El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 146

146: Marioneta [6] 146: Marioneta [6] Un influjo constante.

Un sistema de puntos de origen que mantenía el equilibrio del mundo a su alcance.

Entre las anomalías que sostenían este equilibrio se encontraba la Santa Selena.

Dotada de los estigmas que le permitían presenciar ciertos umbrales antes de que ocurrieran, muchos en la Teocracia lo veneraban como una bendición divina.

Pero para Selena, era todo menos eso.

Para ella, era una maldición.

Una mujer que mostraba una sonrisa gentil, pero que vivía bajo la sofocante carga de la premonición.

Ver cómo se deshacía la continuidad del mundo, presenciar momentos antes de que sucedieran, la dejaba sumida en el terror cada día.

¿Y si viera el fin del mundo?

El solo pensarlo era suficiente para asfixiarla.

Y saber que ya había visto el momento de su propia muerte hacía que le costara más respirar con cada día que pasaba.

Aun así, entendía su propósito.

Tenía que vivir hasta el final.

Para preservar el equilibrio del mundo.

Porque si flaqueaba, otra fuerza se alzaría en su lugar, y ese desequilibrio podría cambiarlo todo.

Hace apenas tres semanas, durante el banquete de su investidura, Selena había visto una de esas perturbaciones en el equilibrio del mundo.

Una anomalía que agitó el propio flujo de la continuidad.

La segunda princesa de Aetherion, Astrid Barielle Aetherion.

Selena había tenido visiones del camino de la joven.

Como hilos del destino que se interpolaban con un magnetismo que desafiaba la lógica.

Una fuerza que podía perturbar el origen del equilibrio.

Una polaridad que tiraba del eje del mundo.

Una presencia lo bastante poderosa como para someter la continuidad a un flujo constante, como polos opuestos —Norte y Sur— atrapados en una lucha por realinear el propio mundo.

Una mujer que poseía el raro poder de anclar una constante, incluso con la corriente siempre cambiante de la continuidad del mundo.

—¿De verdad no ve nada, Dama Selena?

—preguntó Aston mientras estaba de pie tras ella en el balcón iluminado por la luna.

Selena mantuvo sus ojos fijos en la pálida luna, mientras la brisa le acariciaba suavemente su pelo negro.

—No… no hay nada.

Nada de un hombre con ojos esmeralda.

Aston asintió en silencio.

Había esperado que ella pudiera prever otro asesinato perpetrado por el llamado Destripador.

Pero, como siempre, ella le había dado la misma respuesta.

—Lo entiendo —dijo él—.

Discúlpeme.

No volveré a preguntar.

Selena esbozó una pequeña sonrisa y agitó una mano con desdén.

—No hay necesidad de disculparse.

Es mi papel como oráculo, después de todo.

Pero incluso mientras lo decía, su mente seguía en un caos.

…
Se mordió el labio, sus pensamientos derivando hacia una visión que había malinterpretado no hacía mucho.

Una visión que, en su momento, le había parecido vaga.

No fue hasta una semana después que se dio cuenta de que era un atisbo del trágico atentado terrorista que había devastado el Dominio de Zyphran el mes anterior.

Y para entonces, ya era demasiado tarde.

Su don era poderoso, sí, pero no infalible.

Incluso la más mínima mala interpretación podía costar innumerables vidas.

…
Cerró los ojos.

…Y por primera vez en años, se preguntó si el final que había visto para sí misma no era solo el suyo, sino el del mundo.

—Cardenal Nietzsche —empezó ella.

—¿Sí?

—Si viera el colapso del mundo… ¿seguiría creyendo que podría ser salvado?

Aston dudó un momento, y luego respondió en voz baja: —Aunque… no pudiera ser salvado.

Entonces yo lo salvaré.

Selena frunció el ceño ligeramente, pero sus siguientes palabras trajeron un leve alivio a su corazón.

—Porque soy el más fuerte.

* * *
—Así que… ¿de verdad eres Zen?

¿De verdad, de verdad?

—preguntó Astrid, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

—Sí.

—¿Y te obligaron a cambiarte el nombre legalmente cuando los Astrea te adoptaron?

—Sí.

Sí.

El ambiente sombrío que había llenado la habitación hacía solo unos momentos había desaparecido por completo.

Astrid parecía ahora una persona totalmente diferente.

