El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 211

211: Monstruo [5] 211: Monstruo [5] Con los asuntos de Estelle parcialmente resueltos, Vanitas regresó a casa varios días después.

Sin embargo, a su llegada, una invitada inesperada lo esperaba.

—…Princesa.

—De verdad me dejaste plantada.

No era otra que Irene Barielle Aetherion, a quien no había visto en más de un mes.

La última vez que se habían encontrado fue durante la competición de apuestas, la cual él había abandonado a mitad de camino sin decir ni una palabra.

Desde un rincón de la habitación, Evan hizo una respetuosa reverencia.

La mirada en sus ojos decía: «Mis disculpas.

No pudimos hacer que se marchara».

Vanitas dejó escapar un suspiro y sostuvo la mirada de Irene con firmeza.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—No, no puedes.

—….

—No cuando estás así.

—¿Eh…?

Antes de que pudiera reaccionar, Irene lo rodeó con sus brazos, indiferente a la presencia de los sirvientes de la finca Astrea.

—¿Cómo has estado?

—susurró ella suavemente.

Vanitas se quedó helado ante la repentina cercanía, con las manos temblándole a los costados.

Pero no la apartó.

Tampoco le devolvió el gesto, aunque a Irene no pareció importarle.

Porque Irene lo entendía.

A pesar de que la había dejado plantada, a pesar de que tenía todo el derecho a estar enfadada, no lo había perseguido.

Podría haberlo hecho, pero no lo hizo.

Eso también decía mucho.

Vanitas se dio cuenta entonces de que ella había decidido darle espacio para su duelo, para procesar todo lo que acababa de ocurrir.

—Te doy mi más sentido pésame —dijo ella con delicadeza—.

Tú… la verdad es que lo has pasado mal.

—…Sí.

Irene estrechó su abrazo un momento más antes de retroceder, deslizando las manos por los brazos de él hasta que finalmente lo soltó.

Su expresión permanecía tranquila, pero sus ojos estaban llenos de preocupación, quizá de tristeza.

—No sé todo lo que pasó —dijo ella—.

Y no voy a forzarte a hablar de ello.

Pero, al igual que cuando eras un niño pequeño, esta hermana mayor sigue aquí para cuidarte.

Vanitas dejó escapar un aliento seco, apenas una risa.

—Siempre dices las cosas más vergonzosas.

—Quizá es que simplemente me siento cómoda.

Vanitas se giró hacia Evan, que había estado esperando en silencio cerca de allí.

—Tráenos té a mi despacho.

—Entendido, mi Señor —respondió Evan con una reverencia antes de retirarse.

* * *
—Supongo que no estás aquí para formalidades —dijo Vanitas mientras le acercaba una silla a Irene—.

Acabo de volver de un viaje a Estelle, así que estoy bastante cansado.

Mis disculpas, Princesa.

Irene se sentó ante su gesto, observándolo con las cejas arqueadas mientras pensaba en lo rápido que había adoptado un tono profesional, tan de repente.

—No tienes que disculparte conmigo —dijo ella—, y menos cuando parece que no has dormido en días.

Vanitas no respondió.

En su lugar, se sentó frente a ella y se reclinó, cruzándose de brazos.

—Entonces no perdamos el tiempo —continuó Irene—.

Vine porque estaba preocupada.

Y porque hay cosas que necesitas oír… Te has ganado demasiados enemigos, Vanitas.

Y muy pocos aliados.

—¿Debo suponer que se trata de problemas en la Teocracia?

—Sí, estás en lo cierto —respondió Irene—.

Y no voy a andarme con rodeos.

Tu nombre y el de cualquiera remotamente asociado contigo están prácticamente en la lista negra de la Teocracia.

El tono de voz de Vanitas bajó.

—¿La propaganda del papa?

—Por desgracia, sí —admitió Irene—.

Incluso yo y mi gente estamos siendo relegados poco a poco a los márgenes.

Y todo lo que esté ligado a Aetherion está siendo escudriñado y condenado.

Ya no es solo político.

Se está volviendo ideológico.

Vanitas guardó silencio un momento antes de decir: —¿Cuánto tiempo hasta que pasen de las palabras a los hechos?

—Por eso estoy aquí.

Creo que el movimiento ya ha comenzado.

Se están organizando, extendiendo su influencia a través de las fronteras bajo el pretexto de misioneros y ayuda.

No pasará mucho tiempo antes de que esas «misiones» se conviertan en ejércitos.

