Dios Del fútbol - Capítulo 378

Capítulo 378: Primer inicio

Cuando el entrenador se retiró, las conversaciones se reanudaron. Varios jugadores le dieron una palmada en la espalda a Izan al pasar, reconociendo su impacto en el partido.

Bukayo Saka le sonrió ampliamente al pasar. —¿Pero qué fue esa celebración de baloncesto? ¿Has estado practicando?

Izan sonrió con suficiencia. —Algo así.

Se acomodó en el banquillo y se desató las botas, mientras la sala pasaba lentamente del análisis pospartido a los preparativos para la marcha.

Algunos jugadores se dirigieron a las duchas, otros hacían las maletas, y el murmullo de la charla informal llenaba el espacio.

Pretemporada o no, era otro partido superado. Otro paso adelante.

….

El equipo fue saliendo gradualmente del vestuario; algunos todavía comentaban el partido en voz baja, otros simplemente estaban ansiosos por volver al hotel.

Los miembros del personal se movían rápidamente a su alrededor, recogiendo el equipamiento y asegurándose de que no quedara nada.

Izan se colgó la bolsa al hombro y siguió el flujo de jugadores hacia la salida.

Fuera, el aire nocturno era fresco, un bienvenido contraste con el calor húmedo del estadio.

La zona del aparcamiento estaba en silencio, salvo por unos cuantos aficionados dispersos que aún esperaban tras las barreras, con la esperanza de conseguir autógrafos.

Algunos de los jugadores accedieron, deteniéndose brevemente para firmar camisetas o hacerse selfis rápidos, pero la mayoría se dirigió directamente al autobús.

Izan subió y encontró un asiento junto a la ventanilla, más o menos en el centro.

Al recostarse, estiró las piernas, dejando que su cuerpo se relajara por primera vez desde que había pisado el campo.

El zumbido rítmico del motor del autobús llenó el espacio mientras más jugadores tomaban asiento.

Gabriel y Jorginho charlaban en portugués unas filas más adelante, mientras Saka navegaba por su móvil, probablemente comprobando las reacciones al partido.

Izan sacó su móvil, esperando la habitual avalancha de mensajes. En cuanto lo desbloqueó, entró una llamada: Olivia.

Una pequeña sonrisa irónica asomó a sus labios mientras contestaba. —Hola.

—Hola a ti también —llegó su voz con suavidad, teñida de diversión—. He visto el partido. Me ha gustado el gol.

—¿Solo el gol? —bromeó él.

Ella soltó una risa suave. —A ver, la asistencia también estuvo bien. Y toda esa secuencia de pases a lo «prime Barcelona» que te sacaste de la manga. ¿Pero la celebración?

Izan reclinó la cabeza contra el asiento. —¿No te ha gustado?

—No, ha sido mona —admitió Olivia—. Es que es gracioso verte hacer un movimiento de baloncesto en un campo de fútbol.

—Ya me conoces —dijo él, cerrando los ojos brevemente—. Hay que mantenerlo interesante.

Hubo una breve pausa antes de que el tono de Olivia se suavizara. —Has estado bien ahí fuera. Agudo. Concentrado.

Izan miró por la ventanilla mientras el autobús empezaba a moverse y las luces del estadio se desvanecían tras ellos. —Es la pretemporada —dijo, aunque agradeció sus palabras.

—Aun así —replicó Olivia—. Se nota que te estás adaptando.

Izan no respondió a eso, simplemente dejó que sus palabras flotaran en el aire por un momento.

El autobús siguió avanzando por las calles tranquilas, con el suave murmullo de sus compañeros de fondo.

—¿Llegas pronto al hotel? —preguntó ella.

—Sí, en unos veinte minutos.

—Vale —dijo Olivia, con voz cálida—. Te dejo. Solo quería felicitarte.

—Gracias —dijo él, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. ¿Hablamos luego?

—Claro.

