El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 161

161: Introspección [5] 161: Introspección [5] —No aceptamos a críos sin agallas.

Largo de aquí.

—A-Ah…, sí.

El chico hizo una reverencia rígida y salió a toda prisa, casi tropezando con sus propios pies.

La puerta se cerró de un portazo tras él.

Dentro de un despacho sencillo pero imponente, el proceso de reclutamiento de los Bundesritter estaba en marcha.

Una larga fila de aspirantes había ido y venido.

Algunos habían sido aceptados con fríos asentimientos, otros eran despedidos con brutal honestidad.

—¡Siguiente!

La puerta se abrió con un chirrido y una joven entró.

El oficial de reclutamiento apenas levantó la vista mientras sus ojos escaneaban el documento que tenía delante.

Se detuvo en una sección en particular y frunció el ceño con irritación.

—…

—Rechazada.

Siguien…

—Soy Karina Maeril.

Los ojos del oficial se alzaron lentamente hasta encontrarse con los de ella.

—Lo sé.

He leído su expediente.

—…

Karina se mantuvo erguida, sin mostrar ni un ápice de miedo en su expresión.

—Sin afiliación.

Sin antecedentes notables.

Nunca ha entrenado en ninguna academia oficial.

Ni siquiera es de este Imperio.

—…

Karina no respondió.

—Así que dígame.

¿Qué le hace pensar que tiene un lugar entre los Bundesritter?

Siguió un silencio.

—…

Karina no respondió de inmediato.

En su lugar, metió la mano con calma en su bolso y sacó un pequeño objeto desgastado por el tiempo.

Lo colocó sobre el escritorio sin decir palabra.

El oficial frunció el ceño mientras se inclinaba hacia delante.

—Usted…

Sus ojos se clavaron en el desgastado medallón que reposaba en su escritorio.

Aunque oxidado por los bordes, el blasón grabado en su superficie era inconfundiblemente la insignia de la Familia Militar Neuschwan.

Era antiguo, pero auténtico.

En el momento en que le puso los ojos encima, lo supo.

—¿Dónde consiguió est…?

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Karina ya se estaba girando hacia la puerta.

—¡Espere!

—espetó—.

Deténgase ahí mismo.

Karina se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta, pero no se dio la vuelta.

—¿Sí?

¿Necesita algo más, señor?

—preguntó, fingiendo ignorancia—.

Fui rechazada, ¿no es así?

—…

El oficial se quedó mirando el medallón sobre su escritorio.

Cualquier aspereza que hubiera habido en su voz antes había desaparecido por completo.

—…¿La ha enviado la Familia Neuschwan?

—preguntó.

No podía estar seguro.

¿Era una vasalla criada por su casa?

¿Una candidata oculta?

Fuera como fuese, en el momento en que ella depositó esa insignia, los instintos del oficial se pusieron en máxima alerta.

Karina giró la cabeza ligeramente, lo justo para que su voz le llegara.

—No estoy obligada a responder, señor —dijo con frialdad, con un deje de provocación en su tono—.

Vine aquí como extranjera.

Fui rechazada de plano.

Así que supongo que ahora tendré que buscar una nueva carrera profesional.

Una pena, la verdad.

Todo ese tiempo.

Todo ese viaje.

Todo…

desperdiciado.

—…

Los labios del oficial se crisparon, incómodos.

Rechazar a una solicitante ordinaria era rutinario.

¿Pero rechazar a alguien potencialmente vinculado a la Casa Neuschwan?

Eso podría traer consecuencias.

Especialmente de los superiores.

Su tono cambió de inmediato.

—Ah, espere.

Un momento.

Su alistamiento.

Sí, ha sido aprobado.

Bienvenida a bordo —dijo.

Luego, titubeando, añadió—: Si no le importa que pregunte…, ¿cuál es su relación con el Vicealmirante Neuschwan?

Karina hizo una pausa.

Luego, lentamente, giró la cabeza lo suficiente para encontrar su mirada.

—Es…

Su voz fue baja, pero clara al hablar, haciendo que los ojos del oficial se abrieran de par en par.

