El Toque del Mech - Capítulo 2697

Capítulo 2697: Respiro

—¿Por qué te ves tan molesto, Ves?

—Estamos a punto de contratar mercenarios.

No había forma de que Ves pudiera permanecer tranquilo cuando se enteró de este plan. Aunque entendía la necesidad de reforzar temporalmente su protección, aún tenía una muy mala impresión de los mercenarios en general.

Esto era realmente un poco injusto hacia la comunidad mercenaria. Había muchos cuerpos mercenarios confiables en el espacio humano. Muchos de ellos poseían registros limpios y estelares.

Sin embargo, había una razón por la cual a pocas personas les gustaba contratar mercenarios en general.

Los más baratos y débiles eran poco confiables. Estaban más que dispuestos a mantenerse firmes cuando se enfrentaban a un oponente más débil, pero eran propensos a correr y salvar su propia piel siempre y cuando encontraran un oponente más fuerte.

Los más fuertes cobraban un precio diferente por sus servicios. Su reputación era mucho más importante para ellos, por lo que siempre cumplían con sus contratos.

Siempre que una batalla cayera dentro del alcance de los términos establecidos en el contrato, se podía confiar en que los mercenarios lucharan en nombre de un cliente.

Sin embargo, era imposible que los mercenarios profesionales se dejaran abiertos a la explotación.

¿Qué pasaría si el cliente fuera atacado por un enemigo diez veces más fuerte de lo anticipado?

Sería injusto para los mercenarios contratados luchar hasta la muerte solo porque el cliente malinterpretó la fuerza de su enemigo.

Para evitar que estos incidentes arruinen organizaciones de mercenarios que de otro modo serían confiables, siempre especificaban un límite máximo en la fuerza de los enemigos que se suponía que debían combatir.

Este era realmente el mayor factor que determinaba cuánto costaba emplear a cualquier cuerpo mercenario profesional.

Si Ves llegara a carecer de dinero, podría reducir este límite de fuerza. Aunque esto era suficiente para proteger a sus fuerzas de la chusma ordinaria, los mercenarios tenían el derecho de hacerse a un lado sin luchar si surgía un enemigo serio.

En esta situación, solo tenía que culparse a sí mismo por escatimar en el contrato.

La única forma de contratar mercenarios que estuvieran dispuestos a luchar contra oponentes fuertes era pagar mucho dinero.

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—No veo el problema en este acuerdo. —Gloriana frunció el ceño—. La Dinastía Wodin tiene experiencia previa en contratar mercenarios. Se portan bastante bien mientras reciban su dinero. ¿Cuánto ingreso está generando la LMC hoy en día? Definitivamente son más de un billón de créditos hex. No veo por qué deberías sentirte conflictuado acerca de pagar entre 5 a 15 billones de créditos hex para disfrutar de la protección de un poderoso cuerpo mercenario.

Ella tenía razón, pero Ves aún se sentía dolido ante la idea de desembolsar tanto dinero.

—Estos mercenarios estarán haciendo una fortuna sin más que sentarse la mayor parte del tiempo. Su modelo de negocio es más sobre disuasión que sobre luchar realmente. Mientras se presenten y luzcan sus mechas, ahuyentarán a cualquier ladrón oportunista. Aunque eso es indudablemente útil, ¡literalmente les estamos pagando el equivalente a varios transportistas de combate al mes!

Gloriana recogió a Clixie y comenzó a rascarle la barbilla peluda a su gato.

—Lo estás viendo de la manera equivocada. El costo de contratar a poderosos mercenarios es caro, pero perder toda nuestra flota y que todos sean asesinados es un costo aún mayor. En esta situación, es mejor elegir el menor de dos males. Si nos derrotan por un enemigo porque eres demasiado reacio a pagar una mayor parte de nuestras vastas ganancias, sentirás tanto arrepentimiento como lo hiciste antes cuando te diste cuenta de qué error fue adquirir mechas más baratos para tus fuerzas mec.

Su cara se puso fea. Ella tenía razón. El Clan Larkinson podría haber retenido más pilotos de mechas si hubieran pilotado mechas premium en lugar de mechas presupuestarios. No importaba demasiado si las máquinas más poderosas también eran más difíciles de pilotar. Sus defensas mejoradas serían suficientes para salvar muchas vidas preciadas.

