El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 128

128: Teocracia [1] 128: Teocracia [1] Si tuviera la oportunidad de cambiar el pasado…

esa era una pregunta que me había hecho incontables veces.

Pero oírsela al Emperador me tomó por sorpresa, y sentí que toda mi vida pasaba ante mis ojos.

No como Vanitas Astrea.

Después de todo, no tenía todos sus recuerdos, sino como Chae Eun-woo.

Había tantas cosas que me habría gustado cambiar en mi vida anterior.

Sin embargo, si lo pensaba bien, cada elección, cada arrepentimiento y cada coincidencia me habían llevado hasta aquí, a este momento.

Yo, convirtiéndome en Vanitas Astrea…

Era absurdo.

Incluso ahora, apenas podía asimilarlo.

Y, sin embargo, aquí estaba, viviendo en el mundo de este juego al que una vez solo jugué desde detrás de una pantalla.

…

Eun-ah…

El tiempo pareció alargarse, pero mantuve la mirada fija en el Emperador, que esperaba mi respuesta.

—Mi respuesta sería no, Su Majestad —dije por fin.

Un silencio sepulcral se apoderó del salón.

La expresión del Emperador permaneció inescrutable, aunque capté el más leve atisbo de curiosidad en sus ojos.

—¿Ah, sí?

—preguntó—.

¿Y por qué?

Respiré hondo y lentamente, sintiendo el peso de las miradas en mi pecho.

Eruditos, nobles, caballeros, gente cuyas vidas estaban arraigadas en las tradiciones y la cultura del Imperio.

—El pasado moldea quiénes somos —dije—.

Si lo cambiara, podría no estar aquí.

Podría incluso no ser yo mismo.

Creo que nuestra herencia y nuestras experiencias, incluso las dolorosas, nos definen de formas que no podemos simplemente borrar.

Así que…

no, no lo cambiaría.

Aunque el Imperio se enorgullecía de su historia, de sus costumbres profundamente arraigadas y de sus linajes ininterrumpidos, era raro oír una postura tan resuelta sobre aceptar el pasado tal como era, dada la cantidad de arrepentimientos con los que todos tenían que vivir.

Incluso los caballeros y magos presentes parecieron momentáneamente desconcertados.

…

El Emperador me observó en silencio un momento más.

Luego, con una ligera inclinación de barbilla, se giró hacia la multitud reunida e hizo un gesto sutil, indicando que la ceremonia debía continuar.

Tras una serie de anuncios, dirigió la mirada hacia su hijo, Franz.

Franz dio un paso al frente, cruzando su mirada tranquila con la mía.

SHIIING—
Una espada se deslizó fuera de su vaina.

Entonces, Franz alzó la espada, sosteniéndola en posición vertical entre nosotros.

—Vanitas Constantine Astrea de la Casa Astrea —dijo, con su voz resonando por todo el salón—.

En reconocimiento a tu servicio al Imperio y a tus invaluables contribuciones durante la Luna Sangrienta, así como a tu reciente subyugación de un Archidemonio, por la autoridad que me confiere Su Majestad Imperial, yo, Franz Barielle Aetherion, por la presente elevo a la Casa Astrea al rango de Marqués.

Hizo una pausa, mirando hacia el Emperador por un instante antes de continuar.

—A la Casa Astrea se le conceden tierras adicionales a lo largo de la frontera del Imperio, un puesto en el Alto Consejo de Nobles y el derecho a mantener un séquito más grande para salvaguardar sus territorios e intereses.

También recibirá una subvención formal de la Corona para desarrollar estos territorios.

Bajó la espada ligeramente, acercándola a mi hombro.

—Que tu lealtad permanezca firme y tu consejo sea siempre veraz —declaró Franz—.

Levántate, Marqués Astrea, y defiende el honor de tu Casa y del Imperio.

Me levanté, dirigiendo la mirada a todos los reunidos en el salón.

Los aplausos llenaron el aire.

Por el rabillo del ojo, vi a Nicolas sonriendo con aire de suficiencia.

A un lado, Margaret aplaudía y me sonreía; quizá la sonrisa más radiante que le había visto jamás.

