Dios Del fútbol - Capítulo 366

Capítulo 366: Fiebre de pretemporada [Lanzamiento normal]

Un partido de pretemporada contra el Manchester United significaba titulares, sin importar lo que estuviera en juego.

Aunque solo fuera otro amistoso, los aficionados lo convertirían en algo más grande.

Al otro lado del pasillo, Gabriel Jesús, que había estado escuchando a medias, se animó de repente.

—¿Crees que Erik ten Hag ya está sudando? —bromeó.

Saka sonrió con suficiencia. —Probablemente esté escribiendo un análisis táctico completo para un partido de pretemporada.

Izan se rio entre dientes, negando con la cabeza mientras la conversación continuaba.

Al otro lado de la ventanilla, el sol empezaba a ponerse entre las nubes.

Unas horas más y estarían en Estados Unidos.

……

El largo vuelo aterrizó por fin en Los Ángeles, la primera parada de la gira de pretemporada del Arsenal.

Cuando los jugadores bajaron del avión, el cálido aire californiano los golpeó de inmediato. Aunque ya era tarde, la temperatura no se parecía en nada a la de Londres.

—Joder —murmuró Reiss Nelson, estirándose mientras caminaba por la pasarela de embarque—. Es como meterse en un horno.

Ben White le lanzó una mirada inexpresiva. —¿Nunca has estado aquí?

—Claro que sí, pero sigue siendo una locura.

Izan se ajustó la sudadera y siguió al resto del equipo por el aeropuerto.

El personal de seguridad y del club se movió con rapidez, guiándolos por salidas privadas para evitar a la multitud que esperaba fuera.

Aunque solo era una gira de pretemporada, la afición del Arsenal en Estados Unidos era enorme.

A través de las puertas de cristal, cientos de aficionados ya se habían congregado, sosteniendo bufandas, camisetas e incluso pancartas con su nombre.

—¡Eh, Izan! —le dio un codazo Martinelli, señalando una pancarta que decía: «IZAN, ¿ME DAS TU CAMISETA?».

Izan sonrió con suficiencia. —¿Quieres que te la dé aquí mismo?

Martinelli se rio. —Mejor que a mí. Vi a un tipo con una pancarta que decía: «Gabi, fírmame la frente».

Saka, que lo oyó, se partió de risa. —Hazlo. Imagina las fotos.

La seguridad los condujo al exterior, donde saludaron y firmaron algunas cosas rápidamente antes de subir al autobús del equipo.

A Izan no le importaban los aficionados, pero el agotamiento del viaje empezaba a hacer mella.

El jet lag era real, y su primer entrenamiento era en menos de 24 horas.

Mientras se sentaban, Declan Rice le dio un golpecito a Izan en el hombro.

—¿Sientes ya la diferencia horaria?

Izan suspiró. —Ya me quiero dormir.

Rice se rio. —Bienvenido a la pretemporada, colega.

El equipo se alojaba en un hotel de lujo en Beverly Hills y, como era de esperar, su llegada no pasó desapercibida: reporteros y aficionados ya se habían congregado en el exterior.

Izan apenas tuvo tiempo de dejar las maletas antes de que lo enviaran a atender a los medios de comunicación con otros jugadores.

El club había organizado un vídeo rápido de bienvenida para las redes sociales.

—¿Primera vez en Estados Unidos? —preguntó un miembro del personal, sosteniendo una cámara.

Izan negó con la cabeza. —No, pero es la primera vez como jugador.

—¿Qué es lo que más te apetece?

Se lo pensó un segundo. —Los partidos. Pero también la comida. Y los aficionados. La energía aquí es diferente.

Tras unas cuantas tomas más, por fin quedaron libres. Izan subió a su habitación y se dejó caer en la cama con un gemido. En el momento en que su cabeza tocó la almohada, su móvil vibró.

Miranda.

Miranda: ¿Has aterrizado?

Izan: Sí. El jet lag ya está haciendo efecto.

Miranda: Acostúmbrate. Tienes toda una gira por delante.

Miranda: Además, MANTENTE VENDIBLE.

Miranda: No has publicado nada desde que llegaste.

Izan: Literalmente acabo de llegar.

Miranda: Exacto. Empieza fuerte.

Izan puso los ojos en blanco, pero abrió Instagram. 15,7 millones de seguidores ya. Sus números no paraban de subir desde la Eurocopa.

Navegó un rato por la red antes de tomar una foto rápida desde la ventana de su hotel —el horizonte de LA por la noche—, con una leyenda sencilla:

«Pretemporada».