—Hmm… quizás tengas razón —Ves concedió a regañadientes—. Tendremos que posponer un par de planes si gastamos tanto, pero este es un costo trivial en comparación con perderlo todo.

No es de extrañar que los mercenarios pudieran seguir en el negocio incluso cuando cobraban precios tan exorbitantes. Siempre había una necesidad de protección en esta peligrosa galaxia. Algunos necesitaban más protección que otros, y la flota expedicionaria simplemente caía en esta categoría.

Mientras Ves se sentaba en un sofá al lado de su esposa, se inclinó hacia ella para plantar un modesto beso en su mejilla. También absorbió su fresco aroma floral.

—¡Hihihi! —Gloriana apartó su atención de Clixie y besó su mejilla a su vez—. Estoy tan contenta de que sobrevivimos al final. No me importa si perdimos mientras logremos salir intactos. Siempre podemos reconstruir lo que perdimos, ¿sabes? Somos la pareja de jóvenes trabajadores más prometedora en este cúmulo de estrellas. Eso nos hace deseables sin importar a dónde viajemos.

Eso puede ser cierto, pero ¿qué tan fácil era superar la pérdida de tanta familia?

El Clan Larkinson se había convertido en más que solo un vehículo para sus ambiciones, al menos para Ves.

Quizás no le importaría la muerte de miles de Larkinsons regulares, pero aún se sentiría dolido si Melkor, Ketis, Raella y Joshua murieran en batalla.

Se sacudió la cabeza y cambió el tema.

—¿Cómo están los Buscadores de Gloria? Perdieron muchos pilotos de mechas sin siquiera llegar al Océano Rojo. Eso debe ser un revés considerable.

Gloriana le dio un toque a su mejilla con su dedo.

—No están tan deprimidos como piensas que están. Ninguno de ellos está realmente enojado, Ves. Lucharon contra la Coalición del Viernes y lograron eliminar una fuerza considerablemente poderosa de transportadores de flota de golpe profundo, unidades mec de élite y mechas expertos. Las bajas que sufrieron son bastante razonables en relación con nuestra oposición. No solo lograron luchar contra un verdadero enemigo de la Hegemonía, también lo hicieron bajo la bendición de la Madre Superior. ¡Verla hacer un movimiento en la batalla es el momento más glorioso de sus vidas!

—Eso… es… agradable de escuchar…

—¡No estoy preocupada en absoluto mientras tu madre esté allí para protegernos a todos! —Ella se acercó a él de manera amorosa—. Tu madre es tan fuerte. Me siento absolutamente tranquila. Todos los Buscadores de la Gloria también se sienten igual ahora. ¡Podemos derrotar a cualquier oponente con un Supremo a nuestro lado!

—¡Mi madre no es tan fuerte como tú piensas! No puede luchar todas nuestras batallas por nosotros. No podemos seguir dependiendo de cartas de triunfo como redes de batalla para sacarnos del apuro. ¡Necesitamos desarrollar nuestra fuerza base lo más rápido posible!

Gloriana estaba apostando demasiado en la Madre Superior. Ese era un hábito peligroso que Ves no deseaba ver en nadie. Si bien no sería un gran problema si su esposa fuera la única que pensara de esa manera, el problema sería mucho mayor si los Buscadores de la Gloria adoptaran la misma actitud.

«Ugh». Ves colocó su cabeza entre sus manos.

—¿Miau?

Clixie se movió a su regazo para animarlo. Su cola se agitaba de manera adorable mientras lo miraba. Ves no pudo resistir y acarició su cabeza y sus orejas esponjadas.

—Miau miau~

—¿Cuándo partimos? —preguntó Gloriana—. ¿Ya lo sabes?

—No realmente. Nuestro horario está completamente arruinado. Probablemente lingeraremos en este campo de batalla al menos una semana para recoger una cantidad suficiente de restos valiosos. También necesitamos este tiempo para realizar operaciones de reparación a gran escala en nuestras naves estelares y en nuestros activos mecha. Es mucho más fácil hacer esto en el espacio real que en FTL porque podemos transferir fácilmente partes, materiales y personal entre nosotros.