Vanitas exhaló lentamente, dirigiendo su atención hacia la ventana.

El sol del atardecer había comenzado a atenuarse, derramando un brillo dorado en la habitación.

—Supongo que esto era inevitable —dijo.

—No, no lo era.

Pero está ocurriendo de todos modos.

Y necesitas prepararte.

—¿Y qué hay de Franz?

Irene suspiró.

—Odio admitirlo, pero ese inútil de mi hermano está haciendo un trabajo decente manteniendo los lazos diplomáticos con los otros imperios.

De alguna manera, todavía se las arregla para mantener a Aetherion a flote, al menos, en la superficie.

—¿La guerra civil, entonces?

Irene se pellizcó el puente de la nariz con frustración.

—Sí.

A pesar de todo, es a la gente de dentro de Aetherion a la que no puede manejar.

Esos necios del consejo se están volviendo inquietos.

Algunos incluso exigen el exterminio de los plebeyos.

—Ja, ja.

—Pero tú tampoco puedes hablar.

La gente común te detesta tanto como a Franz.

Y no se equivocaba.

Desde su actuación en la Gran Catedral, la historia se había extendido como la pólvora.

Aquellos que habían presenciado el evento de primera mano difundieron la historia por todos los rincones de Aetherion.

Hablaban de Vanitas Astrea no como un erudito o un Gran Poder, sino como un tirano.

Un profanador de terreno sagrado.

Un hombre que no solo iba en contra de las creencias de las élites gobernantes, sino en contra de lo divino mismo.

Para las masas, era un demonio enviado por el mismísimo diablo para desafiar a la Santa Diosa Lumine.

Por supuesto, Vanitas era muy consciente de las consecuencias de sus actos.

Por eso la distribución de sus negocios se había dividido estratégicamente, operando bajo varios nombres para proteger los activos en caso de colapso financiero o de una caída de la confianza pública.

Para el público, Vanitas Astrea se había convertido en un símbolo de sacrilegio.

Pero para sus empleados, los que realmente lo conocían, seguía siendo el mismo hombre.

Un hombre que acababa de perder a su hermana.

En ningún lugar era este sentimiento más evidente que en la bodega que Charlotte solía dirigir.

Allí, donde había trabajado con compasión y elegancia.

El personal aún recordaba su amabilidad.

Y gracias a ella, muchos de ellos tenían opiniones firmes en contra de aquellos hacia los que Vanitas había dirigido su ira.

Y había quienes podían pensar más allá de los rumores fanáticos, quienes entendían la verdad.

Vieron la destrucción de redes relacionadas con actividades demoníacas.

La eliminación de laboratorios de quimeras y de lugares de injertos profanos.

—Vanitas.

—Sí.

—Ten cuidado.

—Lo sé.

—No, no lo sabes.

El tono de Irene contenía un matiz de frustración.

No podía evitarlo, él la enfurecía.

No porque fuera imprudente, sino porque seguía eligiendo hacerlo todo solo.

Incluso al liderar las cacerías, él mismo pisaba el campo de batalla.

Eso no era liderazgo, era autodestrucción.

Por supuesto, entendía la necesidad de sus acciones.

Sabía que la sangre no se podía lavar solo con principios.

Nadie estaba limpio.

Todos tenían las manos manchadas de rojo.

Y sin embargo, incluso ahora, a pesar de todo, seguía viéndolo como aquel niño pequeño al que una vez cuidó.

—Sigues caminando a través del fuego como si fueras inmune a él —dijo en voz baja—.

Pero incluso tú, con el tiempo, te quemarás.

Vanitas no respondió al principio y se limitó a mirar en silencio el té que tenía en la mano.

—No tengo miedo de quemarme —dijo finalmente—.

Tengo miedo de detenerme.

* * *
La semana siguiente, sin otra opción, Irene se vio obligada a permanecer en Aetherion.

No podía demorarlo más.

Los inversores se estaban impacientando y los socios de desarrollo presionaban para que hubiera avances tras los repetidos aplazamientos del lanzamiento del dispositivo de comunicación.

El tiempo se había agotado.

A pesar de la presión, Irene se mantuvo firme.

Y finalmente, en estos tiempos difíciles, desveló los cristales de comunicación recién modificados.

A diferencia de los modelos anteriores, que solo permitían la transmisión de voz, estos dispositivos mejorados ofrecían mucho más.

Los nuevos cristales eran capaces de proyectar tanto imagen como sonido.