Cuando terminó la llamada, Izan guardó el móvil y apoyó el brazo en la ventanilla. La noche se desdibujaba al otro lado, pero su mente ya estaba en lo que venía después.

……..

[Miami – Campo de Entrenamiento de Pretemporada del Liverpool]

El sol de la tarde caía a plomo sobre el campo de entrenamiento, bañando el césped con una luz dorada.

El calor de Florida era implacable, la humedad densa en el aire, pero los jugadores del Liverpool siguieron esforzándose en la fase final de su sesión.

Arne Slot estaba al borde del campo, con los brazos cruzados, observando a su plantilla con atención.

A pesar de las condiciones, la intensidad se mantenía alta. Virgil van Dijk e Ibrahima Konaté practicaban sus movimientos defensivos, desplazando los pies en perfecta sincronía mientras seguían a los extremos que pasaban veloces a su lado.

Mohamed Salah, Luis Díaz y Darwin Núñez realizaban ejercicios de finalización, lanzando potentes disparos que superaban a los porteros, mientras que Dominik Szoboszlai y Alexis Mac Allister hacían combinaciones rápidas y cerradas en el centro del campo.

Slot asintió con aprobación, pero permaneció en silencio. No necesitaba ladrar órdenes; sus jugadores ya sabían lo que se esperaba de ellos.

Finalmente, levantó una mano e hizo sonar su silbato.

—¡Suficiente! —gritó, dando un paso al frente mientras los jugadores trotaban hacia él, con las camisetas empapadas de sudor—. Buen trabajo hoy.

Los jugadores se detuvieron, formando un semicírculo a su alrededor. Algunos estiraban, otros recuperaban el aliento, pero todos escuchaban con atención.

—Tómense el resto del día libre —anunció Slot—. Y mañana también.

Hubo una breve pausa antes de que murmullos de agradecimiento se extendieran por el grupo. Los días de descanso en pretemporada no eran comunes, especialmente con partidos en el horizonte.

—Usen el tiempo sabiamente —continuó Slot—. Recuperen, hidrátense y estén listos. Analizaremos nuestra estrategia contra el Arsenal antes de salir al campo. Eso es todo. Pueden retirarse.

Los jugadores aplaudieron antes de dispersarse hacia los vestuarios.

Algunos hablaban en pequeños grupos, otros simplemente caminaban en silencio, agotados por la sesión.

Slot los observó un momento antes de darse la vuelta. Su trabajo no había terminado.

Tenía una reunión a la que asistir.

⸻

Las luces estaban atenuadas; la única iluminación provenía de la gran pantalla del proyector al frente de la sala de conferencias.

El aire acondicionado zumbaba suavemente de fondo, contrarrestando el calor de Miami.

Arne Slot estaba sentado a la cabecera de la larga mesa, con su cuerpo técnico reunido a su alrededor, cada uno con un portátil abierto, listo para tomar notas.

—Bien —dijo Slot, mirando a su analista—. Vamos a ello.

La pantalla parpadeó y la grabación comenzó a reproducirse: la victoria del Arsenal por 4-3 sobre el Bayer Leverkusen.

Los entrenadores se inclinaron ligeramente hacia adelante, con los ojos fijos en la forma en que el equipo de Mikel Arteta se movía por el campo.

—Muchas similitudes con la temporada pasada —señaló uno de los analistas—. Pero ya se pueden ver diferencias sutiles en su juego. El centro del campo es más rápido.

Más pases verticales. No se limitan a mover el balón de lado a lado, buscan penetrar más rápido.

Slot se frotó la barbilla mientras observaba cómo la línea defensiva del Arsenal se movía con fluidez, adaptándose a los movimientos del Leverkusen.

—Todavía se están adaptando —murmuró—. Pero ya se les ve finos.

Dejó que la grabación continuara, observando cómo se desarrollaba el ataque del Arsenal. El balón se movía con intención, la estructura era disciplinada pero fluida.

