El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 255

255: Loto de Hierro [1] 255: Loto de Hierro [1] —¡¿El Emperador va a participar?!

—Almirante, no puede quedarse atrás ahora, ¿verdad?

—Uf.

El Almirante Julio Schneider cerró los ojos por un momento.

Después de que la noticia de que el Emperador de Aetherion, Franz Barielle Aetherion, participaría personalmente en la expedición se extendiera por todo el Dominio de Zyphran, se desató el infierno.

Para empezar, la lucha de poder dentro de Aetherion ya era de conocimiento público.

Solo se mantenía a raya mediante una supresión constante.

Aquellos que buscaban derrocar la corona estaban siendo contenidos por la fuerza, respaldados por un bloque de la baja nobleza que operaba bajo el control de Vanitas.

Como resultado, Vanitas se había convertido naturalmente en un enemigo del Alto Consejo.

Y con Franz apoyándolo abiertamente, permitiéndole actuar a su antojo, el propio Emperador se enfrentaba a críticas cada vez mayores.

La conclusión predominante era simple.

El Emperador estaba usando esta expedición como una excusa para distanciarse de las crisis internas de Aetherion, mientras que los que estaban bajo el mando de Vanitas luchaban por contener las chispas antes de que se convirtieran en un incendio incontrolable.

—No te preocupes —dijo Franz—.

Estoy monitoreando constantemente al Consejo de Búhos a través de mi marioneta.

—Cierto —asintió Vanitas.

Vanitas ya había designado a una figura para presidir a los miembros restantes del Consejo de Búhos.

Huelga decir que esa figura no era más que una marioneta de Franz con un álter ego.

Tras presenciar la masacre de la que era capaz Vanitas Astrea, el Consejo comprendió que no había lugar para la disidencia.

Más allá de ellos, incluso el hampa guardó silencio.

Las sombras donde los oportunistas y los poderes ocultos solían moverse no podían ni siquiera gritar bajo la vigilancia de la Familia Criminal Gambino, que tenía lazos con los Astreas.

Cualquier facción que una vez había esperado oportunidades ahora elegía el silencio en su lugar.

Era tiranía, en toda la extensión de la palabra.

Sin embargo, incluso aquellos que vivían bajo la tiranía comprendían que en la historia había momentos en los que la supervivencia dependía de elegir el bando correcto.

Entre los principales bloques del hampa, una única conclusión empezó a circular.

Las iniciativas de Vanitas Astrea ya no se trataban meramente de control, sino de usurpación.

Que Vanitas Astrea se estaba preparando para convertirse en el próximo Emperador.

—Aunque no esperaba que trajeras a tu prometida —dijo Franz—.

¿Me permites presentarme como es debido?

Ambos se giraron hacia la lejanía, donde se habían reunido los caballeros de refuerzo de Aetherion.

Entre ellos estaba Margaret, dando órdenes en circunstancias especiales, después de haber sido puesta en un rol de liderazgo por el propio Franz.

—La he invitado a cenar —dijo Vanitas—.

Podrás tener tu oportunidad entonces.

—Me parece justo.

Mientras su conversación continuaba, ambos se detuvieron al mismo tiempo.

Un grupo de hombres se acercaba desde el otro extremo del campamento.

A la cabeza caminaba una figura alta ataviada con un uniforme blanco.

Su sola presencia era suficiente para atraer la atención de los oficiales cercanos.

Almirante Julio Schneider.

El gobernante de facto de Zyphran.

El hombre que comandaba sus flotas y, por extensión, el destino de sus mares.

Julio se detuvo ante Franz y le tendió la mano.

—Su Majestad —dijo—.

Soy Julio Schneider.

Lamento las circunstancias en las que finalmente nos conocemos.

Franz aceptó el apretón de manos.

—No es necesaria ninguna disculpa —replicó Franz—.

En todo caso, debería ser yo quien le diera las gracias, Almirante, por mantener la línea.

Julio asintió brevemente.

—Es nuestro deber.

Aunque mentiría si dijera que la situación no ha escalado más allá de lo esperado.

Su mirada se dirigió a Vanitas.