El Espíritu de Bentheim ya comenzó a funcionar como una fundición para piezas de repuesto para toda la flota expedicionaria. Era en momentos como estos que Ves apreciaba más su nave fábrica. Se sentía tan bien poder depender de nuestras propias capacidades para restaurar nuestro hardware y producir nuevos.

—Nuestro clan ha ganado dos candidatos expertos.

—Lo sé. Para ser honesto, prácticamente sabía que Taon Melin llegaría a este punto tarde o temprano. Él es el chico dorado del Profeta Viviente. En cuanto a… el otro tipo… no estoy inclinado a prestarle atención. Tenemos demasiados candidatos expertos. En realidad, esperaba que algunos de ellos murieran en esta batalla.

Ves no tendría que desarrollar tantos mechs expertos a mediano plazo si ese fuera el caso. ¡Ni siquiera había comenzado a diseñar mechas expertos para su primer grupo de pilotos expertos todavía! Probablemente se vería obligado a trabajar hasta morir si surgieran más candidatos expertos.

—¿Murieron algunos de ellos?

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—Desafortunadamente, no. Son demasiado buenos para preservar sus vidas.

Mientras muchos de sus colegas estaban muriendo a diestra y siniestra, los candidatos expertos del Clan Larkinson pudieron depender de su mayor habilidad e instintos para mantenerse vivos.

Todos los candidatos expertos, desde el Comandante Casella Ingvar hasta Percival Larkinson, actuaron admirablemente en la Batalla del Juicio. Ves realmente no podía encontrar fallas en ninguno de ellos. Ninguno de ellos logró alcanzar la apoteosis tampoco.

Cada uno de los actuales candidatos expertos del Clan Larkinson había avanzado demasiado pronto. Todavía necesitaban acumular durante muchos meses antes de alcanzar el cuello de botella que les impedía convertirse en pilotos expertos. Solo entonces el impulso de la batalla podría elevarlos más.

Había muchos otros problemas internos que Ves necesitaba abordar, pero eso podía esperar. Este fue el primer descanso que disfrutó desde el final de la batalla.

—¿Cómo avanzaremos? —preguntó Gloriana en un tono suave—. ¿Han cambiado tus intenciones debido a lo que acabamos de pasar?

Ves se frotó la barbilla no tan suave. Había pasado demasiado tiempo desde que se afeitó las mejillas.

—Vamos a necesitar expandir la Alianza Calavera Dorada lo antes posible. Hay fuerza en números. Originalmente pretendía tomarme mi tiempo, pero creo que necesitamos apurarnos en atraer más socios. Espero que podamos encontrar al menos un nuevo socio en Majestuoso Azul Verdoso.

Gloriana se mostró mucho más intrigada.

—¿Buscarás un socio en la Asociación de Investigación de la Vida? Hay muchos buenos investigadores de biotecnología en este estado. Mientras atraigamos a una buena organización, entonces tendremos acceso a muchos servicios avanzados relacionados con biotecnología.

—No estoy tan seguro de que eso funcione, cariño. Los Lifers están muy apegados a sus biomecas. Aunque no tengo nada en contra de estas máquinas biológicas, dependen de una infraestructura completamente diferente a la de los mechas mecánicos. No es eficiente mezclarlos juntos en la misma fuerza.

—¿Estás seguro de eso? Los biomecas tienen sus propias ventajas, Ves. Creo que vale la pena usar al menos algunos de ellos en caso de que nos enfrentemos a una situación en la que los mechas regulares fallen.

—Pfff. Como si eso alguna vez sucediera. Los mechas ordinarios son dominantes en el espacio humano por una razón. Pueden manejar cualquier situación siempre que su diseño lo permita —declaró Ves—. Personalmente, no me opongo específicamente a ellos, pero no creo que haya beneficios suficientes para agregarlos a nuestra flota. ¿Y tú? Nunca te vi como alguien que le haya tomado gusto a estos mechas extraños.

Gloriana sonrió.

—Algunos de ellos son bastante horribles, pero los mejores son bastante encantadores a su manera. Son… naturales y fluidos de una forma que ningún mecha mecánico puede comparar. Creo que los diseñadores de mechas ortodoxos como nosotros podemos aprender muchas lecciones útiles de estudiar los biomecas. Crecen en lugar de ensamblarse. Hay muchas implicaciones para su metodología de diseño debido a eso. El único defecto que no puedo soportar es la alta variación entre copias.

