El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 142

142: Marioneta [2] 142: Marioneta [2] —Ah, sí.

Dos asientos para la Familia Millan.

Por aquí, señor —dijo la recepcionista cortésmente.

Vanitas asintió levemente, se ajustó el sombrero de copa y se colocó el monóculo sobre el ojo.

Le echó un vistazo a Astrid, a su lado, y habló con tono refinado: —¿Vamos, hermana mía?

….

Astrid permaneció en silencio un momento, observando el aspecto completamente diferente que él había adoptado: pelo blanco y ojos rojo rubí.

Ella también llevaba un disfraz a juego.

En ese momento, se hacían pasar por hermanos de la Familia Millan de la Hegemonía Celestine: Noah Millan y Raeliana Millan.

—Sí, hermano —respondió ella.

Con un elegante asentimiento, Astrid tomó del brazo a Vanitas mientras seguían al acomodador por el pasillo de mármol del teatro de la ópera.

Una vez que llegaron a sus asientos asignados —situados discretamente entre los demás invitados bien vestidos—, Vanitas le dirigió una mirada de reojo.

—¿Echas de menos tu hogar?

—preguntó en voz baja.

—¿A-Ah?

—parpadeó Astrid, ligeramente sorprendida por la pregunta.

Bajó la mirada por un momento.

—No es eso… —murmuró, y luego añadió en voz baja—.

Pero lo entiendo, Profesor.

Si esto puede salvarle la vida, entonces por mí está bien.

….

Vanitas permaneció en silencio un momento, con los ojos fijos en el gran escenario de abajo mientras las luces se atenuaban lentamente, señalando el comienzo de la función.

Volvió a hablar, esta vez con más suavidad.

—Te lo agradezco —dijo—.

Si no fuera por ti, Charlotte lo estaría pasando mucho peor.

Había oído lo que Astrid había hecho por ella.

Después del caso de Desmond Wyndale, Charlotte se había enfrentado a una especie de sutil opresión por parte de la alta nobleza de tercer año.

Pero con Astrid a su lado, nadie se atrevía a enfrentarse a ella abiertamente.

—¿S-Sí?

—Astrid lo miró, sobresaltada por el repentino cambio de tono—.

¿Echa… de menos a Charlotte?

—Sí —respondió sin dudar—.

Si hubiera podido explicárselo todo, lo habría hecho.

Pero creo que es mejor así.

Para engañar a los enemigos, primero hay que engañar a los aliados.

Vanitas sabía que la sangre de los Astrea corría con fuerza en Charlotte.

Pero lo que le faltaba no era talento, sino convicción: la confianza para actuar sin depender de él.

Lo que necesitaba ahora era determinación.

Y si, por casualidad, él desapareciera de este mundo, esperaba que ella se mantuviera firme sin él.

—Fuu….

Exhaló lentamente, con la mirada de nuevo en el escenario.

Tras un momento, volvió a hablar.

—¿Y tú?

—preguntó—.

¿Echas de menos a tu padre?

¿A tu hermano?

¿A tu hermana?

—Yo… —vaciló Astrid, a quien la pregunta había pillado por sorpresa.

Bajó la mirada y sus dedos se crisparon ligeramente sobre el dobladillo de su vestido—.

No diría que los echo de menos…
Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas.

—No es que no me importen.

Pero el palacio nunca se sintió realmente como un hogar.

Al menos… no en el sentido convencional.

Nunca fui especialmente cercana a mi hermano, y mi hermana rara vez estaba cerca cuando yo era pequeña.

Exhaló en silencio antes de continuar.

—Y mi padre… bueno, es el Emperador.

Su deber siempre ha sido para con el Imperio, no para con sus hijos.

Supongo que es injusto por mi parte esperar más… pero aun así, creo que podría decir que envidio a las familias normales.

Una leve sonrisa asomó a sus labios mientras su mirada se suavizaba.

—Hablar de todo esto… hace que eche de menos a mi madre.

Vanitas la miró y preguntó: —¿Cómo era ella?

Astrid ladeó ligeramente la cabeza, con la mirada perdida en el escenario.

—Era cálida —dijo—.

No perfecta… pero cálida.

Recuerdo que, de pequeña, salía del palacio con ella para ir a su lugar de trabajo.

—¿Lugar de trabajo?

