El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 139

139: Bala Fantasma [3] 139: Bala Fantasma [3] Tac.

Tac.

Tac.

Caminando por las calles tenuemente iluminadas de la Teocracia, Vanitas se ajustó su fedora.

Tintín…

El suave tintineo de unas campanillas resonó cuando entró en un bar peculiar.

El aire del interior estaba cargado de humo y del olor a licor añejo.

…

Al mirar a su alrededor, observó a varios clientes borrachos esparcidos por el lugar; algunos reían estrepitosamente, otros estaban inmersos en partidas de póquer, blackjack, billar y conversaciones triviales.

Con un sutil asentimiento, Vanitas se dirigió a la barra.

El camarero, vestido con un traje elegante, levantó la vista y lo observó con atención, evaluando el rostro desconocido.

—Una cara nueva —dijo el camarero, observándolo—.

¿Qué va a ser?

Cabía destacar que este era un bar al que solo se podía acceder con invitación, lo que hacía la presencia de Vanitas aún más inusual.

—Ron —respondió Vanitas.

Luego, golpeó la barra sutilmente seis veces.

Tac, tac, tac, tac, tac, tac.

Tras un momento, añadió: —Pero lo prefiero con una mezcla de absenta.

El camarero hizo una pausa mientras estudiaba a Vanitas más de cerca.

Luego, sin decir palabra, asintió sutilmente.

—De acuerdo —dijo—.

Sígame, señor.

Vanitas asintió en silencio y lo siguió hacia la escalera que llevaba al segundo piso.

Caminaron por un pasillo silencioso hasta que el camarero se detuvo frente a una puerta ornamentada.

Tras lanzar una mirada a Vanitas, la abrió y entró.

Mientras lo conducía a una cámara peculiar, el camarero habló con calma: —Ya está aquí, tal y como ordenó, mi Dama.

Los ojos de Vanitas se entrecerraron ligeramente mientras cruzaba el umbral.

…

La habitación estaba en penumbra, iluminada por el suave resplandor de lámparas de color ámbar y la chimenea parpadeante del fondo.

Sentada con elegancia en el extremo opuesto había una mujer, que los miraba con una sutil sonrisa.

—Gracias, Henry —dijo ella en voz baja, sin apartar los ojos de Vanitas.

Era Irene.

—Con permiso —dijo el camarero, asintiendo respetuosamente mientras salía en silencio y cerraba la puerta tras ellos.

—Por favor —dijo Irene, señalando con elegancia el asiento frente a ella—, tome asiento.

Vanitas permaneció inmóvil un momento antes de finalmente acercarse y acomodarse en la silla.

—Para empezar —dijo Irene, deslizando dos tarjetas sobre la mesa hacia él—.

Aquí tiene la licencia de exportación que pidió…

y el otro artículo que solicitó.

Vanitas cogió las tarjetas y las examinó de cerca.

Una era una licencia de exportación oficial de la Teocracia.

La otra era una identidad falsa construida a partir de los registros de un hombre que había muerto hacía décadas; alguien sin antecedentes conocidos, sin familia y sin vínculos que pudieran levantar sospechas.

—Aun así —rio Irene entre dientes—.

Qué nombre tan peculiar.

Vanitas sonrió con aire de suficiencia y guardó ambas tarjetas en el bolsillo interior de su abrigo.

Luego, al quitarse el fedora, reveló un cabello castaño avellana.

Sus ojos, antes de color amatista, ahora brillaban en un profundo tono verde.

Cada detalle de su apariencia había sido alterado, coincidiendo perfectamente con la identidad de la identificación falsificada.

James Moriarty.

Irene metió la mano en su abrigo y sacó un cigarrillo, sosteniéndolo entre los dedos.

—¿Fuma?

—le ofreció.

—Lo dejé.

Irene se encogió de hombros.

—Como quiera.

Encendió el cigarrillo con un chasquido de su encendedor; un círculo mágico iluminó su rostro por un breve instante antes de que diera una lenta calada.