Satisfecho, arrojó el móvil a un lado y se dejó vencer por el sueño.

Mañana, la gira de pretemporada empezaba de verdad.

…..

Izan se despertó aturdido con el sonido de su alarma sonando a las 7 de la mañana.

Entrecerró los ojos para ver la pantalla antes de darse cuenta de que no era su alarma: era Saka, que lo estaba llamando.

Respondió con un gemido. —¿Qué?

La risa de Saka se oyó al otro lado del teléfono. —¿El jet lag te ha pillado, eh?

Izan se incorporó, frotándose la cara. —Tío, ¿qué quieres?

—Vamos a bajar a desayunar. Más te vale no llegar tarde, o Arteta volverá a hablar de los «innegociables».

Izan suspiró, pero se levantó. La pretemporada consistía en seguir un ritmo: entrenar, comer, recuperarse.

Se duchó rápidamente, se puso la ropa de entrenamiento y bajó. El comedor privado del hotel estaba lleno con el equipo.

Algunos ya estaban comiendo, otros estaban medio dormidos, y unos pocos —como Martinelli— estaban demasiado despiertos para esa hora.

—Buenos días, superestrella —sonrió Martinelli mientras Izan se sentaba—. ¿Qué tal el jet lag?

—Fatal —murmuró Izan, cogiendo unos huevos y una tostada.

Declan Rice se sentó frente a él, mirando su móvil. —¿Has visto lo que dicen los aficionados?

Izan enarcó una ceja. —¿Sobre qué?

Rice giró el móvil, mostrando un tuit:

«El Arsenal aterrizó anoche en LA. No puedo esperar a nuestro primer partido. Además, ¿por qué parece que Izan se está cuestionando la vida en ese vídeo del aeropuerto?».

Izan se rio. —Ese fue el momento en que me di cuenta de que hoy también teníamos entrenamiento.

La mesa se rio entre dientes, pero su conversación se interrumpió cuando Arteta entró.

—Muy bien, chicos —dijo, dando una palmada—. Disfrutad de la comida, porque tenemos un largo día por delante.

Los jugadores se callaron después de eso y se concentraron en mantener la cabeza fuera de los platos, ya que algunos todavía se estaban quedando dormidos.

En lugar de su campo de entrenamiento habitual, Arteta los llevó al Parque Griffith para una sesión matutina.

La idea era moverse, quitarse el jet lag y adaptarse a la diferencia horaria.

El calentamiento empezó de forma sencilla —carreras cortas, estiramientos, trabajo ligero con el balón—, pero rápidamente se convirtió en otra cosa.

—Partidillos —anunció Arteta—. Tres contra tres, espacios reducidos. Quiero intensidad.

A Izan le tocó con Trossard y Tomiyasu, enfrentándose a Havertz, Nwaneri y Kiwior.

El balón rodó, y de inmediato, comenzó el caos.

Havertz le hizo un caño a Tomiyasu nada más empezar. —Uy —sonrió.

—Oye —se quejó Tomiyasu—. No hacía falta.

Izan, decidido a no quedarse atrás, presionó arriba, le robó el balón a Nwaneri antes de pasárselo a Kiwior por encima y marcar.

—Demasiado fácil —sonrió Izan con suficiencia.

—A ver si lo haces otra vez —lo retó Kiwior.

Los partidillos continuaron, con una competición feroz, pero Arteta no les dejó ir a máxima intensidad durante mucho tiempo.

Después de una hora, terminaron y regresaron al hotel para recuperarse.

De vuelta en el hotel, algunos jugadores se metieron en los baños de hielo, mientras que otros recibían masajes.

Izan, sin embargo, fue requerido de nuevo para más compromisos con los medios: una entrevista para los canales sociales del Arsenal.

El entrevistador sonrió. —Bueno, primera gira de pretemporada con el Arsenal. ¿Cómo va todo hasta ahora?

—Bien —asintió Izan—. Aunque el jet lag es real.

—¿Emocionado por los partidos?

—Por supuesto —dijo—. Jugamos contra equipos fuertes. Es una buena preparación para la temporada.

El entrevistador sonrió. —Por último, los aficionados quieren saber: ¿cuándo veremos una clase magistral de Izan?

Izan se rio. —Cada vez que salte al campo.

La entrevista terminó y, en cuanto quedó libre, Izan se desplomó en un sofá del salón de jugadores, agotado.

Saka y Martinelli estaban sentados cerca, mirando sus móviles.

—Eh, Izan —dijo Saka—. ¿Has visto esto?

Giró su móvil, mostrando un vídeo de los aficionados del Arsenal fuera de su hotel, coreando su nombre.