—Y usted debe de ser Vanitas Astrea.

Vanitas le sostuvo la mirada.

—Es un placer conocerlo, Almirante.

Aceptó la mano que le habían ofrecido.

—He oído hablar mucho de usted, Vanitas Astrea.

—Probablemente eran de todo menos agradables.

Julio soltó una risita.

—La mayoría de los hombres guardan esqueletos en el armario, ¿no es así?

Vanitas no lo negó.

Soltó el apretón de manos y se metió las suyas de nuevo en los bolsillos.

En su lugar, sus ojos se dirigieron hacia el hombre que estaba justo detrás de Julio.

—Ah —dijo Julio—.

Casi lo olvido.

Este es el Vicealmirante Roman Neuschwan.

Lleva tiempo queriendo conocerlo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Roman Neuschwan asintió y dio un paso al frente, tendiendo la mano—.

He oído bastante sobre usted, Vanitas Astrea.

Más concretamente, sobre cómo cuidó de mi sobrina, Karina, durante su estancia en Aetherion.

Ha hablado a menudo de lo mucho que aprendió con usted.

Vanitas aceptó el apretón de manos.

El agarre de Roman se tensó casi de inmediato.

Una clara advertencia.

Vanitas ni siquiera reaccionó, sosteniéndole la mirada a Roman con impasibilidad.

—Como su superior, era mi responsabilidad —dijo Vanitas—.

Y estoy de acuerdo.

Yo también aprendí mucho de Karina.

Por un momento, ninguno de los dos lo soltó.

Los ojos de Roman se entrecerraron ligeramente.

Entonces, por fin, soltó su agarre y dio un paso atrás.

Julio se aclaró la garganta, rompiendo la tensión.

—Si ya hemos terminado de medirnos las fuerzas —dijo—, tenemos asuntos más urgentes.

Franz miró hacia el mar.

—Sí —continuó—.

Nos han informado de la situación.

Pero tengo que preguntar.

¿A qué nos enfrentamos exactamente ahí fuera?

Julio exhaló por la nariz antes de responder.

—Como siempre, la inestabilidad de las líneas ley —dijo—.

Con el Archimago desaparecido en combate, las líneas ley de todo el mundo han empezado a descontrolarse.

Según los informes, desde el incidente en la Teocracia, el Archimago había sido declarado «desaparecido en combate».

Vanitas mantuvo una expresión impasible, dirigiendo su mirada a la marea oscura que se extendía por el océano.

Julio continuó.

—Hace apenas una semana, la Vicealmirante Iridelle Vermillion partió con cien hombres.

Hizo una pausa.

—¿Quiere adivinar cuántos volvieron?

—¿La mitad?

—preguntó Vanitas.

—Veinte —replicó Julio—.

Es el peor registro de pérdidas de toda su carrera desde que se unió a los Bundesritter.

Franz frunció el ceño.

—Estos son verdaderamente tiempos difíciles.

—En efecto.

* * *
—¿Estás segura de que quieres cenar con nosotros?

—preguntó Vanitas, sentado en el borde de la cama detrás de ella—.

Esta sería una buena oportunidad para que los Caballeros de Illenia confraternicen con los demás.

—No pasa nada —dijo ella, abrochándose ya los adornos y los pendientes frente al espejo—.

Los Caballeros de Illenia no tienen nada que demostrar.

Aun así, es extraño.

Ahora que todo el mundo sabe que estoy prometida contigo, todos me miran como si tuvieran miedo.

Se encontró con su mirada a través del espejo.

—¿De verdad creen que los mirarás y los matarás si alguna vez me faltan al respeto?

Vanitas ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Debería?

—Por Dios, no.

—Soltó una breve risa—.

No pierdas el tiempo con ellos, Vanitas.

No valen la pena.

Margaret encontraba el cambio inquietante a su manera.

En el pasado, su autoridad siempre había sido cuestionada simplemente por ser mujer.

Ahora la balanza se había inclinado por completo.

Los caballeros que antes la menospreciaban apenas podían sostenerle la mirada.

Los superiores que la habían acosado hablaban con cuidado a su alrededor.

