cruzadas y la mandíbula trabajando sin cesar en un chicle.

—Alex. Espero que estés listo para un buen partido.

El mascado de Ferguson se detuvo por un instante, su mirada firme. —Llevamos semanas listos.

Los dos entrenadores se miraron fijamente por un momento, con el rugido de la multitud creciendo a su alrededor, antes de que O’Neill se diera la vuelta y continuara hacia su banquillo. Ferguson se reclinó en su asiento, reanudando su masticación lenta y deliberada, como un hombre que ya estuviera planeando su siguiente movimiento.

En su anterior encuentro, había caldeado el ambiente con guerra psicológica, instando a otros equipos de la Premier League a jugar duro contra el City. Sin embargo, recientemente había bajado el tono, agobiado por los problemas internos y externos del United; estaba demasiado preocupado para enzarzarse en un combate verbal, sobre todo con su equipo ocupando el tercer puesto de la liga.

Durante los últimos dos meses, O’Neill había adoptado una postura de bajo perfil con los medios. Sin importar lo que dijera Ferguson, él respondía con un tono diplomático: si el United mantenía un rendimiento de alto nivel, ganar la liga era un hecho. Tenían más fuerza y experiencia que el City, y su equipo simplemente se centraba en hacerlo bien en el siguiente partido. ¿Un campeonato? El United seguía siendo el máximo favorito.

Echando un vistazo a una alineación del United fatigada y sin Cantona, O’Neill tomó su posición en la línea de banda, con las manos en los bolsillos, observando cómo los jugadores saltaban al campo.

¿Qué tan crucial es el líder espiritual de un equipo?

Es una fuerza intangible que puede elevar el rendimiento de un equipo a otro nivel. El reciente desmoronamiento del United estaba estrechamente ligado a la lesión de Roy Keane y a la repentina retirada de Cantona.

En cuanto al Manchester City, el equipo ha consolidado su eje central, que ha servido como pilar de la plantilla desde su formación.

Tras la era de Cafu y Roberto Carlos, ahora son Javier Zanetti, Ronaldo y Larsson quienes forman la columna vertebral del equipo. Sus respetadas posiciones en el vestuario son indiscutibles. Además, su resiliencia y su actitud infatigable inspiran e impulsan a todo el equipo.

A medida que se acercaba el saque inicial, ambos equipos mostraban expresiones serias y concentradas.

—La batalla principal de la Jornada Diecinueve de la Premier League Inglés está a punto de estallar aquí en Maine Road. El campeón defensor, Manchester United, se enfrenta al actual líder de la liga, el Manchester City. Bueno, el City ha estado imparable últimamente: catorce victorias consecutivas en todas las competiciones y nueve victorias seguidas en la Premier League.

—La opinión de los medios antes del partido sugiere que, a pesar de la ventaja de jugar en casa para el United, el City es el favorito esta noche. Y no olvidemos que el United ha encajado once goles en sus últimos cuatro partidos, ¡su peor racha de derrotas consecutivas en sesenta y seis años! Hace solo tres días, su récord de cuarenta años invictos en casa en competición europea llegó a su fin. ¿Ha llegado a su fin el reinado de los Red Devils? ¿Qué piensas, Andy?

—Martin, si el Manchester United no puede poner fin hoy a la racha de victorias del City, podría prácticamente acabar con sus esperanzas de título.

—¿Por qué? ¿Es realmente insuperable una brecha de doce puntos? ¡Solo hemos jugado doce jornadas! La temporada pasada, el Newcastle llegó a tener una ventaja de doce puntos en un momento dado.

Andy Gray, uno de los principales comentaristas de Sky Sports, negó con la cabeza. —Martin, ¿has visto cuántos goles ha encajado el City en todas las competiciones esta temporada? ¿No te has dado cuenta de que su defensa este año es muy superior a la de la temporada pasada? ¡Pueden marcar goles con facilidad, pero su línea defensiva es igual de fuerte!

El Manchester City sigue mejorando, y ahora todos los equipos de la Premier League parecen desconcertados al enfrentarse a ellos, porque simplemente no se puede contener su centro del campo ni romper su defensa.

La decisión de Richard de emparejar a Cannavaro con Thuram ha demostrado ser una genialidad.