Izan negó con la cabeza, sonriendo. La pretemporada apenas había comenzado y la expectación ya estaba por las nubes.

Mañana empezaban los partidos de verdad.

……..

La expectación en torno al Arsenal contra el Manchester United en Nueva York era increíble.

Aunque solo era un partido de pretemporada, el estadio estaba abarrotado de aficionados tanto ingleses como americanos, y la rivalidad se extendía por los continentes.

Izan, sin embargo, estaba en el banquillo. Otra vez.

Mientras los jugadores calentaban, él permanecía cerca de la línea de banda, rotando los hombros, estirando las piernas, sintiendo ese conocido gusanillo por jugar.

—Pareces listo —sonrió Declan Rice con suficiencia al pasar a su lado.

—Estoy listo —murmuró Izan, saltando sobre las puntas de los pies.

Arteta había calificado este partido como un «salto de intensidad», y para Izan, eso solo hacía que quisiera demostrar su valía aún más.

Pero, una vez más, no estaba en el once inicial. Tan pronto como se publicó la alineación, las redes sociales explotaron.

@ManUnitedFan98: «Izan suplicándole a Arteta que lo deje en el banquillo porque sabe que Casemiro lo partiría por la mitad».

@RedDevilForever: «La posesión más preciada del Arsenal y se está escondiendo. Arteta lo está escondiendo. Yo también tendría miedo».

@FootballTalkUK: «Interesante que Izan todavía no haya jugado ni un solo minuto desde que empezó la pretemporada. Aficionados del Arsenal, ¿qué opináis?».

Sin embargo, los aficionados del Arsenal no se tomaron muy bien las críticas.

@Gooner4Life: «Los fans del United actúan como si la pretemporada significara algo, me parto. Lo estáis tratando como si fuera una final de la Liga de Campeones».

@AFC_Tactics: «Arteta literalmente lo está introduciendo poco a poco. Algunos de vosotros necesitáis buscaros una vida».

@IzanFC: «También queríais que fuera titular contra el Leyton Orient. Dejad que el chico respire».

Sentado en el banquillo mientras comenzaba el partido, Izan echó un último vistazo a su móvil antes de guardarlo.

—¿Algo bueno? —preguntó Martinelli, inclinándose.

—Los fans del United creen que le supliqué a Arteta que no me pusiera a jugar —sonrió Izan con suficiencia.

Martinelli resopló. —Claro, porque pareces el tipo de persona que no quiere jugar.

Izan se limitó a negar con la cabeza, recostándose mientras el partido comenzaba bajo las luces del Estadio MetLife.

Aún no estaba en el campo, pero podía sentirlo: era solo cuestión de tiempo que dejara su huella.

Sentado en el banquillo mientras el partido arrancaba, Izan echó un último vistazo a su teléfono antes de guardarlo.

—¿Algo bueno? —preguntó Martinelli, inclinándose.

—Los fans del United creen que le rogué a Arteta que no me pusiera a jugar —dijo Izan con una sonrisa socarrona.

Martinelli resopló. —Claro, porque pareces el tipo de persona que no quiere jugar.

Izan se limitó a negar con la cabeza, recostándose mientras el partido comenzaba bajo las luces del Estadio MetLife.

Aún no estaba en el campo, pero podía sentirlo: era solo cuestión de tiempo antes de que dejara su huella.

……..

El rugido de la multitud era ensordecedor mientras el Arsenal y el Manchester United salían al campo bajo los focos del Estadio MetLife.

Aunque solo era un partido de pretemporada, la energía en el ambiente hacía que pareciera una final por el título.

El estadio estaba abarrotado, un mar de rojo y blanco mezclado con los aficionados del United que habían viajado, y cada bando estaba ansioso por ver a su equipo imponerse a su rival.

Izan estaba sentado en el banquillo, con los brazos cruzados, observando cómo se alineaban los jugadores.

Observaba cómo sus compañeros se alineaban en el campo. Tenía las piernas cruzadas, impacientes, pidiendo el balón, pero todavía no.

…..

El United empezó de forma agresiva, presionando alto e intentando desestabilizar la línea defensiva del Arsenal.

Alejandro Garnacho, lleno de confianza, puso a prueba a Ben White desde el principio con una explosión de velocidad por la izquierda, obligando al lateral derecho a conceder un saque de banda cerca del banderín de córner.

Desde la banda, Erik ten Hag instaba a sus jugadores a seguir presionando.