Desde la perspectiva de un extraño, debía de parecer un honor inmenso.

Pero yo sabía cómo funcionaba el Imperio.

Sin duda, habían escudriñado cada aspecto de mis asuntos.

Mis posesiones financieras, las tierras que había adquirido de nobles de rango aún mayor durante mi tiempo como Vizconde, los negocios que poseía, las rutas mercantiles a mi nombre.

En otras palabras, ascender a la Casa Astrea al estatus de Marqués no le supuso ningún coste real al Imperio.

Era una ingeniosa recompensa psicológica que podían otorgar públicamente, sin incurrir en ninguna pérdida.

Después de todo, desde que llegué a este mundo, no había estado ocioso ni un solo momento.

En los días que debería haber descansado, me centré en asegurar mi propia estabilidad, garantizando que tenía suficiente dinero e influencia para evitar una caída repentina.

En cualquier caso, esta elaborada pero barata estratagema para recompensarme me preocupaba poco.

Para empezar, nunca esperé realmente un Ducado.

Sinceramente, era irónico.

Si mis conjeturas eran correctas, entonces yo no era un Astrea de pura sangre en absoluto.

Y, sin embargo, seré la mismísima razón por la que este nombre se cimente en la historia.

¿Estatus de Marqués?

«Lo acepto».

Entre los aplausos, Franz se inclinó sutilmente hacia mí y susurró: —He oído a mi hermana.

Puede que un Ducado no sea posible ahora mismo.

Pero si eres lo bastante paciente como para esperar hasta mi reinado, te lo garantizaré.

…

Mantuve una expresión neutra y solo ofrecí un leve asentimiento a cambio.

Si alguien más se dio cuenta del intercambio, estaban demasiado absortos en la ceremonia como para demostrarlo.

…

Al girarme, mi mirada se posó en Astrid.

Seguía aplaudiendo, con una sonrisa radiante iluminando su rostro.

Entonces, sus labios se movieron, formando en silencio las palabras «Felicidades, Profesor».

Incliné la cabeza en su dirección, acusando recibo de su mensaje silencioso.

«Gracias».

* * *
Se repartieron las recompensas, como siempre se hacía, a aquellos que hicieron contribuciones notables durante la Luna Sangrienta.

Aunque estas distinciones no eran la única medida de mérito a lo largo del año, servían como la forma del Imperio de reconocer formalmente los logros significativos.

Por supuesto, no todos podían ser ennobrecidos o ascender en el escalafón con tanta facilidad.

De hecho, solo la casa de Vanitas Astrea había sido elevada.

No era nada sorprendente, considerando su absurda contribución.

Aun así, a algunos otros que antes eran plebeyos se les concedió el privilegio de la nobleza.

Quizá Vanitas acababa de presenciar el inicio de linajes aristocráticos recién establecidos.

—¿Cómo has estado?

—¿Ah?

Margaret dio un respingo, sobresaltada por la repentina aparición de Vanitas a su espalda.

—Estoy…

bien —respondió—.

Pero ha sido duro.

Adaptarme ha sido difícil.

Mi Orden no está exactamente en su mejor momento.

—Ya veo.

Margaret había recibido su propio conjunto de recompensas, aunque no hasta el punto de que se le concediera ningún título nobiliario.

Después de todo, no tenía ni un apellido de renombre ni una riqueza significativa, y tenía poca influencia en la esfera política.

Era una individua solitaria sin una verdadera familia de la que hablar.

Su Orden de la Cruzada era todo lo que tenía.

El Imperio había reconocido sus logros en consecuencia, pero eso era todo.

—Es una pena que no podamos revelar la verdad —admitió Vanitas en voz baja—.

Pero como te dije, tu Orden sigue en una situación delicada.

No serán capaces de soportar el escrutinio.

—Sí…

lo sé.

Debería disculparme contigo.

Los Eruditos deberían conocer los hechos correctos.

Juntos, habían decidido mantener en secreto la repentina traición de Clevius.

Oficialmente, la tragedia durante la subyugación del Dullahan se atribuyó a la desafortunada muerte de casi todo el grupo, excepto Vanitas y Margaret.

