El Ascenso del Extra - Capítulo 620

Capítulo 620: El Gambito Occidental

Dos meses. Dos meses agotadores, extenuantes y, en ocasiones, exasperantes, estableciendo operaciones en el continente Occidental y, por fin —por fin—, habíamos creado algo que superaba incluso mis proyecciones más optimistas.

Me encontraba en el centro de mando recién construido con vistas al Valle Shadowmere, observando cómo nuestro tercer turno de coordinadores de logística gestionaba lo que se había convertido en el sistema de distribución de recursos mágicos más rentable de la historia. Las pantallas holográficas que me rodeaban mostraban datos en tiempo real que habrían parecido imposibles hacía tan solo unas semanas: márgenes de beneficio que se acercaban al 400 %, tasas de eficiencia en el procesamiento que desafiaban los límites convencionales y proyecciones de demanda que sugerían que podríamos ampliar las operaciones diez veces y aun así no satisfacer los requisitos del mercado.

«Dos meses de jornadas de dieciocho horas, resolución constante de problemas y pesadillas diplomáticas», reflexioné, frotándome los ojos mientras el cansancio por fin empezaba a alcanzarme. Pero lo habíamos logrado.

—Arthur —dijo Kali, acercándose mientras su característico cabello oscuro captaba la luz etérea de nuestras matrices de monitorización—, los últimos informes de eficiencia del Sector Siete están listos para que los revises. Y antes de que preguntes, sí, son tan ridículamente buenos como las cifras de ayer.

«Kali ha sido inestimable durante toda esta operación», pensé con gratitud. Como mi Submaestra del Gremio había vivido en el continente Occidental, era la más indicada para lidiar con el entorno político y comercial único del Oeste.

—¿Y Jin? —pregunté, dándome cuenta de que el Príncipe del Oeste había estado notablemente ausente de nuestras reuniones matutinas.

—Probablemente, ahogándose en papeleo con el Consorcio de las Profundidades Obsidianas —respondió Kali con su franqueza característica—. Por fin han aceptado nuestra asociación de distribución exclusiva, aunque exigen una prima del 15 % sobre las tarifas estándar porque, al parecer, estamos «alterando las estructuras tradicionales del mercado».

«Un 15 % es aceptable», decidí rápidamente. «Considerando lo que estamos logrando con su cooperación, podrían haber exigido el doble y seguiría siendo rentable».

—Ah, y Arthur —añadió Kali con una leve sonrisa de suficiencia—, Lucifer ganó el Torneo del Soberano.

«Por supuesto que sí», pensé con una mezcla de satisfacción y ligera diversión. «Conmigo fuera de juego, no había ninguna duda sobre el resultado».

El avance que nos había llevado dos meses desarrollar era elegante en su complejidad: una red de procesamiento y distribución de recursos nigromantes totalmente integrada que aprovechaba todas las ventajas que poseía Ouroboros, al tiempo que creaba eficiencias de mercado completamente nuevas.

«La clave fue reconocer que no competíamos con los gremios de extracción Occidentales», reflexioné, estudiando los diagramas de flujo operativos que cubrían las paredes de nuestro centro de mando. «Estábamos revolucionando la forma en que los materiales extraídos se movían de la fuente al cliente».

El comercio nigromante tradicional en el continente Occidental era notablemente eficiente, pero podía mejorarse. Los gremios locales extraían materiales de las mazmorras, los procesaban con técnicas centenarias y luego los vendían a través de redes de distribución establecidas para entregar los productos a clientes de varios continentes. El sistema funcionaba, pero era lento, caro y estaba limitado por restricciones tecnológicas que nadie se había molestado en abordar.

Nuestra innovación había sido crear una red integral de procesamiento y logística que eliminaba la mayoría de las ineficiencias tradicionales al tiempo que mejoraba drásticamente la calidad del producto. En lugar de competir por los derechos de extracción —que de todos modos estaban legalmente restringidos a los gremios del continente Occidental—, habíamos posicionado a Ouroboros como el principal socio de procesamiento y distribución para todas las principales operaciones de extracción de la región.

«Mejora de material nigromante y distribución rápida», pensé, mientras veía cómo otro envío de productos terminados se preparaba para su teletransporte inmediato a clientes de cuatro continentes. «Tomamos materias primas que normalmente tardarían meses en procesarse y entregamos versiones mejoradas a los clientes en cuestión de días».