*Fuu*
Un silencio se instaló entre ellos, roto solo por el suave crepitar de la chimenea y el ligero siseo del tabaco al consumirse.

—Agradezco la rápida respuesta, Princesa —dijo Vanitas finalmente—.

Por desgracia, he acumulado una pequeña deuda con la Familia Gambino, y estoy a punto de acumular aún más.

Aceptar su favor ahora mismo no sería exactamente lo más conveniente para mí.

—…

La ceja de Irene se crispó muy levemente, pero su expresión se suavizó rápidamente en algo más sereno.

—Explayese —dijo ella secamente.

Vanitas se reclinó ligeramente en su silla.

—Digamos que…

me encuentro en una situación bastante complicada.

—¿Un problema?

—Sí —respondió él—.

La Familia del Marqués Ainsley me está pisando los talones.

Les he enviado un mensaje.

Uno muy claro.

Y han respondido con bastante cortesía.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa sardónica.

—Una vendetta es casi inevitable.

Irene negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Acaba de ser ascendido a Marqués y ya está buscando pelea con sus competidores.

—¿Qué puedo hacer?

—replicó Vanitas, encogiéndose de hombros—.

Ellos apretaron el gatillo primero.

—Bueno —dijo Irene, reclinándose en su silla con el cigarrillo sostenido delicadamente entre los dedos—, lo único que puedo decirle es esto: va a perder políticamente.

La influencia de Simon Ainsley no es ninguna broma.

Está muy involucrado con el parlamento y es uno de los favoritos para ganar en las próximas elecciones.

Si quiere arrastrar su nombre por el fango, lo hará sin dudarlo.

—No habrá ningún problema —replicó Vanitas con calma—.

Tengo tantos trapos sucios sobre él como él sobre mí.

Y, francamente, él tiene mucho más que perder que yo.

Para poner las cosas en perspectiva, las supuestas transgresiones de Vanitas ya eran de dominio público.

Cualquiera con suficiente curiosidad podría desenterrarlas con una simple búsqueda, pero nada de eso tenía ya peso alguno.

Eran historias que la gente ya había oído antes.

Simon Ainsley, por otro lado, había cultivado cuidadosamente la imagen de un estadista limpio y virtuoso.

A ojos del público, su reputación era la de un hombre íntegro.

Y, a decir verdad, descubrir trapos sucios sobre él no era tarea fácil.

Sin embargo, a estas alturas, Simon ya había vislumbrado las capacidades de Vanitas después de ver el libro de cuentas que le presentó días atrás.

Lo que Simon aún no se daba cuenta era de que Vanitas tenía un comodín.

Su hijo, Silas Ainsley.

—No puedo asegurarlo —dijo Vanitas—.

Pero no tendrá otra opción.

Se verá obligado a retirarse de cualquier batalla política.

—Mmm…

—murmuró Irene, con la mirada afilada por el pensamiento—.

Parece que lo tiene todo bajo control.

Hizo una pausa y luego sonrió con aire de suficiencia.

—Pero no se equivoque.

No voy a ayudarle.

—No se preocupe, Princesa —respondió Vanitas con fluidez—.

Nunca tuve la intención de pedírselo.

«Porque no es necesario», pensó.

Siguió un breve silencio antes de que Irene cambiara de tema.

—Ahora, a lo que nos ocupa —dijo—.

¿Ha estado asistiendo a las reuniones del Consejo de Pollos?

Vanitas enarcó una ceja.

—¿Consejo de Pollos?

—No sé.

El Consejo de Gallos o algo así.

—Consejo de Búhos, Princesa.

—Sí, ese.

¿Ha estado asistiendo?

—¿Así que sabía que me invitaron?

—preguntó él.

—Es una reunión de nobles menores —replicó ella, encogiéndose de hombros—.

Dado su rango en ese momento, no fue difícil deducirlo.

Estaba perfectamente dentro del grupo que recibiría una invitación.