—…

mi tío.

* * *
El Submundo.

Un distrito sin ley situado en las profundidades de Aetherion.

En los últimos meses, el miedo se había apoderado incluso de los criminales y líderes de sindicatos más curtidos.

Una serie de asesinatos espeluznantes había sacudido el submundo.

Cada una de las víctimas eran figuras prominentes de los bajos fondos, y cada muerte era más brutal que la anterior.

¿Su sello distintivo?

Una grotesca obra de arte hecha con sangre; una formación en forma de estrella grabada dentro de un círculo perfecto que siempre dejaba en cada escena del crimen.

Al principio, los asesinatos estaban espaciados por meses.

Pero entonces el patrón cambió.

Un mes se convirtió en una semana.

Una semana en días.

Y más recientemente, dos asesinatos consecutivos, uno tras otro.

Al principio, los rumores especulaban que era una imitación.

Pero la precisión de la cruz estelar era demasiado distintiva para ser falsificada.

Tenía un patrón que solo el asesino original podía replicar.

Por lo tanto, investigadores, ejecutores e incluso sindicatos clandestinos llegaron sin saberlo a la misma conclusión.

Era la misma persona.

Y esa persona se había ganado un nombre debido al patrón de sus asesinatos.

El Destripador.

Los asesinatos se habían vuelto tan descarados, tan persistentes, que ni siquiera el Parlamento y el Consejo de Altos Nobles podían seguir ignorándolos.

Se declaró oficialmente una recompensa por el arresto o la muerte confirmada del Destripador.

Y en una noche determinada…

—¡H-Hieeek…!

¡Tac, tac, tac!

Un hombre corrió a toda prisa por los callejones empapados de lluvia, con la respiración entrecortada y la ropa mojada pegada a su cuerpo tembloroso.

Cada paso frenético chapoteaba en los charcos mientras corría a ciegas en la noche sin luna.

Y detrás de él había pasos.

—Mierda.

Mierda.

¡Mierda, por qué?!

El hombre miró por encima del hombro y se quedó helado de terror.

A través de la cortina de lluvia, surgió una silueta.

una figura alta, vestida de negro con un fedora que proyectaba una larga sombra sobre su rostro.

Y bajo el ala del sombrero había…

—…

Ojos.

Brillando como fuego esmeralda en la noche.

El hombre tropezó y cayó de rodillas.

La lluvia le salpicaba la cara, mezclándose con las lágrimas y el barro.

—¡P-Por favor!

—gritó, con la voz quebrada—.

¡Tengo una familia…!

Pero la figura no se detuvo.

Solo inclinó ligeramente la cabeza.

—…

…Y sonrió.

—¡¿Q-Qué quieres de mí…?!

El hombre retrocedió tambaleándose, solo para encontrarse acorralado contra un muro.

El pánico lo abrumó mientras buscaba frenéticamente una escapatoria, pero no había ninguna.

La figura avanzó, sin inmutarse por el aguacero.

En su mano, jugueteaba despreocupadamente con una daga verde, haciéndola girar y girar.

Entonces, por fin, habló.

—Zedrick Nuren.

Heredero de la Familia del Vizconde Nuren…

—¡S-Sí!

¡Sí, ese soy yo!

¡Soy…

soy de la nobleza!

Si sabe quién soy, entonces usted…

—Un miembro del sistema nobiliario prometido para proteger a los débiles y desdichados —lo interrumpió la figura con frialdad—.

Pero usted, que aceptó sobornos de radicales y les abrió rutas secretas para su huida…, ¿hace falta que diga más?

El rostro de Zedrick perdió todo el color.

—¡…!

—Un perro que lame las migajas de su amo —continuó el Destripador—.

Basura que ni siquiera merece ser llamada inmundicia.

—¡Yo…

yo no tuve elección!

—tartamudeó Zedrick—.

¡Ellos…

me habrían matado!

—¿Y ellos son?

—A-Araxys…

El Destripador se agachó lentamente, poniéndose a la altura de Zedrick.

La hoja de la daga flotaba a centímetros de su garganta mientras la lluvia les resbalaba por el rostro a ambos.