Con una matriz de encantamiento incorporada y vinculada a canales de maná estabilizados, podían generar una imagen holográfica en miniatura de la persona al otro lado.

La calidad era refinada, nítida y relativamente estable incluso a largas distancias.

Aún más impresionante era el cifrado por capas, codificado mediante firmas de maná.

Cada dispositivo solo podía conectarse con cristales previamente vinculados, lo que hacía que la intercepción fuera casi imposible a menos que alguien tuviera acceso a la clave de vinculación codificada.

La primera demostración pública tuvo lugar en el Gran Salón del Mercado de la capital, donde se congregaron cientos de personas.

Cuando la proyección se activó por fin, mostrando una imagen en vivo de un delegado del otro lado de la frontera, el público se quedó realmente sorprendido antes de estallar en aplausos.

Pero eso no era todo.

A diferencia de las versiones anteriores que requerían un flujo constante de maná directo para funcionar, estos nuevos dispositivos ahora podían precargarse.

Un depósito incorporado, estabilizado mediante bobinas de resonancia de fórmulas de hechizos en capas, les permitía almacenar y gastar maná gradualmente con el tiempo.

Este avance, posible gracias a la colaboración entre los propios ingenieros de Irene y un selecto grupo de alquimistas, significaba que incluso aquellos sin maná podían usar los cristales, siempre y cuando se cargaran de antemano.

Irene se dirigió a una de las alquimistas principales del proyecto.

—¿Dijiste que te trajo el propio Profesor Vanitas Astrea?

—¡Ah, s-sí!

¡Es un verdadero honor para mí formar parte de este proyecto, Su Alteza!

—tartamudeó la mujer, inclinándose rápidamente.

La alquimista en cuestión no era otra que Roselyn Clandestine, una estrella en ascenso en el mundo de la alquimia.

Roselyn parecía querer decir algo más.

Jugueteó con el borde de su abrigo antes de hablar finalmente.

—P-pero… si no es mucho pedir, ¿por qué el Profesor tachó su nombre de este proyecto?

Su voz estaba teñida de confusión, quizá incluso de decepción.

Era una pregunta justa.

Porque la verdad era que nada de esto habría existido sin Vanitas Astrea.

La visión había sido suya.

Había propuesto la integración de firmas de maná cifradas.

Había refinado los planos a mano, sugerido métodos para el almacenamiento de maná e incluso predicho el impacto sociopolítico de la comunicación mágica a larga distancia.

Y sin embargo, cuando llegó el momento de anunciar el lanzamiento, Vanitas se había borrado por completo de la ecuación.

Ni un solo documento llevaba su nombre.

Cada patente, cada informe, cada declaración pública se atribuía únicamente a Irene y a su equipo.

—Porque sería un lastre.

—Ah… —asintió Roselyn lentamente.

Por supuesto, no era ajena a la creciente agitación dentro del Imperio.

Y aunque no conocía el alcance total de lo que se estaba desarrollando, estaba segura de que nada volvería a ser igual al año siguiente.

Entonces, por el rabillo del ojo, algo llamó su atención.

—….

Un mechón de cabello plateado se deslizó entre la multitud.

Pasó como una brisa, pero era tan familiar que le dio un vuelco el corazón.

—Si me disculpa, Princesa —dijo bruscamente, inclinándose a toda prisa antes de moverse rápidamente entre la multitud congregada.

Cuando la alcanzó, su mano se extendió instintivamente, agarrando el hombro de la figura por detrás.

—¿…Karina?

La mujer no se giró.

El agarre de Roselyn se hizo más fuerte.

—Karina… Eres Karina Maeril, ¿verdad?

Aunque su silueta había cambiado, ahora parecía más alta, serena, más refinada que antes, Roselyn lo sabía.

La reconocería en cualquier parte.

Su mejor amiga, que había desaparecido hacía un año sin decir palabra.

Su mejor amiga, que no había dejado más que preguntas.

La figura permaneció en silencio por un breve segundo.

Y entonces, lentamente, giró la cabeza.

—Cuánto tiempo sin verte, Roselyn.

* * *
—Vanitas, ponlo allí.

—¿Estás segura?

—enarcó una ceja Vanitas—.

Creo que es mejor si…
Pero cuando se dio la vuelta, el espacio a su lado estaba vacío.

—….

No había nadie allí.

Se le cortó la respiración por un segundo y el libro que tenía en la mano se le escapó de las manos.

Cayó al suelo con un golpe seco.