—Vanitas enarcó las cejas—.

¿La Reina trabajaba?

Él lo sabía.

Por supuesto que lo sabía.

Aunque él no era el Vanitas original, el simple hecho de oír el nombre de Julia Barielle hizo que algo cálido y nostálgico surgiera en su interior.

Pero Astrid no tenía por qué saberlo.

—Sí —respondió Astrid con una risita—.

No estamos en el siglo XVII.

Incluso la Familia Imperial tiene responsabilidades más allá de las ceremonias y las galas.

Antes de convertirse en la Reina Imperial, mi madre era investigadora.

—¿Ah, sí?

Astrid asintió.

—Solía trabajar en una de las divisiones de investigación afiliadas al Imperio en sus primeros años.

Nunca entendí muy bien las cosas de las que hablaba, pero siempre parecía más feliz con una bata de laboratorio que con un vestido real.

Vanitas asintió de forma sutil y pensativa.

Su propia madre, Clarice Astrea, también había trabajado en esa misma división de investigación.

Y con ese conocimiento, una sospecha persistente resurgió en su mente.

Quizá… el Síndrome de Degeneración del Núcleo de Maná se había originado allí.

Aun así, necesitaba investigar más a fondo.

La verdad seguía siendo un misterio para él, y sabía que toda la investigación se mantenía bajo estricta confidencialidad, sin ningún tipo de registro público.

Peor aún, no había nadie a quien pudiera preguntar directamente.

Pero si existía la más mínima posibilidad de descubrir una pista, cualquier indicio que pudiera guiarlo hacia una cura sin depender de los legendarios Archivos del Refugio, entonces valdría la pena cualquier esfuerzo.

—Tienes un buen corazón, Astrid —dijo Vanitas, revolviéndole suavemente el pelo—.

No lo olvides.

—¿A-Ah?

—parpadeó ella, sorprendida por el gesto inesperado—.

Por favor, para.

Hizo un ligero puchero, apartando la mano de él.

—¿Cómo se supone que voy a progresar si sigues tratándome como a una niña?

—murmuró en voz baja, inflando las mejillas—.

En serio, cumplo diecinueve el mes que viene…
—¿Mmm?

—N-Nada…
Mientras la ópera se desarrollaba en el gran escenario ante ellos, Vanitas se reclinó en su asiento.

La obra era una historia familiar.

Un romance trágico que seguía el clásico arquetipo de Romeo y Julieta.

Astrid miró hacia Vanitas, notando cómo su expresión mostraba una indiferencia absoluta.

—¿No te gustan las tragedias?

—preguntó ella.

—No —respondió él sin girar la cabeza—.

Simplemente las encuentro… predecibles.

Astrid ladeó la cabeza.

—¿Porque el amor siempre acaba en pena?

—No —dijo Vanitas en voz baja—.

Porque la pena siempre hace que el amor parezca real.

Ella hizo una pausa, sus labios se separaron ligeramente pero no salió ninguna palabra.

—Creo que eso es… un poco triste.

—Lo es —dijo él—.

Pero por eso es honesto.

Y por un momento, ninguno de los dos volvió a hablar.

En realidad, Chae Eun-woo solo había amado una vez.

Quizá la única vez que se había permitido abandonar su pasado… para vivir, aunque fuera por un instante fugaz, como un hombre corriente.

Pero ese amor… había sido la razón por la que le arrebataron a su amada.

Y ese amor… se había convertido en su punto de quiebre.

La grieta final en un corazón frágil ya desgastado por el peso de demasiadas decisiones.

Sus ojos brillaron mientras los recuerdos nublaban brevemente su visión, y una voz lejana resonaba desde el pasado.

—Quizá en nuestras próximas vidas, tú serás el profesor, Eun-woo.

—Sería un profesor terrible, Min-jeong —susurró para sí, apenas audible por encima de la melodía de la orquesta.

Y aun así, esos recuerdos persistían… recuerdos que no quería recordar.

Porque recordar significaba sentir.

…Y sentir significaba volver a sufrir.

* * *
—¿Por qué…?

Charlotte estaba de pie ante Vincenzo Gambino, con los puños fuertemente apretados a los costados.

—¿Por qué no me ayuda?

—preguntó, con la voz quebrada—.

Mi hermano dijo que estaba de nuestro lado… que podíamos confiar en usted.