Sus ojos brillaban con curiosidad y su expresión era radiante y juvenil.

Había una inocencia en su forma de mirarlo, un encanto tan sincero que resultaba casi adorable.

…
Pero en la mente de Vanitas, otra imagen se superpuso brevemente a su rostro.

La Astrid que, en una ruta diferente, se había convertido en una villana, cometiendo un genocidio masivo bajo las órdenes de Franz.

Aquella que había perdido toda esperanza y había descendido a la desesperación, convirtiéndose en nada más que una marioneta, y que fue considerada un arma de muerte global.

Y, sin embargo, al mirarla ahora… era difícil creer que alguna vez fueran la misma persona.

—Pero ¿por qué te presentaste como Zen?

¿Por qué mi madre te llamaba Zen?

Cielos, habría sido mucho más fácil si simplemente te llamaran Vanitas —dijo, ladeando ligeramente la cabeza.

—Es el nombre al que estaba acostumbrada —respondió Vanitas—.

Y… bueno, en ese entonces yo no estaba acostumbrado a que me llamaran Vanitas.

—Ah.

La expresión de Astrid cambió, volviéndose más serena, y su tono se tornó formal.

—Entonces, permítame ofrecerle mis condolencias.

Oí lo que le pasó a Lady Astrea.

Nunca tuve la oportunidad de conocerla en persona, pero recuerdo historias sobre su trabajo en el centro de investigación cuando era más joven.

Cuando Astrid había comenzado a visitar el centro, Clarice Astrea ya había fallecido.

Sin embargo, Vanitas, que lo había visitado a menudo debido a su estrecha relación con la madre de Astrid, Julia Barielle, continuó frecuentando el lugar incluso después de la muerte de ella.

—Pero… ¿por qué dejaste de visitarnos?

—preguntó—.

Madre… quería verte al menos una vez, antes de… fallecer.

Vanitas dudó un momento y luego respondió: —Estaba ocupado con muchas cosas… pero sí saqué tiempo para asistir a su funeral.

—Ah, ya veo.

—Su voz se redujo a un susurro, y siguió una breve pausa antes de que volviera a hablar, bajando la mirada a su regazo—.

¿Me… reconociste?

¿Cuando nos conocimos en la Torre Universitaria?

Vanitas se reclinó ligeramente, con la mirada perdida en la luz de las velas sobre la mesa.

—Sí —admitió—.

Te reconocí en el momento en que te vi.

Técnicamente, no era una mentira.

—Entonces, ¿por qué no dijiste nada?

—preguntó ella.

—Porque no estaba seguro de si me recordarías —dijo él.

—No.

—Astrid negó con la cabeza suavemente, con una mirada tierna—.

Quizá no te reconocí al principio… pero nunca he olvidado a Zen.

Igual que ahora… siempre me has cuidado, incluso en aquel entonces.

—Creo que es suficiente por esta noche —dijo Vanitas, poniéndose en pie.

—Ah, espera, cuéntame más historias… —protestó ella, levantándose rápidamente y siguiéndolo mientras se alejaba.

Vanitas se giró.

Extendió la mano y le colocó una mano suavemente sobre la cabeza.

—Vete a dormir, Princesa —dijo él.

Astrid bajó la mirada y asintió levemente.

—Mmm.

Mientras ella se daba la vuelta y comenzaba a caminar de regreso a su habitación, Vanitas se dirigió a la puerta principal.

Justo cuando su mano alcanzaba el pomo, la voz de ella lo llamó de nuevo.

—Vanitas.

Él se detuvo, girando ligeramente la cabeza.

—¿Qué?

Astrid dudó un momento y luego dijo: —Aunque sea fuera de la Torre Universitaria… por favor, llámame Astrid.

Hubo un instante de silencio entre ellos.

Vanitas la observó por un breve segundo antes de responder.

—Y dentro de la Torre Universitaria —respondió él—, has de llamarme Profesor.

Astrid sonrió levemente, una pequeña calidez creciendo en su pecho.

—Por supuesto… Profesor.

Con eso, Vanitas asintió levemente y salió a la noche.

Ella permaneció en el pasillo unos momentos más, observando la puerta en silencio antes de retirarse a su habitación, todavía sonriendo.

Por primera vez, los vastos pasillos y las espaciosas habitaciones no se sentían tan sofocantes como antes.

