El Ascenso del Extra - Capítulo 597

Capítulo 597: Comunión Salvaje (1)

La visión de aquel convoy me provocó un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire de la montaña.

La Comunión Salvaje no era una simple facción hostil o una disputa territorial. Eran uno de los Cinco Cultos: organizaciones con un poder equivalente a continentes enteros, capaces de oponerse a las naciones civilizadas mediante una fuerza abrumadora. El Continente Occidental llevaba siglos sumido en un estado de conflicto perpetuo y apenas controlado con ellos, una agotadora guerra de desgaste que consumía enormes recursos solo para mantener el punto muerto actual.

Lo que hacía a la Comunión Salvaje particularmente peligrosa no eran solo sus cultistas humanos, sino su alianza con las razas monstruosas que habían sido expulsadas de las tierras civilizadas generaciones atrás. Orcos y ogros servían como sus tropas de choque, criaturas cuyas capacidades físicas superaban las limitaciones humanas incluso antes de ser potenciadas por los oscuros rituales del culto. Juntos, representaban una amenaza que requería el poderío militar combinado de todo el Continente Occidental para ser contenida.

Y ahora estaban aquí, anunciando su presencia de una forma que violaba todos los patrones de comportamiento establecidos.

—Esto no tiene precedentes —dijo Meilyn, con la voz tensa y controlada mientras observaba el convoy que se acercaba—. La Comunión Salvaje opera con sigilo y por sorpresa. No envían delegaciones anunciadas, no respetan los protocolos diplomáticos y, desde luego, no avisan con antelación de sus movimientos.

—¿Entonces qué están haciendo? —pregunté, mientras mi percepción mejorada captaba detalles que pintaban un panorama cada vez más preocupante. Los vehículos estaban fuertemente blindados, claramente diseñados para el combate en lugar del transporte, y las firmas mágicas que emanaban de ellos sugerían ocupantes de una capacidad considerable.

—Eso es lo que me aterra —replicó Meilyn con gravedad—. Cuando uno de los Cinco Cultos se desvía de los patrones establecidos de forma tan drástica, suele significar que o bien confían ciegamente en algo, o bien están creando una distracción para una amenaza aún mayor.

A medida que el convoy se acercaba, pude distinguir más detalles con mi visión mejorada. Los vehículos eran enormes, cada uno capaz de transportar a una docena o más de individuos, con un blindaje que podía resistir un asalto militar serio. Las banderas que ondeaban mostraban los retorcidos símbolos de la Comunión Salvaje: iconos que representaban la adoración de la violencia y el caos en sus formas más puras.

Pero fue el tamaño de la delegación lo que hizo que mis instintos tácticos gritaran advertencias. Conté al menos quince vehículos, lo que significaba potencialmente un centenar o más de miembros del culto. No se trataba de una partida de exploración ni de una incursión, sino de una fuerza militar lo bastante grande como para suponer una seria amenaza para la propia instalación fronteriza.

—¿Deberíamos evacuar la zona de observación? —preguntó Kali, con su entrenamiento profesional claramente en conflicto con su curiosidad por lo que estaba ocurriendo.

—Todavía no —dijo Meilyn, aunque pude ver que calculaba mentalmente las opciones defensivas—. Si quisieran atacar, no se habrían anunciado. Pero voy a declarar el estado de alerta máxima en todas las instalaciones fronterizas.

Activó un dispositivo de comunicación que la conectó de inmediato con el centro de mando de la instalación. —Aquí la Gran Mariscal Potan. Implementen el Estado de Alerta Uno en todas las posiciones de la frontera. Tenemos un convoy sin precedentes de la Comunión Salvaje aproximándose bajo banderas diplomáticas. Coordinen con el Comando Continental y tengan fuerzas de respaldo en espera.

La eficacia con la que sus órdenes fueron acusadas de recibo e implementadas me recordó por qué Meilyn había alcanzado su estatus legendario. En momentos de crisis, pasaba de ser una anfitriona cortés a una comandante militar con una precisión que era a la vez impresionante y tranquilizadora.

—Se están deteniendo en la puerta principal —observé cuando el convoy llegó al puesto de control principal, a unos dos kilómetros de nuestra posición de observación.