El encubrimiento no afectaba en lo más mínimo a Vanitas Astrea, incluso si la verdad saliera a la luz.

Pero para Margaret, la historia era diferente.

La expresión de su rostro se lo decía todo.

Margaret probablemente había dormido menos estos últimos días.

Aun así, este resultado era sin duda mejor que su final malo en el juego, donde el dolor la habría llevado a la depresión.

No es que a Vanitas le importara ella personalmente.

Sin embargo, Margaret era un personaje importante y con nombre que podría volverse muy poderosa en el futuro.

Dejar que su potencial se desperdiciara sería una lástima, sobre todo cuando podría ser un activo inestimable más adelante.

—Aun así, si alguna vez necesitas ayuda, no dudes en pedirla —dijo, y luego, dándose cuenta de cómo podían malinterpretarse sus palabras, añadió rápidamente—, dentro de lo razonable, por supuesto.

Si estoy libre.

Aunque no puedo garantizar nada.

Pero en mi opinión, tu Orden de la Cruzada vale la inversión.

Para Chae Eun-woo, era como el bitcóin.

Margaret guardó silencio un momento, al parecer ordenando sus pensamientos.

Luego, como si encontrara las palabras que necesitaba, habló en voz baja.

—Me pregunto, Vanitas.

—¿Hm?

—respondió él.

—He estado pensando en ello desde que estábamos en la Torre Universitaria…

este cambio en ti.

Te has vuelto…

más apacible, supongo.

¿A qué se debió?

—¿Ah?

Margaret exhaló suavemente.

—He pensado en ello durante un tiempo.

Nunca lo había mencionado, pero…

quizá debería darte el pésame.

Nunca conocí a tu padre, pero debió de ser un buen hombre.

…

Vanitas se quedó allí, desconcertado por el repentino cambio de tema de Margaret.

Nada de eso era verdad.

—No —dijo él, negando con la cabeza—.

No es eso.

Mi padre y yo…

no somos cercanos.

—¿Ah, sí?

—Margaret parpadeó, frotándose la barbilla pensativamente—.

Entonces…

¿fue otra persona?

¿Quizá conociste a alguien, o algo que…

te inspiró?

—¿Eh?

Margaret vaciló, desviando la mirada a su alrededor.

Un ligero rubor tiñó sus mejillas.

Vanitas podía adivinar lo que ella insinuaba, pero decidió seguirle el juego.

Cualquier cosa era preferible a verla desdichada.

—¿Fue…?

—empezó, pero se interrumpió, claramente avergonzada.

—He vivido seis años de formas que nunca esperé.

Las experiencias se acumulan.

Desde fuera, puede parecer repentino, pero para cualquiera que ha estado ahí todo el tiempo, es gradual.

El cambio es subjetivo, Margaret.

—Uhm…

—Estoy harto de las mismas preguntas —murmuró Vanitas—.

Cambio, cambio, cambio.

¿Es tan sorprendente?

¿Se supone que debo seguir siendo exactamente el mismo?

—No, yo…

—empezó Margaret, pero se calló.

Apretó los labios.

La sensación de anhelo —¿o era curiosidad?— todavía parpadeaba tras sus ojos.

Sin embargo, no se atrevía a insistir.

Tras una breve pausa, Vanitas suspiró.

—Mira, no intento ser difícil.

Pero no puedo seguir repitiendo las mismas respuestas a cada persona con la que interactué en el pasado.

Es molesto.

Margaret asintió lentamente, bajando la mirada al suelo.

—Yo…

lo entiendo.

Sin embargo, ese no era exactamente el punto al que ella le daba vueltas.

Ya no se centraba en cuánto había cambiado Vanitas.

No, ella quería saber si había alguien responsable de ese cambio.

En realidad, lo había, pero era algo que él no podía articular en absoluto.

¿Cómo podría siquiera empezar a explicar que es un coreano…?

—Espero que las cosas funcionen entre tú y Karina, Vanitas.

—¿Eh…?

* * *
Astrid prácticamente iba dando saltitos por el pasillo, tarareando en voz baja.

Acababa de terminar de repartir las insignias a los caballeros y magos.

La gente que consideraba celebridades en el mundo de la magia la hacía sentirse un poco deslumbrada.