Por primera vez, el aislamiento no se sentía tan opresivo.

De hecho, sentía que lo necesitaba ahora más que nunca mientras hundía la cara en la almohada, con las mejillas sonrojadas.

…
¡Tum…

tum!

¡Tum…

tum!

…Porque si alguien hubiera oído la forma en que su corazón latía con fuerza, sin duda lo habría sabido.

…
Charlotte era despiadada.

Durante el último mes, se le había encargado interceptar y neutralizar múltiples asaltos orquestados por las facciones de los Ainsley y los Esmeralda.

Las órdenes eran capturar si era posible o someter si era necesario.

Pero a Charlotte no le importaba la contención.

¡Fuuush!

Los redujo a cenizas sin dudarlo mientras las llamas devoraban carne y hueso hasta que no quedaba nada.

Sus ojos brillaban con una frialdad distante.

Estos hombres le habían arrebatado a su hermano.

¿Por qué debería siquiera considerar perdonarles la vida?

Capturar era meramente opcional.

Y además, los hombres que la rodeaban, los agentes de los Gambino, estaban todos cortados por el mismo patrón.

Asesinos a sangre fría que no dudaban en quitar una vida.

Y Charlotte… encajaba perfectamente entre ellos.

—Señorita Astrea —llamó uno de los matones de los Gambino, arrastrando a un subordinado de los Ainsley herido por la grava—.

¿Qué hacemos con este?

Charlotte se giró lentamente, sus ojos recorriendo al hombre ensangrentado que se retorcía de dolor.

—Entiérrenlo —dijo ella con sequedad.

—Todavía está vivo.

—Y también lo estaba mi hermano.

Una breve pausa, y luego el matón asintió con los ojos cerrados.

—Sí, señora.

Charlotte no se molestó en mirar mientras se llevaban al hombre a rastras.

Sus ojos ya se habían desviado hacia arriba, siguiendo los copos de nieve que caían suavemente del cielo.

Todavía había una persona que no había encontrado.

Dante Esmeralda, el Duque que había desaparecido sin dejar rastro.

Su desaparición le dejó un sabor amargo en la boca.

Tenía que arder.

Todos ellos.

Hasta el último de los que se habían atrevido a matar a Vanitas… que se habían burlado del nombre Astrea…
Todos pagarían.

Y las llamas de los Astrea serían el fuego que los consumiría.

* * *
Dante Esmeralda, tras huir de Aetherion, solo le quedaba un destino.

El Dominio de Zyphran.

Para la mayoría, habría parecido absurdo buscar refugio en una nación conocida por su régimen autoritario y su rígida economía de planificación centralizada.

Pero Dante no era como la mayoría.

Era un hombre desesperado, y en la desesperación, hasta la locura puede parecer lógica.

Había rumores de que los Araxys operaban en las profundidades del submundo de Zyphran.

Un culto del que se rumoreaba que poseía conocimientos prohibidos —magia oscura— y, lo que es más importante, se decía que tenían los medios para prolongar la vida.

Y para un hombre como Dante Esmeralda, que ya había visto todo lo que la vida podía ofrecer y lo había perdido todo, valía la pena perseguir esa posibilidad.

El viaje fue agotador y peligroso.

Negándose a usar los sistemas ferroviarios, que eran demasiado rastreables, y descartando los vehículos a motor debido a los peligros que acechaban fuera de los grandes imperios, Dante eligió la opción más discreta disponible: los carruajes.

Cinco de sus hombres más leales lo acompañaban, hombres que habían jurado lealtad no al Ducado de Esmeralda, sino al propio Dante.

Hombres que, como él, no tenían a dónde más ir.

Las carreteras más allá del Imperio eran traicioneras, serpenteando a través de bosques desolados, fríos puertos de montaña y rutas comerciales en ruinas que ya casi no estaban patrulladas.

En algún momento del viaje, el carruaje se detuvo de repente.

—¿Qué está pasando?

—ladró Dante, apartando la pesada cortina.

—Señor Dante —llamó uno de los hombres desde fuera, agachado junto a la rueda—.

El eje está rajado.

La rueda se ha vuelto a romper.

—¡¿Otra vez?!

—espetó Dante, con la frustración a flor de piel—.

¡Es la tercera vez esta semana!

El guardia se levantó, limpiándose las manos en el abrigo.