La respuesta del Arsenal llegó rápidamente. Gabriel Jesus, liderando el ataque, bajó a recibir el balón, sacando de su posición a Lisandro Martínez antes de soltar un pase a la carrera de Leandro Trossard.

El extremo belga se internó en el espacio, regateando a Dalot antes de lanzar un peligroso centro raso al área pequeña.

Solo un despeje in extremis de Harry Maguire evitó un gol a bocajarro de Kai Havertz.

—El Arsenal está empezando a encontrar su ritmo —observó el comentarista mientras los Gunners se hacían con la posesión.

El partido se convirtió rápidamente en una partida de ajedrez táctica, con ambos equipos buscando las debilidades del rival.

El United buscaba explotar las bandas a través de Garnacho y Antony, mientras que el Arsenal controlaba el centro del campo con rápidas secuencias de pases entre Declan Rice y Martin Ødegaard.

Entonces, en el minuto 19, el United golpeó primero.

Un pase mal dado de Jorginho en el centro del campo fue interceptado por Bruno Fernandes, quien inmediatamente habilitó a Marcus Rashford.

El delantero aceleró superando a Kiwior con un toque rápido antes de disparar con precisión al palo largo.

David Raya se lanzó, pero el balón ya lo había superado.

1-0 para el United.

Los aficionados del United estallaron, agitando sus bufandas y burlándose del banquillo del Arsenal.

La cámara enfocó a Izan, que se inclinó ligeramente hacia delante, estudiando la jugada.

Sin embargo, el Arsenal no se amilanó. Respondieron aumentando su intensidad, haciendo retroceder al United y obligándolos a defender más atrás.

Bukayo Saka, una amenaza constante por la derecha, empezó a encontrar más espacios.

Una rápida pared con Ødegaard le permitió recortar hacia dentro y colocar un disparo con rosca hacia el segundo palo, pero Onana reaccionó rápidamente, desviando el balón por encima del larguero.

El Arsenal siguió insistiendo. Jesús puso a prueba a Onana de nuevo momentos después, rematando un centro de Zinchenko con un cabezazo bien colocado, pero el portero camerunés lo desvió.

La presión aumentó y siguió aumentando hasta que sucedió. En el minuto 31, el Arsenal encontró el empate.

Una jugada de córner bien trabajada vio a Ødegaard amagar con un pase en corto, permitiendo que Rice lanzara un centro al segundo palo.

Gabriel Magalhães se elevó por encima de todos, superando en altura a Martínez para cabecear el balón al fondo de la red.

1-1.

El banquillo del Arsenal estaba en pie. Izan aplaudió junto con los demás, aunque su atención seguía fija en el campo.

La rivalidad entre el United y el Arsenal se extendía más allá de los jugadores. En las gradas, el público americano libraba su propia batalla: sobre la terminología.

—Se dice fútbol —insistió un aficionado del Arsenal, negando con la cabeza.

—Qué va, se dice soccer —replicó un aficionado del United con una sonrisa burlona.

—Si se dice soccer, ¿por qué vuestro club se llama Manchester United Football Club?

La discusión subió de tono a medida que se unían aficionados de ambos bandos, gesticulando exageradamente, algunos riendo, otros totalmente metidos en la pelea.

Solo se detuvieron cuando la cámara enfocó a Izan, que estaba calentando en la banda.

Al instante, los aficionados de ambos equipos dirigieron su atención a la banda.

Los aficionados del Arsenal estallaron de expectación, ansiosos por ver a su joven estrella causar impacto.

¿Los aficionados del United? Olieron sangre.

—¡Otro sobrevalorado de LaLiga! —gritó uno.

—Se lo van a meter en el bolsillo —se rio otro.

Izan observó la escena con una sonrisa socarrona. Se hizo crujir los nudillos y se ajustó las medias, listo para entrar en el caos, pero todavía tenía que esperar.

….

La segunda parte comenzó con una intensidad renovada. El marcador seguía empatado a 1-1, y tanto el Arsenal como el Manchester United parecían decididos a romper el empate.

Aunque era un partido de pretemporada, ningún equipo lo trataba como tal. Las entradas eran duras, la presión incesante y los duelos feroces.

El United tuvo la primera gran ocasión tras el descanso. Bruno Fernandes, siempre al acecho, recibió el balón justo fuera del área y filtró un pase a los pies de Rashford.

El delantero se giró rápidamente y disparó raso, pero Raya reaccionó bien, yendo al suelo rápidamente para despejarla.

El rechace le cayó a Antony, pero su disparo salió muy desviado, directo a las gradas.

El Arsenal respondió con una brillante jugada propia. Ødegaard orquestó la jugada, moviéndose entre líneas antes de filtrar un pase a Jesús.