En lugar de limitarse a comprar y revender materiales extraídos, nuestras instalaciones procesaban inmediatamente las materias primas utilizando técnicas de mejora patentadas, desarrolladas mediante la combinación de mis conocimientos teóricos y los siglos de experiencia práctica de la familia de Rose. Los productos resultantes conservaban todas las propiedades tradicionales de los materiales, al tiempo que ganaban en estabilidad, potencia y vida útil, creando sustancias que alcanzaban precios prémium y, a la vez, eran más baratas de producir que las alternativas convencionales.

—Arthur —dijo Kali, interrumpiendo mis pensamientos con evidente diversión—, estás haciendo eso otra vez, eso de quedarte mirando las pantallas de datos y sonreír como si hubieras descubierto el secreto de la inmortalidad.

«No se equivoca», admití. «Aunque lo que hemos logrado aquí podría ser casi igual de significativo».

—Lo siento —respondí—. Solo estaba apreciando lo bien que ha encajado todo.

—«Que todo ha encajado» es una forma de decirlo —dijo Kali con sequedad—. Yo prefiero «ha tenido éxito milagrosamente a pesar de tu tendencia a complicarlo todo hasta que, de alguna manera, funciona a la perfección».

—Hablando de éxitos milagrosos —continuó Kali—, Jin debería volver pronto con la confirmación del Consorcio. Si han aceptado nuestras condiciones, tendremos asociaciones de procesamiento exclusivas con todos los gremios de extracción importantes del continente Occidental.

La respuesta del mercado había sido extraordinaria. Cuando introdujimos nuestros servicios de procesamiento mejorado hace tres semanas, la demanda fue tan intensa que nos vimos obligados a implantar un sistema de lista de espera. Los artesanos descubrieron que nuestros materiales mejorados rendían mucho mejor que las alternativas convencionales. Los investigadores descubrieron que la mayor estabilidad permitía procedimientos experimentales que antes eran inviables. Las organizaciones militares empezaron a hacer pedidos en cantidades que sugerían importantes iniciativas de acumulación estratégica de existencias.

En ese momento, Jin entró en nuestro centro de mando, con el pelo oscuro alborotado y una expresión que reflejaba la satisfacción de quien acaba de concluir una negociación especialmente compleja.

—¿Aceptaron todo? —pregunté, aunque la expresión de Jin sugería que la respuesta era afirmativa.

—Asociaciones de procesamiento exclusivas para los diecisiete gremios de extracción principales, acceso prioritario a materiales prémium y apoyo logístico para nuestras redes de transporte —confirmó Jin, acomodándose en una de las sillas de mando con evidente alivio—. Incluso aceptaron las cláusulas de no divulgación sobre nuestras técnicas de mejora.

«Lo que significa que nuestra ventaja competitiva sigue protegida», observé con satisfacción. «Al menos hasta que otras organizaciones desarrollen capacidades de procesamiento comparables».

—¿Y el calendario de expansión? —pregunté, estudiando los cronogramas de despliegue que determinarían nuestro crecimiento operativo en los próximos meses.

—La Corporación Vakrt ha confirmado que puede aumentar la capacidad de procesamiento en un 300 % en seis semanas —informó Kali, consultando sus pantallas de datos con eficiencia experta—. Rose ha estado coordinándose con su padre para garantizar el personal y el equipo adecuados para el aumento de volumen.

«Rose ha sido extraordinaria durante todo este proceso», reflexioné. A pesar de estar ocupada con sus estudios, se mantuvo al día con el trabajo que exigía la expansión de la Corporación Vakrt bajo Ouroboros.

—La verdadera pregunta —dijo Jin, con su mente estratégica centrada en consideraciones a más largo plazo— es si podremos mantener la seguridad operativa a medida que nos expandimos. El éxito a esta escala atrae inevitablemente la atención de los competidores y de las autoridades reguladoras.

—¿Alguna amenaza reguladora inmediata? —pregunté, sabiendo que las conexiones políticas de Jin proporcionaban información valiosa sobre las actitudes gubernamentales hacia nuestras operaciones.