Vincenzo dejó escapar un lento suspiro, con la mirada cargada mientras se giraba para encararla por completo.

—Lo entiendo —dijo—.

La muerte de su hermano me duele también.

Era un buen hombre.

Pero, sencillamente, no le veo el mérito a enemistarme con la Familia Ducal Esmeralda.

Se giró ligeramente, mirando a Anastasia, que permanecía en silencio a su lado.

—Yo también tengo una hija —continuó—.

Y no apostaré imprudentemente el futuro de mi familia.

—Le ha hecho tantos favores… —la voz de Charlotte se quebró, y la frustración le subió por la garganta.

—Lo sé —dijo Vincenzo—.

Y nunca lo he negado.

Pero esto es una cuestión de supervivencia.

No empezaré una guerra que no estoy seguro de poder ganar.

….

Charlotte se mordió el labio en silencio.

Si hasta los Gambinos se negaban a ayudarla, estaba perdida.

Pero su hermano la había enviado a ellos por una razón.

Tenía que haber un significado detrás de esa decisión.

En cualquier caso, tuvieron un largo tira y afloja hasta que Charlotte finalmente se decidió.

—Yo… —vaciló, y luego tomó aire—.

Negociaré.

—¿Negociará?

—enarcó una ceja Vincenzo.

—Yo… yo soy la familia de la víctima.

Mis palabras tienen peso.

Y también soy amiga íntima de una de las víctimas.

La mirada de Vincenzo se entrecerró ligeramente.

—¿Qué insinúa exactamente?

—Mi hermano era amigo del Príncipe Imperial —dijo—.

Le hablaré… de la implicación de los Gambinos.

Sea cierto o no.

Vincenzo ladeó ligeramente la cabeza, con una sonrisa burlona asomando en sus labios.

—¿Es eso una amenaza?

—No me ha dejado otra opción.

—¿Y qué le hace estar tan segura de que saldrá libremente por esa puerta?

—preguntó con frialdad.

—La universidad lo sabrá —dijo sin inmutarse—.

Salí con la señorita Anastasia.

No les será difícil atar cabos.

Hubo un instante de silencio.

Luego, Vincenzo soltó una risa ahogada, divertido por su audacia.

—Creo que ya te has divertido bastante, Padre —intervino Anastasia—.

Deja de tomarle el pelo a la pobre chica.

Vincenzo se reclinó en su silla, con una leve sonrisa burlona curvándose en sus labios.

—Interesante… Ja —exhaló—.

Realmente eres su hermana pequeña.

—¿Qué?

—parpadeó ella, ligeramente sorprendida por su repentino cambio de tono.

Vincenzo no respondió directamente.

En su lugar, asintió levemente.

—Llévala a la habitación, Anastasia.

—Sí, Padre —respondió Anastasia con un elegante asentimiento.

Luego, volviéndose hacia Charlotte, señaló hacia la puerta—.

Venga.

Sígame, señorita Charlotte.

Sin dudarlo, Charlotte dio un paso adelante y siguió a Anastasia por un pasillo silencioso.

No tardaron en llegar a una puerta al final del corredor.

Anastasia se detuvo y se volvió hacia Charlotte con una sonrisa de disculpa.

—Disculpe lo de antes —dijo—.

Padre simplemente no quería involucrarla demasiado pronto.

Para poner las cosas en perspectiva, Charlotte había pasado casi dos agotadoras horas intentando convencer a los Gambinos.

—Eso es…
—Lo sé —respondió Anastasia—.

Pero se mantuvo firme.

Eso es más de lo que la mayoría podría hacer.

Una sonrisa amarga asomó a sus labios.

—Aunque es extraño… siento como si algo parecido hubiera ocurrido en el pasado —dijo.

Quizá esto era el karma.

Qué gracioso sería si el profesor siguiera vivo en alguna parte con la princesa.

Como si estuviera manipulando sutilmente la narrativa para encender esta guerra.

Justo como ella había hecho una vez en el pasado.

Con ese pensamiento, abrió ligeramente la puerta y se hizo a un lado.

Charlotte entró.

Pero en el momento en que cruzó el umbral, se le cortó la respiración.

….

Sentada elegantemente en un lujoso sofá había una mujer pelirroja, de porte majestuoso.

