Dinastía del Fútbol - Capítulo 97

97: Primera sangre 97: Primera sangre Maine Road estaba a rebosar a las 3 de la tarde del 12 de agosto, con el himno del City resonando en los estrechos confines del estadio.

Esta era la primera aparición oficial de Richard como el verdadero dueño del Manchester City, y estaba decidido a mostrar una actitud más accesible tanto con los aficionados como con los medios de comunicación.

Llegó temprano y no dudó en hablar con los periodistas, manejando sus preguntas sin esfuerzo.

Respondió a cada una con facilidad, bromeando amigablemente con ellos.

En cuanto a los artículos que se publicarían, no les prestó mucha atención; lo que buscaba era reconocimiento, pues al fin y al cabo se reflejaría positivamente en el City.

Mientras ninguna afirmación difamatoria llevara a batallas legales, le eran indiferentes los artículos especulativos disfrazados de periodismo.

Una vez que terminó con los medios, Richard se dirigió al palco de directores, donde John ya lo esperaba.

—¿Cómo va la asistencia?

—preguntó.

Una multitud expectante de más de 29 000 personas —la mayor asistencia en la tercera división en más de cinco años— llenaba las gradas, y cada aficionado esperaba con ansias el debut del joven brasileño que Richard había traído personalmente de América del Sur.

La energía en el estadio era palpable a medida que los minutos pasaban para su primera aparición en el campo.

Richard, de pie en la zona VIP, observaba la escena, sabiendo que este jugador podría ser la clave para revitalizar al equipo.

La presión era inmensa, pero el potencial era innegable.

Richard suspiró y luego se giró hacia John, negando con la cabeza.

—Si tan solo Francis Lee se hubiera centrado en el desarrollo de Kippax, podríamos haber esperado un aumento en la asistencia, quizá incluso superando la marca de los 30 000.

Qué lástima.

—Jugadores del Manchester City —oyó anunciar al comentarista poco después.

Su profunda voz resonó desde un gran altavoz situado en las esquinas de las gradas.

—Dorsal número 1: Shay Given; número 2: Cafu; número 23: Sol Campbell; número 15: Ian Cox; número 3: Roberto Carlos; número 8: Ian Taylor; número 10: Tony Grant; número 7: Steve Lomas; número 22: Paul Lake; número 9: Ronaldo; número 21: Emile Heskey…
La alineación del City tenía una edad media de poco más de veinte años, con jugadores como Ronaldo, Emile Heskey, Roberto Carlos, Cafu y Shay Given, mientras que la plantilla del Blackpool estaba compuesta por veteranos experimentados.

Desde el principio, el Blackpool tomó el control, lanzando oleadas implacables de balones largos que ejercieron una presión inmensa sobre la defensa del City.

Sam Allardyce, el actual entrenador del Blackpool, desde luego no iba a perder la oportunidad de asegurarse los tres puntos en el partido inaugural, así que su equipo salió a por todas desde el principio.

Desde el dúo formado por Lee Thorpe y Andy Watson, hasta los centrocampistas Tony Ellis y Jon Sunderland, y su fiable defensa central Mark Bonner, el Blackpool demostró su experiencia y determinación.

El ambiente era extrañamente pasivo, y John sintió que empezaba a aburrirse.

Se inclinó hacia el oído de Richard y susurró: —¿Deberíamos darle un pequeño recordatorio a O’Neill?

Esto es diferente a la pretemporada, parecen demasiado tensos.

El «ellos» al que John se refería eran los muchachos brasileños, que habían estado dominando a todos los clubes en la reciente pretemporada.

Los ojos de Richard se abrieron de par en par ante la repentina sugerencia.

—¡¿Pero qué demonios?!

—exclamó, haciendo que todos los que estaban sentados alrededor del palco de directores se giraran para mirarlos.

Al darse cuenta de que todas las miradas estaban sobre él, Richard se aclaró la garganta rápidamente, hizo un gesto de disculpa con la mano y se inclinó más hacia John.

—¿Qué coño?

¿A qué te refieres con un recordatorio?

¿Acaso Lee es de los que se meten en lo que pasa en el campo?

Cuando Richard se unió por primera vez a la directiva del Manchester City, solo se había sentado en el palco de directores una vez, durante la era de Swales, cuando se incorporó.

Después de eso, a medida que su relación se agrió, Richard se propuso no volver a poner un pie en el palco de directores.

Y menos aún durante la era del consorcio Lee, con quienes no se comunicó en absoluto.

John, desconcertado por la respuesta de Richard, parpadeó sorprendido.

—No, no, para nada —respondió, intentando calmar la situación—.

Solo me refería a un pequeño empujoncito, ¿sabes?

Solo para asegurarnos de que se mantienen concentrados.

Pero no quería decir nada más que eso.

Al ver que John lo negaba, Richard sacudió la cabeza.

Generalmente se considera malo que un propietario intervenga en el campo o en la gestión diaria del equipo.

Los clubes de fútbol operan bajo una estructura jerárquica, con roles claramente definidos para el entrenador, los directivos y los jugadores.

Los propietarios suelen tener un papel de supervisión y deben confiar en que los profesionales que han contratado tomen las decisiones relacionadas con el rendimiento del equipo.