¡Una de las unidades defensivas más sólidas de toda Europa!

Cannavaro desempeñaba el papel de «lector»: rápido para interceptar, seguir movimientos y cortar líneas de pase. Thuram desempeñaba el papel de «ejecutor»: ganando duelos aéreos, deteniendo contraataques y encargándose de los delanteros más dominantes físicamente.

Además, con Makelele por delante de ellos, los ataques rivales rara vez llegaban a la línea defensiva en gran número.

Incluso cuando los equipos superaban el centro del campo, el dúo de Cannavaro y Thuram se coordinaba para cerrar espacios rápidamente, forzando a los atacantes a irse a las bandas o a realizar disparos de baja probabilidad. La inteligencia táctica, las habilidades complementarias y una disciplina defensiva de élite los hacían tan impenetrables como puede serlo una pareja de centrales.

Originalmente, fue en el Parma donde Cannavaro se cruzó por primera vez con Gianluigi Buffon y Lilian Thuram; el trío llegaría a formar una de las unidades defensivas más sólidas y formidables de toda Europa, además de convertirse en algunos de los amigos más cercanos que tendría en el fútbol.

Junto a ellos, la legendaria defensa del Parma también contaba con figuras como Luigi Sartor, Roberto Mussi, Antonio Benarrivo, Luigi Apolloni y el incondicional argentino Néstor Sensini. Fue durante sus años en el club cuando Cannavaro comenzó a disfrutar de un verdadero éxito, tanto a nivel personal como de equipo.

Ahora, fue el Manchester City quien finalmente se los arrebató al Parma. Su química era excepcional: cada vez que uno se adelantaba para presionar, el otro retrocedía instintivamente para cubrir, lo que hacía increíblemente difícil para los oponentes descolocarlos.

La asociación es tan fuerte que incluso Gallas, antes considerado insustituible, ha sido desplazado; su puesto lo ha ocupado el dúo. ¿Deberían los oponentes usar marcaje al hombre o zonal? ¿Presionar arriba o replegarse y acumular gente atrás?

Sea cual sea el planteamiento, el City siempre encuentra una respuesta. Pueden destrozar a los equipos por el centro, y su juego por las bandas está igualmente pulido.

Su amenaza goleadora se reparte de manera uniforme, con Zidane, Ronaldo y Larsson combinándose para marcar 31 goles en los últimos quince partidos, ¡un promedio de casi dos goles por partido!

Entre ellos, Ronaldo lidera con 22 goles, mientras que Larsson tiene 7 y Zidane ha contribuido con 2. Se puede decir que el ataque del City es ahora casi imposible de defender; si hoy salen de Maine Road con una victoria, creo que nada podrá impedirles conseguir el primer título de liga de primera división en la historia del club, siempre y cuando no se creen problemas a sí mismos.

—Pero por el bien de la emoción en la Premier League, esperamos que el United pueda mostrar el espíritu de los campeones defensores. Como mínimo, no pueden permitirse otro tropiezo. Ahora, presentemos las alineaciones iniciales de hoy: Manchester United; portero: Schmeichel; defensas: Neville, May, Johnsen, Irwin; centrocampistas: Brian McClair, Karel Poborský, Giggs, Beckham; delanteros: Teddy Sheringham y Andy Cole. El United se alinea hoy con una formación 4-4-2, lo que sugiere que Ferguson quiere contrarrestar el dominio del City en el centro del campo y confiar en dos delanteros en punta.

—La alineación del Manchester City: portero titular, Buffon; defensas, Zanetti, Cannavaro, Thuram, Capdevila; centrocampistas, Makelele, Pirlo, Neil Lennon, Okocha; delanteros, Larsson, Ronaldo. O’Neill ha dejado claro que va con todo a por la liga con este once inicial, utilizando suplentes en la League Cup y la Copa UEFA para asegurar que sus jugadores descansen lo suficiente. Están en forma, concentrados y ofreciendo actuaciones estelares de manera consistente. ¡Muy bien, el partido está en marcha! Saca de centro el Manchester City, el equipo visitante. ¿Qué tipo de estrategia emplearán contra el Manchester United? ¡Esperemos y veamos!

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com