—Hm~ Hmm—
Su alegre melodía se detuvo bruscamente cuando oyó dos voces a la vuelta de la esquina.

Sobresaltada, se asomó para ver quién era.

Lo reconoció de inmediato: el Profesor Vanitas.

Estaba hablando con otra persona.

—Entonces, ¿era verdad?

Tú…

¿fuiste tú de verdad?

—Sabes, no estoy obligado a decirte nada.

Aparta.

Con eso, Vanitas pasó de largo a Nicolas.

Pero antes de que Vanitas pudiera irse, Nicolas lo agarró del hombro.

—En serio.

Tengo derecho a preguntarte esto, como miembro de alto rango de la Mesa Redonda.

—¿Y?

No estoy obligado con la Mesa Redonda.

—Esto es importante.

—¿Y?

¿A ti qué te importa?

Astrid, escondida a la vuelta de la esquina, sintió la tensa atmósfera desde donde estaba.

Decidió que era mejor intervenir que ver cómo la confrontación se intensificaba.

Salió, atrayendo la atención de ambos hombres.

—¿Qué está pasando aquí?

—preguntó.

—Princesa.

Ambos la miraron al unísono.

—En estos mismos pasillos —empezó Vanitas—, se me ha acusado de ser un escritor fantasma.

—¿Por Nicolas?

—la mirada de Astrid se dirigió hacia él.

Vanitas se encogió ligeramente de hombros.

—Pregúntaselo tú misma.

…

Nicolas frunció los labios, claramente disgustado por haber sido puesto en evidencia.

Astrid, mientras tanto, se cruzó de brazos, intentando proyectar el aplomo que se esperaba de una princesa.

Puede que Nicolas fuera su caballero personal, pero sabía que dejar que los prejuicios empañaran su juicio solo le traería problemas.

—Muy bien —dijo, clavando su mirada en Nicolas—.

¿De qué va esta acusación?

Nicolas observó a la princesa un momento antes de hablar.

—Princesa, lo de escritor fantasma es una exageración.

Simplemente le estoy pidiendo al Profesor Astrea la base de sus afirmaciones.

Soy consciente de que su trabajo ha sido aprobado, pero no conocemos la fuente directa de su investigación.

Por lo que sabemos, hemos estado recompensando a la persona equivocada todo este tiempo.

Una ligera sonrisa torció los labios de Nicolas.

Él y Astrid habían discutido a menudo sobre Vanitas Astrea en el pasado, pero los asuntos de la Mesa Redonda lo habían mantenido alejado durante meses.

Hasta ahora, había creído que Astrid veía a Vanitas con malos ojos.

—Esto es simplemente absurdo, Nicolas —dijo ella.

—¿Eh…?

—los ojos de Nicolas se abrieron de par en par, claramente sorprendido—.

¿Qué quieres…?

Antes de que pudiera terminar, Astrid lo interrumpió.

—Estás actuando como si toda la comunidad académica fuera incompetente —dijo, cruzándose de brazos—.

Como si el instituto de Eruditos, los eruditos de la Corona y todos los que verificaron el trabajo del Profesor Astrea fueran fáciles de engañar.

Nicolas abrió la boca para protestar, pero Astrid continuó.

—¿Lo entiendes, Nicolas?

Esto es un insulto directo a los eruditos del Imperio, a las vidas perdidas durante la Luna Sangrienta, al Príncipe Imperial que apoyó al Profesor y, en última instancia, un insulto a la propia Corona.

¿De verdad necesito decir algo más?

—¿Ah…?

Nicolas parpadeó, claramente desconcertado.

Esa no era la respuesta que había previsto.

Desconfiaba genuinamente de Vanitas, sobre todo porque el profesor había sido acusado de plagio en el pasado.

Simplemente quería verificar si este «viejo amigo» suyo caía en el mismo dilema.

Sin embargo, ahora se daba cuenta de que podría haberse excedido.

La princesa nunca le había hablado así antes.

—Mis disculpas, Princesa —murmuró Nicolas—.

Hablé fuera de lugar.

—Verificar los hechos ayuda mucho, Nicolas —comentó Vanitas, dando un paso al frente.