—Nada inmediato, pero varios gremios comerciales del continente Occidental han presentado consultas formales sobre nuestra «alteración sin precedentes del mercado» —respondió Jin con ligera diversión—. No están del todo listos para desafiarnos directamente, pero está claro que les preocupa nuestro impacto en los modelos de negocio tradicionales.

«Modelos de negocio tradicionales que, en esencia, hemos dejado obsoletos», pensé con satisfacción.

—Déjame adivinar —intervino Kali con una sonrisa sardónica—, ¿están molestos porque alguien descubrió cómo hacer que sus ineficiencias parezcan tan ridículas como realmente son?

—Eso es… una formulación sorprendentemente diplomática viniendo de ti —observé.

—Estoy practicando ser sutil —replicó Kali—. Personalmente, creo que deberían darnos las gracias por arrastrar su industria hasta el milenio actual.

«Esa se parece más a la Kali que conozco», pensé con diversión.

—¿Estrategias defensivas? —pregunté, reconociendo que nuestro éxito crearía inevitablemente enemigos entre los intereses establecidos.

—Diversificación y legitimación —sugirió Kali de inmediato—. Expandir las operaciones a otros continentes para no depender de la cooperación del continente Occidental, y formalizar nuestras relaciones con los principales clientes para que tengan incentivos para apoyar la continuidad de nuestras operaciones.

—He estado desarrollando propuestas para las operaciones en el continente Norte —añadió Jin, activando nuevas pantallas que mostraban posibles lugares de expansión—. El territorio de la familia Creighton ofrece oportunidades que podrían complementar nuestras operaciones Occidentales a la vez que proporcionan diversificación geográfica.

Mientras estudiaba los datos operativos que representaban dos meses de desarrollo intensivo, sentí la familiar satisfacción que produce ejecutar con éxito estrategias complejas. Las operaciones del continente Occidental no solo eran rentables, sino que eran transformadoras, posicionando a Ouroboros como una fuerza dominante en el comercio mágico y estableciendo al mismo tiempo ventajas tecnológicas que serían difíciles de replicar para los competidores.

—Muy bien —dije, dirigiéndome tanto a Jin como a Kali con la satisfacción de quien acaba de concluir una importante fase de desarrollo—. Hemos demostrado el concepto, establecido la infraestructura y asegurado las asociaciones. Es hora de ampliar las operaciones y ver hasta dónde podemos llevar este sistema.

—Por fin —dijo Kali con evidente alivio—. Empezaba a pensar que habías decidido quedarte en el continente Occidental permanentemente solo para ver cuántos nuevos récords de eficiencia podíamos establecer.

Era hora de ir al Norte.

«¿No estás apresurando esto?», la voz de Luna resonó en mi mente mientras miraba por la ventana de nuestro jet privado, observando los picos nevados del continente Norte hacerse más grandes bajo nosotros.

En ese momento, me dirigía a Luminarc, la ciudad capital del territorio de la familia Creighton, con lo que equivalía al equipo de liderazgo principal de Ouroboros. Bueno, casi todo el núcleo. Reika estaba sentada frente a mí, revisando informes operativos con su característica concentración, mientras Kali ocupaba el asiento a su lado, practicando distraídamente manipulaciones espaciales menores que hacían que el aire reluciera alrededor de sus dedos.

Jin se había quedado en el continente Occidental para mantener nuestras operaciones recién establecidas; alguien tenía que asegurarse de que nuestras redes de procesamiento siguieran funcionando sin problemas mientras vigilaba la inevitable reacción política. Elias y Carrie estaban al frente en Avalón, gestionando las operaciones del gremio y las responsabilidades territoriales que no podían descuidarse durante mi ausencia.

«Luna no se equivoca al cuestionar el ritmo», admití en silencio, considerando la rápida expansión que habíamos emprendido en los últimos meses. «Pero a veces el avance rápido es la única forma de adelantarse a las amenazas en desarrollo».

«El Oeste no es fácil de conquistar», me recordó Luna, su voz mental cargada con el peso de una sabiduría duramente ganada. «Has alterado las estructuras de poder y los márgenes de beneficio establecidos. No van a aceptar tu éxito sin más».