Entonces el analista adelantó la grabación.

—Aquí es cuando entró Izan —dijo, pasando el vídeo al momento en que el joven Español pisó el campo.

Slot se inclinó un poco hacia adelante.

La grabación mostraba a Izan adaptándose al partido; sus primeros toques eran simples pero efectivos.

Daba pases rápidos, se movía hacia los espacios, escaneando constantemente el campo.

Luego vino el gol anulado: su habilidad para leer el juego, interceptar un pase y disfrazar un pase filtrado a Saka. Fue instintivo, sin esfuerzo.

El ceño de Slot se frunció, su atención completamente fija en la pantalla.

Y entonces, el verdadero momento de brillantez.

El balón zigzagueaba entre los jugadores del Arsenal, una ráfaga de pases al primer toque que desmantelaba la defensa del Leverkusen.

Izan, en el centro de todo, desempeñó su papel con precisión quirúrgica antes de colocar un disparo imparable por la escuadra.

La sala de conferencias se quedó en silencio mientras la red se mecía.

Slot exhaló por la nariz, negando ligeramente con la cabeza. —Hace que parezca fácil.

Una risa discreta sonó desde el otro lado de la mesa. Uno de los asistentes sonrió con ironía. —Estaba disponible, jefe.

Slot se recostó en su silla, con los ojos todavía en la pantalla. —Sí —murmuró—. Lo sé.

No había frustración en su voz, pero sí algo parecido. El Liverpool había intentado ficharlo.

Habían estado en la carrera, las conversaciones habían tenido lugar.

Pero el Arsenal se había movido de forma dominante, asegurándose al joven talento a pesar de que otras partes como ellos habían preguntado pronto.

Un jugador generacional. Justo fuera de su alcance.

Chasqueó la lengua, sin dejar de mirar cómo avanzaba la grabación.

La celebración de Izan apareció en la pantalla: nada exagerado, solo una tranquila confianza en sí mismo.

Uno de los analistas tecleó en su portátil.

—Va a ser un problema —dijo—. Especialmente con la forma de jugar del Arsenal. Si Arteta construye bien el sistema, va a destacar muchísimo.

Slot sonrió levemente, negando con la cabeza. —Ojalá ese acuerdo se hubiera cerrado —admitió—. Me habría encantado verlo con la camiseta del Liverpool.

La sala se quedó en silencio por un momento.

Entonces, el analista adelantó la grabación, pasando a otro segmento. —De acuerdo —dijo—. Sigamos.

Slot se enderezó en su silla, volviendo a concentrarse. Había trabajo que hacer. El Arsenal sería su próxima prueba, y necesitaba que su equipo estuviera listo.

…..

Los jugadores del Arsenal entraron en la sala de conferencias, y el murmullo de conversaciones en voz baja llenó el espacio mientras se acomodaban en sus asientos.

El aire olía ligeramente a sudor y bebidas de recuperación, restos del partido del día anterior que aún perduraban.

Arteta estaba de pie al frente, con los brazos cruzados, su expresión serena pero afilada por la intención.

La sala se quedó en silencio mientras él observaba a sus jugadores, y entonces su mirada se posó en Izan.

—Serás titular contra el Liverpool —dijo Arteta.

Algunas cabezas se giraron hacia Izan, pero él apenas reaccionó; solo un leve asentimiento, con una expresión indescifrable.

La sala se quedó en silencio mientras observaba a sus jugadores, y entonces su mirada se posó en Izan.

—Vas a ser titular contra el Liverpool —dijo Arteta. Algunas cabezas se giraron hacia Izan, pero él apenas reaccionó; solo asintió levemente, con una expresión indescifrable.

Arteta dejó que las palabras calaran antes de continuar.

—Nos enfrentamos a un equipo que presionará agresivamente, atacará en oleadas y pondrá a prueba nuestra estructura desde el primer silbato. Espero concentración. Precisión. Y, sobre todo, compostura.

