Dinastía del Fútbol - Capítulo 52

52: Paddy Power generando revuelo 52: Paddy Power generando revuelo La inauguración de la Copa Mundial de este año pasará a la historia como una de las más impactantes.

Fue más que un simple partido, fue una declaración.

Una declaración de que el fútbol africano es una fuerza a tener en cuenta.

O, al menos, ese es el mensaje que enviaron al mundo.

¿Es habilidad o simplemente pura suerte?

Pero esta no es la primera vez, ¿verdad?

La gente estaba desconcertada.

Creían que por fin habían cambiado las tornas.

Algunos incluso se habían convencido de que esta vez serían ellos los que se vengarían o se llevarían una fortuna.

Pero al final, fue Richard —otra vez— quien se embolsó otros 100 000 000 de libras con un solo partido.

Ahora, habían aprendido la lección.

Ya no solo veían fútbol; observaban a Richard.

Esperando.

Anhelando.

Querían que hiciera otra apuesta para poder seguir su ejemplo.

Pero entonces, igual que antes, desapareció.

Nadie lo había visto.

Nadie sabía adónde había ido.

Era como si se hubiera desvanecido de la faz de la tierra.

La gente se estaba volviendo loca.

Algunos lo buscaron, pero ¿alguien sabía realmente dónde vivía ahora?

Otros maldecían su nombre, incapaces de aceptar que les hubieran vuelto a tomar el pelo.

Cuando la fase de grupos concluyó, Richard suspiró aliviado.

No era que quisiera evitar apostar, pero con la naturaleza impredecible de la fase de grupos, no se atrevió a correr el riesgo.

Y lo que es más importante, no pudo evitar admirar el puro talento que se exhibía; ver a esos jugadores en acción solo profundizó su aprecio por el deporte.

«Probablemente después de la sentencia Bosman, debería empezar a centrarme en buscar talentos en África y América del Sur», pensó.

La mayor sorpresa de la fase de grupos provino del Grupo F, donde Inglaterra, la República de Irlanda, los Países Bajos y Egipto se la jugaron.

Eric sonrió mientras contaba sus ganancias por apostar por Inglaterra, con un puro colgando perezosamente de sus labios.

Pero hasta él tuvo que admitir que ver a Irlanda terminar por encima de los Países Bajos era algo que nadie había esperado.

Los expertos habían predicho que el equipo holandés, los vigentes campeones europeos, dominaría.

En cambio, a duras penas pasaron en tercer lugar, mientras que Irlanda, contra todo pronóstico, se mantuvo firme y se aseguró un puesto por encima de ellos.

En los octavos de final, Richard siguió sin hacer acto de presencia.

Por un momento, consideró apostar por la victoria de Yugoslavia contra España, pero la incertidumbre lo detuvo.

No estaba del todo seguro de cómo se desarrollaría el partido, así que optó por ser cauto y mantenerse al margen.

Mientras el mundo del fútbol esperaba el inicio de la temporada 1990-91, un importante anuncio sacudió el fútbol inglés.

La preocupación por la delincuencia y la seguridad pública —especialmente el creciente problema del vandalismo en el fútbol— había llegado a un punto crítico en el Reino Unido.

Con los violentos enfrentamientos dominando los titulares, el gobierno ya no podía hacer la vista gorda.

La tragedia del Estadio de Heysel en la década de 1980 había marcado el capítulo más oscuro del vandalismo en el fútbol.

Combinado con la tragedia de Hillsborough, estaba claro que algo tenía que cambiar.

Clubes como el West Ham United, Millwall, Arsenal, Tottenham Hotspur, Queens Park Rangers, Fulham, Charlton Athletic y Wimbledon estaban en el centro de este creciente problema.

Al mismo tiempo, se estaba desarrollando un acontecimiento separado pero igualmente significativo: el director gerente de London Weekend Television, Greg Dyke, se había reunido a cenar con representantes de los «cinco grandes» clubes de fútbol de Inglaterra.

Manchester United, Liverpool, Tottenham Hotspur, Everton y Arsenal.

Muchos medios de comunicación especularon que la reunión trataba sobre la reforma de la Primera División de la Liga de Fútbol, que durante mucho tiempo se había quedado atrás de ligas como la Serie A de Italia y La Liga de España en términos de asistencia e ingresos.