A través de los sofisticados sistemas de mejora óptica integrados en la plataforma de observación, pudimos ver la interacción que siguió. El vehículo de cabeza vomitó a varias figuras ataviadas con las características túnicas oscuras de la Comunión Salvaje, aunque incluso a esta distancia sus movimientos sugerían que se trataba de individuos de una capacidad considerable.

«Las firmas mágicas son impresionantes», observó Luna. «No son cultistas normales, son gente con un poder genuino. Sea para lo que sea que hayan venido, han enviado a los mejores».

—¿Puedes identificar a alguno? —preguntó Kali, esperando claramente que la experiencia de Meilyn en seguridad fronteriza aportara algo de luz.

—El alto de la armadura ceremonial —dijo Meilyn, señalando a una figura cuyo porte lo delataba inmediatamente como un líder—, es el Vice Papa Ravok. Es más o menos equivalente a mi propio rango dentro de su jerarquía, lo que significa que nos enfrentamos a alguien que podría igualarme en combate directo.

La naturalidad con la que mencionó enfrentarse en batalla a alguien de su mismo calibre era a la vez tranquilizadora y preocupante. Si Meilyn estaba preocupada por las capacidades de esta persona, entonces no cabía duda de que nos enfrentábamos a una seria amenaza.

—¿Y los demás? —pregunté, estudiando al grupo con mi percepción mejorada.

—Es difícil identificarlos a esta distancia, pero su postura y su equipo sugieren que son líderes militares de alto rango. No es una delegación rutinaria, es su cúpula directiva haciendo acto de presencia.

Lo que ocurrió a continuación desafió todas las expectativas que me había formado sobre los protocolos diplomáticos. En lugar de entablar negociaciones cuidadosas y formales, la delegación de la Comunión Salvaje simplemente… esperó. Se formaron en lo que parecía una formación ceremonial y permanecieron inmóviles, como si esperaran que ocurriera algo específico.

—Ese no es un comportamiento normal —observó Kali.

—Nada de esto es normal —replicó Meilyn, sin apartar sus ojos dorados de las lejanas figuras—. Están esperando algo. O a alguien.

Veinte minutos después, una segunda figura emergió del vehículo de cabeza; alguien que al parecer había permanecido oculto durante el despliegue inicial. Incluso a nuestra considerable distancia, había algo en su presencia que atraía la atención de inmediato.

Mi percepción mejorada me permitió estudiarlo más de cerca de lo que los demás podían, y lo que vi me heló la sangre. La figura era joven —probablemente de una edad cercana a la mía—, pero se desenvolvía con el tipo de autoridad confiada que denotaba tanto un poder inherente como un entrenamiento exhaustivo. Su armadura era distintiva, con elementos de diseño que me resultaban familiares de una forma que hacía que mis instintos gritaran advertencias.

Meilyn exhaló, con un suspiro pesado.

—¿Lo conoces? —pregunté, aunque empezaba a sospechar que ya sabía la respuesta.

—Conozco el linaje —respondió ella con gravedad—. Ese porte, esa configuración de la armadura, la forma en que los demás se someten a él a pesar de su aparente juventud… No es un simple cultista más.

Hizo una pausa, con su análisis profesional en conflicto con lo que parecía ser una conmoción genuina.

—Ese es el hijo del Rey del Hacha, el futuro Papa de la Comunión Salvaje.

Las palabras me golpearon como un puñetazo. El Rey del Hacha, uno de los más fuertes del mundo entero.

Su hijo. Aquí. Ahora.

—El parecido es inconfundible una vez que sabes qué buscar —continuó Meilyn—. El linaje del Rey del Hacha conlleva ciertas características distintivas que se manifiestan en su postura, su porte, su forma de abordar el combate. Ese joven de ahí abajo ha heredado algo más que el nombre de su padre.

Lo que siguió fue una demostración de proyección mágica que reveló las capacidades de la Comunión Salvaje de una forma que los informes de inteligencia nunca habían transmitido adecuadamente. El hijo del Rey del Hacha activó algún tipo de magia de amplificación de voz que llevó sus palabras con claridad a través de los dos kilómetros de distancia hasta nuestra plataforma de observación.

—Solicito una audiencia con Arthur Nightingale —anunció la voz amplificada, cargada de una autoridad que dejaba claro que no se trataba de una petición—. Me han informado de que se encuentra en esta instalación.

El tono formal chocaba con la amenaza inherente que implicaba su presencia, creando una cualidad surrealista en toda la interacción.