Se giró lentamente y sus ojos dorados se encontraron con los de Charlotte.

—La hermana pequeña del profesor, ya veo…
No era otra que la primera princesa de Aetherion, Irene Barielle Aetherion.

* * *
El Imperio de Aetherion estaba sumido en el caos.

La muerte de su segunda princesa había desatado oleadas de controversia, atrayendo no solo el malestar nacional, sino también la atención de la nobleza y las familias reales más allá de sus fronteras.

Muchos de ellos habían visitado el Palacio Imperial para presentar sus respetos.

En la actualidad, Franz estaba abrumado por las exigencias de los funcionarios, mientras que el propio Emperador desplegaba incansablemente equipos de investigación para averiguar la verdad detrás del incidente.

¿Era realmente el mismo grupo terrorista responsable de la catástrofe en el Dominio de Zyphran?

Estas conversaciones eran el tema de conversación en todo el imperio, lo que había desatado la especulación y la inquietud incluso entre los ciudadanos de a pie.

En todas partes, la gente se preguntaba qué destino le esperaba ahora a Aetherion.

Pero dentro del Ducado de Esmeralda, se estaba produciendo una conversación muy diferente.

Dentro del gran palacio del Duque, Dante Esmeralda permanecía erguido junto a la ventana, contemplando su nevada propiedad.

Detrás de él, dos figuras se arrodillaban en una profunda postración, con las cabezas inclinadas hasta el suelo de mármol.

—Lamento profundamente mis fracasos… S-Suegro… —tartamudeó Simon Ainsley, con la frente casi tocando el suelo.

….

Dante Esmeralda no respondió.

Permaneció en silencio, con los ojos fijos en el paisaje nevado tras la imponente ventana, como si estuviera contemplando.

Tras un momento, finalmente habló.

—¿Realmente comprenden la gravedad de la situación?

—¡Padre!

—se levantó Diana bruscamente—.

Fue un simple erro…
—Conocí a la segunda princesa —interrumpió Dante, con tono cortante—.

Una vez fue considerada una posible candidata a matrimonio para tu hermano menor.

¿Lo sabías?

—Ah… —vaciló Diana.

—Y ese Vanitas Astrea —continuó—.

También lo conocí una vez.

Un niño asombroso.

Pero eso no es lo importante.

Lo es su padre.

—¿Qué quieres decir, Padre?

—preguntó Diana con vacilación.

—Él es la razón por la que nuestra familia no se arruinó hace tantos años.

Un hombre peligroso que operaba en las sombras.

Para poner las cosas en perspectiva, Dante Esmeralda había trabajado en su día junto a Vanir Astrea.

Por aquel entonces, Vanir era conocido como la Marioneta entre los que estaban en el círculo interno.

Una figura que mantenía el equilibrio tanto en la nueva como en la antigua baja nobleza.

—Un hombre con muchos trapos sucios que ocultar —dijo Dante con gravedad.

En términos más sencillos, Vanir Astrea era parecido a un asesino, y en su día fue temido incluso por las casas nobles de más alto rango.

—Pero en cierto momento, simplemente… se detuvo —continuó Dante—.

Se estableció con una mujer.

Una vez le pregunté: «¿Cuáles son sus planes ahora, Conde Astrea?».

¿Sabes lo que me dijo?

….

—«Ahora tengo dos hijos, Duque Esmeralda» —recitó Dante—.

«Un hijo y una hija.

Pero no estoy emparentado con el chico por sangre.

Aun así, he decidido invertirlo todo en él».

….

—En ese momento, no podía entender por qué elegiría a una mujer que ya tenía un hijo.

Por qué se favorecía al que no tenía lazos de sangre.

¿Realmente haría a ese chico su heredero?

—Pero lo que me dijo a continuación… me dejó sin palabras —dijo Dante en voz baja.

—Padre… —murmuró Diana.

—Ese chico —continuó Dante lentamente—, mató a su propio padre biológico… y dejó viuda a su madre.

Un pesado silencio se instaló en la habitación.

—Según Vanir, el chico no necesitaba ninguna guía.

Encarnaba el linaje de los Astrea por sí solo.

Dante finalmente se apartó de la ventana, con un destello en los ojos.

—Y cuando lo conocí… nunca adivinarías que era capaz de algo así bajo esa inocencia infantil.