Teniendo en cuenta que esta reunión tuvo lugar justo después de que el organismo rector del fútbol europeo levantara la prohibición de cinco años a los clubes ingleses para competir en competiciones europeas, ¿fue solo una coincidencia?

Finalmente, llegó el momento tan esperado: los cuartos de final.

La gente pensaba que los partidos serían emocionantes.

Argentina, Yugoslavia, República de Irlanda, Italia, Checoslovaquia, Alemania Occidental, Camerún e Inglaterra.

El primer partido de los cuartos de final vio a Argentina enfrentarse a una selección yugoslava que se quedó con 10 hombres después de solo media hora.

El partido terminó en un empate sin goles, y Argentina avanzó a las semifinales tras ganar la tanda de penaltis por 3-2, a pesar de que a Maradona le pararon su penalti.

En resumen: aburrido.

La andadura de la República de Irlanda en la Copa Mundial llegó a su fin con un único gol de Schillaci en la primera mitad de su partido de cuartos de final contra la anfitriona, Italia.

Irlanda se convirtió en la selección que más lejos llegó en una Copa Mundial sin ganar un solo partido.

Este partido fue ampliamente criticado por ser excesivamente aburrido, lleno de pases hacia atrás y porteros que perdían tiempo deliberadamente.

Durante el partido, el portero irlandés Packie Bonner retuvo el balón durante casi seis minutos.

En resumen: aburrido.

En el tercer partido, Alemania Occidental derrotó a Checoslovaquia con un penalti de Lothar Matthäus en el minuto 25.

En resumen: aburrido.

Finalmente, el Inglaterra contra Camerún fue el único partido de cuartos de final que tuvo más de un gol.

A pesar de las heroicidades previas de Camerún en el torneo, David Platt adelantó a Inglaterra en el minuto 25.

En la segunda mitad, el partido dio un vuelco en un lapso de cinco minutos: primero, a Camerún le pitaron un penalti y Emmanuel Kundé marcó el empate.

Luego, en el minuto 65, Eugène Ekéké adelantó a Camerún.

La gente pensaba que Camerún obraría otro milagro y sumiría a los Tres Leones en la desesperación, pero estaban a solo ocho minutos de las semifinales cuando concedieron un penalti, que Gary Lineker convirtió.

A mediados de la prórroga, a Inglaterra le pitaron otro penalti, y Lineker volvió a marcar desde los once metros.

Inglaterra estaba en semifinales por primera vez desde 1966.

Las calles de Londres vibraban de celebración.

Un mar de gente inundó las carreteras, ondeando banderas, cantando y aclamando al unísono.

Los aficionados se subieron a las farolas y se encaramaron a los tejados, desesperados por tener una mejor vista del momento histórico.

Richard negó con la cabeza ante la escena.

«Ni siquiera han ganado todavía, pero ya lo celebran como campeones», pensó.

Por supuesto, Richard recordaba este partido.

Sin embargo, no era porque confiara en el resultado o tuviera un presentimiento, sino por las famosas «lágrimas de Gazza» después del partido.

La tensión está en su punto más álgido.

Dos gigantes del fútbol internacional están a punto de enfrentarse en un partido que rememorará la legendaria final de 1966.

El mundo entero está mirando y las expectativas son altísimas.

Pero en medio del frenesí futbolístico, un nuevo jugador en el campo —Paddy Power— estaba decidido a causar sensación.

En el momento en que Richard le dijo a Fay: —¡Alemania Occidental, cien millones de libras, TODO DENTRO!—, el equipo de marketing entró en acción.

Fay casi se desmaya; no porque dudara de su propia cordura, sino por la comisión.

En cuestión de minutos:
Las vallas publicitarias de todo Londres mostraban: «Un hombre.

Una apuesta de locos.

100 000 000 de libras por Alemania Occidental.

¿Se arrepentirá?».

El mensaje era imposible de ignorar, desde Piccadilly Circus hasta los anuncios de las estaciones de metro, convirtiendo la apuesta en un espectáculo nacional.

Las emisoras de radio bullían de debate, con oyentes discutiendo sobre si Richard era un visionario o un idiota.

Entonces apareció Eric.