—El terreno es demasiado accidentado, señor.

Estas viejas carreteras no estaban hechas para viajes prolongados como este.

Tendremos que cambiar la rueda antes de poder seguir.

—¿Cuánto tardará?

—Una hora, quizá dos.

Si no tenemos problemas.

Dante suspiró, recostándose en el asiento.

Le dolían las articulaciones por el frío, y el silencio que envolvía el bosque más allá de la carretera le provocó un escalofrío que no tenía nada que ver con el clima.

Ya había pasado una semana desde que dejaron Aetherion.

Lo que se suponía que era un viaje de dos meses ahora parecía interminable.

Con los retrasos y la ruta que habían elegido, no sería sorprendente si tardaran medio año, o quizá incluso más.

—Señor Dante —Erick, su hombre más leal y consultor de toda la vida, estaba sentado tranquilamente a su lado—.

Todo irá bien.

—¿Que todo irá bien?

—espetó Dante, con la frustración a flor de piel—.

¡¿Bien?!

Por lo que sabemos, podría haber exploradores siguiéndonos.

¿Quién sabe cuánto tardarán en averiguar nuestra ruta?

—No se preocupe, Señor Dante.

No hay exploradores.

—¿Qué?

—No lo encontrarán.

Dante entrecerró los ojos.

—¿Y cómo sabes eso?

—Simplemente lo sé.

Fue entonces cuando la forma de Erick empezó a cambiar.

Sus facciones se distorsionaron ligeramente, sus ojos, antes familiares, brillaron con un rojo intenso.

Dante se puso rígido, retrocediendo instintivamente en su asiento.

—Tú…
—No lo encontrarán —repitió la figura, con una voz que se volvía más fría por segundos—.

Nadie lo hará.

Reconoció esos ojos.

—¿Pr-Príncipe… Franz?

—jadeó Dante, llevando la mano a la espada de su cintura—.

¿D-Dónde está… Erick?

Franz ladeó la cabeza, con una ligera sonrisa curvándose en sus labios.

—Oh, ¿te refieres a este tipo?

A dos metros bajo tierra.

…!

Dante hizo ademán de desenvainar su espada, pero antes de que pudiera sacarla por completo, el pie de Franz se estrelló contra su brazo.

—¡Akh…!

—gritó Dante, con los huesos crujiendo bajo la presión.

Desesperado, infundió aura en su puño y lo lanzó hacia arriba, solo para que Franz lo atrapara con facilidad.

¡Plaf!

Un único puñetazo impactó de lleno en el rostro de Dante, reventándole la nariz y sacudiéndole la mandíbula mientras la sangre salpicaba el interior del carruaje.

¡Plaf!

¡Plaf!

¡Plaf!

Otro golpe.

Y otro.

Cada impacto era como un martillazo.

Su pómulo se fracturó, sus dientes se esparcieron y sus labios se abrieron.

La expresión de Franz no cambió.

Ni siquiera una mueca de ira.

Solo esa fría e indiferente mirada que se cernía sobre Dante.

La visión de Dante se nubló, su cuerpo se desplomó.

El otrora formidable Duque de Esmeralda había sido reducido a una masa sanguinolenta.

Al oír el alboroto dentro del carruaje, sus hombres corrieron a ayudar.

Pero en cuestión de segundos, los gritos resonaron desde el exterior.

La puerta del carruaje se abrió con un crujido, y Dante, ahora apenas consciente, rodó hacia fuera y se derrumbó en la nieve.

Cuando su visión borrosa se enfocó, vio a otras dos figuras ensangrentadas de pie ante él.

…
A primera vista, parecían los hombres que había traído consigo.

Pero no lo eran.

Sus ojos eran carmesí.

Entonces, sus apariencias comenzaron a cambiar.

Sus rasgos se transformaron, su pelo se aclaró lentamente hasta volverse de un distintivo rubio dorado.

—Qué es esto… —murmuró Dante con incredulidad.

Los tres, sus supuestos guardias, tenían ahora el mismo rostro.

Franz Barielle Aetherion.

Cuando su mirada se desvió hacia un lado, se le cortó la respiración.

Dos cuerpos yacían esparcidos en la nieve, con los miembros cercenados, mientras la sangre empapaba el suelo helado.

Fue entonces cuando se dio cuenta.

…
Había entrado directamente en el mismísimo infierno.