Se quedó mirando el lugar donde debería haber habido alguien, luego se pasó una mano por el pelo con exasperación, arrastrando los dedos por los mechones antes de dejar escapar un profundo suspiro.

Últimamente, sentía que estaba perdiendo la cabeza.

Cada vez que bajaba la guardia, aunque fuera por un momento, le parecía oír su voz.

Como si ella siguiera allí.

Como si nunca se hubiera ido.

La voz de Charlotte.

Y cada vez, hacía que el silencio posterior fuera aún más estruendoso.

Evan estaba junto a la puerta, con la preocupación grabada en sus facciones.

A su lado estaba Heidi, la jefa de doncellas, con una expresión cargada de inquietud.

La habitación era un desastre.

Había libros esparcidos por el suelo.

Sillas volcadas.

Almohadas y cojines arrugados sobre la alfombra, algunos rasgados por las costuras.

Los vasos estaban rotos, con astillas que brillaban como diminutos fragmentos, y tazas a medio terminar yacían entre los destrozos, rodeadas de manchas de té y vino derramados.

Mientras las doncellas entraban para empezar a ordenar el desastre, Heidi se acercó a Vanitas y le puso una mano firme en el hombro.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Señor Vani… no —se corrigió Heidi—.

Joven Maestro Vanitas.

—….

Ese tono, ese nombre que no había usado en años, pero era lo único que aún podría alcanzarlo.

Heidi había estado allí desde que él era un niño.

Y más que nadie, había amado a Charlotte como si fuera suya.

No podía seguir viendo cómo se destruía a sí mismo.

—Por favor —dijo en voz baja—.

Contrólese.

—¿De qué estás hablando, Heidi?

—Vanitas miró a su alrededor—.

¿Y qué es esto?

¿Por qué irrumpen todos en mi habitación de esta manera?

—Joven Maestro… Ya no puede seguir así.

Su voz temblaba ligeramente, pero el agarre en su hombro no.

—¿Cree que encerrarse en esta habitación la traerá de vuelta?

¿Cree que destrozar este lugar aliviará el dolor en su pecho?

Él no respondió.

Su silencio solo confirmó lo que todos ya sabían.

—Usted sigue aquí, Vanitas Astrea —susurró Heidi con voz suave—.

Y mientras lo esté, debe vivir como si eso significara algo.

Detrás de ella, Evan dio un paso al frente.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo, Joven Maestro —dijo Evan en voz baja—.

Y aunque ha causado bastantes problemas a lo largo de los años, hubo momentos… momentos en los que lo vi como a mi propio hijo.

—….

La mirada de Vanitas cayó al suelo.

Su expresión no cambió, pero algo tras sus ojos brilló.

—Fuera —masculló.

Heidi no se inmutó.

—No somos sus padres.

Lo sabemos.

Nunca hemos intentado reemplazar lo que perdió.

Pero hemos apoyado el nombre Astrea durante décadas.

E incluso ahora, seguiremos a su lado.

Así que, por favor… confíe en nosotros.

—¡¿Qué hacen todos aquí?!

¡Dije que se fueran…!

Justo en ese momento, apareció uno de los Caballeros de Illenia, saludando rígidamente, con el rostro pálido por la urgencia.

—¡S-Señor Astrea!

¡Hay un invitado en las puertas!

Vanitas giró la cabeza bruscamente, arremetiendo sin dudarlo.

—Capta la maldita indirecta.

¡Échalos!

—espetó.

El caballero se estremeció y retrocedió, pero no se movió de su sitio.

Evan y Heidi intercambiaron una mirada, la preocupación en sus ojos.

—E-Ese es el problema… —tartamudeó el caballero—.

No podemos.

—Si ni siquiera puedes hacer eso, entonces qué…
Se interrumpió, exhalando bruscamente mientras se pasaba una mano por su cabello desaliñado.

—Olvídalo.

Irritado pero curioso, Vanitas siguió al caballero vistiendo solo su bata suelta sobre los hombros.

Quienquiera que fuese, no era el momento adecuado.

Pero en el instante en que sus ojos se posaron en la figura que esperaba más allá de las rejas de hierro, se quedó helado.

Se quedó sin aliento.

—M-Marqués Astrea…
Al otro lado había una mujer envuelta en blanco, sus túnicas ceremoniales empapadas y manchadas de sangre, con la tela sagrada rasgada en algunas partes.

—Santesa….

No era otra que la Santesa, Selena.

…Y parecía que había atravesado la muerte para llegar hasta aquí.

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