En el momento en que escuchó que Richard había apostado la totalidad de sus 100 000 000 de libras de ganancias de Camerún por Alemania Occidental, se le cayó el puro a media calada.

Eric Hall —igual de polémico, igual de descarado— no podía soportar ver cómo se desarrollaba la locura sin intervenir, y Paddy Power definitivamente no quería perdérselo.

—¡OH, A LA MIERDA!

—rugió antes de meter una apuesta de un millón de libras por Inglaterra en represalia.

Paddy Power entonces rebautizó el partido con el llamativo título «El Baño de Sangre de Mil Millones de Libras», ofreciendo cuotas sobre cuál de los dos hombres se derrumbaría primero.

¿Quién lanzará el primer puñetazo?

– Maddox – 7/2
– Hall – 9/2
– Un corredor de apuestas cualquiera intentando separarlos – 25/1
¿Quién se vendrá abajo primero?

– Maddox (Abrumado por su propia locura) – 3/1
– Eric Hall (Ataque al corazón inducido por el puro) – 5/1
Se imprimieron boletos de apuestas de edición limitada de Paddy Power con las caras de Maddox y Hall, con la leyenda: «Apuesta como una leyenda…

o pierde como una».

Incluso repartieron camisetas exclusivas que decían: «¡Aposté a que se derrumbaría primero…

Y TENÍA RAZÓN!».

Gratis para cualquiera que hiciera una apuesta.

A la mañana siguiente, los titulares de los periódicos gritaban:
«¿LOCURA O GENIALIDAD?

LA APUESTA QUE PODRÍA CONMOCIONAR AL FÚTBOL» – The Times
«100 MILLONES DE LIBRAS EN JUEGO: LA APUESTA DE UN HOMBRE, UNA NACIÓN CONTIENE LA RESPIRACIÓN» – Daily Mail
Finalmente, siguiendo la recomendación de Richard, Paddy Power incluso se asoció con algunas empresas de medios para expandir su alcance más allá de Londres, el Reino Unido y Gran Bretaña, con el objetivo de cautivar al público de toda Europa y, si era posible, del mundo entero.

Plataformas como Usenet permitían a la gente publicar y responder a mensajes en foros temáticos; piénsese en ello como una versión temprana de Reddit.

Además, CompuServe y Prodigy ofrecían servicios como correo electrónico, foros, noticias y salas de chat.

¡Richard definitivamente quería aprovechar el poder de estos primeros ancestros de las redes sociales modernas!

La guerra ya no estaba solo en el campo, sino en las casas de apuestas, en las calles y en la incipiente internet.

La dignidad, el orgullo nacional, la traición y quién sería aniquilado primero.

¿Y Paddy Power?

Se estaban partiendo de risa camino al banco.

—¡Joder!

—Fay, el jefe de todo el proyecto, casi se cae de la silla.

Abrió los ojos como platos mientras miraba las últimas cifras de los registros.

Todas las casas de apuestas bajo el paraguas de Paddy Power estaban abarrotadas.

Algunas tiendas tenían colas que se extendían hasta el final de la manzana, con apostadores desesperados por meter su dinero antes del saque inicial.

Las líneas telefónicas estaban colapsadas.

Incluso los socios de apuestas internacionales informaban de una participación récord.

Uno de los analistas júnior se volvió hacia Fay, con la voz temblorosa.

—Señor…

acabamos de batir un récord histórico de apuestas.

Esto…

esto es más grande que el Grand National.

Fay tragó saliva.

Llevaba años en el negocio de las apuestas, pero ¿esto?

Esto era una locura.

Una sola apuesta se había convertido en un frenesí mundial.

¿Y la mejor parte?

Sin importar quién ganara o perdiera, Paddy Power estaba a punto de forrarse.

El saque inicial era inminente.

una cadena de televisión nacional poco conocida seguía a los dos hombres, documentando cada una de sus reacciones en tiempo real a medida que se acercaba el partido, decidida a aumentar sus índices de audiencia con este evento.

Richard estaba sudando esta vez.

El teléfono ladrillo sobre la mesa no paraba de sonar.

Sabía que probablemente era su mamá.

«Lo siento, mamá.

Recibiré la paliza, pero esta vez no», murmuró Richard en voz baja contra su mano.

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