Tenía toda la razón, y esa realidad era precisamente la razón por la que este viaje al continente Norte era necesario. El continente Occidental contraatacaría, no a través de canales legales o protestas diplomáticas, sino con el tipo de acción directa que caracterizaba a un mundo donde el poder individual podía remodelar regiones enteras.

«Los ataques son inminentes», pensé con sombría certeza. «Y cuando lleguen, Ouroboros necesita ser lo suficientemente fuerte para sobrevivirlos».

Las organizaciones que se movilizarían contra nosotros serían negocios legítimos, gremios establecidos y poderes regionales cuyos intereses habíamos amenazado con nuestro éxito. Justificarían sus acciones como correcciones de mercado necesarias, medidas defensivas contra la competencia desleal o simples disputas comerciales que requerían una resolución por la fuerza.

«Este mundo parece moderno y civilizado en la superficie», reflexioné, observando las nubes pasar junto a las ventanillas de nuestra aeronave, «pero por debajo, todavía se rige por el principio fundamental de que la fuerza da la razón».

El sistema de clases que persistía en todos los continentes era la evidencia más clara de esta realidad. ¿Por qué las revoluciones democráticas no habían abolido la nobleza y la aristocracia? Porque esos nobles poseían el poder mágico para arrasar ciudades si se veían amenazados. ¿Cómo podrías derrocar a un rey que dominaba la magia de nueve círculos, capaz de reducir ejércitos enteros a cenizas?

«Es posible, desde luego», reconocí. «Pero increíblemente difícil cuando tus oponentes pueden eliminar personalmente a miles de personas con el hechizo adecuado».

Este principio se extendía a todos los aspectos de la sociedad. Las disputas comerciales se resolvían en última instancia por quien poseyera una fuerza superior. Las negociaciones internacionales tenían éxito o fracasaban en función de las capacidades mágicas de los participantes.

«Al final, todo se reduce a la fuerza», concluí. «Las conexiones políticas ayudan, la riqueza proporciona recursos, pero el poder mágico puro determina lo que es realmente alcanzable».

Ouroboros había crecido rápidamente, pero nuestro éxito seguía dependiendo de factores fuera de nuestro control directo. Nuestras operaciones en el continente Occidental dependían de alianzas que podían romperse por presión política. Nuestras ventajas tecnológicas podían ser replicadas con tiempo y recursos suficientes. Nuestra posición en el mercado podía ser socavada mediante la acción coordinada de competidores establecidos.

«Lo que necesitamos es un poder intocable», pensé. «Capacidades que no puedan ser replicadas, neutralizadas o eliminadas mediante negociación».

El continente Norte ofrecía oportunidades para desarrollar exactamente ese tipo de poder. El acceso a los Territorios de Ceniza proporcionaría recursos que ninguna otra organización podría siquiera intentar recolectar. Una Bestia Divina me otorgaría capacidades mágicas que trascendían las vías de avance normales. La transformación de Kali en una Princesa Zombi nos daría acceso a habilidades nigromantes que complementaban las mías, al tiempo que la establecía como una fuerza capaz de actuar de forma independiente.

Los poderes regionales podrían presionarnos en un lugar, pero coordinar una acción a través de múltiples continentes requería recursos y una cooperación política que pocas organizaciones poseían. La diversificación transformaría a Ouroboros de un prometedor gremio regional a una fuerza genuinamente internacional.

«Con el tiempo, seré la persona más poderosa del mundo», pensé con silenciosa determinación. «Pero ese tipo de avance requiere una planificación cuidadosa y un progreso medido».

La clave era equilibrar la ambición con la prudencia, la confianza con la cautela. Ser ambicioso pero no codicioso: buscar oportunidades agresivamente sin sobreextender los recursos. Estar relajado pero no ser perezoso: mantener la compostura bajo presión sin dejar de ser proactivo para abordar los desafíos. Estar alerta pero no ansioso: anticipar las amenazas sin permitir que la paranoia comprometa la toma de decisiones. Estar preparado pero sin matarse con los preparativos: mantener defensas adecuadas sin sacrificar las capacidades ofensivas.

«Paso a paso», me recordé. «Cada avance construye los cimientos para el siguiente nivel de crecimiento».

—Arthur —dijo Kali, interrumpiendo mi contemplación—. Estamos comenzando nuestro descenso hacia Luminarc. Quizá quieras ver esto.