—¿Puedes ayudarme a ponerme esto?

—preguntó ella, levantando el collar que tenía en las manos.

—Por supuesto.

Vanitas se levantó de la cama y se colocó detrás de ella.

Margaret se apartó el pelo, dejando al descubierto la pálida línea de su cuello.

—Listo —dijo él.

Margaret se miró en el espejo.

El collar se asentaba pulcramente contra su clavícula con un único diamante en el centro.

—¿Cómo me veo?

—preguntó ella.

De pie justo detrás de ella, Vanitas la miró a través del espejo.

El vestido blanco le sentaba a la perfección.

Su pelo había sido cuidadosamente arreglado por los sirvientes que Franz había traído consigo.

—Hermosa.

Margaret se giró hacia él y alargó la mano para enderezarle el cuello de la camisa.

—Bueno, tú también te ves muy apuesto.

Cuando terminó, se inclinó hacia delante y le dio un suave beso en la mejilla.

—Ahí no.

—¿Mmm?

Vanitas se acercó más y la besó como es debido.

Margaret sonrió cuando sus labios se separaron.

—¿Vamos?

—preguntó ella.

Vanitas le ofreció el brazo y, juntos, salieron de la habitación del hotel.

Abajo se celebraba el banquete preparado por los oficiales de Zyphran, organizado para recibir al mismísimo Emperador de Aetherion.

Largas mesas se alineaban simétricamente en la sala, cubiertas con colores que reflejaban a Zyphran.

El ambiente era formal.

Cada mirada se detenía un instante más de lo necesario cuando se mencionaba a Franz Barielle Aetherion, y aún más cuando Vanitas Astrea entró en el salón a su lado.

Al ver la mesa que les habían asignado, con el brazo de Margaret en el suyo, Vanitas caminó hacia ella de inmediato.

A su paso, las conversaciones se convirtieron en un murmullo de fondo y luego cesaron por completo.

Los ojos los siguieron.

Vanitas ignoró todas las miradas.

Primero guio a Margaret a su asiento, retirando la silla para ella antes de tomar el suyo.

Frente a ellos estaba el Almirante Julio Schneider, sentado junto a una mujer que parecía ser su esposa.

El resto de los asientos permanecían vacíos.

Estaba claro que habían llegado pronto o, más bien, que los habían sentado pronto.

—Si busca al Emperador, está allí saludando a los oficiales —dijo Julio, señalando con la barbilla.

Vanitas siguió la dirección de su mirada.

En el otro extremo del salón, Franz estaba rodeado de nobles y oficiales.

—Ya veo.

—Ya que tenemos tiempo —dijo—, permítame ser un anfitrión como es debido.

Se llevó una mano al pecho en una contenida reverencia.

—Julio Schneider.

Almirante de la Marina Bundesritter.

Margaret inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Soy la prometida del Marqués, Margaret Illenia.

Es un placer.

Julio asintió y luego señaló a la mujer a su lado.

—Esta es mi esposa.

Ella ofreció una sonrisa educada.

—Frieda Schneider.

He oído hablar bastante del Marqués y de la señorita Illenia.

—¿También de mí?

—preguntó Margaret, señalándose a sí misma.

Julio rio y asintió.

—Sí.

Mi esposa estudió el incidente de la Luna Roja del año pasado con bastante atención.

Se podría decir que se ha convertido en una gran admiradora de la investigación de Vanitas Astrea.

—¿Ah, sí?

—Vanitas enarcó una ceja.

—Sí.

—Frieda inclinó la cabeza hacia él—.

Soy profesora en la Torre Mágica Cerúlea, aunque ni de lejos a su nivel, Señor.

Su mirada se dirigió entonces a Margaret.

—Y, señorita Illenia, la subyugación del Dullahan fue fascinante.

Nunca antes había visto emplear un método así.

—Ah…
Los ojos de Margaret se volvieron hacia Vanitas por un momento mientras los recuerdos de hace un año afloraban.

El Dullahan.

En realidad, no había sido ella quien asestó el golpe mortal, sino que todo fue obra de Vanitas.

Sin embargo, como siempre, él les había atribuido el mérito a ella y a sus caballeros.