De lo contrario, se crea una tensión innecesaria, ya que la percepción pública sugiere que no tienen fe en su cuerpo técnico.

En algunos casos, sobrepasar los límites podría llevar a distracciones y a confusión sobre quién está realmente al mando.

Richard ya había decidido buscar un reemplazo para John lo antes posible.

Este tipo… era peligroso.

Aun así, no dijo una palabra ni cambió de expresión.

Sin pestañear, respondió: —Todavía no han encontrado su ritmo.

No te preocupes, deja que encuentren sus propias sensaciones en el juego.

Nuestra línea defensiva ha estado sorprendentemente sólida; eso es una buena señal.

Si podemos evitar encajar un gol, ya es un resultado positivo.

La combinación de Campbell y Cox proporcionaba una sólida defensa aérea y, aunque Cox a veces se lanzaba con un exceso de celo, Roberto Carlos estaba en la izquierda para cubrirlo.

Las amenazas a la línea de fondo no pasaron de ser meras falsas alarmas.

Era solo su centro del campo lo que realmente fallaba.

Los huecos eran evidentes: se perdían demasiados balones en la medular y la falta de una fuerza creativa dejaba a los delanteros aislados, con dificultades para conectar eficazmente.

El ritmo del equipo era lento y, sin una figura central que dictara el juego, era difícil ver fluidez real.

Richard sabía que algo tenía que cambiar ahí, y pronto.

En el minuto 40, a solo cinco minutos del descanso, Paul Lake realizaba una carrera decidida por el centro del campo.

Acababa de recibir el balón de Cafu y buscaba controlarlo mientras avanzaba, con la mirada buscando opciones.

Echó un vistazo rápido a su derecha para localizar a un compañero, pero antes de que pudiera hacer su movimiento, Jon Sunderland, del Blackpool, ya le había leído la jugada.

Se acercaba rápidamente, con la vista fija en cada uno de sus pasos, anticipando el momento en que el balón sería jugado justo delante de él.

Lake, presintiendo la aproximación de Sunderland, decidió arriesgarse.

Las últimas tres temporadas habían sido una pesadilla para él.

Primero, una grave lesión de rodilla que amenazó con arruinar su carrera, seguida de una agria disputa con el propietario del club, Peter Swales, que lo había acusado de fingir la lesión para no jugar y malgastar el dinero del club.

Afortunadamente, durante ese difícil período, Richard Maddox, uno de los directivos del City, había intervenido y ayudado a acelerar su recuperación.

(Capítulo 55: Richard, con sus contactos, ayudó a Paul Lake a recuperarse de su lesión del ligamento cruzado)
La lesión había afectado profundamente a su confianza, y bajo la dirección de Alan Ball, se encontró relegado al banquillo durante gran parte de las dos temporadas siguientes, quedando en gran medida en el olvido.

«Esta es mi oportunidad de demostrar mi valía de nuevo, de enseñar a todo el mundo qué clase de jugador soy», se dijo Paul, decidiendo que había llegado el momento de dar un golpe sobre la mesa.

Mientras Sunderland se acercaba, Lake sabía que no podía dejar escapar esta oportunidad.

A pesar de no sentirse tan ágil como antes, estaba decidido a superar la molestia y hacer que algo sucediera.

Sunderland se abalanzó hacia delante, con los ojos fijos en el balón, anticipando una entrada.

Lake, al ver esto, se preparó para golpear el balón con el pie derecho, haciendo parecer que iba a jugarlo en esa dirección.

«¡Ahora!».

Lake desplazó ligeramente su peso hacia la izquierda en una finta, arrastrando rápidamente el balón hacia la derecha.

Fue un amago de disparo perfecto.

Los comentaristas estaban asombrados.

—¡Qué genialidad de Paul Lake!

—exclamó uno de ellos—.

¡Una clase magistral de engaño!

¡Sunderland se traga completamente la finta y Lake se escapa!

El otro comentarista intervino: —Se puede ver cómo le está volviendo la confianza.

Después de todos esos contratiempos, está demostrando su clase esta noche.

Esta podría ser la chispa que necesitaba.

La multitud reaccionó de inmediato, con una exclamación ahogada colectiva al ver a Lake esquivar a Sunderland y lanzarse hacia delante.

Sunderland fue engañado y Lake consiguió zafarse de él.

Su corazón se aceleró con la adrenalina y, por un breve instante, se vio consumido por la emoción de romper la defensa.

Pero justo cuando estaba a punto de empujar el balón hacia delante y dejar atrás a Sunderland, recordó que el fútbol no era solo un juego de uno contra uno, sino de 11 contra 11.

Tony Ellis, el compañero de Sunderland en el centro del campo del Blackpool, vio a su compañero superado y decidió abandonar su posición.

Se lanzó desde el otro lado, extendiendo la bota justo cuando Lake intentaba empujar el balón hacia delante.

Una conexión limpia pero contundente.

El pie de Ellis chocó con la pierna derecha de Lake justo por encima del tobillo con un golpe seco.

El impacto fue instantáneo y Lake sintió inmediatamente una oleada de dolor.

El escozor familiar inundó sus sentidos.

—¡¡¡¡¡¡AAAAAAARRRGGGHHHHHH!!!!!!

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