La pantalla del proyector cobró vida, mostrando la configuración táctica del Liverpool. El primer video mostraba su agresiva presión en el centro del campo, con Mac Allister y Szoboszlai liderando la carga mientras Endō o Bajčetić se quedaban más atrás.

—Aquí es donde nos atacarán —señaló Arteta, rodeando con un círculo el centro del campo—. Intentarán forzar errores en nuestra salida de balón. Quieren que nos precipitemos en los pases, que caigamos en su trampa. Nosotros no haremos eso.

Su mirada recorrió la sala, asegurándose de que cada jugador absorbiera sus palabras.

—También serán implacables en la transición. —Apareció otro video: Salah, Núñez y Díaz lanzándose al ataque a toda velocidad—. Si perdemos la posesión en estas zonas —dijo mientras señalaba una sección resaltada en el centro del campo—, no podemos desconectar. Un mal momento, un despiste, y quedaremos expuestos.

Arteta dejó que eso calara antes de pasar a la siguiente diapositiva: la respuesta táctica del Arsenal.

—Ahora veamos dónde podemos hacerles daño.

La siguiente pantalla mostraba ahora la estructura defensiva del Liverpool cuando los pillaban desprevenidos: su línea defensiva alta, sus laterales subiendo, lo que a veces dejaba aislados a Van Dijk y Konaté.

—Por esto es por lo que Izan es titular —afirmó Arteta, y de repente todos los ojos se clavaron en el adolescente.

—Su movimiento. Su habilidad para combinar, jugar entre líneas y encontrar el último pase. Así es como los romperemos.

El video se reprodujo de nuevo; esta vez, el Arsenal en posesión. Un movimiento simulado mostraba a Izan bajando a recibir al espacio, conectando con Ødegaard y Rice antes de filtrársela a Saka.

—Esto es lo que quiero —enfatizó Arteta—. No solo movimiento, sino inteligencia. Si podemos estirarlos aquí —señaló los espacios intermedios—, crearemos huecos.

Izan se inclinó ligeramente hacia delante, estudiando la pantalla. Su mente ya estaba creando los patrones, visualizando el partido incluso antes de que empezara.

Arteta miró alrededor de la sala.

—Esto es una prueba. Nosotros marcamos el nivel. Nosotros dictamos el juego.

Algunos asintieron. La energía en la sala había cambiado.

—Eso es todo por ahora. Entrenad bien hoy. Estad preparados.

Mientras los jugadores comenzaban a salir de la sala de conferencias, Arteta se quedó al frente, con las manos en las caderas.

—Bueno, vayamos al campo —ordenó, con su voz cargada de la autoridad habitual. Los jugadores respondieron de inmediato, levantándose de sus asientos y dirigiéndose hacia la salida.

Izan cogió su botella de agua y estaba a punto de seguirlos cuando la voz de Arteta lo detuvo.

—Izan. Quédate un momento.

Algunos jugadores giraron la cabeza, pero nadie dijo nada. Izan simplemente asintió y se hizo a un lado mientras los demás salían de la sala.

La puerta se cerró tras el último de ellos, dejando a Izan a solas con Arteta… solo que no estaban solos.

Dos hombres habían entrado en silencio y estaban de pie al fondo de la sala. Josh Kroenke y Tim Lewis.

Izan se enderezó ligeramente al reconocerlos. Los propietarios del Arsenal.

Tim Lewis, vestido con su habitual traje impecable, le dedicó un pequeño gesto de reconocimiento. Josh Kroenke, vestido de forma más informal con una americana y vaqueros, dio un paso al frente.

Arteta se hizo a un lado, cruzándose de brazos mientras Kroenke hablaba.

—Izan —empezó Josh, con un tono tranquilo pero deliberado—. Ganamos la Premier League hace veinte años. Veinte años desde que el Arsenal estuvo en la cima del fútbol inglés. ¿Sabes cuánto tiempo es eso?