—Justo.

En cuanto a su pregunta, no.

No me han invitado desde la primera reunión.

Irene lo estudió por un momento, y luego dejó escapar un suave suspiro.

—Creo que podrían estar incitando una revolución —dijo—.

Últimamente ha habido movimientos inusuales en los barrios bajos de Aetherion.

Discrepancias en los suministros, rumores de reuniones organizadas e incluso informes sobre circulación de armas.

Vanitas se reclinó ligeramente, fingiendo ignorancia.

—¿Y sospecha que el Consejo de Búhos está detrás de esto?

—Sospecho que son ellos quienes lo están avivando —respondió Irene—.

El descontento entre la baja nobleza no es nuevo.

Pero ahora están congregando a la clase baja para que los apoye.

Existía una separación clara y definida entre la nobleza nueva y la antigua, así como entre los rangos inferiores y superiores de la aristocracia.

La antigua nobleza, en particular la de menor rango, perdía atención e influencia de forma constante.

Este cambio fue la razón por la que muchos nobles habían empezado a alinearse con el parlamento, con la esperanza de ganarse el favor del nuevo sistema de gobierno legislativo emergente.

Para mantener el poder, había que unirse a la corriente que impulsaba la igualdad entre las clases bajas tanto como fuera posible.

La nueva nobleza, aquellos que habían sido elevados al estatus aristocrático en los últimos 10 a 100 años, buscaba legitimarse.

Al hacerlo, pretendían consagrar su poder alineándose con facciones políticas para establecer una presencia más fuerte tanto en los círculos sociales como en los gubernamentales.

Sin embargo, el verdadero problema residía en la brecha de clases entre la baja y la alta nobleza.

Para los de los escalones superiores, cualquiera por debajo del rango de Conde era visto prácticamente como un plebeyo glorificado.

Este sentimiento de elitismo creaba una estructura de poder rígida, en la que las casas nobles establecidas suprimían activamente el ascenso de los linajes de menor rango por temor a perder el favor tanto de la corona como del parlamento.

Al final, estas crecientes frustraciones y disparidades sistémicas dieron lugar al nacimiento del Consejo de Búhos, un colectivo de nobles de clase baja, tanto antiguos como nuevos.

El tiempo pasó rápidamente mientras Vanitas e Irene continuaban su discusión, abarcando todo, desde la política hasta los planes de él para el futuro.

Cuando Vanitas se dio la vuelta para marcharse, Irene se acercó a él.

—Espere —dijo ella.

…

Él se detuvo y se giró, solo para encontrarla de pie más cerca que antes.

Sin decir palabra, le deslizó una cajetilla de cigarrillos en el bolsillo de su abrigo, la ajustó ligeramente y luego levantó la vista para encontrar su mirada.

La diferencia de altura entre ellos era evidente.

—Guarde una muestra —dijo en voz baja—.

Ayuda cuando la mente está agitada.

…

Vanitas bajó la vista hacia los cigarrillos, observándolos con atención.

Podía sentir el residuo de magia entretejido en ellos.

Probablemente contenían una magia que afectaba a la psique.

Rechazar el regalo de plano implicaría que su recién establecida relación no había progresado en absoluto.

Necesitaba acercarse a la Familia Imperial, sin importar los riesgos que implicara.

Porque en el fondo, considerando las circunstancias entre él y Julia Barielle, estaba convencido de que existía una conexión entre la familia real y las experimentaciones secretas que habían conducido al Síndrome de Degeneración del Núcleo de Maná.

O, para decirlo sin rodeos: su cáncer.

—Y la próxima vez —añadió Irene con una sonrisa pícara, retrocediendo—, si va a hacer una propuesta, traiga ese alcohol del que está tan orgulloso.

* * *
El viaje en tren de vuelta a casa fue tranquilo.

Charlotte, sentada junto a Vanitas, se había quedado dormida, con la cabeza apoyada suavemente en su hombro.