El brasileño se revolvió, sacando de posición a dos defensas antes de dejarle el balón a Trossard, cuyo disparo con rosca rozó el poste.

El ritmo del partido siguió aumentando y, en el minuto 58, el United volvió a golpear.

Fue un momento de genialidad de Garnacho. El joven argentino recogió el balón cerca de la línea de medio campo, encaró a Ben White a una velocidad vertiginosa, luego recortó hacia dentro antes de clavar un misil en la escuadra. Raya solo pudo ver cómo la red se movía.

2-1 para el United.

Los aficionados del United estallaron, burlándose del banquillo del Arsenal. Ten Hag aplaudió con aprobación, mientras que la expresión de Arteta permanecía indescifrable.

En la banda, Izan exhaló por la nariz. Ya había visto a Garnacho hacer cosas así antes, pero verlo suceder contra su propio equipo le dejó un mal sabor de boca.

El Arsenal volvió a presionar, negándose a que el United controlara el impulso del partido.

Saka y Trossard intercambiaron las bandas, intentando abrirse paso.

Havertz, que ahora jugaba como mediocampista avanzado, casi encuentra el empate en el minuto 65 al recibir un pase filtrado de Ødegaard, pero su disparo fue sofocado por Onana a corta distancia.

Cuando el reloj superó los 70 minutos, los murmullos se extendieron por la multitud.

—¿Dónde está Izan? —preguntó un aficionado del Arsenal.

—Está de relax en el banquillo, tío —se burló un aficionado del United—. Te lo dije, tiene miedo.

Las redes sociales ya estaban que ardían. Algunos aficionados del United difundieron la narrativa de que Arteta estaba «protegiendo» a Izan para que no se enfrentara a un equipo físico como el United.

Los aficionados del Arsenal respondieron, diciendo que se le estaba gestionando adecuadamente en la pretemporada.

Entonces, en el minuto 73, el Arsenal encontró el empate.

Comenzó con Ødegaard, quien recogió el balón cerca del círculo central y se abrió paso a través del mediocampo del United antes de deslizar un pase perfectamente medido a Saka.

El extremo dio un toque hacia dentro antes de fusilar a Onana por el primer palo.

2-2.

Los aficionados del Arsenal dentro del estadio estallaron, ahogando a los seguidores del United por primera vez en toda la noche.

Y entonces comenzaron los cánticos.

¡I-ZAN! ¡I-ZAN! ¡I-ZAN!

Se extendió rápidamente, recorriendo las gradas como una ola. Los fieles del Arsenal querían a su joven estrella en el campo.

Incluso algunos aficionados del United se unieron, no en señal de apoyo, sino por curiosidad. Querían ver si la expectación estaba justificada.

En el banquillo, Izan miró a Arteta, que permanecía sereno. Entonces, finalmente, el español asintió.

—De acuerdo —dijo Arteta, volviéndose hacia él—. Es la hora.

Izan se hizo crujir el cuello antes de levantarse y dirigirse a la banda. Se quitó el peto de entrenamiento, revelando la camiseta con el número 10 debajo.

Sus botas —Adidas, rojas y blancas con un sutil diseño japonés a los lados— brillaban bajo las luces del estadio.

Mientras esperaba en la banda la siguiente interrupción del juego, estiraba las piernas y saltaba sobre las puntas de los pies. La expectación en el estadio alcanzó su punto álgido cuando las cámaras se centraron en él.

Ni siquiera los comentaristas pudieron ignorarlo.

—Y aquí está —dijo uno de ellos—. El jugador que los aficionados del Arsenal han estado esperando. Izan, su nuevo número diez, preparándose para hacer su entrada.

Los aficionados cerca de la banda ya estaban en pie, con los teléfonos en alto para capturar el momento.

Algunos seguidores del United sonreían con sorna, ansiosos por ver si el adolescente podía soportar la presión.

—Apuesto a que fracasa —murmuró uno.

—Qué va, tiene talento —admitió otro.

—Pero a ver si puede hacerlo contra nosotros.

Mientras tanto, los aficionados del Arsenal estaban eufóricos.

—¡Vamos, chaval! ¡Demuéstrales por qué llevas ese diez!

Izan miró a Arteta por última vez, quien le dedicó un firme asentimiento.

Respiró hondo, apretó los puños y dio un paso adelante mientras el cuarto árbitro levantaba el tablero.

Era la hora.

N/A: Adivinad qué pasa en el capítulo. Leeré vuestros comentarios. Disfrutad de la lectura.

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