Miré por la ventana y sentí que se me cortaba la respiración ante la vista que teníamos debajo. Luminarc se extendía por un vasto valle montañoso como una joya engastada en nieve y piedra, con sus agujas cristalinas elevándose hacia el cielo con una belleza arquitectónica que parecía desafiar la ingeniería convencional.

«La familia Creighton desde luego sabe cómo causar una buena impresión», pensé con genuina admiración. «Así es como se ve la civilización cuando tienes recursos ilimitados y siglos para perfeccionar tu arte».

—Es precioso —dijo Reika en voz baja, mientras su habitual compostura profesional daba paso al asombro al estudiar la ciudad que se acercaba.

—Es ridículamente ostentoso —corrigió Kali con su característica franqueza, aunque capté la nota de apreciación en su voz—. Pero supongo que si vas a ser ostentoso, así es como se hace correctamente.

«Eso es muy propio de Kali», pensé con diversión. «Criticar algo y al mismo tiempo reconocer su calidad».

Nuestra aeronave aterrizó en lo que parecía ser un aeródromo privado adyacente a la ciudad principal, con un aterrizaje tan suave que apenas fue perceptible. A través de las ventanillas, pude ver unas instalaciones de recepción que parecían más pabellones elegantes que una infraestructura de transporte funcional.

«Todo aquí está diseñado para impresionar», observé. «Los Creightons entienden que las apariencias importan cuando se trata de política a nivel continental».

Al desembarcar, el aire fresco de la montaña llenó mis pulmones con una frescura notablemente diferente del clima más árido del continente Occidental.

«Esto se siente como un hogar de una forma en que el continente Occidental nunca lo hizo», me di cuenta.

—¡Arthur!

La voz familiar me hizo girar justo a tiempo para atrapar a Rachel mientras se lanzaba sobre mí con su característico entusiasmo. Su pelo rubio atrapó la luz del sol de la tarde mientras me rodeaba con los brazos en un abrazo que levantó sus pies del suelo, sus ojos de zafiro brillando de una alegría que me oprimió el pecho de afecto.

«Dos meses», pensé, devolviéndole el abrazo e inspirando el familiar aroma a jazmín que siempre la acompañaba. «Han pasado dos meses desde la última vez que la vi».

—Te he echado mucho de menos —dijo Rachel, con la voz ligeramente ahogada contra mi hombro—. Tus llamadas eran maravillosas, pero no son lo mismo que estar aquí de verdad.

—Yo también te he echado de menos —respondí con sinceridad, aflojando a regañadientes mi agarre lo suficiente para mirarla bien—. ¿Cómo has estado? ¿Cómo va tu entrenamiento?

—Lo conseguí —dijo con evidente orgullo, sus ojos de zafiro brillando de emoción—. Alcancé el rango Ascendente hace tres semanas. Padre dice que mi avance fue notablemente fluido: más rápido y estable de lo que logran la mayoría de los practicantes.

«Excelente», pensé con genuina satisfacción.

—¡Rachel, eso es increíble! —dije, felicitándola con total sinceridad—. Alcanzar el rango Ascendente a tu edad es extraordinario, incluso para alguien con tu talento.

—Gracias —radió ella, y luego me miró con ojos curiosos—. ¿Y tú qué? Pude sentir algo diferente en el momento en que te acercaste… tu aura se siente… más profunda.

—Rango Ascendente medio —confirmé con una leve sonrisa—. Las operaciones del continente Occidental me proporcionaron muchas oportunidades para avanzar. La experiencia en combate tiende a acelerar el desarrollo.

Los ojos de Rachel se abrieron con admiración y algo que parecía emoción competitiva. —¿Ya en el rango Ascendente medio? ¡Arthur, es un progreso increíble!

—Hablando de eso —dijo Rachel, mientras su expresión cambiaba a una de curiosidad al ver a Reika y Kali acercarse con nuestro equipaje—, Padre está ansioso por reunirse contigo para hablar de la coordinación de la investigación de la eterita. Ha estado prácticamente vibrando de emoción desde que llegó tu mensaje.

«El Tío Alastor ha estado esperando esto tanto como yo», me di cuenta. «La perspectiva de trabajar con materiales mágicos revolucionarios atraería a cualquier investigador de su calibre».

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com