Frente a él estaban sentadas Heidi y Candice, mientras que Evan estaba sentado un poco más lejos, en el lado opuesto.

…

Charlotte había empezado a babear sobre su hombro.

—Qué desastre —murmuró en voz baja.

Aun así, se veía apaciblemente adorable.

Podía dejarlo pasar.

…

Dirigiendo su mirada hacia Heidi y Candice, notó su incomodidad.

Ninguna de las dos era capaz de dirigirle la palabra.

Aunque Vanitas ya había explicado la situación, a ellas todavía les resultaba difícil procesar la revelación de que Alea había sido una espía.

Y lo que es más importante, la responsabilidad recaía en gran medida sobre Heidi.

Después de todo, ella había supervisado el proceso de contratación.

—La próxima vez, Heidi —empezó Vanitas—.

Realiza una verificación de antecedentes exhaustiva.

No me importa qué recursos necesites usar.

Solo asegúrate de que se haga correctamente.

—S-sí, mi Señor —respondió Heidi rápidamente, bajando la cabeza avergonzada.

Candice la miró de reojo, con los labios apretados, claramente incómoda por la tensión pero sabiendo que era mejor no hablar fuera de lugar.

Vanitas se reclinó ligeramente, con cuidado de no molestar a Charlotte, que todavía dormía sobre su hombro.

—No pido perfección —dijo tras una breve pausa—.

Pero espero diligencia.

No podemos permitirnos otro descuido como este.

Charlotte podría haber resultado herida…

vosotras podríais haber resultado heridas.

Heidi asintió en silencio, apretando los puños en su regazo.

—Entiendo —dijo en voz baja—.

No volverá a ocurrir.

—Bien.

…

Su mirada se desplazó entre los dos hermanos.

Su repentina cercanía era casi surrealista.

Los había visto crecer y había visto cómo la distancia cambiaba entre ellos.

Era difícil reconciliar este momento presente con el pasado que recordaba tan vívidamente.

En aquel entonces, Vanitas había sido un joven amo despiadado.

A menudo le gritaba a su hermana pequeña, y era Heidi quien había consolado a Charlotte durante aquellas largas noches de llanto.

Ni siquiera los sirvientes se habían librado de sus duras palabras y sus estándares imposibles.

Le había dolido ver cómo el dulce niño que una vez conoció se convertía en alguien tan frío y aterrador.

En muchos sentidos, Heidi sentía que había ayudado a criarlo, y ver esa transformación le había dejado un dolor amargo que nunca había expresado.

¿Y ahora…?

¿Esto?

¿Este momento tranquilo y apacible entre hermano y hermana?

¿Cómo podía Lady Charlotte perdonarlo tan fácilmente?

—Tú —dijo Vanitas de repente, volviendo su mirada hacia Candice.

—¿S-sí, Señor Vanitas?

—tartamudeó ella.

—A partir de ahora, servirás como la doncella personal de Charlotte.

—¿A-ah?

Los ojos de Heidi se abrieron de par en par.

—S-Señor Vanitas, perdóneme por hablar fuera de lugar, pero Candice todavía no está lo suficientemente entrenada…—
—Y tú, Heidi —la interrumpió Vanitas—, te centrarás en tu papel de Ama de llaves principal.

Supervisa al personal, gestiona las operaciones y deja de involucrarte en los caprichos diarios de Charlotte.

Es hora de que asumas el papel para el que te ascendieron.

Heidi bajó la cabeza, sorprendida.

—…

S-sí, mi Señor.

Candice parecía igualmente atónita, mirando nerviosamente de uno a otro.

Vanitas se reclinó de nuevo en su asiento.

—No es un castigo.

Es una reorganización.

Ya has hecho tu parte, Heidi.

Ahora deja que otra persona tome las riendas donde sea necesario.

Siguió un momento de silencio antes de que Charlotte se moviera a su lado, levantando somnolientamente la cabeza de su hombro.

—¿Ya llegamos a casa…?