Cada biomeca era único. ¡Incluso las copias producidas en masa del mismo lote eran distinguibles unas de otras a simple vista!

Ves encontró que esa era la parte más interesante de los biomecas. Si no fuera tan difícil comenzar a diseñar estas máquinas orgánicas, ¡lo habría intentado ya!

Una gran cantidad de trabajo de salvamento comenzó en los próximos días. Valiosos bienes volaban sin rumbo en el espacio, esperando ser recogidos. También había muchos restos restaurables y partes flotando que podrían ponerse fácilmente en funcionamiento después de gastar un poco de esfuerzo. Ahora que la fuerza de la flota expedicionaria había caído a un punto bajo, ¡la restauración de incluso un mec único era de suma importancia!

Convertir mechas rotos en mechas funcionales era un trabajo difícil. Tomaba demasiado tiempo restaurarlos a su condición de pico o lo más cerca posible.

—Tendremos que hacer algunos arreglos temporales juiciosos —decidió Ves—. No importa si un mec es solo la mitad de efectivo que antes si solo lleva unas pocas horas adosar algunas partes aleatorias a un marco incompleto. Preferiría tener medio mec a mi disposición que no tener nada durante otra crisis.

Para reparar tantos mechas como sea posible, Ves decidió detener todos sus proyectos de diseño actuales. Nadie en el Departamento de Diseño estaba de humor para volver a diseñar mechas en este momento. Los diseñadores asistentes de mecas eran mucho más útiles si prestaban su experiencia a las tripulaciones de mantenimiento tratando de reparar todos los mechas Larkinson rotos.

Ves también tenía una buena cantidad de trabajo por hacer. Algunos de los mechas Prime, como el Valkyrie Prime, Piranha Prime y el Bright Spear Prime, acumulaban una cantidad considerable de daño en sus internos. Aunque el enemigo falló completamente en romper su Armadura Interminable, una cantidad variable de daño por choque y calor aún logró pasar y afectar los internos más delicados.

—¡Hay tantos elementos en mi agenda que ni siquiera tengo tiempo para inspeccionar el Charlemagne y la Jeanne D’Arc!

El tiempo era esencial, y la Alianza del Cráneo Dorado tenía muy poco de él. La noticia de la batalla ya se había difundido. Aunque los detalles en público eran escasos, las primeras naves exploradoras ya habían llegado al sistema estelar.

Ves sabía que esto era solo el comienzo. Mientras esas corbetas observaran el campo de escombros en expansión por un tiempo, sabrían que una gran cantidad de hardware militar muy valioso había sido destruido recientemente.

—¡Pronto daremos la bienvenida a todo tipo de buitres!

No había orden en este sistema estelar fronterizo. Sin autoridad que imponga la ley, la única manera de que las fuerzas expedicionarias disuadan a los ladrones oportunistas era tener el puño más grande.

—El problema es que nuestro puño ya está ensangrentado y roto. No podemos golpear tan fuerte como antes.

La solución que se les ocurrió fue contratar mercenarios. Aunque Ves tenía reservas sobre este curso de acción, era objetivamente la mejor solución que podían tomar en este momento. Ya firmaron un contrato con una organización de mercenarios muy grande y famosa en una base de emergencia. El costo de llamar a una fuerza mercenaria fuerte en tan corto plazo era considerable, pero ¿qué elección tenían?

Al menos, Ves sentía que obtenía lo que pagaba. La organización de mercenarios que estaba a punto de complementar la defensa de su flota expedicionaria no solo tenía un gran historial, sino que también era un gigante en el Cúmulo Estelar Yeina.

Cualquier organización de mercenarios que operara múltiples sucursales en múltiples sectores estelares tenía que mantener una excelente reputación. Su credibilidad era importante para ellos ya que los malhechos de una sucursal podían afectar los negocios en todas las demás sucursales que operaban bajo la misma marca.

Por eso estas grandes empresas de mercenarios nunca se volvían contra sus propios clientes.

Considerando el enorme valor de la flota expedicionaria, esto no era imposible. Siempre que los beneficios superaran los costos muy considerables, los mercenarios deshonestos estaban más que felices de volverse contra sus propios clientes!