Para poner las cosas en perspectiva, según Vanir, el niño había confesado el asesinato por un sentimiento de obligación de proteger a su madre.

El hecho de que un niño de apenas cinco años hubiera matado a sangre fría a su propio padre sin dudarlo no era nada normal.

—Lo que intento decirles es que imaginen en qué clase de monstruo se convertiría ese niño.

—Sí, pero… ya está muerto, Padre… —empezó Diana.

—¿De verdad te lo crees?

—espetó Dante, girándose para fulminarla con la mirada—.

Mira qué conveniente es todo.

Somos nosotros los que nos quedamos en crisis, y si esta situación no se resuelve, nuestras dos Casas podrían caer.

Peor aún, seremos acusados de traición y ejecutados.

….

Los labios de Diana temblaron ligeramente, pero no le quedaban palabras para discutir.

—Es posible —respondió Dante, encogiéndose de hombros—.

O quizá solo soy un viejo que divaga.

Pero la cuestión es que nunca han conocido a Vanir Astrea.

Así que no tienen ni idea de lo que los Astreas son realmente capaces de hacer.

La verdad era que solo unos pocos elegidos, aquellos en la cúspide del poder, como las Familias Ducales, comprendían la verdadera magnitud de los Astreas.

—Así que dígame, Marqués Ainsley —continuó Dante—.

¿Está preparado para jugarse su nombre?

Porque si esto se sale más de control, es posible que los Gambinos le obliguen a retirarse por completo de las elecciones.

Los puños de Simon se apretaron a sus costados.

—Y si eso ocurre, no espere que el Parlamento le proteja.

Nadie apostará su carrera por un barco que se hunde.

La expresión de Simon se crispó con inquietud.

—¿De verdad no hay otra forma, suegro?

—Es posible que ya hayan avisado a la Familia Imperial —respondió Dante—.

¿No se le pasó por la cabeza ese pensamiento?

—S-Sí que se me pasó… —murmuró Simon, bajando la mirada—.

Pero seguimos en pie.

Ningún caballero ha irrumpido por esas puertas.

Eso debe de significar… que podrían estar abiertos a una negociación.

Dante bufó, como si no le impresionara.

—Negociación, sí.

Pero con grandes incentivos.

Dio un paso adelante, con la presencia de un anciano cerniéndose sobre ellos.

—Es muy posible que exijan su posición política.

Y si eso ocurre, Simon… ¿qué hará?

Simon tragó saliva, incapaz de responder.

—¿Renunciará a su escaño en el Parlamento?

¿Retirará su candidatura de las elecciones?

¿Dejará ir todo lo que ha construido?

¿Su influencia, su poder, solo para salvar lo que queda de este desastre?

El silencio se extendió entre ellos.

—Piénselo bien, Simon —continuó Dante—.

Porque si duda un solo instante, se lo arrebatarán todo de todos modos.

Y ni yo, ni nadie, podrá detenerlo.

….

—Ahora, váyanse —dijo Dante secamente—.

Regresen a su propiedad.

Tienen decisiones que tomar, y muy poco tiempo para ello.

—S-Sí, Padre.

—Entendido, suegro.

Con eso, los dos se dieron la vuelta y salieron de la habitación.

Una vez a solas en su estudio, Dante se dirigió a su escritorio, abrió un cajón y sacó un sobre sellado.

….

Sus ojos se detuvieron en la insignia.

….

Era un sello real.

Dante apretó los puños.

Había esperado que su hija y su yerno pudieran encargarse de los Gambinos.

Pero para él… había un pez mucho más gordo.

—Irene Barielle Aetherion…
Ella lo sabía todo.

Una hora más tarde, unos golpes resonaron en las puertas de la cámara.

Dante no necesitó preguntar.

Sin decir palabra, se levantó de su asiento, caminó hacia la puerta y la abrió, pasando junto al sirviente que estaba allí.

—Duque de Esmeralda, la Princesa Imperial está…
—Lo sé —le interrumpió Dante secamente.

Si las negociaciones ya no eran una opción, a un hombre como Dante Esmeralda solo le quedaba un camino.

Sangre.

Si la traición era el único futuro que le esperaba, no tendría más remedio que abrazarla por completo.

¡Tac, tac…!

…Incluso si eso significaba apretar el gatillo delante de la propia Familia Imperial.

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