—murmuró, todavía medio dormida.

Vanitas miró por la ventana.

La cordillera fría y cubierta de nieve había aparecido a la vista.

—Pronto —respondió él.

La mirada de Charlotte se posó en su hombro, percatándose de la mancha húmeda donde había estado apoyada.

—¡…!

Sus ojos se abrieron de par en par, alarmada.

—¡A-ah, lo siento mucho…!

—exclamó, nerviosa.

Vanitas simplemente rio entre dientes y negó con la cabeza.

—No pasa nada.

…

Heidi los observaba en silencio.

Si esto hubiera ocurrido en el pasado, solo podía imaginar el tipo de reprimenda que el joven amo habría dado por algo tan trivial.

Sin embargo, para ella estaba claro que él había cambiado.

Y por primera vez, Heidi creyó de verdad que era digno de liderar la Casa Astrea.

La comprensión se fue asentando en ella gradualmente.

La reorganización del personal de servicio, la elevación del estatus de la casa, la nueva finca, el aumento de las finanzas, la creciente reputación del nombre Astrea en los círculos nobiliarios.

Y así sucesivamente.

Era un señor en todo el sentido de la palabra.

Y aunque otros lo aceptaran o no, Heidi lo sabía ahora.

Quizá por eso Evan nunca se había apartado de su lado en todos estos años y le había servido fielmente como su mayordomo personal a pesar del difícil temperamento de Vanitas.

Tal vez Evan había visto algo en él mucho antes que el resto de ellos.

Justo en ese momento, Vanitas se levantó de su asiento.

—¿Hermano?

—preguntó Charlotte, parpadeando adormilada.

—Al baño —respondió con indiferencia, aunque sus ojos se desviaron brevemente hacia otra sección del tren donde estaban sentados varios hombres de Gambino.

Dicho esto, se alejó.

Al pasar por el pasillo de conexión hacia el vagón adyacente, se detuvo brevemente junto a un asiento determinado.

Allí estaba sentado un hombre vestido con sencillas ropas de viajero.

Era uno de los perseguidores de la Familia Gambino.

—¿Informe?

—preguntó Vanitas en voz baja, fingiendo mirar su reloj de bolsillo mientras estaba de pie a su lado.

—Ha habido movimientos extraños en el tren, Señor Astrea —respondió el hombre en voz baja sin levantar la vista—.

Pero no se preocupe.

Nos encargaremos de todo.

—Bien —murmuró Vanitas.

Asintió sutilmente antes de continuar su camino, avanzando hacia el final del vagón.

Tras una breve parada para hacer sus necesidades, regresó a su asiento junto a Charlotte, que ahora estaba ojeando una revista.

—Mira —dijo ella, levantándola para que la viera—.

Es Astrid.

Vanitas echó un vistazo a la página, enarcando una ceja.

—¿Ah, sí?

El titular decía: «¿La Novia de Aetherion Salva Varias Vidas Heridas Después de la Luna Sangrienta?».

Debajo, el artículo detallaba los esfuerzos médicos de Astrid durante la limpieza posterior a la Luna Sangrienta: tratar a los heridos, organizar cadenas de suministro y ofrecer ayuda donde la respuesta oficial se había quedado corta.

Vanitas tarareó en voz baja.

—Realmente se está apoyando en esa imagen pública, ¿no?

Charlotte sonrió.

—Siempre ha sido así.

Una vez me trató después de una herida en nuestra clase de Caza Mágica.

—¿En serio?

No era una sorpresa.

Astrid, a pesar de su lengua afilada y su comportamiento ocasionalmente distante, siempre había sido amable.

Incluso durante su época de jugador, Astrid le había mostrado amabilidad; bueno, dependiendo de las interacciones.

No obstante, Astrid siempre había sido una de las heroínas más competentes, especialmente útil en las últimas fases del juego.

El tiempo transcurrió en silencio, y fue entonces cuando…

¡Bum!

Una explosión ensordecedora rasgó el tren.

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