Vanitas le devolvió la mirada brevemente.

—Bueno —dijo—, los resultados son lo que la gente recuerda.

Frieda sonrió.

—Aun así, dejó una fuerte impresión.

Gracias a usted, Señor, las bajas durante la Luna Sangrienta de este año fueron las más bajas de la historia.

Parecía haber algún tipo de expectativas aquí.

Si creían que la misma brillantez podía simplemente transferirse al mar, Vanitas no tenía intención de darles falsas esperanzas.

A decir verdad, su comprensión del océano apenas iba más allá de las anomalías y la teoría abstracta.

Las operaciones navales eran un conjunto de habilidades completamente diferente.

No era un campo en el que pudiera permitirse apostar.

Justo cuando el ambiente empezaba a animarse, un asiento vacío fue ocupado de repente.

Vanitas miró de reojo y casi frunció el ceño.

Margaret, por su parte, mantuvo una expresión perfectamente serena.

—Ah, mis disculpas por llegar tarde —dijo Roman—.

Por desgracia, mi esposa no ha podido venir hoy.

Como a cada uno se nos permitía invitar a una persona, pensé en traer a mi sobrina.

De pie, a su lado, estaba Karina.

Sus ojos se clavaron en Vanitas de inmediato.

No le dedicó a Margaret ni una sola mirada.

Solo después de eso se giró hacia el Almirante al otro lado de la mesa y ofreció una sonrisa educada.

—Soy la Mayor Karina Maeril, señor.

Es un placer conocerlo.

* * *
Vanitas soltó un suspiro silencioso mientras se alejaba de la mesa y se dirigía hacia las bebidas.

Pasar tanto tiempo en el mismo espacio que Karina había sido asfixiante.

Necesitaba distancia, aunque solo fuera por un momento.

Justo cuando extendía la mano, alguien le tocó el hombro.

Se giró y se encontró con su mirada.

—No esperaba que vinieras.

—Vicealmirante Vermillion.

—Sí.

—Iridelle frunció el ceño—.

Entonces, ¿dónde está el Archimago?

Era una pregunta que la carcomía desde aquel día.

Y solo Vanitas sabía la respuesta.

—No aparecerá en público por un tiempo.

La ceja de Iridelle se crispó.

—¿Por qué?

¿Qué has hecho, desgraciado?

—Aseguré mi garantía.

—… ¿Qué?

—Solo yo sé dónde está el Archimago —dijo Vanitas—.

¿Entiendes lo que eso significa, Iridelle?

—…
Apretó los puños.

Su mirada se agudizó al comprender las implicaciones.

Eso significaba que ni ella ni Hughes Bolton podían tocarlo.

Pero aun así…
—¿Qué te hace pensar que no puedo arrancártelo de la boca ahora mismo?

—Puedes intentarlo si quieres.

Vanitas le devolvió la mirada fulminante con ojos fríos.

—Y si se te ocurre tocarle un pelo a mi prometida —continuó—, me aseguraré personalmente de que las llamas que se extienden desde Aetherion no se detengan en las fronteras de Zyphran.

Iridelle se mofó.

—Te sobreestimas.

Eres diez años demasiado joven para amenazarme tan abiertamente, muchacho.

Vanitas tomó un sorbo lento de su bebida antes de responder.

—¿De verdad quieres hacer esto aquí?

Iridelle echó un vistazo por el salón.

Había oficiales por todas partes.

Caballeros.

Magos.

Invitados que fingían no escuchar.

Sopesó la distancia, el tiempo que tardaría en cantar un hechizo y al hombre que tenía delante.

Si Vanitas quisiera, podría masacrar a todos en la sala antes de que ella terminara un solo hechizo.

—Tsk.

Chasqueó la lengua y volvió a mirarlo.

—Así me gusta —dijo Vanitas—.

Saca las garras en otra parte.

No soy tu enemigo.

—No puedo creer que Friedrich confiara en una serpiente como tú.

Se dio la vuelta, dejándolo con su copa.

Vanitas la vio perderse de nuevo entre la multitud.

—Y ese es su error.

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