Eso no iba a suceder aquí. Los mercenarios con los que la alianza eligió trabajar podían ganar mucho más dinero haciendo negocios continuos en todo el cúmulo estelar que realizando un robo solo una vez.

Por supuesto, aún llevaba tiempo para que la sucursal local de mercenarios movilizara todas sus fuerzas y viajara a un sistema estelar fronterizo.

Esto significaba que la flota expedicionaria tendría que valerse por sí misma por el tiempo previsible.

—Nos las arreglaremos, señor —mayor Verle tranquilizó a Ves durante otra reunión—. Nuestros pilotos de mechs sobrevivientes son sorprendentemente optimistas después de la batalla.

Ves reaccionó con sorpresa.

—¿Oh? Si recuerdo bien, más de 1800 de sus compañeros de armas han muerto.

El comandante militar senior sonrió.

—No has pasado tiempo entre los hombres últimamente, ¿verdad? Aunque hay muchos Larkinsons que están deprimidos, el sentimiento general en el clan sigue siendo positivo.

—¿Cómo puede ser? Esto no tiene ningún sentido.

—Hay varias razones por las que la reacción negativa es menor de lo esperado. Primero, el Clan Larkinson ya está inmunizado contra el sufrimiento de pérdidas considerables en grandes batallas. La Batalla de Kesseling VIII, la Batalla de la ciudadela de Ulimo y la Batalla contra el Abismo han hecho que nuestros clanes lidien cada vez mejor con este tipo de resultados.

—Eso… tiene sentido.

—Ni un solo piloto de mec del clan está indiferente a los riesgos que enfrentamos. Hemos deliberadamente enfatizado los peligros para minimizar cualquier reacción negativa. A lo largo de la breve historia de nuestro clan, se ha vuelto cada vez más evidente que no estamos destinados a llevar vidas pacíficas.

—Lo siento por eso —Ves dijo sin convicción.

No se podía negar que él era la causa principal detrás de muchas, si no todas, las batallas mencionadas. Él llevaba la responsabilidad de decepcionar a tantos Larkinsons que creían en su visión y querían ser parte de ella. Ahora, ellos ya no estaban entre los vivos.

—No necesita sentirse arrepentido por nada, señor. Siempre ha sido transparente sobre los riesgos que incurrimos. De hecho, eso es algo que hemos estado enfatizando una y otra vez entre nuestros hombres, tanto nuevos como antiguos. Es un poco cruel expresarlo de esta manera, pero solo tienen ellos mismos la culpa. Si estás en riesgo de perder tus ahorros si juegas en un casino, no tienes derecho a quejarte si el peor escenario posible realmente sucede. Es lo mismo con nuestro clan. Todos los que reclutamos en el clan quieren ganar el premio mayor. Eso no significa que tengan derecho a ganar el gran premio.

Comparar el Clan Larkinson con un casino no era exactamente la comparación más halagadora, pero Ves encontró que era una comparación acertada. Mientras cada Larkinson adoptara la misma mentalidad, entonces veía cómo habría menos resentimientos.

—Por supuesto, eso no es suficiente para apaciguar a los Larkinsons supervivientes —Verle continuó—. Una de las otras razones por las que hemos logrado mitigar las consecuencias es por cómo tratamos a los fallecidos y a su familia. Cualquier persona que muera estará completamente segura de que sus familiares serán cuidados. No echamos a ningún cónyuge ni a ningún niño de nuestro clan. En cambio, les damos pensiones generosas y les proporcionamos un trato preferencial. Esto por sí solo es una causa por la que vale la pena morir para muchos pilotos de mechas.

El tipo de personas que los Larkinsons contrataban se preocupaban por la familia. El parentesco era de gran importancia para el clan, por lo que los que entraban nunca eran demasiado egoístas o crueles.

Ves asintió en comprensión. —De acuerdo, puedo ver cómo esas razones han mantenido las reacciones dentro de un rango saludable. Supongo que nuestros oficiales y líderes también se han vuelto mejores manejando la moral y las expectativas de nuestros hombres. ¿Hay alguna otra razón o es todo?

—Hay… un factor más que puede estar jugando un papel —dijo el Mayor Verle con reluctancia—. No estoy seguro de siquiera mencionarlo por lo tonto que suena.

—Eso me hace aún más curioso. Solo dímelo, Mayor.