«Sabe que estás aquí», constató Luna. «La pregunta es cómo lo sabe y qué quiere».

—Al parecer, sí —respondí en voz alta, mientras mi mente sopesaba a toda velocidad las implicaciones—. La pregunta es cómo lo sabe y qué quiere.

La respuesta llegó con el siguiente pronunciamiento de la lejana figura.

—Mi padre, el Rey del Hacha, hizo un pacto con Arthur Nightingale hace dos años. Un duelo que se libraría dentro de seis años, cuando el muchacho hubiera desarrollado la capacidad suficiente para ofrecer un combate digno.

Incluso a través de la enorme distancia, el desprecio en su voz era claramente audible.

—Considero que este pacto es… insatisfactorio. El honor de mi padre no es algo que deba retrasarse por la conveniencia del programa de entrenamiento de un niño.

La expresión de Meilyn se había vuelto cada vez más sombría mientras escuchaba esta declaración. —Va a desafiar los términos del acuerdo.

—Por lo tanto —continuó la voz—, le ofrezco a Arthur Nightingale una elección. Que se enfrente a mí en combate ahora, hoy mismo, para demostrar que su pacto con mi padre tiene validez. Que demuestre que posee la capacidad para merecer tal consideración.

El ultimátum quedó suspendido en el aire como una cuchilla.

—Si pierde, el pacto queda anulado y la Comunión Salvaje será de nuevo libre para atacar la frontera sin restricciones. Si gana, el pacto se mantiene.

«Los duelos de honor no funcionan así», observó Luna con indignación.

Estudié a la lejana figura a través de mi percepción mejorada, analizando todo lo que podía detectar sobre sus capacidades y su equipo. La firma mágica que proyectaba era impresionante; no llegaba al nivel de su padre, pero estaba muy por encima de lo que la mayoría de la gente de mi edad podría alcanzar. Su armadura estaba claramente encantada con magia protectora y de mejora que delataba unos recursos y una preparación muy superiores a los estándares normales.

Era más fuerte que yo, al menos en cuanto a rango de maná.

«Rango Ascendente Superior», me confirmó Luna. «Dos niveles de maná por encima de ti».

Pero mientras consideraba el desafío que tenía ante mí, sentí que una sonrisa tiraba de las comisuras de mis labios.

Confianza.

«Estás pensando en Valeria, ¿a que sí?», observó Luna con evidente diversión. «Puedo sentir prácticamente cómo cambia tu humor».

«Entre otras cosas», respondí mentalmente, con una sonrisa que se ensanchaba al pensar en mi Muerto Viviente Antiguo simbiótico y en las capacidades que habíamos demostrado juntos. La integración que habíamos logrado.

Pero no solo Valeria.

Erebus.

Resonancia del Alma. Armonía Luciente.

Abrazo de Serafín. Evolvis. Mi Milagro Divino.

Podía vencerlo.

—Es más fuerte que yo —dije en voz alta, con el tipo de análisis calmado que proviene de aceptar la realidad—. Pero eso no cambia el resultado.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Kali, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

Miré el convoy lejano, al hijo del individuo más peligroso que jamás había encontrado, al desafío que había llegado seis años antes de lo previsto. La elección táctica inteligente sería rechazar el desafío, señalar que los duelos de honor no funcionaban así, confiar en los protocolos diplomáticos y el respaldo militar.

Pero la elección inteligente no demostraría lo mucho que había avanzado.

«Vas a aceptar, ¿verdad?», preguntó Luna, aunque su tono sugería que ya conocía mi decisión.

«Por supuesto que sí», respondí mentalmente, sintiendo cómo la certeza se asentaba en mis huesos como una armadura familiar. «Y voy a ganar».

—Voy a bajar ahí —dije en voz alta, con una sonrisa afilada por la expectación—, y a demostrarle por qué su padre se molestó en hacer ese pacto.

Las palabras salieron con total confianza, porque por primera vez desde aquel encuentro original con el Rey del Hacha, creía de verdad que estaba preparado para cualquier cosa que su linaje pudiera lanzarme.

—Arthur —dijo Meilyn con seriedad—, no tienes por qué hacer esto. Podríamos…

—No —la interrumpí con suavidad, mientras mi sonrisa se ensanchaba con genuina confianza—. Esto siempre iba a ocurrir tarde o temprano. Y ahora estoy preparado.

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