—Mira, podría dejarte vivir —susurró el Destripador—.

Dependiendo de lo que me digas.

Los labios de Zedrick temblaron.

—¡Me amenazaron!

¡Dijeron que matarían a mi prometida!

¡No tuve elección!

Pero el Destripador no parpadeó.

—Eso no es lo que he preguntado.

La daga presionó suavemente contra el cuello de Zedrick, lo suficiente para hacer brotar una gota de sangre.

—¡…!

—Sabes lo que pasa cuando mientes, ¿verdad?

—murmuró el Destripador—.

¿Crees que tu familia te vengará?

También los mataré a ellos.

A todos.

—¡Ugh…!

¡Yo…

no sé nada!

¡Solo era un peón…!

¡Zas!

Un único y limpio movimiento.

La daga se deslizó por su garganta en una suave estocada.

Zedrick se desplomó.

La sangre se derramó en los charcos bajo él, tiñendo de carmesí el agua de lluvia.

El único sonido que quedó fue el repiqueteo de la lluvia, junto con el silbido rítmico de la daga que giraba y giraba en la mano del Destripador.

—Por culpa de payasos como tú —masculló, sacudiendo la sangre de la hoja—, he tenido que hacer horas extra.

Sus pensamientos se desviaron a otra parte.

En particular, a la Torre Universitaria.

Había habido una agotadora serie de limpiezas desde el incidente.

La nobleza había acudido en masa como buitres después del incidente, exigiendo reparaciones por sus herederos heridos, como si la culpa fuera únicamente de la universidad.

Su derecho era asombroso, como si los propios profesores hubieran orquestado los ataques.

Era un milagro que alguien todavía creyera en el propósito de la torre.

—…

Vanitas se agachó junto al cuerpo y mojó dos dedos en la sangre que se acumulaba.

No tardó mucho en dibujar el símbolo de la cruz estelar, impregnándolo de magia para que no se borrara con la lluvia.

Dio un paso atrás, se ajustó el fedora e inspeccionó la marca carmesí una última vez.

No había una necesidad real de esto.

Pero quería dejar algo que se asociara con el apodo del Destripador.

¿Y si alguien se atrevía a imitarlo?

Presentaría reclamaciones de propiedad intelectual.

—…

Con sangre.

Tac.

Tac.

Tac.

Guardando la daga, Vanitas se giró y desapareció en la lluvia.

* * *
—Suspiro…

¿Aún no hay pistas?

—preguntó Irene, con un deje de frustración en su tono.

—Ninguna —respondió Vanitas secamente—.

Y no tengo suficiente información sobre los verdaderamente implicados.

Irene lo observó por un momento y luego se levantó sin decir palabra.

Cogió una toalla del perchero cercano y se acercó a él.

Sin preguntar, comenzó a secarle suavemente el pelo empapado por la lluvia.

Vanitas frunció el ceño e instintivamente apartó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

Irene no se detuvo.

Ajustó su postura y continuó secándolo.

—Estás empapado.

Vas a coger un resfriado.

—Puedo secarme yo solo.

—Lo sé —respondió Irene con calma, sin dejar de secarle el pelo con la toalla—.

Pero no lo harás.

Finge que esto es parte de nuestro acuerdo de colaboración.

Vanitas abrió la boca para discutir, pero se encontró sin respuesta.

—Ya tengo veintisiete años —masculló.

—¿Y qué?

—Irene enarcó una ceja—.

Para mí, sigues siendo ese niño que una vez me vomitó en el hombro.

—…

Vanitas suspiró, le quitó la toalla de las manos y se secó el pelo él mismo.

No tenía sentido discutir.

No con Irene.

Y, a decir verdad, no quería hacerlo.

Ella no sabía lo que había pasado.

No sabía cómo Astrid se había arrojado al fuego para salvarlo.

Y era mejor así.

Irene sonrió de lado mientras se acomodaba en una silla cercana.

—Aun así, Vanitas.

¿No se está volviendo esto demasiado peligroso?

Hasta el Santo de la Espada va tras de ti.