—Si lo dices. La verdad es que hay una cantidad creciente de Larkinsons que… creen que los muertos todavía están cerca.

Ves resistió el impulso de limpiarse los oídos. ¿Escuchó eso correctamente?

—¿De qué diablos estás hablando?

—No estoy seguro de cómo explicarlo, señor. La mejor manera en que puedo describirlo es que un número creciente de Larkinsons, particularmente los más de mentalidad religiosa, han desarrollado la impresión de que los honorables fallecidos de nuestro clan todavía están entre nosotros y nos están vigilando. Una interpretación incluso supone que los ancestros de la Familia Larkinson original nos han estado protegiendo desde las sombras todo este tiempo. Es una forma de racionalizar el vínculo invisible que formaron con el clan desde que se unieron.

«…»

Ves ni siquiera sabía por dónde empezar. Esto era pura superstición. Los Larkinsons que murieron se fueron. Estaba bastante seguro de eso. No sabía qué le ocurría a la gente una vez que fallecían, ¡pero definitivamente no estaban rondando! Habría podido detectar cualquier fantasma con su visión espiritual si ese fuera el caso.

La Red Larkinson puede ser notable en muchos aspectos, pero no tiene ninguna función relacionada con preservar cualquier aspecto de la vida de las personas. No está diseñada para sustituir el más allá.

Aún así… ahora que lo pensaba, ¿sería posible convertirla en un nuevo hogar para los muertos?

¿Qué si fuera posible programar la Red Larkinson de manera que capturara y preservara las espiritualidades de los Larkinsons muertos? ¿Funcionaría en cualquier persona o solo funcionaría para aquellos con potencial espiritual?

¿Qué hay de los pilotos expertos del clan? Si Ves pudiera preservar la mayor parte de sus voluntades y espiritualidades posible, ¿sería posible para él reciclarlos de la misma manera en que la flota expedicionaria pretendía reciclar el rescate que recolectaron?

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«¡Esta era una idea increíblemente audaz!»

Era también una idea increíblemente difícil de realizar. Ves rápidamente moderó su emoción cuando pensó en todos los pasos que necesitaba para avanzar para actualizar la Red Larkinson a este nivel.

«¡Su marco teórico actual sobre espiritualidad era demasiado rudimentario para desarrollar una aplicación tan loca!»

Movió la cabeza y lanzó la idea al fondo de su mente donde todas sus otras ideas estaban acumulando polvo.

—No debería necesitar decirte que esas creencias no tienen fundamento. Los muertos están muertos. No están “rondando” ni “protegiéndonos desde arriba”. Los únicos que pueden defendernos contra nuestros enemigos somos nosotros mismos.

—Deberías decir eso a las Hermanas Penitentes y a los Ylvainans. Los incidentes donde activaron sus redes de batalla parecían haberlos conectado con entidades mayores que han adoptado algunas perspectivas muy difíciles sobre la vida y la muerte.

—Ugh. Claro.

Debería haber previsto que exponer las mentes de sus pilotos de mechas al Profeta Ylvaine y la Madre Superior llevaría a este resultado. ¡Las Hermanas Penitentes y los Ylvainans eran justamente los miembros más religiosos y supersticiosos de su clan!

Ves estaba demasiado molesto para lidiar con este problema. —Asegúrate de que nuestros oficiales no fomenten ninguna de estas teorías sin base.

—Esa ha sido nuestra postura desde el comienzo, pero hay límites a este enfoque. No puedes controlar lo que la gente cree, señor. Puedes fomentar y desalentar la propagación de ciertas creencias peligrosas, pero no podemos ser demasiado drásticos. De todas formas es inútil.

Los creyentes simplemente irían clandestinamente si ese fuera el caso. Si Ves realmente lo quisiera, probablemente podría erradicarlos también, pero eso solo haría que el clan se volviera mucho menos agradable.

—Bueno, lo que sea. Mientras nadie imponga ninguna creencia a nadie, está bien mientras nuestros pilotos de mechas sigan haciendo su trabajo.

—Hablando de nuestros Larkinsons de mentalidad religiosa, hay algo que deberías saber. Algo le ha sucedido a un líder muy influyente nuestro. Creo que deberías hacerle una visita antes de que sea demasiado tarde.

—¿A quién te refieres? —Ves se puso curioso.

—Es James Ylvaine.

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