Izan lo sabía. Aún no había nacido, pero había visto videos de Henry, Bergkamp y Vieira. Asintió, pero Kroenke continuó.

—Demasiado tiempo —dijo con firmeza—. Y hemos estado cerca en los últimos años. Muy cerca. Pero no lo suficiente.

Tim Lewis habló a continuación, con voz suave pero grave. —Invertimos mucho en ti, Izan. No porque esperemos que nos lleves en volandas, no tú solo. No es por eso por lo que estás aquí. Pero la verdad es que tu fichaje causó un gran revuelo.

Josh se cruzó de brazos y miró de reojo a Arteta antes de clavar la mirada en Izan.

—¿Cada rival al que te enfrentas? Quieren verte fracasar. ¿Cada aficionado que te mira? Quieren ver si puedes estar a la altura de las expectativas. Nosotros creemos que puedes. Pero tú también tienes que darles una razón para creer.

El peso de la conversación recayó sobre Izan, pero no de una forma incómoda. Era la realidad. Había vivido bajo presión desde que debutó en el primer equipo del Valencia.

—No somos el PSG —continuó Kroenke—. No tiramos el dinero solo para impresionar, pero sí recompensamos. Juega bien. Dale esperanza a los aficionados —incluso si no ganamos esta temporada— y nosotros cuidaremos de ti.

Tim Lewis asintió levemente. —Generosamente.

Izan no se inmutó. No se movió incómodo ni desvió la mirada. En lugar de eso, absorbió cada palabra. Luego, tras un momento, asintió una vez.

—Lo entiendo —dijo.

Josh Kroenke lo estudió y luego sonrió levemente. —Bien.

Arteta habló por fin, dando un paso adelante. —De acuerdo —dijo—. Manos a la obra.

………..

Izan pisó el campo de entrenamiento, donde la luz del sol deslumbraba al reflejarse en el césped recién cortado. El resto de la plantilla ya estaba calentando, realizando sus ejercicios con soltura. Corrió hacia delante, rotando los hombros, y estaba a punto de ocupar su posición cuando…

Un balón vino volando hacia él.

El instinto se apoderó de él. Lo paró en seco con el pecho, lo elevó ligeramente con un toque y lo acomodó en el césped. Solo entonces levantó la vista.

Martin Ødegaard estaba a unos metros de distancia, con los brazos cruzados y una ligera sonrisa burlona en los labios.

—Atento, Izan —dijo Ødegaard con su suave acento noruego.

Izan resopló, y una sonrisa burlona asomó a sus labios. —Bueno, ¿era necesario?

—Bueno, el autor necesitaba unas cuantas palabras extra, así que le he dado algunas —respondió Ødegaard. Luego, con una sonrisa, añadió—: Por cierto, ¿de qué hablabas con Papá?

—¿Papá?

A un lado, Bukayo Saka soltó una carcajada. —Tío, más te vale tener cuidado, Øde. Izan está a punto de quitarte el puesto de hijo favorito de Arteta.

Varios jugadores se rieron entre dientes mientras continuaban con sus ejercicios, pero Ødegaard se limitó a negar con la cabeza y sonreír. —Qué va —dijo—. Izan es el nuevo. Arteta todavía tiene que darle primero el discurso de «serás un futuro capitán».

Izan resopló una risa. —Te dejaré el brazalete, por ahora.

Ødegaard le dio una palmada en la espalda mientras se unían a la fila con los demás.

—A ver si te lo ganas primero.

Mientras los jugadores bromeaban, Mikel Arteta entró en el campo con paso decidido.

La ligera brisa agitó su chaqueta de entrenamiento mientras daba una palmada, atrayendo la atención de todos los jugadores. Las bromas y la charla informal se desvanecieron, reemplazadas por una presteza casi instintiva.