El nombre del Destripador se está extendiendo como la pólvora.

No pasará mucho tiempo antes de que ya no puedas usar el nombre de Moriarty.

Moriarty.

En los últimos meses, Vanitas había cultivado dos identidades distintas en el submundo.

Como el Destripador, dejaba un rastro de cadáveres.

Como James Moriarty, se había infiltrado en los influyentes y poderosos sindicatos, haciéndose pasar por un herbolario especializado en alquimia y medicina.

Para algunos, ya era considerado el Profesor Moriarty.

—No te preocupes, Princesa —dijo Vanitas, con los ojos entrecerrados—.

Sé cómo cubrir mis huellas.

Irene resopló.

—Claro.

¿Y de qué servirá eso si el Santo de la Espada te corta la cabeza?

—No lo hará.

—Suspiro…

tu terquedad no ha cambiado ni un ápice.

Vanitas cerró los ojos brevemente, con los brazos cruzados, y luego cambió de tema.

—¿Y por tu parte?

¿Alguna pista sobre ese…

asunto?

La sonrisa de Irene se desvaneció.

—No.

No tengo muchos contactos en Zyphran.

E incluso si los tuviera, es difícil entrar en el Dominio en estos días, incluso como turista.

—Ya veo.

Los pensamientos de Vanitas se detuvieron en Karina.

Tenía la creciente sospecha de que ella se había refugiado en Zyphran.

Dada la falta de rumores sobre su supuesta magia oscura, escritura fantasma o plagio, estaba claro que no había dicho ni una palabra.

Por supuesto, solo una de esas acusaciones había sido cierta, considerando los actos del Vanitas original.

En cualquier caso, Karina era más racional de lo que él le había atribuido.

Y si había dejado Aetherion, Zyphran era el lugar más probable.

No era difícil encajar las piezas del rompecabezas.

El solo apellido de Romulus Neuschwan sugería un origen zyphraniano.

Las convenciones de nombres encajaban demasiado bien con los patrones culturales del Dominio.

—Ah, pero hablando de Neuschwan —añadió Irene—, sí que tengo algunas noticias.

Cruzó una pierna sobre la otra, adoptando una postura más relajada.

—Zyphran no tiene un sistema de nobleza tradicional.

En su lugar, las familias ganan estatus a través del servicio militar.

Y la familia Neuschwan proviene de un antiguo linaje militar.

—¿Es así?

—respondió Vanitas, aunque ya conocía el sistema de Zyphran.

Pero aun así, si los Neuschwan eran una familia militar, surgía la pregunta.

¿Qué demonios estaba haciendo Romulus Neuschwan en Aetherion como periodista?

¿Era una tapadera?

¿Una misión a largo plazo?

¿Un espía?

Todo el asunto le olía a espionaje.

Y de repente, todo empezó a tener sentido.

Miró la esquina de sus gafas, donde la interfaz flotaba ante él.

――「Tutorial」――
◆ Objetivo: Evitar las próximas acusaciones y no perder tu profesión de docente a toda costa.

[Recompensas:]
◆ Comprensión: +400%
―――――――――――――――
Todavía permanecía estancada.

Sin embargo, con la misión aún activa, era más o menos una confirmación de que Karina seguía viva en alguna parte.

Si de verdad se había ido a Zyphran, entonces quizás las cosas eran aún más favorables de lo esperado.

El Dominio de Zyphran era un imperio militarista implacable, y estaba siendo infiltrado lentamente por Araxys.

Karina no sobreviviría mucho tiempo allí.

Ni siquiera necesitaba mover un dedo.

Y, sin embargo, Vanitas no podía evitar sentir una persistente sensación de inquietud.

Para que alguien tan aparentemente inofensiva como Karina estuviera vinculada a una misión con recompensas tan asombrosas, tenía que haber más en ella de lo que se veía a simple vista.

No cuadraba.

Quizás se había topado con pruebas de sus tejemanejes.

O quizás lo haría, con el tiempo.

En cualquier caso, Vanitas ya lo había decidido.