—¿Adónde va, Profesor?

—preguntó Astrid.

—A casa —respondió Vanitas—.

Hay cosas que necesito arreglar.

—Ya veo…

Mientras la figura de Vanitas desaparecía gradualmente por el pasillo, Nicolas se volvió hacia Astrid.

—Princesa…

¿ha pasado algo?

Usted…

um…

eso ha sido bastante impropio de usted.

—¿Ah, sí?

—Astrid enarcó las cejas—.

Siempre he puesto lo académico en primer lugar.

Respecto al profesor…

creo que ha habido varios malentendidos, Nicolas.

—¿Eh?

* * *
Con la expansión de los territorios que ahora tenía que supervisar, junto con la amalgama de todas sus otras responsabilidades —continuar con las clases y lanzar el proyecto Vanessa Clarice—, el período desde finales de noviembre hasta mediados de diciembre había sido significativamente ajetreado para Vanitas.

No había tiempo para descansar.

Se volcó en consolidar su posición, y no pasó mucho tiempo antes de que la noticia empezara a extenderse incluso entre los círculos aristocráticos más altos.

Una vez que descubrieron que una nueva Casa se había alzado entre sus filas, la Casa Astrea pronto se convirtió en tema de mucha discusión.

Llovieron las invitaciones, junto con solicitudes de reunión.

A sus ojos, la recién titulada Casa Astrea presentaba una oportunidad de oro.

Después de todo, su cabeza, Vanitas Astrea, era un hombre soltero de 26 años con una riqueza notable y una ética de trabajo formidable.

Por no mencionar a su hermana, Charlotte Astrea, que también estaba en edad de casarse.

A diferencia del pasado, no se trataba de Casas que buscaban soluciones rápidas a sus problemas.

Eran aristócratas bien establecidos con generaciones de historia en su linaje.

En otras palabras, llegaron numerosas propuestas.

Alianzas, compromisos, presentaciones; todas dirigidas a ambos hermanos.

¿Y la respuesta de Vanitas?

—Ni.

De.

Broma.

Una postura decidida.

Acababan de terminar de leer una carta particularmente ardiente de la Familia Marqués de Werbon, solicitando una presentación a Charlotte.

Según la carta, el segundo hijo de la familia, que era un estudiante de segundo año en la Torre de la Universidad de Plata, había estado prendado de ella desde la obra que había protagonizado, y esperaba un posible compromiso.

—Eres demasiado joven para esto, Charlotte.

—Sí —asintió ella de acuerdo.

—No deberías casarte todavía —añadió él.

—Lo sé.

—Rechazaré todas las solicitudes de compromiso en tu nombre.

—Espero que lo hagas.

Charlotte, que se estaba retirando discretamente, se detuvo en la puerta, apoyándose en ella.

Vanitas levantó la vista de sus papeles.

—¿Adónde vas?

—preguntó—.

Todavía no he terminado de hablar contigo.

—Por supuesto —asintió ella, fingiendo ignorancia.

Luego volvió a la silla frente a su escritorio.

—Como ya sabes, Charlotte, este año por fin se ha elegido una nueva Santa…

después de dos generaciones sin una —dijo Vanitas.

—Sí.

—Junto con otras casas nobles, la Casa Astrea ha sido cordialmente invitada a asistir a la ceremonia de nombramiento de la Santa Selena.

—¿Quieres que te acompañe?

—preguntó ella, ladeando la cabeza.

—Por supuesto —respondió Vanitas—.

Es un asunto de familia, después de todo.

—De acuerdo.

¿Cuándo es?

—Dentro de tres días, durante el fin de semana —respondió Vanitas—.

Saldremos el viernes.

Eso nos da un día entero para instalarnos en la Teocracia y prepararnos.

—Me prepararé, entonces —dijo Charlotte, levantándose de su asiento.

Vanitas la vio marcharse, exhalando lentamente.

Su mirada se posó en la interfaz.

———「Acto Principal: Santa」———
「Recompensas:」
◆ Comprensión: +45%
◆ Purificación: +20%
◆ Raíz de Rasgos +1
————————————
…Era el comienzo del acto principal.

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