Arteta escudriñó a su plantilla, con la mirada afilada e inquebrantable. —Bueno, escuchad —dijo, con voz firme pero no dura—. Tenemos trabajo que hacer. El Liverpool no va a esperar a que nos preparemos.

Los jugadores se irguieron, rotaron los hombros, cambiaron el peso de su cuerpo… listos. —La misma intensidad que en el último partido —continuó Arteta, caminando un poco de un lado a otro—. Nos estamos acercando a donde tenemos que estar, pero quiero más. Circulación más rápida. Decisiones más precisas. Jugad con convicción.

Se detuvo, entrecerrando ligeramente los ojos. —Y, sobre todo, luchad por ello.

Algunos asintieron. Nadie necesitaba que se lo recordaran. Habían visto lo que el Liverpool les hacía a los equipos que no estaban preparados.

—Ahora, empecemos.

Y con eso, el entrenamiento comenzó oficialmente.

Unos pisos por encima del campo de entrenamiento, dentro de una de las salas de observación ejecutivas y privadas del hotel, Tim Lewis y Josh Kroenke estaban de pie junto a los ventanales, observando la sesión que se desarrollaba abajo.

Kroenke tenía las manos en los bolsillos, la mirada fija en los jugadores que se movían por el campo, mientras que Lewis permanecía con los brazos cruzados, pensativo.

—Esta tiene que ser la temporada —dijo Kroenke, con voz baja pero firme—. Hemos estado cerca demasiadas veces.

Lewis resopló. —Tenemos la plantilla, el entrenador, la estructura. Pero el fútbol no se juega sobre el papel.

—Se trata de momentos.

Kroenke asintió. Lo entendía demasiado bien. El Arsenal llevaba años construyendo algo. Se habían reforzado, habían invertido y habían creído. ¿Y ahora? Tenía que valer la pena.

Sus ojos se desviaron hacia un jugador en particular: el número 10, que se abría paso en el entrenamiento con una agilidad aterradora.

Izan.

—Por esto lo fichamos —dijo Kroenke, casi para sí mismo—. Es diferente. Es el tipo de jugador que puede crear esos momentos.

Lewis asintió con un murmullo. —Si cumple, no solo justificará su fichaje, sino que definirá esta temporada.

Una pausa. Entonces, Lewis se giró ligeramente, mirando por encima del hombro.

—¿Y tú qué opinas? —preguntó, dirigiéndose a la figura que estaba detrás de ellos.

Por un momento, solo hubo silencio.

Entonces, Arsène Wenger salió a la luz.

Su pelo plateado captó el brillo de las ventanas, su expresión era sabia, contemplativa. Aunque llevaba años sin participar en el día a día del Arsenal, su presencia todavía tenía peso; un legado que no podía borrarse.

Wenger caminó lentamente hacia la ventana y miró hacia el campo, observando a Izan moverse. Su postura era serena, pero había algo en sus ojos, algo profundo.

—Hace muchos años, tuve la oportunidad de fichar a un joven portugués. Era especial. Eléctrico. Pero dudamos, y el Manchester United se lo llevó.

Cristiano Ronaldo.

La mirada de Wenger no se apartó del campo.

—Cuando vi jugar a Izan, pensé en ese momento. Pensé en lo que dejé escapar. —Se giró ligeramente, y las comisuras de sus labios se curvaron en una extraña y pequeña sonrisa.

—Así que esta vez, no dudé. Les dije que no lo dejaran escapar. No quería perderme a otro Ronaldo.

El silencio se instaló en la sala.

Entonces, la sonrisa de Wenger se desvaneció, reemplazada por algo aún más profundo.

—Pero ahora… creo que me equivoqué.

Kroenke frunció el ceño ligeramente. —¿Equivocado?

Wenger asintió, y su mirada volvió a posarse en Izan, que acababa de driblar a un defensa con una facilidad imposible.

—Izan no es otro Ronaldo —dijo Wenger en voz baja—. Él puede ser más grande.

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