—Has vuelto a poner esa cara…

—masculló Irene, con evidente preocupación en su tono.

…Karina Maeril tenía que morir.

* * *
La Finca del Marqués de Ainsley.

Desde el incidente de hace varios meses, la familia Ainsley había estado bajo un intenso escrutinio público, particularmente de la clase trabajadora.

Y, sin embargo, a pesar de la presión, el prestigio y las posesiones de la familia permanecían intactos.

Solo gracias a los esfuerzos y a las peticiones personales de Astrid Barielle Aetherion, los Ainsleys habían evitado el colapso total.

La finca estaba ahora supervisada por Silas Ainsley, el recién nombrado cabeza de familia a pesar de ser considerado poco cualificado para el puesto.

Pero gracias a la protección de Vanitas Astrea, a las familias rivales les resultaba imposible presionar demasiado al joven Marqués.

La nobleza no podía aprovecharse de él, por ahora.

Aun así, Silas Ainsley había tomado una decisión decisiva y había cortado todos los lazos con su familia extendida, especialmente con la otrora poderosa Familia Esmeralda, cuya caída de su posición de Ducado los había dejado desesperados e indigentes.

Venían a sus puertas mensualmente y suplicaban descaradamente apoyo, reconocimiento, una pizca de lo que una vez tuvieron.

Silas nunca respondió.

Los dejó pudrirse en las puertas.

Para él, no eran más que tiranos desvergonzados que no merecían piedad ni reconocimiento.

Le importaban poco sus parientes.

Menos aún sus padres.

Había una desconexión fría, casi antinatural, entre Silas y su linaje.

Muchos lo llamarían desagradecido, y quizás eso no era del todo erróneo.

Después de todo, Silas nunca había conocido realmente las dificultades.

Había nacido en la comodidad y se había criado en el lujo.

Y, sin embargo, nada de eso importaba.

Ya fuera por desilusión o por codicia, creía en una simple verdad.

A veces se necesita un mal menor para destruir uno mayor.

Y Silas Ainsley estaba perfectamente dispuesto a ser ese mal menor.

Fue entonces.

—¡Señor Silas!

Llamaron a la puerta del despacho del cabeza de familia, rompiendo el silencio mientras Silas estaba absorto en papeles y libros de texto.

La voz de un sirviente resonó con urgencia a través de la puerta.

—¡El Señor Astrea está aquí!

—…

Silas se quedó paralizado un momento y luego apartó rápidamente sus papeles.

Se levantó y se enderezó el abrigo antes de dirigirse al gran salón.

Allí, sentado en el sofá de terciopelo mientras sorbía el té de una taza de porcelana, estaba nada menos que Vanitas Astrea, su profesor, mentor personal y el hombre responsable de su posición continuada.

—Profesor —saludó Silas, inclinándose ligeramente.

Vanitas levantó la vista.

—¿Cómo han ido las cosas, Silas?

Silas lo observó un momento antes de tomar asiento frente a él.

—Ha sido…

bastante agitado.

Varios oficiales de inteligencia se presentaron en mi puerta.

Exigieron un informe completo del incidente de la Universidad.

Pero…

—hizo una pausa—, como me aconsejaste, no dije nada.

Vanitas asintió una vez con aprobación.

—Bien.

Lo que pasó en la Universidad…

se queda en la Universidad.

No es algo que los de fuera deban desmenuzar.

Si quieren declaraciones, que vayan a ver a la propia Directora.

Silas asintió en silencio.

Vanitas dejó suavemente su taza de té y luego cambió de conversación.

—Entonces…

¿dónde está Arwen?

—preguntó.

Silas se giró hacia una doncella que estaba de pie en silencio en un rincón de la habitación.

—Está en el jardín, mi Señor —respondió la criada con una leve reverencia.

Sin más palabras, Silas desvió su mirada hacia Vanitas.

Ambos se levantaron y salieron del salón, recorriendo los pasillos de la finca.

El aire se aligeró cuando entraron en el sendero del jardín, donde la luz del sol se filtraba entre las hojas.

Allí, bajo la sombra de una pérgola en flor, Arwen Ainsley estaba sentada a una pequeña mesa.