—Verás —dijo una de las figuras de Franz, dando un paso al frente—.

Cuando te citan en la corte, vas a la corte.

Te habrían concedido protección… hasta tu ejecución, claro.

Pero no.

Elegiste la peor opción.

El viento frío aullaba en la distancia.

—Y ahora —continuó Franz, con sus ojos carmesí brillando—, nadie puede protegerte.

No de mí.

…
Uno de los duplicados de Franz se acercó y se agachó junto al Duque destrozado, acunando suavemente su mejilla ensangrentada.

—Por tu culpa —susurró—.

Mi amada hermanita está muerta.

Así que… no puedes culparme por lo que pasará ahora, ¿verdad?

—S-Señor F-Franz… —tartamudeó Dante, con la voz temblorosa—.

L-Los Esmeralda han servido al Imperio d-durante generaciones.

N-Nosotros… nunca nos atreveríamos a orquestar un ataque contra la p-princesa…
—Lo sé —dijo Franz con una pequeña sonrisa—.

Porque solo yo puedo hacer eso.

…
Dante se quedó helado.

La implicación fue como hielo en sus venas.

¿Qué significaba eso?

—¡Señor Franz!

Fue un accide…
¡Plaf!

* * *
La estación de tren bullía de actividad.

Tras comprar dos billetes para Aetherion, Vanitas y Astrid se sentaron en uno de los bancos, esperando en silencio su partida.

—¿Qué pasará con Silas?

—preguntó Astrid, con la mirada fija en los trenes que partían—.

Con todo lo que está pasando con su familia, no tendrá más remedio que retirarse de la universidad, ¿verdad?

Su nombre está ahora prácticamente bajo el escrutinio público.

Había pensado que Irene era bastante despiadada.

Algunas de las acciones atribuidas a los Ainsley parecían demasiado extremas incluso para que Astrid las creyera.

Era difícil imaginar que su pegajosa hermana hubiera sido la responsable de exponer tan a fondo tanto a los Ainsley como a los Esmeralda.

Por supuesto, la corrupción entre la nobleza no era nada nuevo.

Pero la idea de que Irene pudiera haber hecho todo esto por un sentimiento de obligación por la muerte de Astrid le dibujó una leve sonrisa en los labios.

Y con la caída de una familia de un Marqués y de un Duque de forma tan estrepitosa, esperaba que esto sirviera de claro ejemplo para las demás casas nobles.

—No lo hará.

Los Ainsley mantendrán su estatus —dijo Vanitas.

—¿Cómo?

—Todo dependerá de ti, Astrid.

—¿Ah?

Astrid parpadeó, confundida.

Era muy consciente de la mala sangre entre Silas Ainsley y la hermana pequeña de Vanitas, Charlotte, así que no podía entender del todo lo que Vanitas estaba insinuando.

Aunque preguntara, Charlotte no le diría nada.

Y la propia Astrid tampoco era especialmente cercana a Silas.

—Las acciones de un padre no deben atribuirse al hijo —dijo Vanitas—.

Silas es un mago con talento.

Sería una pena que su futuro se viera truncado solo por este incidente.

…?

Aunque todo este incidente había sido orquestado por el propio Vanitas.

Pero Astrid no expresó ese pensamiento en voz alta.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

—preguntó ella.

—Depende de lo que digas.

Pero el objetivo es salvar lo que quede de los Ainsley, al menos públicamente.

Lo que Astrid no sabía era que había un elemento clave del que no era consciente.

Vanitas planeaba tomar el control de todo lo que poseían los Ainsley.

Con el colapso de sus empresas comerciales y la creciente presión financiera, era solo cuestión de tiempo que llegara la bancarrota.

Y una vez que Silas, que pronto sería el heredero tras el encarcelamiento de su padre, tomara el mando, todo lo que los Ainsley poseían caería efectivamente bajo el control de Vanitas.

A través de Silas, Vanitas absorbería todo el imperio del Marqués Ainsley.

La venganza perfecta por Arwen.

Pasó una hora en silencio antes de que el silbato del tren resonara en la estación.

La locomotora entró con un estruendo sordo, soltando vapor al detenerse.

Vanitas se levantó del banco y se giró hacia Astrid.

—Es hora de ir a casa, Astrid.

Astrid se detuvo un momento, y luego una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Mmm.

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