Una delicada brisa agitaba el bajo de su vestido y las mariposas revoloteaban a su alrededor.

Un plato de bocadillos intacto descansaba sobre la mesa junto a un libro que no había abierto.

Toda la escena era etérea.

Vanitas se acercó a ella.

Arwen se giró al oír los pasos, con una mariposa delicadamente posada en la punta de su dedo.

Sus ojos se encontraron con los de él, no directamente, sino de forma distante, como si mirara algo que estaba más allá de él y, aun así, lo estuviera viendo a la perfección.

—Profesor…

—su voz era suave, delicada como los pétalos y cálida como la luz del sol—.

Has venido a verme…

Vanitas le dedicó una rara y tierna sonrisa mientras se acercaba.

Sin dudarlo, se arrodilló ante ella y presionó suavemente sus labios en el dorso de su mano.

—Arwen.

Por supuesto que lo haría.

Silas, que lo había seguido en silencio, observó la escena por un momento antes de tomar asiento en un banco cercano sin decir palabra.

Sus sentimientos hacia Arwen ya no eran los de antes.

Si algo volvía a surgir entre Vanitas y Arwen, que así fuera.

No lo detendría.

No tenía derecho a hacerlo.

Arwen inclinó ligeramente la cabeza, mirando a Vanitas con su mirada tranquila y lejana.

—¿Estás…

cansado, Profesor?

—Un poco —admitió él—.

Pero todo ha mejorado ahora que te he visto.

Arwen soltó una risa ligera y grácil, como la brisa que rozaba el jardín.

Se llevó un dedo suavemente a los labios.

—¿Es así?

He oído lo que pasó en la Torre Universitaria…

Espero que estés bien.

—Mejor que nunca —respondió Vanitas, sentándose a su lado.

Su hombro rozó suavemente el de ella—.

De hecho, he avanzado a la segunda fase de la prueba de Profesor Imperial.

Los ojos de Arwen se iluminaron.

—Oh, vaya.

Eso es maravilloso.

Extendió la mano, sus dedos rozando ligeramente la manga de él.

—Nunca te han importado los logros…

pero este sí te importa, ¿verdad?

Vanitas asintió.

—Sí.

Esta posición me elevará aún más.

Me dará la autoridad que necesito para proteger mi nombre y el lugar de mi familia.

Arwen se inclinó, apoyando suavemente la cabeza en su hombro.

Vanitas le correspondió, levantando una mano para acariciarle suavemente el pelo.

—Así que espero que me animes, Arwen —dijo él.

Ella sonrió.

Una sonrisa pequeña, serena y profundamente genuina.

—Siempre lo he hecho.

Permanecieron bajo la pérgola sombreada, conversando en voz baja en el jardín.

Arwen reía de vez en cuando suavemente como las mariposas que revoloteaban a su alrededor.

Y Vanitas, que tan a menudo mostraba una expresión de indiferencia, se permitió relajarse.

—…

Una mirada a la que Silas todavía no estaba acostumbrado.

No era la misma expresión desprotegida que Vanitas le dedicaba a Charlotte.

No, esto era algo completamente diferente.

Algo más suave, o quizás, más vulnerable.

Como si por fin hubiera encontrado un momento del que no necesitaba huir.

Porque esa era la verdad.

Esta mujer, Arwen Ainsley, que una vez se había destruido a sí misma por Vanitas Astrea, era quizás una de las únicas personas en el mundo con las que él podía respirar de verdad.

Con quien podía quitarse la máscara.

Una mujer que lo miraba sin hostilidad.

Una mujer pura y hermosa que este mundo cruel no merecía.

—¿Sabías, Profesor?

—dijo Arwen de repente con una sonrisa juguetona—.

Silas recibió una propuesta de matrimonio hace poco…

—¿Eh?

—Vanitas parpadeó y luego desvió la mirada hacia Silas, al otro lado de la mesa—.

¿Es eso cierto?

Silas frunció el ceño, cruzándose de brazos.

—¿Por qué te ves tan sorprendido?

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